Страж. Тайна Лупгрейфа

А еще у него был пистолет. Табельное оружие в потертой кобуре на бедре и жетон представителя власти. Проще говоря, я встретилась с шерифом городка Лупгрейф.

Несмотря на свой рост и комплекцию, двигался шериф плавно и ступал бесшумно. Когда он отмер и сделал первый шаг от порога по направлению ко мне, я непроизвольно скосила глаза вниз, чтобы посмотреть, не прогнется ли пол под его ногами. Но ничего подобного не произошло, к счастью.

Шериф тоже внимательно рассматривал меня, пока приближался к прилавку, возле которого я ожидала свои пироги. Он поздоровался с женщиной, которая наконец-то усмирила своих отпрысков, и они теперь вели себя на удивление тихо, махнул здоровенной лапищей мужчинам за столиком в углу и снова сосредоточил проницательный взгляд карих глаз на моей скромной персоне.

Направляясь в Лупгрейф, я думала, что первым делом непременно обращусь к шерифу и попрошу у него помощи в поисках моих друзей, к тому же Тед Кармински, вроде как, должен был занимать должность его помощника. Но теперь, глядя на то, как приближается ко мне этот властный представитель стражи и закона, я думала, что рассказать ему все и сразу было плохой идеей. Очень плохой.

— День добрый, Рози, — поздоровался шериф с хозяйкой кафе. Голос у него был зычный, громкий. Уверена, что в случае чего его и без громкоговорителя слышно.

— Здравствуй, Барт! — улыбающаяся Рози вынырнула откуда-то из-за прилавка с большим бумажным пакетом в руках. — Давненько тебя не было видно. Никак на диету сел.

— Только вчера виделись, — даже не улыбнулся шериф.

На это Рози ничего не ответила и снова исчезла за прилавком, а Барт повернулся ко мне.

Теперь он стоял всего в двух шагах, и я могла ощущать его запах. Пах шериф лесом, влажной листвой, хвоей, хищником. Оборотнем он точно не был, значит, скорее всего, охотник. Как символично.

— День добрый, — это приветствие адресовалось уже мне.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, и порадовалась тому, что мой голос прозвучал вполне уверенно и твердо. Уже хорошо, не буду сразу выглядеть перепуганной мышью.

— Я Барт Вадаз, местный шериф. Надолго в Лупгрейф? — без обиняков перешел к делу шериф.

— Эм... пока не знаю, — я пожала плечам. — Но думаю, что пару дней проведу в вашем городе. А что? Что-то случилось? С этим могут возникнуть какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Могу я посмотреть ваши документы? — и вот вроде бы вежливо спросил и за рамки дозволенного никак не вышел, но тон был такой, словно предупреждал: у меня оружие, не покажешь мне то, что я прошу, я покажу тебе ствол.

Я вытащила из кармана права, — это был единственный документ, который находился в непосредственной близости — и, не говоря больше ни слова, протянула его шерифу.

Он взял, внимательно рассмотрел фотографию, несколько раз сличив с оригиналом, затем бросил взгляд на руку с кольцом.

— Путешествуете в одиночестве или по работе к нам? — стандартный вопрос, но я почувствовала, что по спине покатилась капелька пота. И почему он внушает мне такой странный коктейль эмоций? Вроде бы и бояться его мне незачем и в то же время, хочется оказаться подальше.

— По работе, — открыла, было, рот я, чтобы выдать ему ту самую легенду, которую немногим раньше поведала Рози, но не успела.

— Ну вот что ты прицепился к этой милой девочке, Барт! — раздраженно произнесла Рози, снова выныривая из-под прилавка. — Лиза фотограф и будет снимать наш лес и озеро для журнала.

— Я должен проверить, — шериф даже не посмотрел в ее сторону, продолжая гипнотизировать меня насупленным взглядом. — В каком журнале вы работаете? — последний вопрос адресовался уже мне.

— Ну, я не то чтобы работаю, — все же мне стоит придерживаться одной легенды, а Рози я уже поведала несколько иную версию, — я стажируюсь в журнале "Природа". Вот получила первое задание сделать подборку красот нашей страны. А у вас здесь просто волшебные виды. Лес такой и озеро. Я сегодня проезжала мимо, едва не захлебнулась от восторга, могу себе представить, насколько оно великолепно в солнечную погоду, — я тараторила и тараторила, стараясь придать не только голосу, но и взгляду восторженные нотки фанатика.

— Хм... — все, что ответил на это шериф, вообще, мне показалось, что он потерял ко мне всякий интерес, стоило мне заговорить о цвете пожухлой травы и оттенках хмурого неба над озером. — Все понятно, — извинений в его голосе точно не было, но, по крайней мере, я решила, что меня исключили из списка особо опасных подозреваемых или же беглых рецидивистов. Едва сдержалась, чтобы облегченно не вздохнуть. Последнее выглядело бы весьма странно. — У кого вы остановились?

Он так и спросил: у кого? А я застыла, не понимая ни сути вопроса, ни как я должна на него ответить. Положение снова спасла Рози.

— Лиза только приехала и еще не успела ни с кем договориться. Но я думаю, что смогу помочь ей в этом и когда она определится, обязательно тебе сообщит, — в последней реплике откровенно сквозило ехидство.

Шериф на это ничего не ответил и, буркнув пару слов на прощание, круто развернулся и покинул кафе. Мне казалось, что не только я, а и все присутствующие, затаили дыхание в ожидании, когда же он наконец закроет за собой дверь.

— Не принимай поведение Барта близко к сердцу, — стоило за шерифом захлопнуться входной двери, как Рози снова стала милой и доброй старушкой, — работа у него такая. А он ответственный очень, вот и взвалил на себя все заботы и тягости. А с тех пор как пару месяцев назад умерла его жена, так и вообще нелюдимым стал. Но он ничего такого, ты не подумай.

Не представляю, о чем таком я могла подумать, но старательно выбросила до поры до времени из своей головы мысли о шерифе и повернулась к Рози с весьма насущным вопросом, волновавшим меня в данной ситуации в первую очередь.

— А что там с жильем?

— А что с жильем? — удивленно захлопала ресничками Рози. — Снимешь комнату у Викки Дарбот. Она милая женщина.

— А гостиница или мотель?.. — мне не слишком улыбалось жить под присмотром, пусть и милой, но хозяйки. Кто там знает, куда заведет меня мое расследование, лишние глаза и уши мне были совершенно ни к чему, как и собеседники. А если эта самая Викки хоть немного похожа на Рози, то поговорить она точно любит.

— Так нет у нас гостиницы, — вполне обыденным тоном отозвалась Рози, не глядя на меня. — Сгорела дотла этим летом. Уж больно засушливое оно выдалось. А так, еще Торнтон Макафри комнаты сдает над баром, но для молодой девушки, путешествующей в одиночестве там слишком неподходящая компания. Ты ничего такого не подумай, — тут же засуетилась Рози, — просто сама понимаешь, бар, не всегда трезвые посетили, шум и все такое... да и удобств особых там нет.

Такое положение вещей меня не слишком устраивало, но выхода пока не наблюдалось. Пока я раздумывала над сказанным Рози, бойкая старушка продолжала расписывать все прелести проживания на квартире у пока еще незнакомой мне Викки.

— И ей не помешают лишние деньги, — наконец добила она меня последней фразой, пытаясь заглянуть в глаза.

— Хорошо, — со вздохом наконец-то сдалась я. — Где живет эта ваша Викки?

Бабуля в очередной раз расплылась в довольной улыбке и скоренько рассказала мне, как проехать к дому, в котором мне предстоит прожить несколько следующих дней.

Поблагодарив милую старушку, я расплатилась, захватила с собой объемный пакет с пирогами и потопала к выходу, клятвенно заверив, что пока не уеду из Лупгрейфа, обязательно буду заходить к Рози за пирогами каждый день и показывать ей фотографии местных красот. Уже на выходе из кафе, я посмотрела на столик, где все время сидела женщина с детьми и едва не споткнулась, натолкнувшись на ее взгляд. У меня внутри все перевернулось, с таким выражением она смотрела на меня. В ее глазах разгоралось пламя торжества. А еще было что-то похожее на голод, предвкушение и что-то еще темное и пугающее до дрожи. Я почувствовала, как внутри у меня завязывается тугой узел, а по спине бегут холодные противные мурашки.

Резко отвернувшись, выскочила на улицу и сделала глубокий вдох. Показалось? Или Рози что-то в чай добавляет? А может, это я стала чересчур впечатлительной? Пока я не встретила ничего сверхъестественного или ненормального в этом городе, если не считать чересчур ухоженные газоны и аккуратные заборчики. И та мамаша и ее отпрыски были простыми смертными, как и все остальные жители, встретившиеся мне на пути. Так почему же тогда узел в желудке никак не хотел распадаться? Почему все мое существо дрожит в ожидании беды?

Еще раз вздохнув, я уселась в машину и поехала искать дом той самой Викки. Милая бабуля весьма подробно объяснила мне, где он находится, а Лупгрейф не такой уж большой город, чтобы в нем можно было заблудиться.

Проехав всего несколько кварталов, я вдруг подумала о том, что в этом городе все выглядит как-то одинаково. Почти одинаковые домики, ровные заборчики вокруг, аккуратные клумбы и подстриженные газоны. Все везде зеркально идеально, чисто и дышит покоем и умиротворенностью. Это не страшило, но становилось как-то немного не по себе. Создавалось впечатление, что время не властно над Лупгрейфом. Хотя стоит отметить, что до этого дня, я никогда не была вот в таких маленьких городках, где все друг друга знают, где люди запросто здороваются на улицах и не бояться оставлять двери своих домов открытыми. Да, жизнь в столице наложила на меня свой отпечаток.

Дом Викки Дарбот я отыскала без проблем. Он находился в самом конце улицы и был крайним в ряду совершенно одинаковых одноэтажных домиков. Позади, начиналось небольшое футбольное поле, далее были видны постройки, которые принадлежали, скорее всего, школе. Все рядом — именно таков должен быть девиз этого городишки.

Меня уже здесь ждали, видимо, Рози, как и обещала, позвонила и предупредила о моем визите. Поэтому стоило мне остановить машину у забора, как дверь открылась, и сама хозяйка вышла на невысокое крыльцо. Дом, в котором мне предстояло поселиться, несколько отличался от всех остальных, виденных мной в Лупгрейфе, чем не слишком вписывался в общую картину полного достатка. Местами облупившаяся штукатурка на стенах, просевшее от времени крыльцо, ставни, которые давно требовали покраски, не слишком ухоженные клумбы, где вперемешку с все еще цветущими растениями, унылыми сорняками торчали почерневшие и высохшие стебли. Добавить ко всей этой картине некоторого запустения, нудно сыплющуюся сверху мглу и затянутое серыми тучами небо, можно с уверенностью говорить о том, что не все в Лупгрейфе дышит умиротворением и покоем.

Вики Дарбот была еще вполне молодой женщиной, когда-то возможно даже очень красивой, но сейчас ее рано постаревшее лицо носило следы усталости и какой-то затравленности. Заботы и печали отметились на ее внешнем виде, оставив в напоминание сеточку морщин в уголках глаз, горькую складку у губ, которая свидетельствовала о том, что жизнь не баловала эту женщину. Темно-русые волосы были забраны в небрежный низкий хвост, под глазами залегли темные круги от вечного недосыпания, руки, давно не знавшие маникюра были покрыты узловатыми синими жилами. Одета моя будущая домохозяйка была в старые застиранные джинсы и темно-серый видавший виды свитер, явно с чужого плеча. В одном Рози была права — в деньгах эта женщина явно очень нуждалась.

— Добрый день, — вяло поздоровалась она со мной. — Рози предупредила, что вы хотите снять комнату, — тут же подтвердила Викки мои подозрения о том, что дело не обошлось без бдительной старушки. — Идемте, я покажу вам все.

Закрыв машину, я двинулась за хозяйкой в обход дома. У меня будет отдельный вход и не придется всякий раз тревожить хозяев, когда мне приспичит выйти на улицу рано вечером или же наоборот, поздно вернуться. Что же, это радует. Пока мы шли к заднему входу, я успела рассмотреть прилегающую к дому территорию. Ничего необычного, подстриженный газон, несколько неопрятных клумб — видно, что хозяйка не слишком занимается цветоводством или просто не любит это занятие, но пытается соответствовать стандартам города. В одном из окон мелькнула заинтересованная детская мордашка, но стоило мне обратить внимание на колыхающуюся занавеску, как она тут же скрылась.

— Вот, — Викки открыла передо мной дверь и прошла внутрь. — Ничего сверхъестественного здесь нет, — словно извиняясь, говорила она, но зато отдельный санузел и душ. Горячая вода у нас бывает до полуночи и с восьми утра. Во всем остальном — смотрите, понравится ли вам.

Она говорила с какой-то обреченностью, но мне показалось, что в темных глазах подернутых дымкой усталости слабо забрезжил огонек надежды.

Я вошла внутрь следом за хозяйкой и осмотрелась. Небольшая комната, светлая. Вдоль одной стены стоит кровать, стол со стулом у окна и шкаф возле двери, выцветший, но чистый ковер на полу. Еще одна дверь напротив — скорее всего тот самый санузел, про который говорила хозяйка.

— Мне подходит, — улыбнулась я и заметила, как Викки выдохнула. Кажется, она затаила дыхание, в ожидании моего ответа.

Спустя пятнадцать минут, я уже вносила в комнату свою сумку. Машину оставила во дворе — мне хотелось, чтобы она все время была под рукой, а Викки не стала противиться и сетовать, что я могу испортить ей газон. Вторая дверца возле шкафа, как оказалось, вела вовсе не в ванную, а в коридор, соединяющий этот закуток с хозяйской половиной. Там же располагался санузел, которым по заверению Викки буду пользоваться лишь я, и выход в кухню. Кормить меня тоже будут, что весьма порадовала и меня, поскольку к готовке я так и не приспособилась, и Викки, потому что за питание я буду платить ей отдельно.

Разложив свои немногочисленные пожитки по полкам в шкафу, я вытащила ноутбук и проверила наличие связи. Интернет здесь был, но его скорость оставляла желать лучшего. Промучившись с полчаса, я решила не тратить время даром и позвонить единственному человеку, которому могла довериться безоговорочно и который еще ни разу меня не подвел. К счастью, мобильная связь работала не в пример лучше.

Ларкин опять долго не брал трубку, и я уже была готова сбросить вызов, когда услышала его сонный голос.

— Ты спишь? — моему удивлению не было предела.

— Уже нет, — зевая, отозвался бывший напарник. — Чего хотела?

— Немного грубо, не находишь? — я нисколько не обиделась. Такие вот перепалки с Винсом позволяли мне вернуться в прошлое на несколько месяцев назад, когда все еще было совсем не так как сейчас.

Винс что-то невнятно буркнул в трубку и засопел.

— Эй, ты что, уснул?

— Нет.

— У меня есть для тебя одно дельце, — начала я.

— Даже не сомневался. Позвонить просто так, ты же не могла. Тебе всегда чего-то от меня надо, — Ларкин беззлобно бубнил, а я улыбалась, слушая его недовольный голос.

— На этот раз просьба не будет стоить тебе ничего особенного, а меня ты очень выручишь.

— Говори уже.

— Я сейчас нахожусь в одном очень живописном месте. На север от столицы, городок Лупгрейф. Так вот... — я задумалась, как описать Ларкину то, что я от него хочу.