1. Игрок

Я вздохнула.

— И то хлеб.

А потом попросила ее еще раз объяснить мне про деньги.

Выходила я из землянки ранним утром следующего дня. Полностью собранная, экипированная по последнему слову средневековой моды и заметно нервничающая.

На пороге еще раз проверила свеженашитые карманы, похлопала по груди, убедившись, что заветный мешочек со скудными ведьмиными сбережениями на месте, бросила быстрый взгляд на приютившееся на полке кривоватое зеркало и вздохнула: в жизни не выглядела ужаснее.

У меня довольно неплохая фигура, хотя, конечно, до модельной ей пока далеко. Ну, чуть узковатый таз. Чуть крутоваты бедра. Чуть тяжеловата из-за этого поступь и давно не тренированная (увы мне, лентяйке) задняя филейная часть, но зато ноги от самых ушей. К тому же, силикона я никогда не носила, а по поводу верхнего, второго с плюсом, размера не комплексовала. И химию на голове не уважала, потому что мои волосы и без нее немного вились на кончиках, по-настоящему раздражая только в дождливые дни, когда пытались свернуться в мелкие бараньи колечки. Кстати, волосы у меня русые, недлинные (не люблю возиться с прической), приятно густые: мамино наследие. Тогда как от отца досталась несколько мальчишечья фигура, чуть вздернутый на кончике нос и совершенно обычные светло-серые глаза. Не скажу, что прямо писаная красавица, но и на отсутствие мужского внимания пожаловаться не могу. Другое дело, что однажды оно, это внимание, мне вышло боком и с тех пор я настороженно отношусь даже к тщательно завуалированным ухаживаниям. Но во всем остальном — ничего экстраординарного.

Вот только при виде меня вышедшая из землянки Ведьма вдруг покачала головой.

— Плохо. Не наша ты, чужая... трудно будет затеряться.

— Почему? — озадачилась я, пытаясь оглядеть себя со спины.

Да бог с ним, с плащом, что криво сидит. Авось, и не заметит никто. Ну, куртка великовата, да рубаха с чужого плеча. Но не свою же надевать, когда придется по лесу топать две недели? Пусть лучше в мешке полежит, чем я потом умучаюсь ее отстирывать. Со штанами чуть лучше, потому что их прежний владелец не был толстоляхим лежуном, но на мне и они смотрелись слишком большими.

И чего старушка так неодобрительно смотрит?

— Высокая ты. Спину слишком ровно держишь, — наконец, соизволила пояснить она. — И голову больно задираешь. Только эр-тассы могут позволить себе так ходить — прямо, ровно, почти не глядя под ноги.

Я потупилась: старушка права — при моих метр семидесяти с кепкой она почти на голову ниже меня. Если уж тут все люди такие, то я, куда бы ни отправилась, действительно буду выделяться. Да и насчет остального правда: мама всегда учила меня не вешать нос и нести себя по жизни, как королева. А тут, оказывается, гордая женщина — это порок, а женщина независимая — нонсенс. Ни шагу нельзя ступить в сторону от канонов. Дом, семья, дети — вот и вся женская доля на Во-Алларе. Грустно, да? Ни про феминизм, ни про эмансипацию, ни просто про равноправие полов никто даже слыхом не слыхивал. И как тут выжить? Как извернуться, чтобы ничего не испортить? И как пересечь треть страны, никому не попавшись на глаза?

— Гордая ты, — окончательно расстроила меня бабушка, по-прежнему пристально изучая, как какую-то диковину. — И по жизни идешь, будто преград не ведаешь и точно знаешь, что обязательно победишь.

— Я так привыкла, — вздохнула я виновато.

— Да уж вижу... но это, в общем-то, и неплохо. Только учти: пока уму-разуму не наберешься, внимание к себе не привлекай. Иди полями. Попутчиков избегай. Лучше издалека подмечай, кто где едет, и в сторону сразу уходи, пока не поймешь, с кем можно говорить, а с кем нельзя. В разговоры не вступай, даже если предложат. На встречных прямо не гляди. Запомни: лучше мухой над лугом пролететь, не потревожив чуткий сон охотника, чем промчаться мимо него гордым оленем и получить стрелу в бок. А наши девки так, как ты, не ходят. Первыми разговоры не начинают — не положено. И не смотрят в упор на встречных — больше прыснут по сторонам, потом очи до полу опустят. А коли при муже, то и того меньше: муж, если заметит, и по хребтине может вытянуть. Так что не вздумай норов показывать. Поняла?

— Тогда мне лучше вообще топать одной, — насупилась я, сердито сверкнув глазами. — И лягушками питаться по пути, чтобы с голоду не помереть.

— Не сможешь, — сурово припечатала меня ведьма. — Не лесной ты человек. Не приучена.

Вот же засада! Но и это — сущая правда: не приучена я к лесу. Так, краешком когда-то коснулась вольной жизни, консервами да кашами в котелке попиталась, но не больше. А на самом деле сомневаюсь, что долго протяну без хлеба и соли. Или без хорошо прожаренного мяса. Но в деревни пока нельзя: засекут меня с моим-то ростом, да при моих привычках. Плюс, кота не знаю, куда деть. Вдруг подставится? Или меня под эшафот подведет? Одно хорошо — еды Айна мне в достатке дала. Даже не знаю, себе оставила ли? Правда, едва я заикнулась спросить, милая старушка так свирепо зыркнула, что я от неожиданности чуть язык не прикусила. Вот тебе и бабушка-божий одуванчик. Вот тогда-то я и поверила, что она Ведьмой по делу зовется — в ее глазах такая сила вдруг мелькнула, что даже мне, выращенной на хитроумных страшилках и телевизионных ужастиках, стало изрядно не по себе.

Больше я ни о чем не спрашивала и молча брала все, что давали. Поэтому стояла сейчас, слегка пошатываясь под непривычной тяжестью немаленького мешка и с тоской думала о том, что запас продуктов придется беречь до последнего. Где я потом еще достану? В трактирах много не купишь — разоришься. Денег почти нет. А идти-то далеко. Разве что охотой как-то промышлять?

Я машинально потрогала свое единственное оружие — старый бабкин нож, которым она еще вчера резала подсохший, недельной давности хлеб из какого-то местного злака. Нож относительно короткий, с мою ладошку, заточен лишь с одной стороны и прилично туповат. Но дареному коню, как говорится... ничего лучше у Айны не было, а мне сейчас и такой нож — поистине царский подарок. Не говоря уж о том, что запасов соли она мне отсыпала столько, что на месяц хватит.

Ладно. Пора, что ли?

Я тяжело вздохнула, еще раз покосилась в старое зеркало, мысленно попрощавшись со своим отражением. Подумала о том, не забыла ли пихнуть в мешок костяной гребень, и с сожалением отвернулась. Вот и все. Вот и собралась я черт знает куда. Вот и начала свой путь в совершенно неизвестном мире, как какой-нибудь геймер в он-лайновской "игрушке", где все, как известно, начинают с такого вот, первого и самого простого квеста. Так сказать, для дураков.

Странно...

Я вдруг задумалась: но ведь это же и есть игра... со своими правилами, со своим тщательно продуманным миром. Со своими персонажами. Оружием. Государствами. Горами, землями и озерами. А я в ней — просто-напросто игрок. Самый обычный. Экипированный по минимуму, но готовый идти дальше. Игрок, перед которым сейчас открыты все дороги. У меня, как у всякого игрока, есть первое персональное задание — добраться до эаров и снять с себя их дурацкий браслет. Есть плохонькое подобие карты в голове, по которой будет не так уж сложно отыскать нужный адрес. Есть худо-бедно проводник, с которым, как мне кажется, проблем потом не оберешься. И есть куча решимости пройти этот квест до конца.

Блин.

Да что я, игрушек в своей жизни не видела? "Ведьмаком" или "эльфом" по чужим лесам не бегала?! Елы-палы, да я у себя в Гильдии когда-то на первых ролях была! Чуть ли не на Гильд-Мастера баллотироваться собиралась! "Танком" кидалась на всяких там дьяблов! Разведчицей носилась, по кустам стреляя из арбалета! Феей летала, грифонов оседлывала, с драконами беседы вела. А тут... всего-то?! Ну и что, что игра стала реальностью? Если я буду думать о ней, как о настоящей, то могу и правда свихнуться. А так... регулярно напоминая самой себе, что все понарошку, я постепенно привыкну. Обживусь. И уже тогда не буду чувствовать себя здесь чужой.

Поймав носом игривый солнечный лучик, я впервые за двое суток позволила себе улыбнуться.

А что?

Чем, скажите мне, это не игра?

Так что вперед и с песней — ничего другого просто не остается. Но зато если выберусь и отыщу тех, кто во всем этом виноват...

Заслышав тихий смешок со спины, я решительно тряхнула головой, едва не уронив с макушки неказистую шапку. Попрощалась с тетушкой Айной. Отогнала ненужные фантазии. Хмыкнула на свою жалкую попытку уговорить сознание больше не скатываться в противное уныние. Потом подтянула врезающиеся в плечи лямки и, свистнув пропавшему в лесу коту, бодрым шагом двинулась прочь.

- Отступление 2 -

— Брат? Это снова ты?

— Да. Хотел сказать: не спеши с Началом. Я решил дать твоему Игроку немного времени.

— Игрок не мой.

— Ты его ввел, значит, твой. Они всегда получаются твоими.

— А ты слишком сильно отдалился от дел. Кроме того самого раза... кхм... так что, пожалуй, соглашусь с тобой насчет Игрока. Не завидуешь?

— Зависть — чисто человеческое чувство, брат. Что же касается Игрока, то пока у меня нет возможности им заниматься. Пусть сперва освоится и привыкнет к нашему миру — так Игра получится гораздо интереснее.

— Сколько даешь времени?

— Не больше полного солнечного оборота. Хотя мы, если помнишь, ждали и дольше.

— Помню, брат.

— Я рад, что ты согласен. До встречи.

— До встречи, брат... хотя мне почему-то кажется, что она состоится гораздо раньше, чем ты думаешь.

- Глава 4 -

Я с облегчением вытянула гудящие ноги и подбросила веточек в разгорающийся костер. М-да-а... если я каждый день буду отматывать километров по десять утром и еще столько же после обеда, то доберусь до эаров только к началу зимы. Машину бы сюда или велосипед, на худой конец, но где уж там — похоже, я даже хромым ослом не могу разжиться, потому что банально не хватает денег.

Я с тихим вздохом пристроила над огнем рогатину и подвесила котелок.

Вот тебе и будни туриста. Сижу, разглядываю весело пляшущие язычки пламени. С радостью вспоминаю свою зажигалку, которой мне однажды дали сдачу в каком-то обшарпанном ларьке и которая лишь чудом умудрилась пролететь вместе со мной через черную дыру в кармане джинс. Если бы не она, я бы еще два часа мучилась с бабкиным огнивом, старательно добывая искру. А так — сижу, кутаюсь в старый плащ, сдуваю с лица надоедливых комаров, а тоской вспоминаю благословенные репелленты и перебираю мелкие крупинки в полученном на дорогу мешке. А еще отдыхаю... наконец-то, я отдыхаю!

Каша у бабки была странной — наваристой, смутно напоминающей по вкусу гречку, но по виду — точь-в-точь перловка. И варится, как выяснилось, почти так же долго: бабуля ее вчера почти час мурыжила в этом же самом котелке, прежде чем дала мне попробовать. Но у меня время пока есть — еще часа два, минимум, я никуда не встану. Ноги уже как чугунные, да и спину ломит от непривычного груза. Лучше сейчас подольше посижу, спокойно перекушу, а потом разомнусь и потопаю дальше. Благо дорога тут одна единственная, поэтому заблудиться в принципе невозможно.

Заброшенный Тракт, кстати, особого впечатления на меня не произвел — дорога как дорога. Старая. Нехоженая лет, наверное, десять, если не больше. Хотя, признаюсь, она приятно порадовала меня наличием древних, местами разбитых, но все же сравнительно удобных для пешехода каменных плит. Если бы дело происходило дома, я бы только фыркнула, потому что асфальт наши дорожные магнаты, хоть и уворовали сколько могли, но все же успели подвести почти к каждой приличной деревне. Но в этом мире до асфальта было как до Луны пешком, так что уложенные одна к другой, почти с метр в ширину и около двух в длину плиты... видимо, из песчаника?.. наверняка считались здесь верхом инженерной мысли. И свидетельствовали скорее о том, что Его Величество король Валлиона (не знаю, как там его зовут) здорово потратился на обустройство местной инфраструктуры. Все же не песок, не земля, не булыжники... а именно плиты. Специально обтесанные и с трудом привезенные черт знает из какой дали. Причем когда-то явно ухоженные и плотно подогнанные... в общем, я думаю, мне еще круто повезло. Не то шлепала бы по раскисшей грязи и проклинала все на свете. А здесь — дорога, настоящая, ровная и почти прямая. Одно удовольствие идти. Цивилизация, однако. Средневековая. Гм.

Зато когда мне, ко всему прочему, вдруг встретились старые, обгрызенные кем-то неизвестным, опасно покосившиеся столбики, на которых, если присмотреться, можно было заметить какие-то закорючки, я пришла в полный восторг и была готова с уверенностью заявить любому скептику, что дорожный вопрос в Валлионе решался на самом высоком уровне. Ведь, заметьте, я шла по Заброшенному, пользующемуся дурной славой, Тракту. Но пока из признаков серьезного запустения вижу только разросшиеся кусты вдоль обочин и пробивающуюся в стыках траву. Ну, пыль и соринки под ногами не в счет. И если прикинуть на глаз, да сравнить это с нашей российской историей, то... блин! Хотелось бы мне глянуть на дорогу, которой валлионцы пользуются регулярно! Думаю, это будет действительно нечто!

В ближайшую деревню я, по совету тетушки Айны, не пошла. Пока у меня и еды хватало, и особой необходимости подкупать что-либо не было. Старенькое одеяло вполне сходило за потертый спальный мешок, плащом я могла укрыться ночью по самую макушку, чтобы не радовать комаров бесплатным ужином. Огонь добыть, слава зажигалке, умела. Приготовить еду в небольшом котелке — тоже. Воды, вон, в текущей вдоль Тракта речушке было навалом. Так что еще мне, по большому счету, нужно?

Я настороженно принюхалась к рубахе и облегченно улыбнулась: слава богу, излишней потливостью я никогда не страдала. Хотя, признаться, сильно опасалась, что, оставшись без средств гигиены, окажусь в довольно щекотливом положении. Однако мыло тут уже успели изобрести — правда, жидкое, но зато душистое и напрочь убивающее всякие неприятные запахи, как минимум, на полдня. А уж как оно волосы распушало... м-м-м... я потрясла мокрой макушкой и с приятной истомой стерла капельку влаги со лба.

Глубину местной речки без названия я измерила буквально полчаса назад и осталась крайне довольной — как самой речкой, так и крыночкой с мылом, и, особенно, бабулиным гребнем, после которого мои веселые кудряшки послушно распрямились и красивой волной упали до середины спины.

Одна накануне у меня была серьезная проблема, о которой приличные девушки не говорят вслух. Но избежать ее я при всем желании не смогла бы, потому что женские циклы вряд ли сделали бы скидку на мое бедственное положение, а до нормальных средств личной гигиены этот мир явно не дорос. Хорошо, что тетушка Айна быстро поняла мои затруднения и сварганила какой-то отвар, который (по ее словам) должен был на целых полгода избавить меня не только от этой деликатной проблемы, но и сработать, заодно, как противозачаточное средство. Правда, к чему оно мне, я понятия не имею, но запас карман не тянет: волшебного сбора я взяла столько, что его хватило бы лет на пять безбедной жизни. А это, согласитесь, серьезный повод для хорошего настроения. Если, конечно, вы — женщина, и хотя бы примерно представляете, что такое... простите... критические дни.