Гремя огнём, сверкая блеском стали т.5

-Знакомо?

-Само собой. -хрипло выдавил из себя Холодрыг. -Корона Парамо-на, легендарного предка франкских королей...

-Поскольку это династическая драгоценность, -продолжал я, улыба-ясь всё лучезарней, -которую невозможно отнять силой, то где бы я мог её взять? Правильно, только подобрав на месте... эээ... природного бедствия. Если она лежит здесь, а не покоится на головёнке Олусия, Эмилии, Амалии или Амелии, следовательно, наследники тоже... эээ... погибли.

-Жаль, -приходя в себя, криво усмехнулся Холодрыг, — на одной из королевен можно было бы жениться. Для закрепления результата и для большей легитимности.

-Увольте от педофильских подробностей. -поморщился я. -Девицы были несовершеннолетними. Итак, нужно ли мне обнародовать известие о гибели Никукия?

-Нет! -решительно ответил окончательно взявший себя в руки франк.

-Что ж, да будет так, друг мой. Франки?

-Вассалы империи Лунина. -глухо ответил Холодрыг, опустив голо-ву.

Я заметил, что только сейчас он выдохнул до конца воздух, до это-го говорил вполголоса, сдерживая себя.

-Вы поможете моим миссионерам обратить франков в истинную ве-ру. -продолжал я. -Уговорите желающих вступить в Орден богини Надеж-ды. Втолкуете народу и, прежде всего — войскам, что лишь империя Лунина может быть другом франков и что сейчас только император Всеслав I спо-собен разом решить все проблемы. Текст выступления приготовьте сегодня же и покажите герцогу Госпитальери, он внесет коррективы, если понадо-бится. После чего я лично в присутствии народных представителей возложу на вашу голову венец Парамона.

-А галлы?

-Вот уж это пусть вас не тревожит. Они также примут культ Девы Надежды и конфликтовать с единоверцами не станут. Риксов просто уни-чтожим (не беспокойтесь, быстро и бесповоротно), заменю их лично назна-ченными епископами и графами.

И, не попрощавшись с Холодрыгом, я вышел, думая, что ошибся в ожидании сложного и трудного поединка. Передо мной оказался не фана-тичный лидер и не хитроумный политик, а всего лишь честолюбец, легко продавшийся за право надеть бутафорскую корону. Какой ужас, саркасти-чески скривились поросята души моей, как мельчают НПСы, полное падение нравов и забвение кодекса чести!

05

Число исповедующих новую веру — 2 959 192.

В дела церковные я уже не вмешиваюсь. Миссионерская служба Свожпармнытака работает круглые сутки. Алейкум буквально сбился с ног. Да, бывают случаи гибели миссионеров, причём — не единичные. Но резуль-тат-то налицо! Почти три миллиона тех, кто получит пусть маленькие, но всё-таки бонусы от принятия культа Девы Надежды и потому не станет пако-стить нам. Почти два миллиона верующих вступили в Орден Богини Надеж-ды, стало быть, всегда окажут нам поддержку. 86% из них НПСы и только 14% — игроки. И крайне мало сеттлеров.

Я вздохнул, провожая взглядом очередной дирижабль, на котором к франкам улетала очередная религиозная миссия. Похоже там дела шли на лад. Холодрыг, зарабатывая собственную коронацию, усердно загонял франков в лоно нашей матушки-церкви. Военнослужащие-франки охотно пополняли ряды Ордена и вещует моё императорское сердце, что они ещё ой как пригодятся. К галлам мы послали не просто миссионеров, но их со-отечественников, так что темпы обращения были даже более быстрыми. Свожпармнытак хвастал, что до полного завершения процесса, остаётся день-другой.

Отложив в сторону сводки, взялся за просмотр почты. Хлам и спам, мусор и всяческая хрень. О, а это что?

Генерал армии Лунин, вам доставлено письмо. Услуга -1 се-ребряный

"Сегодня в 13.30. Ваш амфитеатр у базы No 5. Места 265 и 266. — наши, десять мест снизу, сверху, слева и справа — для охраны. Билеты, куплены, рейс дирижабля оплачен.

Лаптев"

Надо же, как лаконично приглашает, прямо спартанец. Видно, дело неотложное. Ещё и за вход, и за транспорт заплатил, дабы бедный импера-тор не тратился. А если учесть, что посещение личного амфитеатра для ме-ня дармовое, совсем смешно получается... Отговориться занятостью что ли, дескать, тебе надо, ты и прилетай? Или уж посетить собственное пред-приятие шоу-бизнеса? Тем более, что после постройки амфитеатров в стар-товой локации, ни в одном так и не удосужился побывать, только деньги за билеты в графе "доход" учитываю. Ладно, слетаю, тем более, что дири-жабль уже висит над площадью Сан Мурка.

Я переоделся в стандартный синий комбинезон, достаточно надёжно скрыл нагрудной сумкой имя и звание, светящиеся над нагрудным карманом. Ну, да — взял двенадцать сопровождающих в точно таких же нарядах. "Если хочешь спрятать соломинку — прячь в стогу".

Вот так, совершенно незаметным простым танкистом в толпе точно таких же служивых я и прошёл от аэродрома к окраине базы.

Ух ты! Развеселые физиономии, беспечная болтовня и шуточки, не очень пристойные остроты, громкий хохот, неясный, смутный, но радостный гул. На окраине Пятой базы начал собираться игровой народ, прибывавший из всех кварталов. Разномундирная толпа, игроки и НПСы обоих полов и всяких званий топали к амфитеатру. Что свидетельствовало о том, как вер-но я угадал с постройкой гладиаторского ристалища — заведение стало по-пулярным.

В своё время я не стал мудрить с проектом и за основу взял найденную в интернете компьютерную реконструкцию римского амфитеатра в Пуле. Вот и выросло тут внушительное здание овальной формы, в кото-ром могло вместиться свыше пяти тысяч зрителей. Многочисленные ряды известняковых ступеней, служивших одновременно скамьями для зрителей, пересекались лестницами. В западной части был расположен оппидум — со-оружение с пятью арками, под средней из которых блестели медью Парад-ные Врата. На площадке оппидума находились дорогие места для состоя-тельных посетителей. Внутри амфитеатра по всему периметру арены шел парапет высотой в три метра. Вдоль него пролегал узкий ров, наполненный водой и накрытый кованой железной решеткой.

"Рanem et circenses! Хлеба и зрелищ!" То тут, то там игроки и непи-си, сидевшие на скамьях, извлекали запасы захваченной с собой провизии. Ели с большим аппетитом — кто вскрывал "Завтрак разведчика", кто разво-рачивал бутерброды с ветчиной, холодную копчёную рыбу или колбасу. А пива-то, пива, пива...

-О, -сказал Лаптев, увидев меня, -явились... Здрасьте. Садитесь, скоро начнётся.

На арене начинающие гладиаторы из числа игроков бились деревян-ными мечами с похвальным рвением, хотя и без урона для себя.

Лаптев замолк, с силой потёр ладонями лицо.

-Фирма в кризисе. -прошипел из-за побелевших пальцев. -В игре за-регистрировано около восьми миллионов персонажей. Поскольку игрок мо-жет регистрироваться неограниченное число раз, реальное число игроков — полтора миллиона человек. Статистики предсказывают, что столько же но-вичков добавляется, сколько старожилов забрасывает игру. В итоге чис-ленность игроков стабилизируется.

Руководство "Панды" сомневается, доводить ли до ума начатые за-готовки. Уверен — откажется от затеи. Свёрнуты все работы по созданию ис-кусственного игрового интеллекта девятого уровня, а он наполовину готов. Мою команду практически заморозили, разработчиков не хватает, командую лишь компьютернымие слесарями — обеспечить бессбойное жужжание сер-веров, быстро ликвидировать проблемы технического характера.

Нет, хозяев понять можно... Зачем усложнять жизнь, если вокруг иг-ры закрутились бешеные сотни миллионов? Посевная закончилась, урожай созрел, пора его собирать. И собирают, сволочи...

Конечно, целая гора проданных шлемов, жилетов и перчаток. А по-том — абонентские платежи, платежи, платежи. С опытностью наркоторгов-цев: первая неделя участия — бесплатно. Производство футболок с симво-ликой игровых группировок, издание фанатских журналов, выпуск серии книг и комиксов, которым кстати, положили начало вы, мой любезный Всеслав Глебыч, помните? Чёрный рынок виртуальной техники, продаваемой за вполне реальные деньги. Платные услуги внутри игры: дополнительные за-пахи, вкусы, осязательные ощущения. Вот посмотрите...

Лаптев широким жестом указал на арену. Там начался парад игро-ков-гладиаторов, записавшихся в качестве участников сегодняшних игр. В первом ряду выступали гопломах и махайрод, которых жребий свёл в пар-ном бою. Они шествовали, улыбаясь и спокойно беседуя.

За ними следовали пятнадцать пар героев арены, им предстояло разыграть в малых размерах настоящее сражение. Половина из них, одетая в короткие ярко-красные туники ("русии"), была вооружена кривыми корот-кими мечами и круглыми щитами с выпуклой поверхностью, на головах кра-совались шлемы без забрала с двумя чёрными перьями. Вторая половина ("венеты"), наряженная в голубые туники, имела на вооружении короткие прямые мечи, небольшие закрытые шлемы с крыльями, маленькие квадрат-ные щиты и железные наручники, защищавшие правую руку, а также нако-ленники на левых ногах.

-Вот тоже целая внутриигровая индустрия. -жёлчно заметил Лаптев. -Я не случайно назначил встречу именно здесь. Полагаете, Всеслав Глебо-вич, только вы получаете доход от продажи билетов? Считаете, что только всякие криминальные дельцы вроде вашего знакомца Инжинеропулоса наживаются на подпольных тотализаторах? Как бы не так! Трансляции боёв можно смотреть "вживую" по Интернету, а ставки принимаются совершенно официально в букмекерских конторах администрации "Огня и стали".

Шествие гладиаторов пересекло арену по большой оси и, привет-ствовав зрителей удалилось. На арене, засыпанной мельчайшим белым пес-ком, остались лицом к лицу гопломах и махайрод.

-И во-от в бой вступают любимцы публики ефрейтор Николае Траяс-ку и рядовой Разгибай Загибаев! -с американскими подвываниями сообщили динамики.

-Ефрейтор и рядовой... -поморщился Лаптев. -Уверен, что оба тор-чат в игре не меньше года, а даже ни разу не садились за рычаги машин. Прокачивают физическую силу, ловкость, навыки рукопашного и ножевого боя и не вылезают за пределы арены... А мы, наивные, лучший в мире тан-ковый симулятор делали... "Огонь и сталь", тудыть их, ...

Гопломах, подавшись корпусом вперед и опираясь на вытянутую ле-вую ногу, ожидал нападения Он держал меч почти прижатым к правому бед-ру. Внезапно, с быстротой молнии сделав огромный прыжок, махайрод по-пытался нанести удар широким ятаганом.

Однако его противник отпрыгнул и, склонившись к самому песку, увернулся от удара, после чего ринулся на махайрода и стал наносить уда-ры, а сотни глоток взревели в ярости: -Убей сабельника! Бей его, бей! Заби-вай растяпу! Изруби труса! Убей, убей!

Ободренный поощряющими криками милых и добросердечных зри-телей, гопломах продолжал наступать на махайрода, а тот норовил держать противника на расстоянии, размахивая ятаганом.

-Сейте разумное, доброе, вечное... -задумчиво пробормотал Лаптев, наблюдая бой. -Сейте, спасибо вам скажут сердечное...

-Странно слышать такое от создателя лучшего в мире танкового си-мулятора. -с неменьшим ядом в голосе заметил я. -Тут, вроде как, по опре-делению не полагается квестов типа "помоги старушке донести брёвнышко", или "послушай птичек на рассвете".

-Не притворяйтесь, -отмахнулся "пандовец", -ведь прекрасно пони-маете, о чём я.

Исход поединка на арене зависел от любой случайности. Неожидан-но гопломах, подняв левую руку, отбил щитом ятаган и зрители снова раз-разились рукоплесканиями. Все напряженно следили за каждым движением, за каждым приемом единоборцев. Гопломах, навалившись щитом на щит махайрода, пошатнул того тяжестью тела и вонзил противнику в правое плечо лезвие меча до половины. Раненый махайрод рухнул навзничь. Гопломах, увлеченный силой удара и тяжестью своего тела, тоже свалился, затем поднялся и с силой вонзил меч в сердце махайрода по самую руко-ять.

-И-и-и побеждает ря-я-ядовой Разгибай Загибаев! -взвыли громкого-ворители. Тело поверженного гладиатора истаяло, он отправился на точку возрождения, а доспехи — добыча победителя — остались на арене.

-Здорово. -сказал я. -Отважные ребята у вас в команде разработчи-ков. Перестали бояться санкций за натурализм: кровишша и требуха на пес-ке, конвульсии, агония и всё такое прочее.

-Какие санкции в Китае... -поморщился "пандовец". -забываете, где жили? Но давайте ближе к делу. Расскажите в подробностях, что за оче-редной сбой вы устроили.

-Да с чего бы я устроил — это раз? -искренне возмутился я. -И мож-но подумать, что ваша шайка видео не смотрела — это два. Подглядываете же.

-Смотрим. -не стал спорить Лаптев. -Подглядываем. Однако хоте-лось бы услышать устный рассказ с вашими соображениями и комментари-ями.

Я пожал плечами и, пока на арене "русии" и "венеты" с переменным успехом шинковали друг друга, рассказал о встрече с Шаманом и её неожи-данном окончании. Лаптев слушал с таким видом, будто я кормил его клюк-вой, политой лимонным соком.

-Достаточно. -наконец сказал он. — Не хотел об этом рассказывать... Кстати — в ваших же интересах, целее будете. Но, видно, иначе нельзя... Помните, как-то обещал раскрыть вам пару-тройку страшных секретов "Панды"?

-Помню. -твердо ответил я. -И повторяю: — не надо!

Надо. -ещё твёрже припечатал Лаптев. -Пришло время.

06

Совет кумира: There are a terrible lot of lies going around the world, and the worst of it is half of them are true. Много ужасной лжи ходит по все-му миру, и хуже всего то, что половина из неё — правда. (Черчилль)

-Знаешь, чем Лунин раздражает почти всех и больше всего? -спросил ИскИн, он же Ильич. Я временно развернул свой подземный дворец на одном из островков Госпиталя. Вход в него по-прежнему оставался не-видимым для всех, кроме приглашённых. На этот раз с визитами прибыл мой бывший кумир с супругой. Людмила и Надя оживлённо обсуждали в гости-ной что-то своё в компании с Анюткой и Муркой. Мы же перешли в "режим компьютерного времени" и уселись "на двоих" в моём кабинете, логично рассудив, что за ничтожную долю секунды успеем обсудить важные вопро-сы, отмякнуть душой, протрезветь и вернуться к нашим дражайшим бодры-ми, как огурчики. О, "режим компьютерного времени", о величайший из да-ров ИскИна-08!

-Объясни. -мрачно сказал я.

-Ты влезаешь во все самые рискованные и самые гнилые дела, кото-рые только есть. -обличительно заявил генерал, разливая холодную "Пер-цовку" по стопкам и нарезая восхитительное сало с розовыми прожилками. Я заботливо подвинул по полированной дубовой столешнице тарелки с зе-лёным луком и свежайшим серым хлебом. Меню наших застолий я всегда выбирал сам и не было случая, чтобы цифровой друг остался недоволен.

-Это бы ещё полбеды, -вздохнул ИскИн, -но ведь везде ты в резуль-тате оказываешься в выигрыше. Поехали. За нас!

Чокнулись, залпом выпили и закусили.

-Нервируешь. Бесишь. Тебя считают мошенником, пользующимся за-прещёнными средствами. Кстати, не без оснований.

-А то, как Лунин вкалывает, -обозлился я, -никто не замечает? А то, что мои успехи проистекают не из лозунга "Выиграть!", а из девиза "Не про-играть!" не видят? А того, что всегда обороняюсь и никогда (!) не нападаю, не наблюдают?

-Нет. -утешил ИскИн, с наслаждением жуя сало. -Зато в голос твер-дят, что ты сначала гениально провоцируешь жертву на агрессию, а потом, защищаешься вплоть до её полного истребления. И успешно дозащищался до императорства и владения половиной материка.