Внезапно сзади раздались шаги.
Кто здесь?! Я рывком развернулся назад.
Мастер Игры. С Земли. Стоит на краю светового круга, ещё в тумане. Замечательно.
— Мастер? Это вы? Здесь? — недоверчиво вопросил я.
Молчание и хитрая улыбка. Я попробовал шагнуть к нему — и остановился, почуствовав невидимую преграду... Непонятную преграду. Только снова войдя в состояние Прозрения, я заметил эту СТЕНУ. Бесконечную стену невероятного. Просто так не подойти. Хм.
— А я думал, ты поактивней будешь. Уже сколько времени там пробыл, и всё — под замком. Я уж постарался, вытащил тебя... И что я вижу? Прошёл день и ты снова под замком.
Голос мастера не отличался от того, что запомнил я, но вот его тон и слова...
— Бывает. — небрежно кинул я. Странно, его издевка меня пробила, хоть и только верхние слои разума. Откуда-то появилась злость на себя.
— И девчонку тоже всю неделю даже тронуть боялся. Эх ты, маг.
Ррр... Я начинаю злиться всерьёз... Но ему-то это зачем? Впрочем, если вспомнить мой способ трансформации энергий, то моя ярость оказывается здесь каким-никаким заменителем внешней Силы. Так что пусть бьёт по моим больным местам — мне пригодится запас сил.
— Чего ты хочешь? — я демонстративно скрестил руки, показывая внутреннюю борьбу с яростью.
— Я? Я всего лишь засомневался, что ты достоин называться магом. — протянул мастер: — А чего хочешь ты? Власти? Силы?
— Восхождения. — выдохнул ледяное облачко я.
— Цель достойная... но достоин ли ты её? — сомневающимся голосом произнёс... мастер ли? Неуловимые изменения, проскользнувшие по краю моего внимания — и запомнившийся образ сполз со стоящего напротив существа как старая кожа со змеи.
Впрочем, даже если это существо не человек вроде меня, то выглядел он вполне человечно. Пусть даже вместо потёртой джинсовой ткани — чёрный шёлк и бархат, вместо банданы — корона... И вместо почти обычного человека — невероятно опасное существо, способное буквально раздавить меня одним взглядом.
— Достоин. — почти прошептал в туманной тишине мой голос.
Нет.
— Я достоин. Я маг.
Я не встану перед ним на колени. Граница Души возникла вокруг меня из ниоткуда и затрепетала, закрывая мой разум от его силы.
— Маг... Ты вправду считаешь, что достоин этого имени? — на надменном лице появилась слабая, но явная — и ехидная — улыбка.
— Да. — накопленные крохи огненной ярости обратились ледяным крошевом.
Собеседник широко и открыто усмехнулся. Это так не вязалось с его образом, что я едва глаза не выпучил. Хотя... Стоило ли глаза пучить, если я над своим сознанием могу — теоретически — издеваться не хуже.
— Хорошо. Докажи это нам.
«Кому вам?» — чуть не ляпнул я, но ответ уже стоял рядом с... Пусть будет Маской, раз уж он их так быстро меняет.
Так вот, рядом с Маской возник из тумана и встал на его границе ещё один... Человек? Не очень он на человека похож, если честно.
Хотя... Если представить на секунду, что вот эти шипы — принадлежность брони, а вот это — шлем...
Получается что-то вроде легендарного Чёрного Рыцаря — и цвет, кстати, вполне подходит. Только вот не нравится он мне почему-то. А что у него на уме?
Я прищурился и попробовал «коснуться» его разума. Блин! Этому монстру в почти человеческом облике свет разума заменяла тёмная, холодная и ощутимо плотная пелена ужаса и боли! Я буквально «отпрыгнул» от этой мерзости. Не дай случай попасть под такое проклятие...
Тем временем Чёрный рыцарь осмотрел меня, повернулся к Маске и недовольно спросил:
— Этот задохлик?
— Он самый, Бахамут. — Маска выглядел... Довольным?! Его «прожектор» ушёл в сторону рыцаря, давая мне возможность перевести дух: — Я думаю, ты будешь удивлён.
— Стоп. — я попытался прервать их диалог: — О чём вы тут ведёте высокоучёную беседу?
Вместо ответа меня захлестнул Туман, скрыв за собой пламя костра и стоящих напротив. А через секунду он отхлынул, оставляя меня в почти середине арены метров двадцати шириной. И по этому пустому пространству активно двигалась... Черепашка — не черепашка, крабик — не крабик. Один панцирь метрового диаметра, без торчащих лап или глаз. Почти сразу же панцирь поменял направление и теперь двигался ко мне. Ну, это несерьёзно.
Концентрация, не очень привычный, заковыристый жест левой рукой — и панцирь не менее целеустремлённо поворачивает и начинает уползать вправо, в туман. Примитивные существа, что сказать — простая эмоциональная метка угрозы или призыва так на людей не действует.
Когда панцирь уполз с арены, туман слева от меня стал рассеиваться... Не до конца, но теперь мне было видно Бахамута, «сражающегося» метрах в пяти от меня со своим монстром. Монстр, похожий на плоского шестилапого крокодила, едва не пищал под ударами размеренно падающего сверху двуручного меча, уже срубившего крокодилу половину лап, кусок морды и хвост. А может, и пищал — но звуки через туман не проходили.
Видно было, что этот мечемахальщик специально задерживает удары и не стремится закончить процесс побыстрее. Странно. Я углубился в транс и попробовал краешком внимания почувствовать подробности...
Блин! Его аура пульсировала в такт ударам меча и вспышкам боли монстра. Он что.. Питается болью?! Наконец Бахамут одним длинным взмахом располовинил дёргающуюся тушу и заорал что-то вроде: «Дааа!»
— Продолжим. — возник из ниоткуда у меня за спиной всё тот же Маска.
— Продолжим. — прорычал рядом со мной Бахамут.
— Подготовьтесь... Для начала.
Мы оказались на том же пятачке, стоящие друг напротив друга метрах в пяти. Значит — бой? Маска прав, стоит подготовиться.
Преобразовать ярость в Силу — под звучащий в памяти рёв певца — и задержать волну на грани. Собрать в кулак разум и затянуть его щитом — максимальной мощности! Свернуть зависшее плетение электроразряда вокруг посоха, подпитавшись его крохами силы...
«Я готов».
Производивший какие-то манипуляции с собственной аурой Чёрный Рыцарь в ту же секунду взревел и рванул ко мне.
Ощущение несущаяся ко мне бронированная туша производила жуткое. Как тяжёлый, неузвимый танк...
Но вместо того, чтобы сбить меня с ног и перемолоть, он затормозил и выбросил вперёд правую руку. Настолько знакомый жест-активатор... Щит на максимум!
Мимо меня, казалось, пронёсся ураган. Не тот, что порой пролетает по родным землям — а скорее, край воронки торнадо. Тёмный, плотный, и всесметающий. Граница Души, слава Случаю, выдержала этот напор, отразив и перенаправив потоки.
Похоже, то, что я стою на месте и не падаю, выбило рыцаря из колеи — и я нанёс уже свой удар.
Зелёные потоки электричества скользнули через скрученный в спираль посох и оплели разрядами чёрную броню рыцаря. Секунда — и вся запасённая мной энергия рассеивается без следа.
— Даже так?! — прорычал Бахамут. Он, даже не вспоминая о мече, ударил — а в следующую секунду я вцепился в сталь душащей меня руки.
— Слабак! — зло произнёс этот садист, подняв меня на вытянутой руке. Мне отвечать было нечем — все силы и воздух в лёгких уходили на то, чтобы пытаться расцепить его хватку.
Удар! Меня складывает пополам уже в полёте — Бахамут врезал мне в живот свободной рукой.
Боль... Ты хочешь почувствовать мою боль? Нет. Не дам!
Вся выплёскивающаяся энергия хлещет проторенными путями, становясь запасённой силой.
— Ты ещё жив?! — раздаётся рядом рык, и меня начинают бить — жёстоко, сильно, и умело.
Я молчу, несмотря ни на что.
— Тьма с тобой. — разочарованно бросает в пустоту Чёрный Рыцарь, и берёт в руки клинок.
Открываю глаза — а сверху уже опускается меч. Опускается медленно... Даже слишком медленно. Но всё равно слишком быстро — и рассекает мой живот наискосок. Защита отдаёт последние крохи энергии — и распадается под ударом.
Хотя... Я жив! Рана длинная, но она скорее царапина... Очень опасная и глубокая, но царапина. С такой я справлюсь.
...Рёв заклинателя в моей памяти — «Чувствуете меня? Видите меня? Слышите меня?!» И далёкие ответы хора — «Мы слышим тебя!» Хлынувшая из глубины ауры водная сила затопила рану. У меня не может не получится. Резаная рана — это не ожог, это множество разорванных сосудов, единственно правильное место для целительного воздействия силой Воды. А теперь — вспомнить заклинание.
«Видно, для меня прощаться час настал!
Чёрный ангел смерти долго ждал!
Но прощанье замирает на губах!
Воля к жизни гонит смерть и страх!!!»
Он смотрит на мой живот, где, зажатая моими руками, на глазах зарастает нанесённая им рана — один за другим смыкаются артерии и вены, восстанавливая потоки Силы Воды и поглощая следы повреждений — а я повторяю стихи.
«Скоро все раны мои заживут.
Воины снова гимны поют.
Но нет! Не то!
Боя следы смоет бурный поток...»
Прошептав последний припев, я обессиленно обмяк. Если он решит меня добить, я труп.
— М-да, я рассчитывал на большее. — произнёс рядом голос Маски.
— На что «большее»? — прохрипел я, чувствуя жар на месте исчезнувшей раны. Стоп... Я стою?!
— На победу, конечно же. — невозмутимо ответил тот. Жар тем временем угасал, исчезая вместе с кровью и шрамом: — Тебе придётся измениться, если ты хочешь пройти свой Путь. — мне кажется, или в его голосе проскользнула тень сочувствия?! Я рывком развернулся...
И, распахнув глаза и рот, шумно задышал, оказавшись на том самом лежаке.
Это был СОН?! Ощупав себя, я с лёгкостью нашёл следы от ударов и пинков. Не сон, уже хорошо. Значит, в этом туманном мире я действительно был... И непросто был, а был полностью. А вот это — плохо. Если меня вытащили, или выдернули туда с такой лёгкостью... От такого наглого манипулирования мной любимым у меня задёргалась щека. Меня, как щенка, могут выдернуть непонятно куда в любой момент. Ненавижу! Но ничего не могу сделать.
А если... Я сам туда вышел? Без чьей-либо помощи, просто сегодня звёзды так сошлись — а там меня просто ждали? Достойная тема для обдумывания...
Впрочем, нормально уснуть в ту ночь я всё-таки смог. Разве что чуть-чуть попозже.
А утром у меня родилась идея. Зря мне даны такие возможности, что ли?! Пора заняться делом! И заодно укреплюсь здесь, а то действительно — носит меня как перекати-поле, от допросной к другой допросной.
— Эйй, хозяин, разговор есть!
— Эээй, хоть кто-нибудь!
Попытка приступить к реализации идеи напоролась на забавную проблему — меня просто заперли в камере и, похоже, забыли. Я орал в окошко на двери минут двадцать, сначала — с энтузиазмом, потом — почти в отчаянии. Потом плюнул и...
Удар собранным снаружи и сжатым до твёрдости камня воздушным тараном влёгкую вышиб окно, взвихрил воздух передо мной, и вынес к чёртовой матери дверь, припечатав её к противоположной стене так, что от удара вздрогнул пол под ногами. А выбраться после этого через немного расширившийся дверной проём не составило труда.
Вот и вчерашний кабинет. Закрыт. Вообще во всем здании, если не считать меня, тишина и покой. Зато во время поисков набрёл на туалет.
Ну что, теперь стоит взглянуть на поселок. Хотя... Как я во сне входил в Прозрение не полностью? «Время вспять»..
Забавно. Половина вероятностей, а то и больше, ведёт к решению моих проблем без всякого членовредительства. И где там местные шляются?
Торжественную встречу мне устроили прямо за выходной дверью. Троица молодцев в переливающейся броне с огнестрелом — типа того, что привёз меня сюда — выстроились в шеренгу слева. Какие-то странные многолапые тонконогие машинки, напоминающие паучков-сенокосцев, утыканные непонятными антеннами — составляют коридор справа. Ну и нервничающий Ангмар в неизменной чёрной рубашке впереди. Правда, смотрели они не только на дверь — не меньше внимания привлекала дыра в стене моей камеры на месте окна.
— Уважаемый Ангмар, вас-то я и искал! — радушно улыбаясь, я вышел на улицу, под яркое утреннее солнце. Хорошо, оно чуть сбоку, не мешает рассматривать друг друга.
— Тэн Ангмар. — на автопилоте поправил тот.
— Хорошо, Тэн Ангмар. Скажите, мы не можем поговорить.. где-нибудь в тени? — закончил я, демонстративно укрываясь от света.
Тот кивнул, и двинулся мимо меня, немного нервничая, в сторону всё того же дома. Я двинулся за ним, но спину неприятно буравило чужим вниманием. Такое недоумённое внимание.
Оказавшись за своим столом, Ангмар облегчённо выдохнул, и внезапно пристально посмотрел на меня.
— Теперь-то ты не испытываешь желания выговориться, неизвестный инопланетник?
— Как есть — испытываю. — кивнул я: — Только это... Запись включи. Будет много интересного.
На меня посмотрели с подозрением, но я сидел на стуле с непробиваемым выражением лица «Всем, кому должен — прощаю». Ангмар подумал — и чуть шевельнул скрытой от меня под столом рукой.
— Хорошо. Тогда приступим. Для начала — меня зовут Макс, и я до недавнего времени принадлежал к людям мира, именующегося Терра...
Часть 2. Кто здесь?
В то примечательное утро, моё первое утро на Илкоре, разговор по душам продолжался довольно долго — но всё же гораздо меньше, чем любой мой монолог в гостях у Итсуны.
— Значит, это твоё прибытие засекли неделю назад? — недоверчиво спросил Ангмар.
— Получается так. А что, в моём прибытии было что-то необычное? — удивился я.
— Небесные, как я понимаю, с лёгкостью от планеты к планете скачут.
— Скачут они, как же... Прошлый раз ноги одной из Небесных Дев ступили на нашу планету почти двадцать лет назад — и тогда у неё тоже был весьма веский повод. А твоё прибытие на работу Звёздных врат не походило совершенно, не путай яичницу с небом.
— А как вы засекли-то мое прибытие?
Собеседник задумчиво глянул на меня.
— Искатели не особо любят делиться секретами... Впрочем, информация за информацию.
А кто такие Искатели?... Спросить не успел — Ангмару тоже не терпелось добраться до моих знаний. Особо не терпелось ему добраться до подробностей моего пребывания на территории Сэль.
Короткий рассказ про неделю допросов на планете Итсуна — оно мне надо, рассказывать про подробности этих «допросов»? — полученный вывод о моей бесполезности и то, что меня бесхитростно выбросили туда, откуда взяли, Ангмар слушал очень внимательно. Просто слушал. Только когда я выдохся, он с показной безразличностью спросил.
— Почему тобой вообще заинтересовались? Причём не твоим способом перемещения, а именно тобой?
— А, это. Дело в том, что я — маг.
Собеседник термина не понял. Видимо, здесь таких нет. Жаль.
— Как бы это пояснить... — поглядел по сторонам, подумал. В прошлый раз я демонстрировал молнии, а сейчас? Хотя... Вполне нормальная демонстрация почти рядом была, надо показать.
Ангмар обшарил камеру и все три пострадавших стены как заправская ищейка. Нет, скорее, как матёрый опер. Вот, самое то прозвище — Опером будет.
На мой взгляд, обшаривать было нечего. Ну да, окно разбилось, бывает. Дверь вместе с косяком выбита напрочь... И вбита снова в другую стену. Магия сил на таком уровне следов не оставляет — и что он там ищет-то?
