На полусогнутых, почти бесшумно ступая по загаженному всяким хламом полу подземелья, Меченый подбирался к источнику столь непонятного звука, тщательно анализируя обстановку и между тем теряясь в догадках. "Зомби? Однозначно нет. У них голосовые связки первым делом высыхают. Какая-нибудь новая тварь? Вполне возможно, хотя...это она так добычу завлекает? Малость неудачный способ, если подумать. А может и нет, мне же вот интересно". Возле неприметной комнатушки(а звук шёл чётко оттуда) сталкер остановился и достал нож, собираясь использовать его в качестве зеркальца. Повернул, посмотрел и резко отшатнулся за угол, потому как в отражении мелькнули ноги, явно не человеческие. Трехпалые когтистые лапищи кровососа, почему-то лежащего на полу(спит что ли? так они вроде это стоя делают).

"Эх, была не была!", с такими мыслями сталкер перекатом влетел в комнатушку, сразу же поднялся на ноги, вскинув карабин. Тишина, только чье-то судорожное сопение слышно. Включил фонарик...и медленно опустил ствол. В углу сидел некто босой(нормальные такие человеческие ступни, только уж больно миниатюрные, а одна нога немного неестественно вывернута) и довольно грязный, в когда-то оранжевом, а теперь чуть ли не коричневом комбезе навроде научного; причем, как понял Меченый по некоторым особенностям телосложения, перед ним была женщина. Или девушка, не разобраться в темноте.

Убрав оружие, аккуратно присел на одно колено, снял шлем и как можно спокойнее сказал:

— Привет. Слышишь меня?

Та убрала ладошки от заплаканного лица и с искренним изумлением уставилась на Меченого. Поморгала изумительными светло-голубыми глазищами, словно не веря в увиденное и едва слышно пролепетала:

— Сл..слышу. Тты..человек?

Такой неожиданный вопрос вызвал у сталкера некий затык, однако, соображал он быстро:

— Конечно человек! А что, не похож?

— А..а это?..

— Да это костюм такой. Могу снять, хочешь?

— А он кто?

Проследив за взглядом девушки сталкер от неожиданности аж икнул. В отражении он видел ноги кровососа, собственно, они и лежали. Только ноги, без всего остального, мощные такие и ровно обрезанные.

— Хм..это, так сказать, местный житель, весьма невоспитанная скотина. Интересно, чем это его?

В ответ девушка молча вытащила из-за спины диковинный агрегат, похожий на толстую "руку" промышленного робота с четырьмя рахитичными "пальцами". На торце имелась вполне обычная пистолетная рукоятка с небольшой сенсорной площадкой; само устройство видимо, было белого, скорее даже кремового, цвета, теперь же стало как и его хозяйка равномерно-грязного. На немой вопрос Меченого последовал грустный ответ:

— Оно не работает. Когда я..попала в это место, то упала с высоты и вот..нога болит и подняться не могу. А п-потом пришёл он и..я просто наставила эту штуку на него.

— Мммдааа..Печально. Пальцами пошевелить можешь? И кстати, что это ты без обувки?

Последующие распросы сделали ситуацию ещё более загадочной: ничего из своего прошлого не помнит, даже имени, только то, что "ТАМ было мало людей и были какие-то голоса, очень странные". Нога у неё оказалась сломаной, пришлось Меченому озадачиться поиском пары подходящих дощечек для сооружения шины. И обезболивающее вколоть, вместе с антибиотиками, а то мало ли — подземелья они сырые. Заодно проведал свой старый схрон, возле входа в который валялся высосанный досуха труп бандита(вот и объяснение легенды о "плачущем убийце"!) и достал из ниши за картиной потёртый, но добротный кожаный плащ. А то спасённая мало того, что босиком, так ещё и без верхней одежды, в какой-то несерьезной маечке с надписью на иностранном языке и изображением песочных часов. И комбинезон у неё не научный, как сначала показалось, а вообще какая-то безпонтовая "брезентуха". Спустившись из тайника вниз, Меченый задумчиво оглядел мумию бандюка, обутую в почти новые китайские тряпочные кеды(блин, ну вот как в таком говне по Зоне рассекают эти дебилы? Ну да на безрыбье и плавленный сырок — царская закуска, а мы не брезгливые, девочку обуть надо).

Пока сталкер накладывал шину на ногу девушке, с неподдельным интересом следившей за его руками, мысли незаметно свернули куда-то в сторону. "А деваха ничего, симпатичная. Высокая правда, но это не страшно. Личико такое...восточное что ли, а глаза голубые, видать, много кровей понамешано. И ведь не врёт, что не помнит нихрена, я враньё сразу вижу. Что ж мне с ней делать, блин? То, что к врачу надо, это по-любому, ближе всего к Сахарову идти будет..."

Выбраться из подземелья даже с висящей на шее "добычей" оказалось нетрудно, благодаря экзоскелету. Гораздо труднее было успокоить девушку, увидевшую траву, деревья, небо и прочую дикую природу, что лишь подтвердило догадки Меченого о её происхождении. "Ну точно, "гостья" из соседнего мира! Сахаров будет в восторге, лишь бы не замучил". Аккуратно усадив её на свернутый вещмешок, присел рядом, и, вспомнив кое-что, спросил:

— Есть хочешь?

— Ага.

— Держи вкусняшку...

— А...это что?

— Шоколадный батончик. Вот так открываааешь..оп! Можно есть!

С улыбкой глядя на то, как она с удовольствием уплетает шоколадку, Меченый внезапно ощутил, что не хочет, чтобы с ней что-нибудь случилось." Ну точно, как дитё малое! Не помнит ничего...кто с тобой сделал это? И что с тобой было бы, не полезь я из любопытства в эти сраные катакомбы? А ведь я тоже вот так когда-то...без памяти ходил, да". Вздохнув, сталкер посмотрел на подопечную, внимательно разглядывающую обертку от батончика. Девушка заметила его внимание и с невинным видом, типично женским жестом убрав за ушко мешающую прядь волос( смоляного цвета, собранных в когда-то аккуратный хвост), спросила:

— А ещё есть?

В итоге великовозрастное(а судя по всему годков ей не намного меньше, чем самому Меченому) "дитя" слопала ещё два батончика и попросила попить. Делать нечего, минералку он прикончил после боя, а водку давать...неизвестно, какая реакция у неё на алкоголь, да и не напьёшься водкой-то. Пришлось достать банку коктейля, выменянного у свободовца. Жестом фокусника сталкер открыл её и протянул девушке. Та осторожно взяла банку, поразглядывала...

— А что здесь написано?

— "Трофи". Это напиток такой, бодрит и всё такое. А что?

— Да вот...буквы знакомые, а прочитать не могу.

Сделала глоток, потом ещё один.

— Как странно. Оно...язык щиплет. Это всё мне?

— Конечно!

Спустя ещё минут десять Меченый, неся на руках "хромоножку", облачённую в плащ в целях конспирации, двинул в сторону Янтаря.

Глава десятая

На этот раз поход к учёным прошёл вообще без приключений, чему Меченый только порадовался, ведь мало того, что руки заняты и оружие за спиной, так ещё негодяйка самым бессовестным образом заснула. Метров эдак за сорок до бункера его окликнули:

— О, какие люди! Никак соскучился?

— Вечер добрый, пан Пирог! Не угадал, по делу я, к науке нашей.

— По делу так по делу. А, стесняюсь спросить, кого это так аккуратно несёшь?

— Так раненый это. Нога сломана. Про Агропром слышал уже? Вот оттуда и иду.

— Вон оно что... Может, помочь?

— Спасибо, я уж сам.

В бункер сталкера впустили без проблем, дружище Пирог по рации предупредил "привратника" о визите. Пройдя тамбур и повернув в сторону лабораторной секции, Меченый тихонько постучал носком экзоскелетного ботинка по металлической перегородке, проверяя слух старого учёного и одновременно стараясь не потревожить драгоценную ношу. Сахаров возник будто из ниоткуда, открыл электрозамок на перегородке и в пару шагов оказался рядом, однако даже рта не успел открыть:

— Чш-ш-ш! Профессор, я вас умоляю, говорите шёпотом!!

— Х..хорошо..Меченый, но к чему такие предосторожности?

— Она спит.

— Кто, она?

— "Гостья"!

— Что?!

— Да тише вы!! Нервы у вас ни к черту, а ещё учёный блин! Покажите, куда можно её положить, у неё ещё и нога по-ходу сломана.

— Конечно-конечно! Вот, сюда...аккуратнее..вот так..да, плащ снимите...вот..отлично! Давайте выйдем, надо поговорить, это же невероятно!

Выйдя из спального отсека бункера в жилой, Меченый немедленно принялся снимать броню, впрочем, поддерживая разговор с учёным.

Вкратце поведав ему об обстоятельствах столь необычного знакомства, достал из рюкзака принадлежавший девушке аппарат и отдал лучащемуся ребячьим восторгом Сахарову, прекрасно понимая его реакцию. Ну ещё бы, мало того, что живая представительница иномирья, так ещё и технологическое доказательство прямо в руки! Заодно узнал о наличии в бункере душа, специальной химчистки и мобильного медкомплекса, а также о том, что Фримен умотал с группой сталкеров на станцию Янов, в окрестностях которой один любопытный парень нашел нечто крайне интересное. Переодевшись в свой старый комбез и прихватив презентованную щедрым учёным упаковку банок с пивом, Меченый вышел из бункера к костру, однако к его огорчению Пирога там не оказалось. Пришлось подождать до конца смены, глядя в огонь и не спеша потягивая пивко. Заодно появилось время для решения возникшей дилеммы: с одной стороны — он сталкер, индивидуалист по жизни, рискующий здоровьем и той же жизнью каждый момент, позабывший домашний уют и довольно легко переносящий одиночество. А с другой стороны — как-то неожиданно привязался он к несчастной, потерявшей память и родной мир девушке. "Интересно, были ли в Зоне свадьбы? Тут и ЗАГСов-то нет..хотя это и не существенно. Я-то..я что, я только "за", главное, чтобы она согласилась, а там видно будет. Так, стоп, а что это я губу раскатал? Может, я ей не нравлюсь? Да и рядом не смотрюсь, она даже ростом выше меня.. "

От внутренних терзаний Меченого отвлек Пирог, с шумом буквально рухнувший на лавочку возле костра, не забыв схватить банку "Балтики". В три мощных глотка осушив тару, долговец незамедлительно взял другую, уже неспеша глотнул ещё раз и только после этого, вытерев перчаткой губы, с хитрой улыбкой спросил:

— Когда на свадьбу пригласишь?

— Чего?? — опешил Меченый.

— Как чего? Ты думаешь, если я повар-кондитер, то совсем слепой? Типа не видел как этого "раненого" нёс?

— Так у неё нога сло...тьфу блин, спалил ты меня, Пирог, как есть спалил! Не знаю, рано загадывать.

Теперь в тайну "гостей" из соседних миров был посвящён ещё один человек. Хотя, какая к черту, тайна? И в "Долге" и в "Свободе" хватало не просто умных, но и образованных сталкеров, а уж среди одиночек порой такие кадры попадались, что диву даёшься; следовательно, многие догадывались о чем-то таком, а кто-то, чего греха таить, и сам видел или участвовал. К тому же, откровенные дураки среди сталкеров не задерживались, по причине крайне высокой смертности. Такой вот естественный отбор, да. Пирог все воспринял на полном серьёзе, пообещал сварганить что-нибудь эксклюзивное, ежели потребуется, заодно дал пару советов по обустройству нелёгкой супружеской жизни(с неуёмным энтузиазмом делил шкуру неубитого медведя короче), чем окончательно расстроил бедного Меченого. К счастью, к распитию халявного пива решил подключиться "привратник", поэтому с деликатной темы пришлось свернуть. Зато новость, которую принёс сей славный сталкер по прозвищу Мабута, вызвала живейший интерес: четыре часа назад какие-то ухари разнесли монолитовский блокпост в Лиманске, аккурат на границе с Рыжим Лесом, где лагерем стояли одиночки во главе с небезызвестным Лисом. Подошедшие на шум разведчики из лагеря чуть не обблевались, потому как сектантов просто-напросто порвали, причем некоторых с особой изобретательностью развесили на паре деревьев, пришпилив как насекомых заточенной арматурой. Недоумение вызвало нетронутое оружие и боеприпасы, даже знаменитые "Гауссы", разве что ни одного ножа не нашли, а это для сектантов как фетиш, любят они острыми железками с кого-нибудь скальп снять, желательно — живьём. Один из сталкеров, опытный следопыт, тщательно осмотрев трупы и сам блокпост, выяснил невероятную вещь — во-первых, нападающий был один(!), а во-вторых, это не кровосос, не химера и уж тем более не какой иной мутант. Новая тварь? Кто знает, да только животный мир Зоны давно "устаканился" и почти не являл людям новых зверушек.

Собственно, на обсуждении такого события пиво и кончилось. С удивлением подметив, что уже второй раз поход к ученым заканчивается распитием спиртосодержащих субстанций до темноты, Меченый поспешил в бункер, попытать Сахарова на предмет подходящей одежды для девушки и подходящего оружия, а то негоже даме, да ещё и потенциальной сталкерской жене, ходить по Зоне безоружной. Однако зайдя внутрь и подойдя к лабораторному отсеку, сталкер отвесил челюсть от изумления: старый интеллигентный учёный сидел за столом и, странно хихикая, пил какой-то прозрачный напиток из пузатой бутыли с буржуйскими надписями.

— А, это вы..присаживайтесь. Вермут будете?

— Спасибо. Профессор, а чего это вы празднуете?

— Да вот, знаете, решил будущую Нобелевскую обмыть. Благодаря вам, кстати.

По словам Сахарова, тот агрегат, что был у девушки, судя по всему не что иное, как портативный прибор свёртки пространства в одномерную "струну", работающий от неизвестного источника энергии. Поскольку его хозяйка ничего не знала о его происхождении и принципе работы, пришлось разбираться самому, благо оборудование позволяло. Жаль только, что работать в этом мире капризное чудо иномирной техники не будет, "батареек" таких ещё не изобрели. А вот общие принципы Сахаров вполне выявил, можно попытаться что-нибудь свое собрать, на "местной" элементной базе, так сказать.

Да и сама хозяйка девайса — ой как не проста! Память ей стёрли качественно, без возможности восстановления, оставив только "базовые" знания, да и то не все. Группа крови не определяется, как и резус-фактор; мобильный медкомплекс только и смог, что определить её принадлежность к доброй половине народностей, в основном азиатских, ну и возраст — около 27-30 лет. Несмотря на это, Сахарову удалось каким-то образом узнать, что родным языком "гостьи" является английский, а знание русского пришло с появлением именно в Зоне. Ведь большинство сталкеров общается на великом и могучем, а уж существование ноосферы доказано хотя бы тем, что из-за безалаберных экспериментов с ней возникла сама Зона; так что знание о языке могло "записаться" в девственно чистую память девушки, то есть женщины (что медкомплекс показал однозначно, как и то, что в остальном её организм практически идентичен обычному человеку).

— И да, Меченый. Ей нужно имя. А то неудобно как-то, знаете ли.

— Ну..раз я её нашел..пусть будет Находка!

— А имя? То, что вы сказали, это же...как его...по-го-ня-ло сталкерское!

— Нууу..тогда..Маша!

— Мария Находка? Хм-м...что-то в этом есть. Только обязательно нужно её согласие на это, вы понимаете? Она же живой человек, а не вещь.

Вспомнив про первоначальную цель разговора сталкер спросил профессора про снаряжение и оружие. И был разочарован, ибо из защитных костюмов имелся только научный ССП, абсолютно бесполезный в перестрелке, а из оружия под женскую руку и вовсе ничего не было, только пистолеты, а с ними много не навоюешь. Делать нечего, опять придется в Бар топать, к тому же Сахаров сказал, что раньше недели Маша(надо привыкать потихоньку) ходить не начнет, несмотря на проведенную терапию и целебные артефакты.