Максим Мартов тут же начал уделять больше внимания голоэкрану, пытаясь понять, какой астероид выберет соперник, так как он уже был не справа от него, а слева. После совсем недолгого наблюдения, землянин понял, что Слай Элм направляет свой болид в сторону не одного, а группы из трёх астероидов. Решение с его стороны показалось Мартову весьма рискованным, но он тут же пришёл к мысли, что Слай Элм был опытным пилотом и знал, что делал.

Затем в сторону свернул ещё один цербор из лидирующей группы. Его вёл один из неизвестных Мартову пилотов, но всё же он попытался проследить за ним и к своему удивлению увидел, что он тоже направился к той же группе астероидов, что и Слай Элм.

Брови землянина выгнулись высокими дугами: или между этими двумя пилотами был сговор или же менее опытный пилот не понимал, что делал. Насколько землянин выучил правила "Формулы смерти", сговор между пилотами в некоторой степени допускался, но победитель всегда был один.

"Пора и мне, — всплыла у Максима решительная мысль. — Иначе разберут все стоящие астероиды и придётся прятаться за чем попало".

Он принялся более внимательно скользить взглядом в голоэкране и вскоре, как ему показалось, с левой стороны, в сторону центра наблюдался вполне приличный астероид немалого размера, к которому никто из лидеров ещё не шёл, а отставшим церборам до него было ещё далеко и теперь главное было успеть к нему раньше, чем появится разрешающий баннер открытия охоты на соперников. К его досаде, сбоку от этого астероида шла ещё пара астероидов меньшего размера и потому путь к выбранному астероиду получался извилистым и от того долгим, но он того стоил.

"Только бы был без сюрприза", — всплыла у Максима тревожная мысль.

Но едва землянин отклонил рыпп влево, как тут же увидел, как влево начал смещаться ещё один цербор из лидирующей группы. Насколько он знал расположение церборов — это был Маг Марр. Лицо землянина исказилось гримасой недовольства.

"Вот гад! — замелькали у него злые мысли. — Неужели ты тоже увидел этот астероид. Думаешь, что успеешь раньше меня? Давай посмотрим, чей конь резвее?"

Максим напряг свою руку, которая лежала на рыппе, но рыпп уже упирался в ограничитель и потому роста скорости не произошло.

— Чёрт! — невольно вырвалось у землянина.

Он скосил взгляд на правую сторону панели управления, где под защитной панелью находилась клавиша керса — ускорителя, о котором трои почему-то промолчали. Можно было пользоваться керсом он не знал, но посчитал, если трои промолчали, значит ограничений на его использование не было. Но керс заряжался лишь единожды, перед выходом лаггера в пространство и потому расходование его энергии без веских причин могло сказаться на течении гонки не лучшим способом.

Указательный палец руки Максима задрожал, но всё же потянулся к защитной панели керса. Одновременно, он не сводил глаз с голоэкрана, где отображался болид, с которым он вступил в единоборство по скорости. Неожиданно Мартов осознал, что траектория того цербора была более перспективная, так как у него на пути, скорее всего, окажется лишь один мешающий астероид, тогда, как у лаггера — два.

Мартов, буквально вонзил свой указательный палец в защёлку; защитная панель скользнула в сторону и палец с силой вжал клавишу ускорителя.

Если при первом ускорении щёки землянина лежали едва ли не на ушах, то теперь они ушли куда-то к его затылку, стало ещё труднее дышать, в глазах потемнело и они, буквально, полезли из орбит. Определённо, противоперегрузочная система летательного аппарата оказалась не столь мощной, о которой он знал до сих пор.

"Проклятье! Сейчас я врежусь в какой-либо астероид", — всплыла у Максима мысль полной досады и его указательный палец, едва ли не самовольно поднялся от клавиши керса.

Лаггер начал резкое торможение. Максима бросило вперёд, но дуги безопасности удержали его, не дав грудной клетке встретиться с панелью управления. Щёки вернулись на место, в глазах посветлело.

Он тут же скользнул взглядом в голоэкране — цербор, с которым он пытался бежать наперегонки, уходил в сторону от того астероида, к которому, как предполагал Мартов, он направлялся.

"Чёрт! Что произошло? Неужели сюрприз?" — всплыли у землянина тревожные мысли.

Ещё раз скользнув взглядом в голоэкране, он закрутил головой, осматривая через прозрачную крышу пространство вокруг лаггера и тут же увидел быстро приближающийся зелёный баннер в виде огромной стрелы.

"Проклятье! — тут же всплыла у него тревожная мысль и ткнув пальцем в сенсор пульта управления он включил защитное поле, которое тут же заиграло вуалью на статитовым стекле крыши. — Успею или нет? Видимо Мег Марр посчитал, что не успеет к нему до разрешающего стрельбу баннера и потому решил найти для себя другой астероид, поближе, — он ещё раз покрутил головой: никакого другого большого астероида неподалёку не наблюдалось.

Тогда Максим Мартов опять заскользил взглядом в голоэкране в надежде там увидеть подходящий астероид, поближе, но тот, к какому он шёл, был самым подходящим — все остальные были гораздо меньше и навряд ли могли бы надёжно спрятать габаритный летательный аппарат цивилизации землян от идущих позади соперников.

Как зелёный баннер, так и выбранный астероид, который уже хорошо просматривался зрением, быстро приближались. Мартов беспрерывно крутил головой, пытаясь оценить расстояние до них, но как ни старался, у него выходило одно — к астероиду и к баннеру он придёт одновременно.

Его расчёт оказался почти верен: едва зелёный баннер в виде огромной стилизованной ракеты оказался позади, нос лаггера оказался в какой-то сотне метров позади астероида. Максим до упора отклонил рыпп, пытаясь быстро обойти астероид и поставить лаггер перед ним, как вдруг донёсшийся прерывистый писк, заставил голову втянуться в плечи.

Мысленно отправив в свой адрес нелестный эпитет, землянин скользнул быстрым взглядом в терминале и тут же увидел скользящую по нему яркую белую точку — это была интеллектуальная быстрая ракета. Уделив всё внимание астероиду и баннеру, он ослабил контроль за пространством и какой-то из соперников неприменул этим воспользоваться, хотя, если можно было судить по траектории ракеты, то она могла предназначаться и не ему. Но рисковать не стоило.

Не раздумывая, Максим ткнул пальцем в отображаемую в терминале белую точку и затем ткнул пальцем в сенсор противоракет — в тот же миг лаггер чуть вздрогнул и в сторону приближающейся ракеты ушла противоракета, отображаемая в терминале зелёным цветом.

Прошло лишь несколько мгновений и яркая вспышка вырвала у вековой тьмы астероидного кольца кусочек пространства и землянин тут же увидел своим зрением стремительно приближающуюся огромную глыбу чёрного астероида. Отклонив рыпп, он послал свой летательный аппарат за астероид и подняв голову, уставился в верхнюю часть голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера, которое было уже изрядно расцвечено скользящими во все стороны лазерными лучами, показывающими, что соперники вели интенсивный огонь друг по другу. Несколько лазерных лучей блеснули и в направлении на его лаггер, но достались они, скорее всего лишь астероиду, хотя, возможно, один из них всё же попал в лаггер, так как на статитовом стекле крыши цветами побежалости заиграла вуаль защитного поля.

Астероид быстро удалялся. Максим ткнул пальцем в отображаемый в голоэкране астероид и рядом с ним тут же высветились его показатели скорости. Землянин потянул рыпп к себе, выравнивая скорость своего летательного аппарата со скоростью астероида и через несколько мгновений они уже шли абсолютно синхронно.

Максим Мартов закрутил головой, всматриваясь в стекло крыши — никаких сполохов движителей от идущих впереди церборов нигде не просматривалось или они уже были далеко или же тоже попрятались за астероидами. Тогда он несколько раз скользнул взглядом в голоэкране, где теперь отображалось пространство перед лаггером, усеянное тёмными кляксами астероидов различной величины, но красная точка отображалась лишь одна, которая стремительно удалялась. Усмехнувшись Максим ткнул в красную точку в терминале и рядом с ней тут же высветились её характеристические показатели — это был цербор под одиннадцатым номером с незнакомым землянину пилотом. Максим ткнул пальцем в один из сенсоров панели оружия — вокруг красной точки тут же вспыхнул светлый ореол, показывая, что болид доступен для атаки. Тогда Максим Мартов два раза ткнул пальцем в ещё один сенсор оружейной панели и перед лаггером тут же мелькнули два ярких синих сполоха и умчались вдаль: две быстрые ракеты отправились в погоню за цербором, управляемым опрометчивым пилотом.

Максим Мартов, продолжая следить за двумя белыми точками своих ракет и красной точкой одиннадцатого цербора, непрерывно скользил взглядом в голоэкране, но никаких красных точек в нём больше не отображалось — или он очень торопился или противники выжидали и не вырвались вперёд. Состроив гримасу досады, Мартов ткнул пальцем в разделитель голоэкрана и опустил его ниже, чтобы на верхнем экране объём отображаемого пространства позади лаггера был больше и теперь перед Мартовым был даже панорамный обзор пространства вокруг летательного аппарата. Как и прежде, вверху, кроме разновеликих серых клякс астероидов, опять отображалась россыпь красных точек, но теперь церборы противников шли не линией, а в беспорядке были рассыпаны по пространству пояса астероидов и более того, в пространстве периодически появлялись яркие вспышки, показывающие, что соперники активно обстреливают друг друга.

Максим ткнул пальцем в один из сенсоров под терминалом — перед ним тут же вспыхнула голограмма панели участников гонки и одна строка, под номером двадцать два, отображалась красным цветом, показывая, что один из церборов уже находится вне игры, но был ли он уничтожен соперниками или был выведен из гонки наблюдателями, для землянина было непонятно. Ткнув пальцем в тот же сенсор, Мартов погасил панель отображения соперников, так как она была большой и мешала визуальному обзору экрана терминала.

Пока землянин изучал панель участников, то упустил из вида свою атаку на одиннадцатый цербор и сейчас вдруг с досадой заметил, что две белые точки продолжают двигаться в пространстве, а красная точка одиннадцатого цербора на экране отсутствует.

Досадуя на своё растяпство, он опять вызвал панель участников — одиннадцатый цербор в списке был.

Погасив панель участников, Мартов опять прометнулся взглядом в голоэкране — одиннадцатый цербор на нём не отображался и куда теперь шли выпущенные им ракеты, он мог лишь гадать. Конечно, если они не уткнутся в какой-то астероид, а выйдут за границы трассы, то будут непременно уничтожены наблюдателями, но тогда он получит два штрафных балла, за каждую ракету, а как только наберёт двадцать таких баллов, то будет снят с гонки.

Максим Мартов теперь периодически бросал взгляд на две белые точки своих ракет, одновременно изучая пространство в той стороне, куда шли ракеты, в надежде увидеть на пути ракет астероид, но видимо дальность пространственного сканера лаггера уже была на пределе и впереди ракет пространство отображалось лишь сплошным тёмным фоном.

"Болван!"

Отправил он нелестный мысленный эпитет в свой адрес, в надежде, что ракеты всё же найдут свой астероид и скользнул взглядом в верхней части голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера. Его губы тут же вытянулись в лёгкой усмешке — в его сторону скользила яркая фиолетовая точка терминатора.

"Чёрт! Неужели лаггер оставляет такой горячий след? — замелькали у Мартова мысли тревоги. — Наверное он слишком близко к астероиду и поток от кроссфлекторов с большой скоростью ударяется в него и потому не весь поглощается и разлетается по сторонам. Проклятье!"

Он чуть отклонил рыпп и дождавшись, когда лаггер отойдёт от астероида подальше, опять синхронизировал его скорость со скоростью астероида.

Затем Максим ткнул пальцем в отображаемый терминатор и попытался совместить возникший луч с лаггером — луч неизменно упирался в астероид перед которым шёл лаггер.

"Только бы был железный и не раскололся раньше времени", — всплыла у Максима тревожная мысль о прочности астероида.

Он ещё раз прометнулся взглядом в голоэкране заднего вида — красных точек на нём отображалось лишь несколько, но вызывать их характеристические показатели он не стал, посчитав что большую часть информации не поймёт, но точек других цветов было предостаточно, которые показывали, что соперники вели достаточно интенсивный обстрел друг друга различными типами оружия.

Он скользнул взглядом по стеклу крыши, так как через какое-то время должен был появиться баннер, разрешающий короткий обмен сообщениями с навигаторами. Исчезнувший одиннадцатый цербор не давал ему покоя и он был намерен непременно задать Марчеле этот вопрос.

Неожиданно в салоне посветлело.

Максим повернул голову в сторону пришедшего света и тут же чиркнувший по носу лаггера большой камень высек из обшивки сноп искр и заставил летательный аппарат качнуться, а землянина невольно вжать голову в плечи. Он перевёл взгляд в голоэкран — фиолетовой точки терминатора на нём больше не отображалось и более того, астероид перед которым он шёл, получил дополнительный импульс и заметно сместился в сторону и несомненно, лаггер теперь был доступен системам слежения церборов, идущим сзади, что неприменуло сказаться на их атаке на лаггер, который тут же утонул в ярких вспышках поглощённой защитным полем летательного аппарата энергии, как от лазерных лучей, выпущенных противниками, так и возможно, от энергетических шаров, которые были выпущены соперниками неизвестно когда, так как они недостаточно надёжно отслеживались системой контроля пространства лаггера. К удивлению Максима, защитное поле лаггера оказалось очень надёжным.

Отправив в свой адрес нелестный эпитет, Мартов чуть отклонил рыпп, пытаясь вновь спрятать лаггер за тот же астероид, но тут же в голоэкране появились две жёлтые точки малых ракет, идущие в его сторону, однозначно, выпущенные кем-то из соперников.

Землянин тут же отклонил рыпп в другую сторону, уводя лаггер от астероида и два раза ткнув пальцем в жёлтые точки в терминале, обозначая цели. Затем два раза ткнул пальцем в сенсор оружия и вспыхнувшие за кормой лаггера два ярких сполоха возвестили, что две противоракеты ушли к своим целям.

Максим Мартов резко отклонил рыпп в прежнюю сторону и лаггер наконец нырнул за астероид, который заслонил собой от пространственного сканера кусочек пространства. Вместе с пространством исчезли и выпущенные соперниками ракеты и ушедшие им навстречу противоракеты, но Максим был уверен, противоракеты свои цели найдут в любом случае.

Он скользнул взглядом по стеклу крыши и тут же вздрогнул от зазвучавшего в шлеме голоса Марчелы.