— Бель, повтори еще раз! Книга, а не фига!
Так мы довольно бодро доползли до сцены встречи мудреца с очередной будущей супругой. Вот тут я споткнулась. Произнести, пусть по-эльфийски, "я люблю тебя", глядя в глаза блондину, оказалось физически невозможным. Тиану тоже почему-то замолк. Мы пялились друг на друга, как два рака на горе, и молчали. Наконец, я разорвала напряженную тишину:
— Ти, ты хотел научить меня метать ножи. Займемся?
Мне вообще по жизни нравилось что-нибудь метать. При наличии достойной цели я метко запускала в полет вазы, подсвечники, тарелки, цветочные горшки... Красивые вещи я старалась не трогать, зато избавила дворцовый интерьер от множества безвкусных аляповатых "предметов искусства", которыми обожал окружать себя мой дядя. Кстати, достойной целью обычно выступал кузен Ру.
Ножи не оказались исключением. Как только я уловила баланс, дело пошло на лад. Ти только головой качал, глядя, как я с дистанции в двадцать локтей раз за разом всаживаю лезвие в мишень на стволе дерева. Потом он показал мне, как можно использовать магию, чтобы направлять и ускорять кинжалы, а также выдергивать их из мишени и возвращать в руку. Целый час я метала нож за ножом, представляя на месте мишени то кузена Ру, то белобрысую ехидину, развалившуюся на траве неподалеку. Ти с интересом следил за моими упражнениями.
— Бель, похоже, у тебя природный дар. Напомни мне потом проверить, может быть, у тебя есть талант и к стрельбе из лука. Расскажи мне, платья какого покроя вы носите при Дворе?
Я удивленно посмотрела не него.
— Я думаю, стоит предусмотреть несколько карманов для метательных кинжалов и стилета. Один можно спрятать в корсаже, еще пару в боковых карманах... Девы-воительницы из Храма носят метательные ножи под повязками на бедрах, — продолжал рассуждать блондин.
— Представляю себе удивление кузена, если он однажды отважится заглянуть мне под юбку, — хихикнула я. — Ти — ты параноик!
— Есть старая пословица: параноик — второе название долгожителя, — невозмутимо парировал Тиану.
На прощанье Ти притянул меня к себе, — Знаешь, я все же за тебя волнуюсь. Я попрошу кое-кого присматривать за тобой. Может быть, это и не понадобится... но мне так будет спокойнее.
Интересно, о ком он говорил?
* * *
Следующим утром я проснулась от громкого ржания, доносившегося из окна. Быстро одевшись в охотничий костюм и плеснув водой в лицо, я побежала во двор, посмотреть, что происходит. Оказалось, придворные лорды, которым помогали гвардейцы, заезжали в большом загоне молодых лошадей. На жеребенка нельзя садиться слишком рано — можно навсегда искалечить его, дав слишком большую нагрузку на позвоночник. Поэтому самых ценных коней императорской конюшни не трогали до трёхлетнего возраста. До этого времени их только приучали сначала к недоуздку, потом к уздечке и гоняли на корде. В результате заездка молодых зверюг выше трех локтей в холке и весом в четыреста килограммов превращалась иногда в настоящее родео. К чести дяди, лошадей он любил, и строго требовал хорошего к ним отношения. Мучительство жестоко пресекалось.
Но сейчас происходило нечто экстраординарное. У изгороди загона, громко матерясь, помогали друг другу отряхиваться от пыли несколько гвардейцев. На противоположном конце левады тем же самым занимались три придворных лорда. Посередине загона, ехидно скалясь и расставив копыта, стоял трёхлетний сын Тайфуна — Черный Ветер. Я тихо подошла сзади к не замечавшим меня людям у загона, среди которых топтался кузен Ру. Очередной гвардеец зашел с седлом на руках в загон. По-видимому, Ветер уже знал, что будет дальше, и программа ему изрядно наскучила. Он не стал ждать, встал на задние ноги и, молотя воздух пудовыми передними копытами, двинулся навстречу седлоносцу. Гвардеец был смел, но не дурак — седло полетело в пыль, а сам парень рыбкой юркнул между жердей загона.
— Вот скотина, — раздраженно ругнулся кузен. — Неужели придется его бить?
— Доброе утро, кузен Ру, — присела я в реверансе, встретив его хмурый взгляд сияющей улыбкой.
— Что ты тут делаешь?
— Проснулась от ржания. Позволь мне попробовать его приручить?
Кузен округлил глаза.
— Ну, Ру, он такой красивый, — заныла я. — Разреши? Лошади всегда меня любили.
— А если он тебя убьет? — спросил Ру. Я видела, как по его лицу пробегает рябь эмоций. На моих глазах он оценил меня... и предал. Прикинув, что есть множество свидетелей тому, что принцесса сама полезла в загон к бешеному жеребцу и, если конь её убьет, никакие эльфы не смогут обвинить в этом Регента, Ру усмехнулся: — Ну давай, если хочешь. Но не плачь, если расшибешься!
— Ру, давай пари? — светло улыбнулась я.
— Какое? — опасливо поинтересовался кузен. В прошлом он не раз выходил полным дураком из споров со мной, хоть и был на восемь лет старше.
— Не бойся, ничего страшного, — усмехнулась я. — Жениться на мне я тебя не попрошу! Мне еще пару лет об этом даже думать нельзя!
Ага, теперь и этому заявлению есть три десятка свидетелей. И заставить меня выйти за Ру, сказав, что я сама захотела, уже не выйдет — слухи всё равно поползут.
— Если я его приручу, ты позволишь мне с охраной съездить в соседний поселок — слуги говорили, там будет большая ярмарка.
— Согласен, — буркнул Ру.
Я осторожно пролезла между жердей в загон. Ветер, вытянув напряженную шею, недоверчиво смотрел на меня. Застыв на месте, я попробовала потянуться к нему нитью из моего шерстяного клубка — о том, как драконам подчинялись другие существа, ходили легенды. Конь всхрапнул и замер. Дотронувшись до него нитью моей магии, я стала его успокаивать, уговаривать. И медленно пошла вперед, пока не положила руку на уздечку. Моя ладонь спокойными уверенными движениями гладила шею коня. Потом я протянула ему яблоко, заныканое в кармане — в страшной силе материального стимулирования я уже убеждалась неоднократно. Ветер покосился на меня и, не найдя подвоха, захрупал яблоком. Оставив в покое его шею, я начала гладить лоб склоненной ко мне черной башки. Ветер игриво толкнул меня в плечо, чуть не уронив на землю.
Я подобрала валявшийся на земле повод — как Ветер еще не наступил не него, мог же покалечиться! — перекинула его через шею коня и повела в ту часть загона, где у ограды никого не было. С седлом решила разобраться в следующий раз. Толпа мужиков, облепивших загон, заворожено наблюдала за моими действиями. Подведя жеребца к ограде, я влезла на нее и, продолжая удерживать магический контакт с Ветром, осторожно переместилась коню на спину. "Твою мать..." — донеслось со стороны зрителей.
Дальше все было просто. После единорожьих скачек спина Ветра казалась вполне комфортным и надежным местом. Сначала мы шагали по кругу, потом я пустила коня размашистой рысью, а затем даже подняла в галоп. Ветер легко схватывал то, что от него требовалось. Часть зрителей устала наблюдать за тем, как ничего не происходит, и рассосалась, отправившись искать других развлечений. Кузен стоял как скала — ну-ну, надежда умирает последней!
Подъехав к ждущему меня у выезда гвардейскому лейтенанту, я перекинула правую ногу через круп, легко соскользнула на землю и вручила мужчине повод. Тот восхищенно посмотрел мне в лицо:
— Леди, в вашем роду были не только драконы и эльфы, но, наверное, и кентавры!
Ну когда еще девушке может быть приятно, что ее назвали лошадью?!
— Лейтенант, ммм...
— Лейтенант Норд, принцесса Астер, к вашим услугам! Я служил под началом Вашего отца, короля Сирила, — четко представился военный.
— Лейтенант Норд, спасибо за изящный комплимент. Об услугах я подумаю. А сейчас, пожалуйста, проследите за тем, чтобы Ветра отвели в конюшню, хорошо растерли, почистили и час не давали ему пить!
Кстати, к этому лейтенанту стоит присмотреться. Я видела, как он косится на мою Лану.
Я подошла к кузену.
— Спасибо, Ру! Ты подарил мне чудесного коня! Ты не станешь возражать, если я буду ездить теперь на нем?
И пусть попробует поспорить!
* * *
Жизнь постепенно налаживалась. Утром я гуляла в саду или скакала на Ветре по окрестностям замка в сопровождении Ланы на смирной гнедой Звездочке и лейтенанта Норда на норовистом сером жеребце. Днем тратила два часа на вышивание в кругу придворных дам под присмотром строгой леди Фрейм. Затем шли обязательные занятия танцами, куда сбегались не только все фрейлины, но и почти все лорды, желавшие отшлифовать свое танцевальное искусство. Дядя Фирданн нашел учителя, обучавшего Двор эльфийским танцам — на приеме Посольства дивного народа лорд Регент решил блеснуть. Потом, по легенде, я читала "романы" на эльфийском и отдыхала перед ужином — на самом деле я, переодевшись в штаны и скрутив волосы в "кукиш" на затылке, через окно выбиралась из замка. Что-то мне подсказывало, что пара заранее подготовленных "сюрпризов" могут помочь в трудную минуту. Вечером был ужин, после него танцы, которые я игнорировала, закрывшись в комнате с книгой по магии... и можно было отходить ко сну.
Я показала Ти па и пируэты, которым обучал наш учитель танцев. Эффект превзошел ожидания — блондин, поджав колени к животу, с хохотом повалился на траву, а, придя в себя, спросил:
— Откуда, говоришь, дядя Фирданн откопал этого наставника?
— А что не так? — оскорблённо поджав губы, поинтересовалась я.
— Всё не так! Смотри сама! — Тиану встал, потянулся как кот, прогнулся в пояснице, тряхнул водопадом светлых локонов... А потом отвесил мне изящнейший поклон и начал танцевать. Я, округлив глаза, смотрела на друга — лёгкие пируэты, воздушные подскоки, повороты в вихре волос цвета белого золота, поклоны, чеканно обозначенные от наклона головы до кончиков пальцев позы.
— Ох, всё не так... — согласилась я. — Ты меня научишь?
— Куда ж я денусь, — усмехнулся Ти.
"Куда ж я денусь..." — эхом откликнулась я, глядя на улыбавшегося мне изящного красавца блондина...
Теперь к нашим занятиям в одном из часовых перерывов добавились танцы. Ти мелодично напевал на эльфийском песню про стройную деву, пришедшую к ручью, а я старалась максимально точно повторять за ним позы и движения. Позже мы стали танцевать парой, вытоптав весь берег.
Занятия юриспруденцией стали мне нравиться. Я наконец-то вызубрила все кодексы, поправки к ним, уложения и исключения, и Ти стал учить меня их применению. Он предлагал мне разные ситуации — спор купцов, оскорбление дворянином чужого вассала, приграничные конфликты — и требовал, чтобы я разобрала их с точки зрения законности и рассудила. Попутно мы отмечали, что бы в Имперских законах стоило изменить, модернизировать. Я гордилась собой и видела, что учитель гордится мной тоже.
К магии у меня был особый интерес. Ти смеялся, видя, с какой жадностью я выпытываю у него новые заклинания. Я научилась набрасывать полог тишины, ставить простой охранный контур, выучила второе двухкомпонентное заклинание — невидимость. Для невидимости надо было исказить лучи света так, чтобы они обтекали спрятанный объект, как вода в реке обтекает камень. А поверх накладывалось заклинание, отводящее глаза. Ищущий взгляд "соскальзывал" вбок, не давая заметить дрожание воздуха там, где прятался невидимка. Срабатывало это почти всегда. Исключение я обнаружила сама, загнав невидимого Ти по пояс в озеро — темные дырки в воде смотрелись прикольно!
Я уже мечтала об одном интересном для меня лично применении невидимости. Живя на окраине столицы, я никогда не выходила в Ларран. Дядя Гвидо держал меня взаперти, мотивируя это заботой о моей безопасности. Участие в ежегодном шествии к Храму не считалось — кроме качающихся штандартов и спин гвардейцев со своего места я ничего не видела. Теперь же я могла выбраться из замка, когда захочется.
Еще одним интересным заклинанием оказались иллюзии. Если вспомнить, что драконьи мороки не рассеиваются, пока их сам не снимешь, штука была очень полезной. Можно было прикинуться кем-то другим, и никто, кроме, может быть, другого дракона, не смог бы распознать обман. Сначала я дождалась, когда Ти отвернется, и наколдовала себе крючковатый нос с парой бородавок. Эффект превзошел ожидания — блондин подпрыгнул вверх на полтора метра, а его шевелюра встала дыбом. Потом он очень вежливо, тихим голосом, выговаривая каждое слово, попросил меня больше так никогда НЕ ДЕЛАТЬ! Вот так и рушатся иллюзии... А ведь девушкам говорят, что парни могут полюбить их за приветливость и добрый нрав.
Ти, как всегда без спросу копавшийся в моей голове, хмыкнул:
— Насчет доброго нрава ты себе польстила!
Я тут же прикинулась овцой и захлопала на него ресницами. Блондин захохотал...
В следующий раз я подъехала с другого бока. Дождавшись, пока Ти расслабится и потеряет бдительность, я подправила себе внешность, и, когда парень повернулся ко мне, взгляд его уперся в декольте с грудью третьего размера. Тиану залился краской по самые уши. Я была отомщена!
Ти говорил, что где-то после десятка освоенных драконьих заклинаний наступает перелом. Я сама буду чувствовать магию и то, что она способна сделать — создать ступени под моей ногой или клинок в моей руке, согнать облака на небе или разверзнуть пропасть под ногами. А пока я медитировала каждый день при любой возможности. Исхитрялась делать это даже за вышиванием, механически втыкая иглу в ткань и поражая леди Фрейм своей рассеянностью.
Изучение эльфийской магии пока застопорилось из-за моего неуверенного произношения. Когда я достала Тиану приставаниями, что уже готова, он предложил мне наложить простейшее косметическое заклинание "сияние глаз". Гад как будто знал, что будет! Вместо "сияние" я произнесла "слияние", и мои глазки съехались в кучку к носу, отказавшись разъезжаться на отведенные им природой места. Не знаю, как это выглядело со стороны, но блондинистый поганец пять минут валялся на траве, дрыгал ногами и, косясь на меня, снова и снова начинал жутко хохотать. Ти сказал, что такого интересного косметического эффекта не наблюдал ни разу в жизни. И, снимая заклятье, пригрозил, что если я не подналягу на эльфийский и буду продолжать к нему приставать, то в следующий раз расколдовывать себя я буду сама, чем бы это не кончилось.
Я отомстила в конце урока, перед прощанием аккуратно наколдовав блондину небольшие рога на голове и длинный полосатый хвост с кисточкой, замкнув иллюзию на свой клубок. Рогатым Ти проходил почти полдня — ведущая к заклинанию нить оборвалась ближе к обеду, а на следующую ночь он встретил меня сердитым взглядом. Я в ответ подняла бровь — а что, он думал, я дам над собой безнаказанно издеваться?
Каждый раз, когда Ти считал очередное заклинание выученным и собирался перейти к следующему, я требовала заработанной награды. Ти отшучивался, отбивался руками и ногами, но, по-моему, ему тоже нравилось со мной целоваться. Я, пользуясь его хорошим отношением, беззастенчиво экспериментировала. В последний раз я усадила Тиану на землю спиной к дереву, а сама села к нему на колени. Блондин задергался, но я пресекла попытки сопротивления, заявив, что честно заработала подарок, и моё право получить его в той упаковке, какая мне нравится.
