9.2. Шестой Знак. Книга 2 (общий)

Что самое неприятное, заблудиться нам так и не удалось, потому что открытые для посещения залы и галереи были, кажется, закольцованы, так что спустя несколько часов блужданий мы вернулись к тому же месту, откуда начали. То есть, практически к гостевому крылу.

— Умно, — сухо констатировала я, поняв, что некто заранее предусмотрел последствия моего неуемного любопытства и изящно закруглил мой длительный вояж. Вероятно, специально перекрыв для этого часть тоннелей и сделав доступными только те, которые благополучно возвращали к исходной точке. — Кажется, нас собираются игнорировать?

Вега удивленно на меня покосился, однако комментировать поостерегся. И правильно — потому что я к тому времени находилась в опасном шаге от того, чтобы нарушить данное Повелителю слово. Впрочем, наскоро прикинув свои шансы, я все-таки решила повременить с единоличным посещением сада и предпочла сперва пообедать, прежде чем продолжать активную деятельность. Заодно озадачила Нига доставкой книг на Эйнараэ, которые могла бы читать без посторонней помощи, а также вежливо намекнула на то, что хотела бы в ближайшее время покинуть дворец... с разрешения Владыки, разумеется... и посмотреть на окрестности.

Последняя просьба вогнала слугу в непродолжительный ступор.

Уставившись на меня огромными испуганными глазами, он икнул и пролепетал:

— Но, госпожа... вам же туда нельзя!

— Почему? — спокойно осведомилась я.

— Но это же... вы ведь без защиты!

— А разве мне что-то там угрожает? — мило улыбнулась я, заметив, что маленького слугу начинает явственно потряхивать. — К тому же, несколько дней назад Повелитель разрешил мне покинуть дворец, поэтому будь так добр — уведоми илэ Мариоло о моем намерении.

Услышав про мага, Ниг чуточку расслабился, но все равно осторожно уточнил:

— А илэ Мариоло знает, что должен вас сопровождать?

— Если Владыка не забыл о своем обещании, то да.

— Хорошо, госпожа, — вздохнул слуга. — Я передам уважаемому илэ, что вы его ожидаете.

— Благодарю, — кивнула я, знаком отпуская изрядно обеспокоенного "дворецкого".

Интересно, что его так напугало? И почему сам факт моего отъезда вызвал у него столь бурную реакцию? Вон, даже имя мага его не успокоило. Неужто снаружи есть какая-о опасность?

Гм, не верю. Снаружи мы уже были. И не только в лесу, но и в болоте. С нежитью прекрасно знакомы, бояться ее не боялись, а в лесу — я точно знаю — никакой угрозы для нас нет и в помине. Разве что лисы те странные проявили непонятный интерес? Но с ними я точно найду общий язык. А вот кого бы мне действительно хотелось увидеть — так это здешнего Хранителя... здесь же должен быть старший Хранитель? Такой же, как Риа, Ур или мой красавец-Олень? Насколько я помню из Учения, раньше у Пустыни Хранителем являлся Ящер. Но вот ведь в чем вопрос: после отделения этой части Во-Аллара куда подевался Старший Хранитель? Если он здесь, то почему я его все еще не ощущаю? Почему я его просто НЕ ВИДЕЛА? Если уж Знак был так любезен, что поделился частью своих сил, то где тогда та их часть, которая ответственна за призыв Хранителя?

Интересный вопрос?

Еще как!

А вот вам другая задачка: если у земли нет настоящего Ишты, то кому тогда подчиняется этот Хранитель? А если у нее есть... назовем Владыку пока не Хозяином, а охранником... так вот, если у нее есть охранник, то должен ли Хранитель его слушаться? Если да, то почему в таком случае его здесь нет? А если нет, то почему тогда я его в лесу не почувствовала? Он же должен был меня почувствовать и как-то отреагировать, правда?

И даже если предположить, что те зеленые лисы — младшие Хранители, то почему они живут в лесу, вдалеке от Знака, вместо того, чтобы охранять его... ну, к примеру, от того же Владыки, раз уж его так не любит земля?

Или из-за магической защиты дворца земля просто не может до них докричаться?

Гм. Возможно. Но тогда как они это допустили? И почему за столько веков не попытались восстановить нарушенное равновесие? Хотя, может, они раз попытались? И возведенная вокруг Знака каменная громада на самом деле не только охраняет Знак от чужаков, но и лишает Хранителей возможности к нему пробиться?

Добравшись до этой мысли, я нахмурилась.

Но если все так, то получается, что нынешний Повелитель тут ни при чем: дворец был возведен задолго до его рождения. И не исключено, что заключенная в нем магия появилась так же давно.

Но какой был резон его предкам так себя подставлять? Зачем рисковать благосклонностью Знака с самого начала? И как они потом разрешали это противоречие, вдобавок к своему Дабараэ?

Честно говоря, понятия не имею. А чтобы разобраться, мне, опять же, позарез нужен наш разобиженный Владыка и его библиотека, в которую без него меня никто не пропустит.

Выводы?

Промаявшись от безделья вторую половину дня, ближе к вечеру я решительно выбралась из гостевого крыла и потребовала от Нига проводить меня в малую трапезную. Тот, конечно, удивился, потому что за прошедшую неделю я впервые изъявила желание поужинать вместе с другими гостьями Повелителя, но послушно проводил. И меня, и господин Иггера, который не рискнул доверить мою охрану на этом мероприятии даже благоразумному Веге. Ответственный, значит.

Я, правда, не особенно надеялась, что встречу здесь без вести пропавшего Владыку, но попробовать все равно стоило. Поэтому я стойко отсидела положенные два часа трапезы, ловя на себе любопытные, недоуменные и даже откровенно завистливые взгляды. Однако, что примечательно, ни одна из обряженных во все те же отвратительно розовые платья "невест" не рискнула со мной заговорить. Более того, за время ужина никто из них не произнес ни единого слова: они молча туда пришли, отстав от нас с Нигом буквально на несколько минок, так же молча расселись по заранее оговоренным местам, в полнейшей тишине поклевали салаты и вычурного вида плюшки, а потом все в том же угрюмом молчании дружно поднялись и, как цыплята, друг за дружкой вышли, оставив меня наедине с богато накрытым столом и стремительно растущим раздражением.

— Я должна увидеть Владыку, — требовательно повернулась я к вздрогнувшему от неожиданности "дворецкому". — Можешь это устроить?

— Г-госпожа...

— Я спрашиваю: можешь или нет передать ему мою просьбу? — сухо повторила я, а господин Иггер добросовестно перевел.

— Н-нет, госпожа! — испуганно выдохнул Ниг, уставившись мне прямо в глаза и стремительно побледнев. — Повелитель велел его не беспокоить! И просил передать свое сожаление по этому поводу...

— Когда ты его видел?

— Вч-чера утром, госпожа. Когда понял, что...

Я недобро прищурилась.

— Договаривай.

— Когда понял, что вы снова хотите попасть в сад! — выпалил Ниг и тут же съежился. — Простите, госпожа. Мне показалось, что вы не откажетесь от своей идеи, для чего и отправились гулять по... дворцу. Но мне не хотелось, чтобы вы снова нарушали пожелание Господина, поэтому я взял на себя смелость...

Я смерила слугу задумчивым взглядом.

Надо же, не ожидала, что он рискнет без приказал сунуться к Повелителю. А парень, кажется, очень ответственно подошел к своим обязанностям и искренне верит в то, что должен предугадывать мои желания. Более того, каким-то чудом у него это действительно получается, так что, наверное, к Нигу имеет смысл присмотреться повнимательнее.

— Хорошо, — медленно проговорила я. — Ты спросил у Повелителя... и что тебе ответили?

— Г-господин с-сказал, что какое-то время не с-сможет вас принять, — запинаясь, прошептал слуга и тут же уронил взгляд в пол.

— Не сможет или не хочет?

— Я... он сказал "не сможет", госпожа.

Я неуловимо нахмурилась.

— А он объяснил причины такого решения?

— Н-нет, госпожа. Повелитель не отчитывается перед слугами.

— И правда... прости, — тут же смягчилась я. — А что еще он сказал?

— Б-больше ничего, — виновато понурился Ниг. — Но мне показалось, что господин... не очень хорошо себя чувствует. И что он... простите... очень не хочет, чтобы вы об этом знали.

Я вздрогнула и беспокойно поднялась.

Так. А вот это уже больше похоже на правду: кажется, Повелитель все-таки перенапрягся, пока латал этот грешный Купол. Причем перенапрягся настолько, что уже вторые сутки не может прийти в себя и старательно скрывает этот факт от... кого? От меня?

Я снова нахмурилась.

Странно, конечно, но у каждого свои тараканы в голове — не хочет демонстрировать свою слабость, и ладно. Это я прекрасно понимаю. Тем более, раз дело касается самоуверенного, гордого и высокомерного мужчины. Но меня тревожит факт того, что сильнейший маг этого мира, проживающий на территории огромного артефакта, построенного с целью сбора магического ресурса, вдруг на протяжении нескольких суток оказался не способен восстановиться. И мне это, признаться, очень сильно не нравится.

Демон... как же некстати в этом дворце не действует моя сила!

Внимательно посмотрев на нервно переминающегося слугу, я тихо спросила:

— Скажи мне, Ниг, что для тебя важнее: выполнение приказа или благополучие твоего Господина?

"Дворецкий" съежился еще больше и затравленно покосился по сторонам.

— Что бы ты выбрал, если бы пришлось выбирать между здоровьем Владыки и навязанным им повелением? Как бы поступил, если бы точно знал, что неисполнение его приказа может грозить тебе худшим, чем смерть, но при этом оно спасло бы ему жизнь?

Ниг звучно сглотнул.

— Я... я не знаю, госпожа.

— Плохо, — огорчилась я. — Потому что, боюсь, сейчас тебе придется делать именно такой выбор.

— Что вы задумали, леди? — вдруг осведомился господин Иггер, которому явно разонравилось происходящее.

— Хочу проверить кое-какие догадки. И, возможно, от одной из них будут зависеть наши с вами жизни.

— Н-нет, — отчаянно замотал головой слуга и поспешно попятился. — Нет, такого не может быть... Господин не может умереть! С ним ничего не может случиться!

Я скептически приподняла брови.

— Ты в этом уверен?

Под моим пристальным взглядом Ниг замер и испуганно округлил глаза.

— Ч-что вы хотите сказать?!

— Два дня назад над вашим миром едва не был разрушен ограждающий Купол, — ровно сообщила я, и он тревожно дернулся. — Не сам по себе, конечно. Тень, как ты знаешь, очень упрямая леди. И ваше появление в этом месте Ей сильно не по душе. Разумеется, Она и раньше выказывала свое недовольство данным фактом, но до некоторых пор ваши Повелители весьма успешно сдерживали Ее напор и закрывали образующиеся в Куполе трещины. Вот и теперь Владыка благополучно закрыл образовавшуюся брешь. Но при этом, боюсь, он мог не рассчитать сил, потому что даже магу Разума очень трудно противостоять армии Айда и высшим демонам, стремившихся прорваться в Элойдэ-шаэрэ. И я не знаю, чем он успел пожертвовать ради того, чтобы ваш мир уцелел. Понимаешь меня?

— Откуда вы знаете?! — прошептал резко побледневший Ниг.

— Какая разница? — поморщилась я. — Но если ты — маг, то должен уметь отличать правду от лжи. И должен понимать, что мне незачем тебя обманывать. Скажу больше — сегодня я настойчиво искала не возможность нарушить данное твоему Владыке слово, а хотела найти его самого. Для того, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и увидеть, что в схватке с Тенью он пострадал не настолько сильно, как мне показалось. Поверь мне, талант к Дабараэ еще не повод быть уверенным в том, что маг сумеет без последствий противостоять Пустоте. Потому что Пустота слишком хорошо умеет убивать. И иногда она это делает далеко не сразу.

"Дворецкий" неуверенно поднял взгляд и побледнел еще больше, заглянув в мои глаза.

— Вы... вы говорите правду, госпожа, — едва слышно прошептал он, снова попятившись. — Не понимаю, откуда вы могли узнать, но я... верю вам.

— Хорошо, — очень серьезно посмотрела на него я. — Значит, мне не придется тебя заставлять нарушить приказ твоего Господина и открывать портал к его покоям. И не придется доказывать, что, скорее всего, Владыка, отказавшись от моей помощи, сейчас очень и очень рискует.

Ниг прикусил губу.

— А если вы ошибаетесь?

— Значит, я и отвечу перед твоим Господином. Тебя в любом случае наказывать не за что. Ты ведь все еще обязан выполнять мои прямые приказы?

— Если не входят в разрез с приказами Господина... да.

— А разве Господин приказывал тебе не приводить меня к своим личным покоям?

— Н-нет.

— Ну вот видишь, — улыбнулась я. — Значит, тебя вообще не за что наказывать. Зато если я права, и мы опоздаем лишь потому, что ты слишком долго сомневался... скажи, что будет с вашим миром, если Повелитель потеряет свою силу?

Ниг вздрогнул во второй раз и, крепко зажмурившись, отвернулся.

— Хорошо, я понял. Только я не смогу доставить вас прямо в покои Господина — у меня нет доступа.

— Доставь куда сможешь, — посерьезнела я. — И чем ближе, тем лучше. Только держись, пожалуй, у меня за спиной. И постарайся лишний раз не высовываться, хорошо?

— Это еще зачем? — не сумел скрыть своего изумления Ниг.

Я негромко хмыкнула.

— За тем, что ваши "черные" плащи, охраняющие все подступы к покоям Владыки, вряд ли будут нас слушать. И потому, что они могут не понять нашего стремления туда проникнуть. А мне бы не хотелось лишиться твоих услуг раньше времени лишь по причине того, что ты был неосторожен.

— Как прикажете, госпожа, — пугливо поежился Ниг, только сейчас вспомнивший о личной гвардии своего Повелителя, и, тяжело вздохнув, негромко щелкнул пальцами.

Портал привел нас в какой-то коридор, который, судя по росписям и обилию украшений на стенах, а также по наличию в ней личной охраны Повелителя, располагался в непосредственной близости от его покоев. Правда, в данный момент времени стражникам в одинаковых черных доспехах, украшенным уже знакомым мне гербом в виде дракона с цветущей веточкой, было явно не до нас, поэтому наше появление осталось для них незамеченным.

Наскоро оглядевшись, я сразу поняла, что оказалась в правильном месте и в нужное время: стены коридора были густо покрыты изморосью, на полу образовалась настоящая ледяная корка, а воздух, несмотря на магическую защиту, был настолько холодным, что изо ртов охранников вырвались густые облачка белого пара. Доспехи воинов тоже покрылись тонким слоем инеем, образовавшим на металле красивые серебристые узоры. Брони, шлемы, ремни, сапоги, перчатки... даже рукояти покоящихся в ножнах мечей выглядели так, словно тут побывал дед Мороз. Такие же узоры красовались на каменных колоннах, идеально гладкое полу и потолке, постепенно становясь тем плотнее и явственнее, тогда как виднеющиеся в противоположном конце коридора красивые двустворчатые двери и вовсе оказались полностью скрыты за толстым слоем наледи. А прямо возле них, беззвучно скаля огромные клыки, в угрожающей позе стояли две шестиногие Тени, в которых я моментально признала раздраженных охотников.

Собственно, охрана только потому и не обратила на нас внимания, что была всецело занята подопечными Повелителя. Причем дело дошло уже до того, что весь десяток его личной стражи уже обнажил мечи и с решительным видом двинулся на штурм, явно отлично представляя, что такое Тень и почему коридор превратился в черт знает что. Правда, мне было непонятно, какого лешего они так долго тянули и почему не спохватились раньше, когда Ее следы только-только появились на стенах. Но тут, видно, сыграл роль испытываемый здешними жителя трепет перед так называемым Господином. Так что, наверное, они до последнего опасались потревожить его покой или нарушить какой-нибудь приказ, и лишь когда стало очевидно, что Повелитель больше не контролирует свой дар, рискнули вмешаться.