Инженер с Земли - часть шестая

Гигант засмеялся неприятным, каркающим смехом. Затем пару раз моргнул своими выпученными глазами и продолжил:

— Я раздавлю тебя, как вонючего гаршака! Беги, но знай — скоро твое бессмысленное существование закончится! Боль станет твоим смыслом жизни! Ты будешь умирать долго, чужак! Сначала я сдеру с тебя кожу, а затем переломаю все кости...

В витиеватых выражениях этот престарелый деятель обещал глупому чужаку мучительную смерть. Алекс все же дослушал этот словесный понос до конца, правда фантазия оршедца оказалась крайне ограниченной. Смысл послания можно было передать одной фразой — "Разрушитель — я, а ты — самозванец!"

Понятно, что этот оршедец имеет отношение к культу Хадеша. Скорее всего, это — один из жрецов, коих на планете насчитывалось около тысячи. Представиться грубиян забыл, поэтому Утта занялась выяснением его личности.

Результат был получен быстро — физиономия верховного жреца по имени Румак Восьмой иногда мелькала в новостных выпусках клана Джайн. У него с рождения были глаза разных цветов — синего и зеленого, из-за чего дедуля на полном серьезе считал себя особенным. Несмотря на то, что недавно Румак отпраздновал свой сто восемьдесят шестой день рождения, он находился в приличной форме, хотя мало кто из местных доживал до такого возраста. Передовые технологии позволяли состоятельным людям протянуть и три сотни лет, а вот гиганты подобным долголетием не отличались. Те, кто создавал расу генетически модифицированных воинов, меньше всего думали о продолжительности их жизни...

У верховного жреца средства для регулярного медицинского обслуживания имелись, как и небольшая личная армия. Поэтому добраться до него было непросто. Он не принадлежал ни к одному клану, иначе вместо порядкового номера носил бы его название.

Румак раньше был удачливым наемником, а затем — пиратом. После визита пророка, когда вся верхушка культа Хадеша была уничтожена, процедура выбора нового верховного жреца сильно упростилась. Теперь для этого следовало прикончить остальных претендентов или же их представителей. Регламентом допускалась замена. Именно таким образом старикан занял вакантное место двенадцать лет назад. Для того чтобы учить других, надо было сначала показать свою крутость. Жаль, что записей поединков обнаружить не удалось.

Румак пережил несколько покушений и последнее время не покидал главный храм Хадеша. Этот Хадеш был реальной исторической личностью и пытался построить что-то вроде империи. Ничем ни отличаясь от прочих вождей того времени, он решил выделиться, объявив себя "тем, кто познал Путь". То есть Хадеш знал, как сделать хорошо — своим, а плохо — всем остальным. Принимая во внимание тот факт, что его сторонники нашли старый арсенал с ядерными зарядами и смогли активировать их часть, участь врагов была незавидной...

Хадеш так впечатлил местных массовыми убийствами, грабежом и прочими достойными воина деяниями, что после смерти многие захотели пойти по его стопам. Ярлык "избранного" на него навесили враги. Хадешу предписывали различные сверхъестественные способности — вроде предвиденья ближайшего будущего, телекинеза, и убийств одной силой воли. В общем, чего там только не было. А если собрать все эти страшилки в кучу, выходило, что этот Хадеш — невероятно жестокий бог, который решил развлечься, прикончив пару миллионов человечков. Впоследствии ему стали поклоняться. И что удивительно, этим занимались даже потомки тех, кого он с особой жестокостью убил. Алекс посчитал, что местные вожди таким образом пытались сохранить свой пошатнувшийся авторитет. Вроде как быть побежденным таким крутым врагом — не такой уж и позор.

Когда Оршед посетили культурные миссии республики, местные вспомнили, что у них, оказывается, был свой Разрушитель. Имя Хадеш как раз и означало "тот, кто разрушает".

Сейчас число почитателей этого бога сильно сократилось. На территории клана Кохай поклонялись исключительно Сеятелю и его воплощению — Илгусу, а прочие верования не приветствовались.

Для местных подземное сооружение в кратере давно потухшего вулкана все еще сохраняло культурное значение, но чужаков туда не пускали. Для того кто бросит вызов на поединок верховному жрецу, сделают исключение — такое уже было не раз. Дед лично зарубил ящера — представителя расы Скаржи, которого на него натравил один недоброжелатель, а заодно еще и с десяток кандидатов на свое место.

Скорее всего, именно Румак Восьмой стоял за нападением. Хотя угрозы и многозначительные намеки вряд ли могли рассматриваться в качестве признания, Алекс понимал, что у верховного жреца имелись мотивы и возможности расправиться с конкурентом.

Бросать вызов дедуле, устраивать поединок и играть по чужим правилам Алекс не собирался. Тем более что враг владел дорогим костюмом цивилизации Чизахи и скорее всего, это — редкая боевая модификация. Вряд ли верховный жрец будет носить какую-нибудь дешевку.

Нелегко будет справиться с воином, у которого в руках пара силовых клинков, рассекающих даже тяжелую броню. Алекс сомневался, что даже лучший тяжелый скаф, имеющийся в наличии, выдержит подобный удар. А вот гигант переживет не один десяток попаданий шпагой.

Прикончить оршедца сложно — оба сердца и все важные органы закрывают костяные щитки. А те оршелцы, у кого средства имелись, тратили их на модификации и без того крепкого организма. То, что Румак вложил часть своего немалого состояния в разного рода полезные улучшения, сомнения не вызывало. "Протыкатель Илгуса" хорош, но оружие верховного жреца может быть еще лучше.

Ясно, где дедуля добыл такой костюм. Одно время Румак Восьмой занимался свободной охотой. То есть грабил исключительно корабли нелюдей, которые везли товар в центральные миры. Чаще всего добычей оршедских беспредельщиков становились ресурсы — металлы и сырье для пищевых синтезаторов. За шныряющих на своих лоханках по всему сектору обезьянок Ашанти и не особо развитых ящеров Скаржи, чей домашний мир располагался неподалеку, вступаться было некому. Но Румаку быстро надоела эта возня и он решил сыграть по-крупному.

Алекс проникся уважением к старику, узнав о невероятно наглой операции, которую тот провернул на пике пиратской карьеры. Цивилизация Чизахи значительно опережала в развитии человечество, особенно по части биотехнологий. Пси-импланты, которые умели делать только Чизахи, стоили серьезных денег. Так, за крошечный усилитель под названием "ЭмпатМ" землянин когда-то отдал шестнадцать с половиной миллионов кредитов. Вероятно, на торговом корабле высокоразвитых нелюдей, который перехватил дедуля, нашлось много всего интересного. Получив столь существенную добычу, Румак завязал с опасным промыслом.

— Так, все ясно! Клан Джайн тут тоже замешан, раз привечает у себя разных уродов

вроде этого верховного жреца. Значит, именно он решил прикончить самозванца! — просмотрев еще несколько выступлений, сделал вывод Алекс. — В своих разборках оршедцы стараются придерживаться правил, однако чужаков это не касается — их можно убивать без всяких церемоний. Такие методы вполне в духе Разрушителя. Цель оправдывает средства: нет конкурента — нет проблемы!

Официальный запрос на проведение спецоперации Алекс посылать не стал. И так ясно, каков будет ответ — чужаков местные не любили. Да и предупреждать врага, чтобы тот мог подготовиться, глупо. Понятно, почему офицер поспешил спровадить проблемного гостя подальше. Между кланами Кохай и Джайн сохранялся вооруженный до зубов нейтралитет.

Подключившись к камерам медицинского отсека, Алекс некоторое время наблюдал за ходом операции. Бросив взгляд на изуродованное ожогами лицо Адиль и крошечных дроидов, убирающих губчатый кокон — его старые модели медкапсул использовали для регенерации, глава корпорации принял решение показательно разобраться с гадким стариком. Тот, кто посмел поднять руку на Разрушителя и его женщину, должен ответить!

— Сам напросился. Не я первый начал! — заявил Алекс. — У оршедцев есть подходящая поговорка. Что-то вроде "кто с топором к нам придет, погибнет от ядерной бомбардировки"!

— Ты хочешь расправиться с верховным жрецом? Думаю, местным это не понравится, — обеспокоенно заметила Каслия.

— Переживут! Будет справедливо, если верховный жрец и его шайка террористов хорошо прожарятся в своем логове!

Сири послала мыслеобраз сожаления. Натолкнувшись на холодную решимость землянина, она виновато улыбнулась.

— Что такое? Ты предлагаешь оставить этого старика в покое? Забыть, что он убил моих людей и чуть не прикончил Адиль? — удивился глава корпорации. — К тому же я лишился скафа, к которому уже успел привыкнуть. И Умаса, способного решить все наши проблемы с персоналом. Артефактов тоже жаль — они недорогие, но тоже неприятно. В общем, из-за этого Румака Восьмого корпорация понесла серьезные потери! И финансы тут не на первом месте. Главное — репутация...

Девушка отправила новую мысль-понятие. Погибших не вернуть, а ответные действия только увеличит количество людей, которые пострадают.

— Это слишком поспешный вывод, — осторожно сказал Нульг — лицо пожилого псиона выражало озабоченность. — Я понимаю твои чувства, но решение следует принимать взвешено!

— Прощение или возмездие? По-моему, ответ очевиден! — не согласился Алекс, уставившись прямо в расплывчатую татуировку на лбу хранителя традиций.

— Вполне может быть, что этот Румак тут не причем, — предпринял очередную попытку Нульг. — Тебе показали то, что вызвало предсказуемую реакцию. Кому-то очень хочется устроить бойню, и ты — просто инструмент.

Хранитель традиций послал соответствующий мыслеобраз — черты лица Алекса смазываются, превращаясь в карикатурную физиономию Сиятельного Заккалона — лидера культа, уничтоженного землянином. Затем физиономия становится чешуйчатой мордой с ворохом щупальцев и зубастой пастью. Такова точка зрения хранителя традиций — неумеренное поглощение чужих сущностей меняет хозяина ключа. Как, например, случилось с одним блестящим ученым, ставшим впоследствии лидером фанатиков.

Вполне может быть — ведь псионы, работающие с артефактами Древних, действительно немного двинутые. Как, например Илгус, и те деятели из мира Кольцо Ларуа, с которыми Алекс успел пообщаться. Он понимал, что действует поспешно, но желание разрубить запутанный узел одним ударом было сильнее. Все-таки совсем недавно он выпил сотню разумных — вероятно, в этом причина. Возможно, "личинка Древнего" таким образом хочет изменить своего хозяина. Но сейчас желания ключа и его обладателя совпадали.

Глава корпорации мрачно кивнул и закрылся от мыслеобразов, посылаемых стариком — ведь именно он, а не кто-то другой в очередной раз выпустил джина из бутылки... но тогда другого выхода не было. Алекс смотрел на все с позиции лидера и понимал, что нет его и сейчас. Бегство — это потеря репутации, а значит помеха далеко идущим планам.

— Прощать такое — неправильно! Местные ждут прихода Разрушителя — они его получат! — заявил Алекс, и ему показалось, что ключ отозвался довольным шепотом.

Сухощавый и немногословный Деклин, ранее командовавший тяжелым крейсером клана, еле заметно кивнул, выразив полное согласие такому решению. Он имел большой боевой опыт, и именно его глава корпорации по возвращении в систему Ирши-42 собирался поставить на место капитана трофейного линкора. Сейчас он занимался изучением необходимых баз.

— На удар следует отвечать ударом! Желательно, последним для врага! — добавил Алекс, уловив реакцию своих людей.

Пилот — яркая блондинка Линара, недавно получившая новую специальность, и две женщины — операторы щитов и орудийных систем, восприняли такое заявления с одобрением. Только Нульг и Сири излучали разочарование — тратить время и ресурсы на месть они считали нерациональным.

Алекс уже сделал выбор, и менять его не собирался. По-другому и быть не может — в противном случае люди не поймут. Члены клана Предвестников примут любое решение предводителя. А вот потомки колонистов, которые слепо верят в своего лидера, будут сильно разочарованы, если тот не разберется с обидчиком. Повернутый на чести и традициях нобл хорошо промыл неокрепшие мозги вчерашних дикарей. Предназначение, империя — все держится на авторитете Алекса, а разговоры, что тот слаб — начало конца структуры, которую жаждет построить Кергул.

Ведь империя — не самая худшая система. Конечно, если во главе стоит действительно достойный. Алекса считал таковым Предвестник — существо из саркофага, живой идол небольшого клана, который возглавил "Принесший жизнь, Разрушитель и Дающий надежду". Уточнить, что именно имел в виду таинственный пророк, сейчас невозможно — его уничтожили боевые корабли конфедерации Делус.

Сам Алекс не верил в пророчества, но, тем не менее, взял на себя ответственность за будущее этих людей. А сейчас количество тех, кто ему не безразличен, перевалило за пять тысяч.

Прямая атака главного храма ни к чему хорошему не приведет. Лезть напролом глупо. Стационарные орбиты занимают превращенные в артиллерийские бастионы старые линейные корабли и древние на вид боевые станции — крупные астероиды, утыканные пушками и пусковыми установками. В свое время оршедцы настроили их много. Еще были платформы поменьше, тоже с оружием. И очень много кораблей кланов в околопланетном пространстве.

Офицер прав. Здесь Алекс — никто. Конечно, у него есть корабль. А у клана Кохай их — шесть сотен, причем сотня — линкоры, тяжелые носители и линейные крейсеры. Большей частью — старье, но есть и экземпляры, которые даже "Люпусу" не по зубам... вроде пятерки новейших хакданских линкоров, на одном из которых держал флаг сам Рол Кохай.

Имелось и несколько трансрейдеров — больших грузовиков вроде "Мамонта", используемых в качестве мобильных баз. Клан Кохай держал в системе только половину своих сил, а остальные кланы могли выставить еще примерно столько же. В случае внешней агрессии все кланы (даже те, что сейчас грызутся между собой) будут действовать заодно.

"Люпус" по праву считался самой технологически продвинутой боевой единицей корпорации. Его модернизация обошлась недешево — на эти средства вполне можно было купить еще один такой корабль. Километровой длины линейный крейсер получил пару скорострельных туннельных орудий, мощный силовой щит и новейшие двигатели. Алекс целенаправленно создавал рейдер — зубастый и шустрый корабль для действий в отрыве от основных сил. Он имел все шансы справиться с равнозначной или даже более сильной целью, не имеющей дальнобойного вооружения. И что немаловажно — быстро убраться, если что-то пойдет не так.

"Люпус" мог войти в верхние слои атмосферы и отработать по цели своими плазменными пушками. Или выстрелить издалека из туннельных орудий, а может быть даже не один раз, прежде чем местные среагируют и дадут сдачи. Но плотная атмосфера Оршеда сильно ослабит удар, да и героическое самоубийство, пусть даже и с врагом за компанию, в планы Алекса не входило.

"Люпус" хорош, но противостоять боевым платформам и флоту обороны системы не сможет. Тем более, у местных имелось и современное оружие, которое делало любую попытку прямой атаки бессмысленной.