Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

— Город Лиасс. Там мы будем в безопасности. Во времена войны он был едва ли не главным военным центром... После Донтвайра, конечно. Он и сейчас хорошо защищен. Нам нужно во что бы то ни стало попасть туда...

— Как далеко до него? — поинтересовался Арнил.

— Около двух лиг. Примерно час — полтора пути.

Отчаяние воцарилось в душах друзей. За такой промежуток времени эти рыцари могут высунуть свой нос на равнину, и тогда конец. Рейн прав — на открытой местности их просто пристрелят, для этого не нужно много сил и ума. И оставаться здесь тоже была идея не из лучших — становилось все холоднее и холоднее. "Что же делать?", — безостановочно думал Арнил.

— Стоп! — Лиру вроде бы осенило. — Ты говоришь, по заклинанию можно выявить заклинателя, так? А если заклинание накладывалось сразу двумя магами, смешав в себе способности обоих? Что тогда?

Рейн поднял взгляд на нее.

— К чему ты клонишь?

— Мы можем совместить наши силы и поставить вокруг нас защитное поле, — принялась Лира быстро объяснять. — Тогда вражеские стрелы нам не помеха. Главное — дотянуть до Лиасса... И если честно, я сомневаюсь, что выдержу две лиги. У меня ведь всего пятый уровень, а это достаточно сложное заклинание.

Рейн задумался, уставившись куда-то вдаль. Друзья с нетерпением застыли, ожидая его ответа. Арнил скривился. "Ждем его решения, хотя сами не знаем, кто он и откуда...".

— Это неплохая идея, — наконец изрек маг. — Но ты должна будешь держаться до последнего. Когда твои силы иссякнут, я возьму заряд на себя.

— А ты осилишь? — с сомнением в голосе спросила Лира.

— Не сомневайся, — усмехнулся Рейн. — Давайте выбираться отсюда.

Они вышли на освещенную серебром луны равнину. Где-то вдалеке виднелись дома — маленькие квадратики света из некоторых окон манили к себе, в тепло и уют. Друзья все, как один, посмотрели туда, мечтая об отдыхе. Рейн подошел к Лире, протянув ей руку ладонью вниз.

— Возьми меня за руку и повторяй заклинание за мной, старайся как можно четче. Вы, — повернулся он к Арнилу, Дилу и Джейне, — окружите нас плотным кругом. Нужно, чтобы поле охватило всех. И... на всякий случай, держите оружие наготове... Начинаем.

Друзья встали вокруг Лиры и Рейна. Арнил положил руку на меч и проследил, чтобы остальные сделали то же самое. Он заметил недовольство в глазах Дила. Да, только этого еще и не хватало...

Лира крепко сжала руку Рейна, и тот начал произносить слова на древнеэльфийском языке. Лира тщательно вслушивалась и повторяла за ним. Вскоре их кисти рук вспыхнули синеватым светом. Арнил огляделся — равнина была чистой. Пока...

Заклинание заняло около пяти минут, и как только Лира повторила последние слова Рейна, над ними появился шарообразный щит, переливающийся синими прозрачными волнами. Рейн медленно шагнул, не отпуская руку колдуньи, поле не сдвинулось с места. Он выжидательно посмотрел на нее, и она сделала шаг следом. Лишь после этого щит сдвинулся ровно на такое же расстояние, на которое сдвинулись его создатели. Рейн перевел такой же выжидающий взгляд на Арнила.

— Вы поняли? Нужно идти в ногу.

Отряд, окруженный защитным заклинанием, двинулся в сторону городских огней. Арнил не очень доверял магии, и этот щит был для него лишь слегка успокаивающим элементом. Он тревожно всматривался в лесные заросли, каждое мгновение ожидая, что оттуда вылезет воин в черных доспехах с луком на готове, и это поле не спасет от губительной стрелы. Он даже представил себе это — тонкая стрела с огромной скоростью летит ему в сердце, а он, парализованный страхом, не сможет уклониться. Путь по равнине казался Арнилу прогулкой по лезвию ножа.

Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, он уставился вниз, следя за шагом в ногу. "Да, с такой скоростью мы будем в Лиассе часа через три", — с долей отчаяния подумал он. Но тем не менее они уже порядочно отдалились от леса. Арнил все еще с беспокойством оглядывался назад... И вот он увидел. Несколько человек показались из зарослей сухих деревьев. У двоих из них наперевес были луки.

— Черт! — выругался он. Дил и Джейна повернули головы.

— О нет... — выдохнула Джейна.

— Что там? — спросил Рейн.

— Их около десятка. У двоих луки, — посчитал Арнил. Он ожидал, что Рейн обернется, ускорит шаг... Но маг лишь ухмыльнулся.

— Отлично, — сказал он. — Пусть теперь попробуют достать нас.

Один из рыцарей махнул рукой, и лучники выстрелили. Арнил со сжавшимся от страха сердцем смотрел, как две стрелы несутся к ним. Он чуть пригнулся, надеясь, что они пролетят мимо... Но тогда они попадут в Лиру или кого-нибудь еще... Он задрожал. И тут произошло то, во что он никак не мог поверить, и уж явно не ожидал. Едва стрелы коснулись защитного поля, они на миг вспыхнули пламенем и превратились в пепел, который ветер тут же развеял по сторонам. Вслед им летели еще две, но Арнил уже уверенно смотрел на них, держась прямо. С ними произошло то же самое. Теперь он понимал ухмылку Рейна. Арнил увидел, как враги откинули луки в стороны и все десятеро бросились за ними.

— А это поле удары мечей отражает? — поинтересовалась наблюдающая за этим Джейна.

— Что там еще? — нервно дернулся Рейн и все же обернулся. — Приготовьте оружие!

Он перешел на бег, потянув за собой Лиру и тем самым остальных. До Лиасса оставалась примерно лига, и если они сохранят темп — минут сорок пути. Вражеские воины уже преодолели полпути до цели и теперь их строй немного разомкнулся. Арнил догадался — их хотят зажать в кольцо. "Не выйдет..." — мстительно подумал он, стараясь не сбиться с ровного бега и вскидывая меч перед собой.

— Они уже близко! — Дил нервничал.

Рыцари Тьмы окружили отряд и теперь их кольцо смыкалось вокруг друзей. Арнил, Дил и Джейна держали оружие перед собой, готовясь отразить удары.

— Уничтожьте их! — выкрикнул один из рыцарей, по-видимому, их предводитель. Арнил пригнулся, выставив меч вверх, к нему уже подбегал враг, занеся оружие, намереваясь одним ударом снести Арнилу голову. Когда он оказался на достаточно близком для этого расстоянии, он резко опустил меч. Арнил видел, как стремительно несется на него отражающее блики луны лезвие, и как оно замедлилось при столкновении с магическом щитом. Сила вражеского удара уменьшилась в разы, и Арнил без особого труда отразил его, затем вывернул свой клинок и быстрым движением проткнул рыцаря в живот. Тот вскрикнул и упал. Со стороны Дила и Джейны раздался звон — их мечи тоже скрестились с вражескими.

— Нам нужно остановиться! — крикнул Арнил Рейну. — На бегу очень сложно сражаться!

Но Рейн не ответил и не остановился. Арнил чертыхнулся и приготовился отбить еще один удар.

Внезапно часть равнины осветил красный свет — со стороны города в небо взмыла красная магическая искра. Арнил знал, что в Сирваноре это был знак боевой тревоги. "Нас заметили! Нам придет подмога!" — пело сердце Арнила.

— Мои силы на исходе! — крикнула Лира. Рейн посмотрел на их крепко сжатые руки — синее свечение слабело.

— Плавно, слышишь, плавно отпускай мою руку! — Он начал шепотом читать еще одно заклинание.

Арнил, сбиваясь с ног, отбивал слабеющие при столкновении с магией удары. Его силы уже давно были на исходе, но он знал — стоит остановиться или упасть, смерть не заставит себя долго ждать. Он все же смог задеть еще одного рыцаря, вспоров ему руку от плеча до кисти. Кровь, фонтаном брызнувшая из раны, облила его рубашку и попала на лицо. Но Арнил не чувствовал отвращения — с каждой каплей вражеской крови к нему приходили силы и азарт битвы возрастал.

— Сколько ты еще выдержишь поле? — спросил он у Рейна, когда тот закончил с заклятием. Теперь обе его ладони светились ярким синим оттенком, и он держал согнутые в локтях руки перед собой ладонями вверх.

— Не думаю, что долго. — Голос мага не выдавал никаких эмоций. Что он, в конце концов, бессмертный? — Еще минуты три...

"Еще минуты три нам осталось жить", — угнетенно подумал Арнил. До города оставалось немного, но куда больше трех минут, а он уже едва держал меч в руках. "Ну где же подмога Лиасса?!", — мысленно взмолился он.

Вскрикнула Лира. На ее плече появился порез, и оттуда моментально хлынула кровь. Дил немного сместился к ней, защищая и себя, и ее. Арнил содрогнулся.

— Как только я произнесу заклинание, сразу же падайте на землю, — тихо пробормотал Рейн, чтобы его слышали только друзья. Его лицо блестело от пота, он стиснул зубы.

Арнил напряг ноющее в каждой клеточке тело и приготовился, не переставая отбиваться из последних сил. Сейчас он бы отдал все, лишь бы упасть и долго-долго не подниматься... Он оглянулся на уже ясно видные ворота Лиасса — на городские стены поднялось около двух десятков людей с луками и арбалетами. "Ну чего же вы ждете? Стреляйте!", — думал он.

— Приготовьтесь! — сквозь зубы приказал Рейн. Он уже едва сдерживал магическое поле.

Он выкрикнул заклинание. Друзья прыгнули в разные стороны, падая на холодную траву. Яркая вспышка света ослепила их, но громкий треск и дружный вопль рыцарей дал понять, что Рейн не подвел.

— Командир, прикажете открыть огонь?

Высокий широкоплечий воин смотрел с городской стены, как пятеро людей, защищенные магическим шарообразным щитом, без устали отбиваются от натиска рыцарей в черных доспехах. Глядя на этих рыцарей, командир не мог поверить своим глазам. В последний раз он их видел около двадцати лет назад. И, вспоминая те времена, он понимал, что самым правильным решением сейчас будет отдать приказ и перестрелять их, но его останавливал один человек, который был в центре магического поля. Свет от его ладоней падал ему на так знакомое командиру лицо.

Внезапно поле громко затрещало и вспыхнуло ярким синим светом, превратившись в круг, и этот круг волной с невообразимой скоростью разошелся по равнине, поразив рыцарей, которых тут же охватило пламя. Люди, сражавшиеся под полем, упали на землю, спасаясь от смертоносного действия заклинания, но его творец успел вскинуть руку вверх и выпустить еще одно. В небо взлетел синий сгусток энергии и, достигнув предела, взорвался на сотни искр, которые образовали собой силуэт полумесяца.

Командир улыбнулся. Подтвердились его самые нереальные догадки.

— Нет, — ответил он. — У нас гости.

Темная Звезда.

Она вышла на улицу, и ветер тут же разметал ее черные волосы по лицу. Она упрямо их пригладила и оглядела себя. На ней была надета белоснежная мантия, черные брюки, подтянутые кожаным ремнем с серебряной пряжкой в форме звезды. Не совсем подходящий наряд для сражения на мечах, пусть и тренировочного, но ее это не волновало. Она была уверена в своих силах, тем более в искусственном бою главное не победа, а осознание своих ошибок, чтобы потом над ними поработать и впредь не повторять. Да, ей было, чему поучиться у сестры...

Сзади раздались неторопливые шаги. А вот и сама сестра...

— Ты уже здесь, — улыбнулась Милена. Эванс оглядела ее — сестра все-таки подготовилась основательнее. Кольца тонкой кольчуги эльфийской работы поблескивали при свете луны, короткий меч покоился в ножнах при бедре. Эванс же не потрудилась надеть доспехи — она знала, что сестра не причинит ей вреда, пусть даже ее меч всегда был заточен.

— Да, — ответила Эванс и тоже улыбнулась.

Она больше всего любила такие ночи — когда они с Миленой выходили на опустевшую улицу, брали оружие и по несколько часов подряд сражались без остановки. Милена грезила о великих битвах, из которых она будет выходить победительницей, сама себе придумывала легенды, в содержании которых будет упоминаться ее имя — имя бесстрашной, отважной и доблестной воительницы, освободившей столицу от осады врагов. Эванс понимала ее, хотя ее цели были совсем иными.

Когда девочкам было по три года, погиб их отец. Он погиб на войне, и Милена им очень гордилась. Она и была похожа на него — непослушные белокурые волосы, чуть суженные глаза, такая же горделивая осанка, и такой же отважный взгляд карих глаз. Когда отца не стало, мать сразу же заболела, и за ней нужен был присмотр. Но как только Эванс стукнуло десять лет, она бросила дом и отправилась в Эссилию. Ее магические способности, проявившиеся еще в раннем детстве, поражали всех, от мала до велика, и однажды старый воин посоветовал девочке продолжить свое ремесло, ибо врожденные способности к колдовству — редкость.

"Тебя ждут невероятные вещи", — сказал он тогда. Эванс послушалась и ушла за Звездные горы, в страну магов. Через месяц пути она оказалась в столице Эссилии — Полодаре. Увидев, на что способна десятилетняя девочка из маленького сирванорского городка Дарина, наставник Эванс настоял на присвоении ей седьмого уровня чародейства. Однако через два года у нее был уже пятый. Еще через четыре года, когда Эванс готовилась к получению третьего, наставник сообщил ей, что после этого он не сможет с ней заниматься — по законам Эссилии волшебники, имеющие третий уровень, могут продолжать свой путь только с теми, кто завоевал не ниже первого. Когда наставника приставили к другому ученику, жизнь в Эссилии стала для Эванс скучной, унылой. Пробыв в столице еще год, молодая волшебница решила вернуться домой, но ее упорно отговаривали, предрекая ей титул одного из искуснейших магов Сарилии и даже место в Ордене Магии. Но девушка не хотела власти и все же вернулась в Дарин. Правитель Полодара обозлился на нее, но противостоять ее решению не мог.

Когда Эванс вернулась после семи лет отсутствия, она не узнала родной город. Она помнила его только во время войны, когда то и дело в окрестностях гремела сталь, шли сражения, улицы были переполнены даринскими рыцарями, а у ворот всегда стояла стража. Теперь же там не была и намека на прошлое — рыцари покинули Дарин, уйдя в Донтвайр, в окрестностях царил покой, враги больше никогда не появлялись. Но ее ждали и грустные вести.

Умерла мать. Но перед смертью она завещала дочерям продолжать свои пути.

Эванс и Милена начали совместную самостоятельную жизнь. Оказалось, что Милена изучает военное искусство, и так как умелых магов в Дарине не было, Эванс последовала ее примеру. Начались тренировки, и колдунья поняла — ее третий уровень, над которым так благоговели многие — ничто по сравнению с воином, отлично владеющим мечом.

Милена знала, что дружеские бои ведутся на затупленных мечах, но она сначала разрешала Эванс брать заточенный. И когда Милена поняла, что Эванс уже способна противостоять ей, заточила свой.

За все время ни одна из сестер не нанесла другой даже царапины.

Сестры прошли на их любимое место — небольшую поляну в лесу, где даже днем никого не было. Эванс достала меч.

— Ну что, дорогая, ты готова? — глядя на Милену, спросила она.

— Как всегда, — с плотоядной улыбкой на губах ответила та, обнажая свое оружие.

Их мечи скрестились, издавая веселый звон. Милена всегда с самого начала входила в атаку, не думая о защите. Эванс, отбивая удары, приглядывалась к ее движениям, пытаясь найти слабое, незащищенное место. Иногда ей это удавалось, и она, вывернув меч соперницы, делала вид, что бьет туда. Милена обычно признавала поражение в подобных случаях.