— Ну что, хлюпики, готовьтесь собирать свои зубы. После моего коронного удара в челюсть новые уже не растут! Га-га-га! — выдал "типа оскорбление" старший из братьев, Уил.

— А ты ищи заранее сковородку! — посоветовал я ему, и пояснил для тех, кто не понял, — После коронного пинка Эмми твое хозяйство пойдет разве что на яичницу.

— Начали! — прервал наш обмен любезностями брат Меринг, начиная бой.

Братья сразу налетели на нашу тройку и попробовали сходу подавить сопротивление и смять нас. Но наше построение неплохо себя показало. Бивил довольно просто блокировал прямой удар Уила, я смог отвести в сторону удар Уорда, который попытался заехать Бивилу по печени, а Эмми тычком в живот заставила отпрыгнуть младшего из братьев — Уэба. Следующие десять-двадцать секунд слились для меня в череду блоков, отводов, уворотов. Как я не старался все же пропустил пару ударов по рукам и один, вскользь, по ребрам. Как там справлялась Эмми, я не видел, не до того было.

И вот настал момент, которого я так ждал. В сотне метров от площадки послышался пронзительный свист, а через секунду в небе прогремел взрыв. Моссфелды на мгновение остановились и оглянулись, а Уорд чуть не оступился. Это был наш шанс!

— Бей! — прокричал я и со всей силы врезал Уорду по башке. Бивил, который тоже отвлекся, после моего крика так же ударил Уила, но тот успел сблокировать удар. Зато мой удар по печени он пропустил, как и следующий от Бивила, и прилег отдохнуть. Мы оглянулись к Эмми но ей помощь уже была не нужна — судя по тому как скрючило Уэба, он, как я и предсказал, получил коронный пинок моей подруги.

* * *

Вы думаете после этого боя все испытания закончились? Как бы не так! Мне еще полчаса пришлось доказывать, что я не верблюд! То есть, что я не жульничал. Хотя мне это все же удалось. Я напирал на то, что ракета (а это была именно она) была подарена Киппу за помощь в испытании плутов, а взорвал он ее именно в тот момент по собственной инициативе. Кипп при этом старательно изображал раскаянье в том, что помешал проведению такого важного боя. Все представление чуть не испортил Бивил когда попытался узнать, куда я уходил с парнем перед боем, но Эмми его успела отдернуть и нас все же признали победителями.

Когда объявили о том, что определился победитель соревнований, люди со всей деревни начали подтягиваться к центральной площади, где был установлен помост для музыкантов. Когда все собрались, Георг, поднявшись на сцену, начал свою речь. Говорил он долго, вспомнив и нападение на Гавань двадцатилетней давности, почтив погибших минутой молчания, и то, как деревня восстанавливалась после войны. Хвалил несгибаемый характер выживших в той бойне. Еще что-то было про преемственность поколений...

Я все это не слушал, а смотрел на призы, которые нам подготовил совет. Три серых, простых с виду, плаща. Две пары кожаных перчаток с серебристой вышивкой и довольно большой, почти мне по пояс, деревянный щит, оббитый железными полосами и кинжал в простых кожаных ножнах. Простые на первый взгляд вещи, но я даже отсюда чувствовал в них магию. Такие плащи, как и перчатки, я уже видел. Плащ путника, несмотря на свой вид, был незаменимой вещью в дороге. Он не промокал, просто чистился, хорошо согревал по ночам и был достаточно прочным. Перчатки же являлись ничем иным как "Перчатками концентрации". Незаменимая вещь для мага. Они отлично проводили магическую энергию и не давали рассыпаться неоконченному заклинанию, что позволяло создавать плетения быстрее и проще. На счет щита и кинжала я точно не знал, но догадывался, что щит зачарован на прочность, а кинжал как минимум на остроту. Ну и наконец сам кубок Жатвы. Простая медная чаша с растительной гравировкой, размером с обычный бокал и объемом, примерно, двести грамм. На нем тоже была магия, но какая-то другая. Я незаметно активировал магическое зрение и взглянул на него еще раз. Хм... Очень необычно. Если на всех остальных вещах можно было разобрать части плетений — линии силы, узлы, еле заметные руны, то аура кубка выглядела как простое облако, эдакая зеленоватая дымка с золотистыми искрами. Похоже, именно так выглядит божественная магия. Интересно, что он делает?

— ...а наша молодежь будет сильной, пока борется за кубок Жатвы! Итак, узнайте же имена победителей этой ярмарки Жатвы! Альтаир Вебер! Эмми Ферн! Бивил Старлинг! И Кипп Лендон!

— Наши победители прошли все четыре испытания, что не удавалось еще никому со времен Кормика! И поэтому кроме кубка они получают специальные призы от совета. Альтаир, Бивил, Эмми, ваши походы в топи сначала очень взволновали всех жителей деревни, но теперь мы видим, что вы можете за себя постоять, и не пропадете в своих путешествиях. А эти плащи путника облегчат вашу дорогу, — мы приняли свертки с плащами из рук Георга.

— Так же для своих лучших учеников, не возмущайся Тармас, мы все видели их выступление. Так вот, своим лучшим ученикам наш уважаемый маг дарит эти перчатки концентрации. Я надеюсь, что со временем, вы действительно станете великими магами.

— Благодарю, мастер.

— Спасибо!

— Хм. Я и так собирался отдать их вам на неделе. Но не обольщайтесь, ваши занятия от этого не станут проще. Пора вам переходить к заклинаниям третьего круга.

— Бивил. За этот год ты очень хорошо продвинулся в изучении воинского мастерства. Закалил свое тело и дух. Такому способному ученику я дарю щит, с которым я когда-то сражался в рядах серых плащей! Это, конечно, не легендарный артефакт, но я надеюсь, он не раз спасет тебе жизнь.

— Так точно, капитан! — вытянулся мой друг, приняв щит у Георга.

— Ну и наконец ты, Кипп. Несмотря на все трудности ты не сломался и стараешься справляться с проблемами своими силами. Правда твои методы мне не нравятся. Поэтому я решил сделать тебя своим личным учеником в ополчении. Для настоящего меча ты пока не дорос, так что будешь тренироваться владеть кинжалом! Ты рад?

— Ага. Прям скачу от радости, — хмуро ответил парень, но кинжал все же взял.

— Поприветствуем же наших победителей еще раз! Гип-гип ура!

— Ура! Ура! Ура!

Черт, все же приятно когда тебя хвалят! Бивил, рядом со мной, светился как начищенный золотой, Эмми радостно улыбалась, и свысока посматривала на своих подружек. Даже Кипп улыбался, рассматривая кинжал, вытащенный из ножен.

— Альтаир, ты был прав.

— Багира? Что случилось?

— Я их нашла. Больше двадцати дуэргаров и кто-то еще. В пещере не видно.

— Понял. Наблюдай за ними, но не показывайся. Если начнут шевелиться — сообщи.

— Поняла. Наблюдаю.

Глава 4. Битва за Западную Гавань.

Когда я вспоминал события канона, то никак не мог понять, когда именно напали гитиянки. Сразу после праздника? Или позже? Поэтому и решил поискать их заранее. Еще вчера вечером я попросил своего фамильяра осмотреть местность вокруг деревни и поискать незваных гостей. Похоже, я был прав, нападут на нас именно сегодня. Вопрос только в том, что мне делать с этой информацией? Если прямо сейчас объявить об этом, то мне или не поверят или запаникуют. А если совсем промолчать, то неизвестно еще чем закончится нападение, наши бравые ополченцы явно не собираются сдерживать себя в плане выпивки. Ну а зачем мне, собственно, сообщать всем? Расскажем тем кому положено.

— Бивил, Эмми, нам надо поговорить, — я отозвал своих друзей в сторону, как только толпа на площади немного разошлась, — Бивил найди, пожалуйста, Георга и попроси его подойти к тренировочной площадке. Эмми, то же самое. Найди мастера Тармаса. Я схожу за дядей.

— Что-то случилось? — с моей подруги сразу слетела все веселье, и она была предельно серьезна.

— Да. Расскажу на месте. Постарайтесь уложиться в десять минут.

Через обозначенное время мы собрались возле тренировочной площадки. Кроме названых мною людей тут присутствовал и брат Меринг. Хорошо, кстати, я про него забыл.

— Альтаир? Зачем ты нас собрал? — спросил меня Георг, которому явно не хотелось стоять здесь пока его подчиненные развлекаются.

— Пару минут назад со мной связалась Багира, мой фамильяр. Она обнаружила более двадцати дуэргаров в пещерах под одинокой скалой. Это в двух часах на север от деревни, — эта новость очень удивила всех собравшихся. Мои друзья удивленно на меня смотрели, Георг и Дэйгун нахмурились и переглянулись, а Тармас даже переспросил, что было очень странно для него.

— Дуэргары? Ты в этом уверен?

— Серая кожа, серые бороды, невысокие и широкоплечие как дворфы, но более худые. Из пещеры стараются не выходить.

— Да, это они. Но что жителям подземья здесь понадобилось? — брат Меринг был удивлен не меньше остальных моим сообщением.

— Может торговый караван? — неуверенно спросил Бивил.

— Так далеко от основных дорог? Нет, они явно идут в Западную Гавань.

— Но что им здесь нужно? Даже если они нападут, что можно взять с кочки фермеров? — Эмми как всегда задает правильные вопросы. Я внимательно осмотрел всех присутствующих и остановил взгляд на задумавшемся дяде. Он это заметил и пару секунд всматривался в мое лицо, потом, тяжело вздохнув, все же ответил.

— Мне кажется это из-за событий двадцатилетней давности, — все головы сразу повернулись к Дэйгуну, и он, еще раз вздохнув, продолжил, — в то время была война с существом, которое называли Королем Теней. Решающая битва случилась именно возле Западной Гавани. Я не знаю, что именно произошло, но думаю, что дуэргары ищут здесь что-то оставшееся с тех времен.

— Но причем здесь серые дворфы? — задумчиво спросил Тармас, — Они очень редко вылазят из своих подземных городов. И вообще стараются не вмешиваться в дела наземных рас.

— Может они чьи-то наемники? — вставил я, — Кроме дуэргаров Багира почувствовала кого-то еще, но не смогла определить ни расу, ни количество.

— Может быть, — кивнул Георг, — Но сейчас важнее решить, что нам делать. Ополчение при поддержке охотников, — дядя кивнул, — и нашего мага, — Тармас поморщился, но тоже ответил кивком, — вполне могут разобраться с этой группой.

— Я не уверен, что эта группа дуэгаров единственная. Я бы на месте их командира разделил бы силы на несколько частей, и атаковал с разных сторон, — действительно, в игре нападавших было значительно больше, да и места где можно спрятать такие отряды были и на востоке и на западе.

— Вот этого я и боюсь, — кивнул Георг, — если ополчение уйдет деревня будет беззащитна. А если рядом есть их разведчики, то нападение последует сразу после нашего ухода.

— Я могу собрать десяток хороших охотников. Вместе нам вполне по силам уничтожить тот отряд из засады или увести его в сторону, — выдвинул предложение Дэйгун, — Мы хорошо знаем местность, а тягаться со следопытом на его территории мало кто способен.

— Хорошо, но что делать с мирными жителями? — спросил брат Меринг, — Если им сообщить и отправить по домам, то кто-то точно попадет в засаду.

— Пусть спрячутся в домах и забаррикадируются. Я подниму ополчение и разделю на отряды, они будут патрулировать основные места, откуда может быть нападение, как только увидят врага, они отступят и, дождавшись подкрепления, атакуют, — Георг кивнул всем и развернувшись собирался идти собирать ополчение.

— Подожди, Георг! У меня есть другое предложение, — остановил его я, — Если вокруг деревни есть наблюдатели, то они сразу поймут что что-то неладно и неизвестно как нападающие себя поведут. Они могут и затаиться на неизвестный срок и сразу напасть или вообще дождаться подкрепления.

— И что ты предлагаешь? — немного подумав, спросил командир ополчения.

— Можно сделать так. Дядя с охотниками незаметно, по одиночке, покидают деревню и соединяются возле известной нам группы врагов. Когда Багира их заметит и передаст мне, ты собираешь ополчение, и мы прячем жителей по домам. Ополчение делится на отряды и начинает искать лазутчиков возле деревни. Враг это узнает и чтобы не быть обнаруженным и перебитым по отдельности будет вынужден атаковать. А дуэргары, насколько я знаю, не любящие яркого света, днем дерутся гораздо хуже чем ночью. Как только наши разведчики заметят врагов, они отойдут к деревне, где их будет ждать подкрепление. А дядя с охотниками вполне может устроить ловушку тому отряду, когда он будет двигаться к деревне, а потом вернуться к нам и ударить врага в тыл, если мы к тому времени не справимся.

— Хм... Хорошо, мы так и сделаем, — кивнул Георг и ушел предупреждать ополченцев.

— И почему мне так не везет, — вздохнул Тармас, и поплелся к своему дому, — Как же я не люблю это болото.

— Пойду, проверю запасы лекарств, — засуетился брат Меринг.

Мы остались возле тренировочной площадки вчетвером. Бивил задумчиво смотрел в пространство, опираясь на свой новый щит, Эмми нервно мяла в руках перчатки, а Дэйгун задумчиво смотрел на меня.

— Ты вырос, Альтаир, — он перевел взгляд на моих друзей, — Вы все выросли. Я рад.

— Да... Мы выросли... Возьмешь в моей комнате штук пять гранат и защитные кольца для охотников, — у меня уже давно есть запас таких полезных вещиц. Я не обеднею, а Дэйгуну они пригодятся. Дядя кивнул и отправился к нашему дому.

— Это... Это ведь будет опаснее, чем на наших охотах? Там мы могли просто убежать, если противник был сильнее, — тихо спросила Эмми.

— Да, это будет гораздо опаснее. Но мы многому научились, мы справимся. Пошли, нужно подготовиться. Берите с собой все, что может пригодиться. Оружие, зелья, свитки, палочки. Этот бой будет не простым, — друзья взглянули на мою улыбку и тоже улыбнувшись, пошли по домам.

Когда они отошли, улыбка сползла с моего лица. Бой будет действительно опасным, и хотя я весь год к нему готовился, помереть будет очень просто. А ведь дальше битвы будут еще опаснее. Я потер шрам на груди. Мда, с таким наследством спокойной жизни у меня точно не будет. Так стоит ли заморачиваться? Я снова улыбнулся. Пора готовиться, веселье скоро начнется!

* * *

- Альтаир, охотники прибыли.

— Молодец, Багира. Покажись Дэйгуну и возвращайся.

Закончив ментальный разговор со своим фамильяром, я взглянул на небо. Солнце уже прошло зенит и начинало клониться к закату. Часа три после полудня. Если поторопимся, то гитиянки придется напасть еще засветло, а для их союзников (или наемников, или вообще рабов), дуэргаров, это будет неприятно. Тут я почувствовал что нить, связывающая меня с Багирой, ослабла и стала почти неощутимой. Простенькое плетение, которое я давно научился создавать на рефлекторном уровне, и моя кошка появляется возле меня. Да, в отличие от других фамильяров, Багиру не нужно отзывать заклинанием, она может уходить на свой родной план реальности сама. Что очень полезно, ведь если фамильяра убить на материальном плане, то он станет на некоторое время недоступен, а маг получит массу неприятных ощущений откатом. Собственно мы именно так об этой способности кошечки и узнали. После пары "смертей" от слишком наблюдательной дичи Багира сама исчезла за мгновение до удара здоровенного медведя.