Младший сержант Цай закинул гранату даже дальше, чем Яков, так что обошлось даже без короткой перезагрузки брони, а граната подорвалась совсем рядом с крупной группой 'Шериданов'. Те отрубились, а пара штук и вовсе, кувыркаясь покатилась вниз по склону в ущелье.

Цай швырнул следующую гранату, а Яков снова вышел на ротный канал.

— Квадрат двадцать пять тринадцать, улитка четыре, множественные цели, нужна помощь!

— Ждите, — коротко отозвался ротный. — запрос флоту я сделал, а тяжелое вооружение прикрывает авангард.

В левый наплечник Якова тяжело ударила пятнадцатимиллиметровый снаряд. От удара из глаз полетели искры, а когда зрение вернулось, он лежал метрах в пяти от прежней позиции и совершенно не помнил, как там очутился.

— Вуквол, валуны на восемь часов! — заорал Цай.

Яков видел те валяющиеся у подножья склона куски льда. От того места, где он лежал, до них было метров пятьдесят, слишком далеко, что бы успеть добежать под огнем полутора десятков 'Шериданов'. Даже оглушенные ЭМИ гранатами они вряд-ли позволят исполнить такой маневр.

— Отходи, я прикрою, — Яков продолжил вбивать одиночные в самых шустрых пауков

Среди роботов взметнулись десятки снежно-дымных султанов, похожих на разрывы 155 миллиметровых снарядов. От неожиданности Яков дернулся, теряя прицел и помянув пыльного демона, вернул лоб робота в перекрестье. Что-бы там не взрывалось среди оглушенных роботов, прямых попаданий он не заметил, а 'Шериданы' явно игнорировали даже близкие промахи. Но взрывы хотя бы сбивали роботам прицел и наполняли оптические сенсоры помехами. И только благодаря этому Яков все еще жил.

А потом над группой роботов возникло дымное кольцо и сразу пять 'Шериданов' рухнули брюхом на лед. Взвод тяжелого вооружения наконец-то пришел им на помощь, запустив ракету с кассетной боевой частью.

Роботы похоже действовали в автономном режиме. Яков понял это по тому, что попав под удар, 'Шериданы' сразу же попытались рассредоточиться, полностью прекратив попытки поразить наглых пехотинцев. Неведомо где сидящий оператор явно не заморачивался и оставил настройки тактики по умолчанию.

— Цай, в укрытие! — Яков вскочил на ноги, почти не целясь метнул ЭМИ гранату и кинулся к валунам.

Младший сержант выпустил короткую очередь и развернувшись, прыгнул. И дернувшись на излете траектории, явно потерял контроль над телом, покатился по темному льду. Яков скорректировал второй прыжок, опустился рядом с командиром и ухватив того за транспортировочную скобу, потянул за собой в укрытие.

— Цай, куда попали?

Вместо ответа тот дико заматерился и Яков, затащив командира отделения за ближайший ледяной валун, запросил статус у его брони. И ничего не понял, судя по отчету у сержантской брони начисто отсутствовал запас кислорода.

— Яков, пожалуйста глянь, что у меня там? — впервые за все время сержант обратился к нему по имени. — Что-то с воздухом? Тревога орет.

Яков развернул сержанта на живот и сразу же увидел как раздуло левую сторону ранца системы жизнеобеспечения. Как раз там, где размещался кислородный баллон. Сразу же нашлось и входное отверстие. Пятнадцатимиллиметровый снаряд орудия 'Шеридана' рассек ранец и кислородный баллон словно гигантский скальпель. И самое главное, снаряд зацепил редуктор, теперь сержанту не помог бы и запасной кислородный баллон.

— Прости командир, у тебя больше нет кислорода. — Якову хотелось провалиться сквозь лед.

— В волокушах есть запасные баллоны! — Цай хватался за малейшую надежду. — Регенеративный патрон позволит мне продержаться!

— Не поможет, — горько произнес Яков, — Тебе начисто снесло редуктор, а осколками пробило регенератор. И раз ты еще не дышишь вакуумом, значит броня отключила его от СЖО.

Он не стал говорить, что не поможет и замена баллона с азотом на кислородный, у них были несовместимые друг с другом редукторы. Защита от дурака, по слухам ее ввели после нескольких несчастных случаев у солдат срочной службы и вот теперь она убивала его командира отделения.

— В волокуше должны быть палатки! — горячечно бормотал Цай. — Мы же взяли с челнока палатки?

Яков дернулся к техническому лючку, но остановил себя на полпути. Если скафандр выключил регенеративный патрон из системы жизнеобеспечения, то замена его на новый ничего не даст. Патрон отключило простейшее механическое реле, сработавшее на разнице давления и пока с одной стороны вакуум, оно не разблокируется. Старая но надежная защита воздуховодов, обычно она жизни спасала, но на этот раз обстоятельства сложились неудачно. Сержанта требовалось срочно доставить в аварийную палатку где есть давление и там отремонтировать систему .

Яков вставил из-за валуна винтовку и задействовав прицел, огляделся. Роботы двигались по направлению к 'дороге', но двое продолжали держать валуны под прицелом. Теперь, когда они их караулили, нечего было и думать вступать в перестрелку. Один пятнадцатимиллиметровый бронебойный снаряд в грудную панель броня может быть и выдержит, но вот внутренности такое попадание отобьет начисто.

— Товарищ майор, скафандр сержанта Цай серьезно поврежден, — вышел Яков на ротный канал, — Прошу обеспечить...

Верхушка валуна взорвалась ледяным крошевом и Яков заткнувшись, притянул сержанта поближе к темному гладкому боку и сам скрючился рядом. Похоже, что роботы передали гарнизону их координаты и оттуда только что прилетел самонаводящийся снаряд. Хорошо хоть оператор-землянин неправильно рассчитал высоту их укрытия. Но следующий прилет может придти точнее.

— Что обеспечить, Вуквол? — поинтересовался на канале майор.

— По нашему ущелью в сторону головного дозора двигаются 'Шериданы'. — начал Яков.

— Я в курсе, с ними уже вступили в бой. — сообщил майор, — Ждите.

— Я не могу ждать, товарищ майор, — умоляюще произнес Цай. — Мне кислород вынесло и регенератор углекислоты! Быстрее надо!

— Как давно? — деловито поинтересовался майор.

— Совсем недавно, майор, совсем недавно, — голос младшего сержанта Цай плыл, как у пьяного.

— Держись, мы выдвигаемся! — пообещал майор.

— Держусь, но башка трещит, — Цай зашелся в сухом кашле и прервал связь.

Яков вновь осторожно выставил из-за укрытия винтовку. Оба 'Шеридана' никуда не делись, лишь опустились брюхом на лед, изображая из себя неподвижные огневые точки. Стерегли.

— Вуквол, — обратился к нему в привате майор, — Мы не успеем, скафандр сержанта сейчас замкнутый контур с крошечным объемом. У него уже сейчас концентрация углекислоты зашкаливает, еще пара минут и он потеряет сознание.

— Да, я понимаю. — Яков посмотрел на лежащего сержанта и сглотнул сухой комок в горле. Руки и ноги сержанта конвульсивно подергивались и Яков понял, что у того уже тяжелая интоксикация углекислым газом. Через пару минут наступит остановка дыхания и клиническая смерть. Шансов спасти командира не осталось.

Яков аккуратно, по сантиметру выдвинул из-за валуна ствол, прицелился по камере винтовки и всадил пулю в правого 'Шеридана'. По дальномеру до робота было 279 метров, так что шансы пробить лобовую броню колебались в диапазоне от невероятно до невозможно и увидев искру рикошета, Яков ничуть не удивился. Просто он не мог сидеть сложа руки, когда рядом умирал его сослуживец. Помочь то он ничем не мог.

Словивший пулю 'Шеридан' обстрелял тот валун, за которым прятался Яков, потом перенес огонь на соседний. Робот не видел цели, поэтому следовал программе, обстреливая потенциально угрожающие направления.

— Туповат ты, приятель, — усмехнулся Яков, снова выдвигая ствол. Из-за неудобного положения руки ему пришлось фиксировать запястье и локтевой сустав, иначе даже силы экзоскелета не хватало на то, что бы удержать отдачу винтовки.

На этот раз он попытался попасть в сустав левой передней ноги, но пуля лишь без толку взбила лед под брюхом 'Шеридана'. А индикатор магазина показал ноль, подкалиберные пули закончились.

— Мэркычгыргын! — выругался Яков. Его точного значения он не знал, прадед раскрывать перевод отказался, пригрозив надрать уши, а сеть предложила единственный вариант 'Такой-сякой'. Но звучало ругательство предков куда как брутальнее мелодичного марсианского мата.

Роботы вдруг синхронно поднялись и развернувшись, порысили в сторону головного дозора. Видимо дела у землян в том направлении складывались не очень и даже этих двух сторожей рой отправил на помощь. Все-таки, без постоянного контроля и коррекции со стороны оператора боевая сеть роботов особым умом и тактической гибкостью не блистала.

Яков заменил магазин и прицелился в убегающих роботов. Выскакивать из-за укрытия он не спешил, помня, как на верхушке валуна взорвался самонаводящийся боевой элемент. Ловить ударное ядро грудью не хотелось, поэтому огонь он открыл, как и прежде, целясь через прицел винтовки.

Роботы уже удалились на полкилометра, но Яков все равно выпустил им вслед полдюжины пуль и как минимум однажды хорошо попал. Левый 'Шеридан' вздрогнул и осел кормой на лед, да так и порысил дальше на двух оставшихся парах ног, царапая задницей лед.

А потом над ними хлопнула ЭМИ граната, роботы замерли и почти сразу повалились, сбитые десятками попаданий. В прицел Яков видел многочисленные искры рикошетов от лба и бортов, но турель и ноги роботам снесло начисто.

— Цай Шан, Вуквол, живы? — рядовой Ю добрался до зоны действия ближней связи. — Отвечайте!

— Вуквол жив, — машинально ответил Яков и оглянулся на неподвижно лежащего сержанта Цай. — Насчет Цая не уверен.

— Тащи его к 'дороге', волокуши уже туда тянут! — вмешался в разговор Дин И из первого взвода.

— Его в палатку надо! — Яков прикрепил винтовку к спине и побежал, таща сержанта Цай за транспортировочную скобу.

— Пока туда доберешься, ее уже развернут, — успокоил его Дин И.

Прыгать, таща за собой сержанта стало несколько сложнее, масса тела и брони вместе выходила под двести килограммов и приходилось просчитывать каждый следующий прыжок.

Он миновал поредевший головной дозор, в котором осталось всего девять бойцов, почти сразу поравнялся с основными силами, жестом отказавшись от помощи. За время отсутствия его взвод все еще не понес дополнительных потерь и хотелось надеяться, что Цай Шана он тоже дотащит до палатки вовремя.

Когда он почти добрался до 'дороги', к нему по ближней связи обратился ротный.

— Рядовой Вуквол, можешь не торопиться.

Яков все понял сразу, но совету не последовал, продолжая прыгать к подъему на 'дорогу'.

— Вуквол, у тебя проблемы со слухом? — усилил нажим майор.

— Никак нет, товарищ майор, — ответил Яков.

— Я по телеметрии вижу, что все, — майор помолчал и зачем-то пояснил. — По ближней связи телеметрия работает, ты же в курсе.

— В курсе, — согласился Яков.

— И зачем ты его сюда тащишь? — спросил майор.

— Положу рядом с ребятами из головного дозора. — буднично сказал Яков, — Вместе им будет спокойнее.

— Хорошо, — помедлив согласился майор. — А потом бегом к головному дозору, будем переходить в следующее ущелье. Чую я, недалеко осталось.

Яков поднялся на 'дорогу' и сразу увидел отметки павших товарищей. После гибели носителя, броня включала передатчик в режим маячка и раз в пять минут выбрасывала в пространство информацию о погибшем. При полной батарее такой маячок мог проработать около года, помогая поисковым группам найти тело.

Погибшие лежали в тех местах, где их застала смерть. У их товарищей не нашлось времени даже стащить тела в кучу, поэтому Яков пару секунд потратил на то, что бы найти для Цай Шана подходящее место.

— Полежи пока тут, — он аккуратно положил сержанта рядом едва начатой ячейкой, где с развороченным шлемом лежал ничком ефрейтор Кхеанг. — Мы за вами обязательно вернемся. Доделаем все и вернемся.

— Закончил? — нарочито грубо спросил в приватном канале ротный.

— Так точно. — Яков оглянулся на стоящую поотдаль пару запряженных людьми волокуш.

— Ну так вперед! — торчащий над носом своей волокуши майор взмахнул рукой, указывая направление. — Пока мы тут прохлаждаемся, у нас на орбите корабли выбивают!

Яков молча козырнул, вскинув руку к шлему и побежал догонять ушедший далеко вперед авангард.

— Рота, слушаем меня внимательно! — обратился к остаткам подразделения майор. — Исходя из встречи с 'Шериданами', до расположения землян недалеко. Поэтому третьему взводу развернуться на текущей позиции и запустить дроны для поиска. Дальности полета уже должно хватить.

Слушая майора, Яков распрыгался, с каждым прыжком преодолевая по восемь-десять метров.

— Первый и второй взвод, двигаться двумя колоннами вдоль склонов ущелья, держать дистанцию не менее тридцати метров, при обнаружении противника немедленно укрыться и ждать пока отработает третий взвод! При обнаружении минного поля, отойти и ждать удара с орбиты! Вперед парни!

Яков живо представил, каким образом предполагалось обнаружить минное поле и стиснув зубы заставил себя удерживать набранный темп прыжков. Его предки не знали страха и он не посрамит своих предков! Он Вуквол!

В плечо слегка кольнуло, медсистема брони ввела в кровь очередную микродозу боевого коктейля. Самую малость, чтобы сгладить нервное напряжение, но не затуманить рассудок.

— Мины! — закричал на ротном канале рядовой Сантуш Бэй из первого взвода. — И как минимум три турели!

— Отойти на триста метров! — скомандовал ротный, — Я скинул координаты, прилет через двадцать семь секунд!

— Не могу, — голос рядового Сантуш ощутимо дрожал, — Меня прижали, я укрылся за каким то валуном, высунуться не могу!

— Можешь дать наведение третьему взводу? — спросил майор.

— Никак нет, я не вижу, кто по мне стреляет.

— Тогда присядь на корточки за укрытием, — посоветовал ротный, — Снаряд ударит метрах в сорока от тебя, лежать нельзя, внутренности отобьет! Понял?

— Так точно, — мрачно ответил рядовой Сантуш.

Когда ударил снаряд, Яков находился в верхней точке траектории прыжка. Оберегая зрение, броня пригасила вспышку, превратив мелькнувший ослепительный свет в неяркий всплеск пламени. Время словно замедлилось и Яков успел разглядеть рвущиеся ровным конусом ввысь клубы сверхперегретого пара, тут же осыпающиеся инеем вниз.

Летящий со скоростью шестьдесят километров в секунду снаряд рельсовой пушки, при ударе об лед мгновенно превратился в вольфрамовый пар. Но на это испарение ушла лишь крошечная часть кинетической энергии, остальная же испарила окружающий лед. Тонны льда. А перегретый пар начал стремительно расширяться во все стороны, круша и отбрасывая тот лед, на испарение которого тепла не хватило. Яков даже увидел ударную волну, что пронеслась через лед, дробя его и подбрасывая ледяное крошево.

Он коснулся поверхности уже после того, как прошла ударная волна. Отталкиваясь, Яков почувствовал, как ступня проваливается в крошево льда по щиколотку, но все-таки не увяз, прыгнул без особых проблем.

— Следующий прилет полста метрами дальше, — сообщил ротный, — пятнадцать секунд. Рядовой Сантуш жив?