Море сумерек

Неожиданно раскаты стихли и Каэль замер в опасливом ожидании. Надежда, будто бы сама по себе зародившаяся в его душе, затрепетала как пламя свечи на ветру. Ведь нападение на тюрьму может и не означать спасения лично для него. И остается только гадать, какую изощренную и извращенную смерть придумают для оставшихся узников выжившие тюремщики или те, кто придет им на смену. Наплевав на холод зачарованного камня, заставивший бы в считанные мгновения продрогнуть до костей даже мертвеца, эльф приник к двери остроконечным ухом, вслушиваясь в звуки, царящие в коридорах узилища.

Снаружи его темницы творилось что-то непонятное. Перворожденные обычно ходят настолько тихо, что большинство иных рас не может расслышать их шагов за грохотом собственного сердца. Даже тренированный воин, служивший пограничником не смог бы услышать своих тюремщиков, пока они не начали бы возиться с замком. Ну, при условии, конечно же, отсутствия на них полного комплекта латных доспехов. В подземелье же кто-то шагал тяжело и размеренно, клацая по твердому полу когтями и волоча за собой что-то тяжелое, издающее при соприкосновении с камнем едва ощутимый скрежет. И еще чуткое ухо жителя Древнего леса уловило очень страшный для себя звук. Шуршание, подобное тому, которое издает змея, извиваясь своим чешуйчатым телом, вот только куда более громкое. И источником его могло быть только одно существо. Пещерный дракон, чей род давно и прочно союзничал на взаимовыгодной основе с расой темных эльфов.

-Чего здесь забыли дроу и почему они тащат с собой какого-то демона? — ошарашено подумал Каэль, попробовав представить изменения в своей судьбе, которые непременно произойдут, стоит узнику попасть в лапы этих жестоких фанатиков, сделавших кровавые жертвоприношения обязательной частью своей культуры. Особых различий между вариантом, в котором он попадает к ним в лапы и остается там, где сидит, юный маг впрочем, не обнаружил. Сначала мучительная смерть, потом далеко не радостное посмертие. Лорды-жрецы, конечно, всеблаги и всемилостивы, однако по стране упорно ходили слухи, что души преступников, погибающих на аренах или плахах, вынуждены искупать грехи, которые натворили при жизни. А дыма без огня как известно не бывает.

Скрежет открываемой тяжеленной каменной двери где-то неподалеку заставил Каэля одновременно и расстроиться от разочарования и едва не взвыть от радости. Страшные пришельцы забрали не его! С одной стороны терялась даже призрачная надежда, с другой, путешествие в мир мертвых ненадолго откладывалось. Но практически тут же раздался еще один подобный звук. И еще. Те, кто напал на тюрьму старательно обходил все камеры, видимо решив не оставлять после себя никого и ничего. Впрочем, кажется пока темным эльфам, или кто там клацал когтями в коридоре не особенно везло в плане добычи, поскольку никаких других звуков слышно не было. Видимо преступников-магов в подземелье сидело маловато. Впрочем Кэаль не исключал и варианта, что он такой в настоящий момент вообще один.

Довольно быстро дверь дошла и до его камеры и лишь один раз за это время напавшим на тюрьму улыбнулась удача.

-На носилки его, — команда была отдана, несомненно, эльфом, слишком уж мелодичен и певуч был голос для представителя иной расы, но почему-то на всеобщем языке.

-Наверное, дроу притащили с собой каких-то наемников или рабов, которые не владеют их темным наречием, — решил Каэль и приготовился, как только откроется дверь, ринуться на врага. Иллюзий о возможной победе он, будучи опытным воином, не питал, но намеревался хотя бы умереть в битве с честью. И молодой воин маг для себя твердо решил, что он очень постарается не дожить до пыток.

Едва только камень, закрывающий вход в узилище начал сдвигаться эльф бросился вперед в самоубийственном рывке и, ободрав об косяк правый бок с размаху въехал в нечто твердое и чешуйчатое, которое, прежде чем оно сжалось вокруг него неимоверно прочным кольцом, успел два раза ударить кулаком и даже пнуть. Будь преграда хоть чуть более податливой, Каэль ее и укусить бы обязательно попытался, но грызть твердые щитки, размером с со свою ладонь эльф все же не стал, решив отправиться на тот свет более приличествующем образом, чем сломав все зубы об эту непробиваемою броню и померев на месте от боли.

-Гляди-ка какой живчик! — непритворно удивился кто-то голосом перворожденного, но по-прежнему на всеобщем. — Шарик, а ну не сметь его кусать! Нельзя сказал! Фу, фу, закрой свою хваталку! Вот прорва ненасытная, тебя же сегодня уже кормили!

Над головой Каэля с громким хлопком стукнулись друг об друга зубы пещерного дракона в объятия которого и угодил молодой эльф. Вернее, чудовище настолько огромное, что по коридору оно было вынуждено скорее ползти, чем идти, сжимало свою добычу обоими лапами, в которые та влетела, буквально выпрыгнув в открытую монстром дверь и изогнув шею под невозможным казалось бы углом нависало своей страшной мордой над беспомощной жертвой. И если бы не командный окрик, остановивший разумного ящера, то осужденный на смерть престпуник уже был бы на пути к его желудку. Целиком или, возможно частями. Этот вопрос оставался полностью на усмотрение пищевкусовых пристрастий данного экземпляра гордой и могущественной расы повелителей неба, которой все остальные народы регулярно желали скорее вымереть.

Тот же, кто отдал приказ чудовищу, был вне сомнения перворожденным. Но очень странным. Черная одежда необычного покроя, довольно плотно обтягивающая его тело, могла на несколько секунд ввести невнимательного наблюдателя в заблуждение, заставив принять напавшего на тюрьму за дроу, но узкая прорезь в капюшоне, открывающая глаза и маленький кусочек лица, выдавала в нем самого натурального эльфа. Только почему то размером с маленького тролля. Вернувшаяся к Каэлю после выхода из каменного мешка магия заставила глаза бывшего пограничника увидеть не только физическое тело незнакомца, но и ауру, выдававшую в том пусть слабенького, но чародея. А воинские инстинкты растерявшейся от неожиданности добычи дракона, мгновенно сконцентрировали взор на нелепом на первый взгляд нагромождении тонких металлических штырей, крепко сжимаемых необычным волшебником в руках. Оно слегка дымилось и от него несло какими-то резкими запахами, свойственными скорее мастерской алхимика, чем боевому оружию.

-Мда, — ошарашено подумал Каэль, рассматривая своего то ли спасителя, то ли убийцу. — Хотел пойти к сумеречным эльфам, но, кажется, сумеречные эльфы сами пришли ко мне.

-Ты меня понимаешь? — перешел на диалект Западного леса странный чужак.

-Вполне, — ответил молодой воин-маг почти на том же языке. Речь жителей Древнего леса и бунтарей, которые основали свое собственное государство тысячи лет назад, конечно, отличалась друг от друга, но не сказать, чтобы слишком.

-Если отпустим, глупости делать будешь?

Каэль, задрав голову вверх, посмотрел на морду пещерного дракона взирающего на хрупкое тело, заключенное в стальные тиски его лап с некоторым интересом, который то ли бывший, то ли уже приступивший к исполнению своих обязанностей шпион расценил как плотоядный. Справиться с таким существом в одиночку мог бы разве что мастер меча или же архимаг. Ну, или засевший в засаде расчет катапульты, при условии, конечно, что он сможет достаточно хорошо замаскировать громадную и неуклюжую конструкцию, размерами не сильно и уступающую ящеру. А ведь где-то рядом еще и тот, кто громко клацал когтями.

-Нет.

-Это правильно, — кивнул головой эльф-гигант. — Зачем нам лищние трупы? Мы не для того напали, чтобы дракона покормить. Шарик, да отпусти ты его!

Дракон медленно и с видимой неохотой разжал свои лапы и Каэль получив возможность свободно двигаться немедленно упал. Кажется, он определенно не нравился разумному ящеру. Или наоборот, нравился. В гастрономическом плане.

-Драться можешь? — вопрос, раздавшийся из, казалось, пустого места, расположенного где-то на потолке коридора заставил воина-мага мгновенно переключить все свое внимание на новую цель. Некто, выглядевший на первый взгляд просто как клубок дыма, невесть каким чудом забившийся в подземелье, а на второй, оказавшийся еще одним эльфом в черной одежде, которого окутывал странный саван из напитанных силой до рези в глазах теней, висел на стене в позе, достойной мухи и видимо никаких неудобств от данного способа времяпрепровождения не испытывал. Каэлю он живо напомнил дроу с их излюбленной тактикой удара в спину из засады.

-Если надо, — осторожно ответил бывший стражник, не рискуя впрочем пока подниматься с пола. — А вы кто? И чего здесь делаете?

-Про сумеречных эльфов, надеюсь, слышал? — уточнил тот, кто висит под потолком. — Вот мы они и есть. Наносим визит вежливости дальним родичам. Хочешь, можешь пойти с нами. Жить в пустыне будет трудно, но интересно.

-Я сейчас и на спуск в царство мертвых соглашусь, — не покривил душой Каэль.

-Надеюсь, туда мне еще раз попадать не придется, но мало ли, — пожал плечами эльф-гигант, заставив воина-мага судорожно сглотнуть и припомнить все известные ему страшные слухи, ходившие о высшей нежити. — Ладно, Шиноби, парень вроде вполне адекватный.

-Согласен, Рустам — отозвался его напарник. — И даже ногах сам стоит, а как нас уверили языки из местных, в этом отнорке сидят те, кому в спину бить резона нет, ибо свои все равно прикончат. Ладно, вставай проклятьем заклейменный, хватит корчить из себя жертву концлагеря. Возьми на гравипаровозике какую-нибудь железяку и будь готов прикрыть наш передвижной госпиталь от неприятностей. Мих, конечно, говорил, что перекрыл сюда дорогу, но мало ли.

-Где? — не понял эльф, сбитый с толку не до конца понятными словами, но тут дракон, ужавшись по ширине как бы не вдвое, прополз мимо него, заставив вжаться в стену и стал взламывать следующую камеру, а начало тюремного коридора, ранее перекрытое чешуйчатой тушей стал обозримым вместе с тем, что там находилось.

Длинный вытянутый остов из светлого дерева парил в воздухе, подобно летающим дискам дроу и даже нес на себе несколько девушек, одетых в доспехи, но на этом все сходство и заканчивалось. Во-первых, очертания необычного транспортного средства были слишком уж прямоугольными, во вторых под его днищем были ясно видны широкие колеса, которые, очевидно, могли с легкостью катиться по песку или болоту, а в-третьих, необычная вещь тянула за собой на обманчиво тонкой цепочке из синего металла ну вовсе уж странную волокушу. Телега, к которой какой-то сумасшедший некромант приделал несколько пар костяных ног, бодро маршировала, издавая тот звук, который ранее эльф принял за клацанье когтей. Источником же противного скрежета была здоровенная каменная тумба стационарного портала, которую невообразимое творение лишившегося рассудка мага просто тащило за собой, крепко вцепившись с твердую скалу, пронизанную энергетическими потоками десятками мертвых рук, приделанных к ее заднему краю.

Самым обычным в облике чудовищной конструкции были те, кто на ней сидел. В последних Каэль без особых проблем распознал своих коллег — бывших узников. Обтрепанная одежда, запах давно немытого тела, некоторое истощение, приведшее кое у кого к неспособности даже стоять и лихорадочный блеск в глазах, наверное, точно такой же как тот, что полыхал в очах самого бывшего обитателя камеры смертников. И еще у них было оружие. Сваленные кое как в одну неопрятную кучу клинки и копья стражников, с покрытыми кровью рукоятями и чистыми лезвиями, не оставляли сомнений в том, какая именно судьба постигла их обладателей.

Но не успел Каэль подобать себе меч или еще что-нибудь, как раздавшийся в коридорах тюрьмы безумный хохот, сопровождаемый злым ревом дракона. Молнией развернувшись к новой угрозе и призвав магию, заставившую его пальцы окутаться грозовыми разрядами, он увидел как громадное и плюющееся проедающей камни кислотой чудовище буквально сносит с лап волна живой плоти, бурлящей и смеющейся тысячами возникающих в кроваво-алом потоке ртов.

-Таран тьмы! — издал вопль эльф, висящий на стене и тени, окутывающие его, немедленно устремились вперед все без остатка, сорвав с ящера эту жуткую и извращенную пародию на нормальную жизнь и отбросив ее дальше вглубь коридора. Казалось, что трепыхающееся нечто прижали к камням силуэты, выделяющиеся черным пятном даже на фоне темноты. Только сейчас воин-маг понял, что же они такое. Шиноби был окутан настоящим коконом из духов или, быть может, призраков, которые очевидно служили ему одновременно и защитой и оружием. — Чего вы стоите? Жгите его!

Последнюю фразу он издал, уже находясь на полпути к полу, на который и упал с глухим звуком и сдавленным орочьим ругательством. Видимо, магия, удерживающая сумеречного эльфа на стене внезапно исчезла.

-Давайте, девочки! — скомандовала одна из воительниц, устроившихся на летающем артефакте и два выступа по бокам, которые бывший узник сначала принял за декоративные ступеньки причудливой формы, извергли из себя потоки пламени. Для начала огненные струи прочертили между тварью и ошалело мотающим рогатой башкой ящером дорожку, в которой, казалось, плавился даже камень, затем отсекли выбравшемуся из камеры монстру путь в глубины тюрьмы и только потом накинулись а чудовище, превращая его плоть в пепел.

-Нет! Нет! Только не снова! — завопили на эльфийском языке тысячи зубастых пастей на груде плоти, исходящей чадным вонючим дымом и беспорядочно молотя щупальцами, на глазах покрывающимися чешуей брони и какими-то зазубренными крючьями. — Не хочу!

Паре щупалец удалось стряхнуть с себя духов и они, раскрыв моментально выросшие на них рты, начали плеваться в сторону летающей повозки десятками длинных тонких и даже на вид острых костяных игл. Но воздух перед воительницами пошел рябью и из него как будто глянуло на обстановку в подземелье чье-то лицо, различить черты которого оказалось неизмеримо сложно. В этой-то нематериальной физиономии и застряли необычные метательные снаряды.

-Так, — голос, напоминающий рокот грозы прокатился по коридору. — И тут монстры!

Вырвавшаяся из свитых из струй ветра губ молния ударила по беснующейся твари, окутав ее мелкой сеточкой синих молний. Для чудовища последний удар оказался роковым и оно, взвыв на прощание особенно пронзительно, просто растеклось целым озером слизи в центре которого полыхал разными цветами медленно растворяющийся в омерзительной субстанции, но все еще шевелящийся скелет.

-Дела, — задумчиво пробормотало гигантское лицо. — Я думал это что-то вроде шоггота, а оказывается просто слабенький маг Хаоса.

-Слабенький?! — аж поперхнулся эльф-гигант. — Мих, да он нам чуть дракона не сожрал!

-Полноценный посвященный этой странноватой силы мог бы закусить даже камнями, его окружавшими, — призрачное лицо начало развеиваться. — Поторапливайтесь! Почти все представляющее ценность, что нашлось в этой тюрьме уже отправилось к нам в пустыню. Вы да Кайлана, что грабит какую-то подпольную лабораторию, выводящую мутантов, последние. Мы и так возимся здесь непозволительно долго, еще чуть-чуть и лорды-жрецы притопают узнать, что за переполох тут происходит. А я один всем троим накостылять точно не сумею.