Его понесло по узкому, мерцающему всеми цветами радуги, коридору с такой скоростью, что Артем подумал — если вовремя не остановиться, то при падении в Мир Нави он просто расшибется. Но ему и нужно было в Мир Нави, поэтому он принялся изо всех сил упираться ногами и хвататься за нити радуги. В этой борьбе Артем совсем забыл, для чего все это затеял, он просто хотел остановиться.
То ли радуга просто смилостивилась над ним, то ли ей тоже надоело бороться с непрошеным гостем, но внезапно в брюхе у нее стало тихо и спокойно. Повеяло слабым ветерком — Артем открыл глаза и увидел, что он больше не внутри радуги, а на самой верхушки ее дуги. Он попытался встать, но почувствовал, как неустойчива радуга. К тому же он с малых лет боялся высоты, и ему пришлось приложить всю силу воли, чтобы перебороть свой страх и крепко встать на ноги. И только он это сделал, как чуть не упал от неожиданности.
— Кто ты такой? — услышал он голос рядом с собой, и тут же понял, что это заумь. С ним разговаривала радуга.
— Меня зовут Артем Царевич, я герой Прави, мне нужно попасть к себе на родину, в Мир Яви, — ответил он.
— Присаживайся, — предложила ему радуга. — Можешь свесить ноги прямо вниз. Не бойся, даже если ты упадешь, я подхвачу тебя. Главное — смотри вперед.
Артем послушался совета, и обнаружил, насколько удобнее ему стало.
— Первый раз за последние пятьсот лет встречаю смельчака, который додумался пойти по мне в Мир Яви, — Артем не без удовольствия уловил нотки уважения в голосе радуги. У нее вообще был приятный женский тембр, и Артем заслушался. — Но тогда я не пустила его в реальный мир. А ты что там ищешь?
Артем честно рассказал про Дядю Мишу и дочь домового, не забыв упомянуть об Эс-Е, которая ждет его с другой стороны Мира Русских Сказок.
— Хорошо, что ты не стал меня обманывать, — снова уважительно произнесла радуга. — Я помогу тебе и открою дверь в Мир Яви. Через пять минут я совсем растаю, и над Смородиной останется всего один мой луч. Возьми еще один волос (лучше красный, это цвет солнца), привяжи его к тому, что останется, и проложи дорогу в сторону Алатырь-горы. Волос вырастет до размеров тропы, и по нему можно будет идти без опаски. Ты пойдешь прямо по этому волосу и попадешь в Междумирье. Это место, где Мир делится на бесчисленное множество долей. Оттуда можно пройти в любой из Миров нашей Вселенной. Тебе предстоит пройти через Врата Междумирья из игл-лепестков, которые охраняют бессонные стражи без лица. Никто не знает, как пройти мимо них, но если ты, герой Прави, действительно родом из Мира Яви, они помогут тебе отыскать свой дом и пропустят тебя обратно. За Вратами ты увидишь сотни, тысячи маленьких кристаллов, которые пропускают свет в разные Миры. Солнце освещает эти кристаллы и меняет их местами, но иногда между кристаллами появляются зазоры, и они встают друг к другу не слишком плотно. Тогда между ними образуются черные пятна — их называют пятнами Иномирья. Ты должен успеть пройти сквозь это пятно, громко произнести, куда ты хочешь попасть, и твой мир откроется тебе.
— Спасибо, — только и смог ответить ошарашенный Артем. Он, конечно, ожидал, что радуга объяснит ему, что к чему, но чтобы так подробно...
— Только ступай осторожно, чтобы не свалиться, — предупредила радуга. — Волос выдержит и тебя, и твою спутницу, но нужно всегда быть начеку. Ты пойдешь по дороге, дарованной тебе солнцем, поэтому ты сможешь вернуться только в солнечную погоду. Если на небе не останется ни одного солнечного луча, волос может исчезнуть, и связь прервется. Когда будешь идти назад, просто брось луч по ветру в солнечный день, он сам покажет тебе дорогу.
— Спасибо, радуга, — еще раз поблагодарил ее Артем. — А что мне делать с твоим волосом, когда я вернусь обратно?
— Можешь оставить его себе, — снисходительно ответила радуга. — Вдруг еще пригодится.
Артем улыбнулся — он всегда находит в Мире Русских Сказок что-то такое, что может пригодиться.
— Торопись, — повысила голос радуга.
Артем протянул руку к радужному стволу и коснулся красного луча рукой. На ощупь радуга была как фруктовое желе. Он потянул за волос и осторожно вытащил его из радуги, потом обмотал им оставшиеся лучи и конец красного волоса направил туда, где виднелись холмы Вещей горы.
И в это мгновение радуга растаяла — в небе остался только один волос, соединяющий Правь и Навь. Радуга не предупредила Артема — он поскользнулся, его нога провалилась в пустоту, и он чудом успел схватиться рукой за тонкий, как проволока последний луч радуги. Артем чувствовал, что долго так висеть над огненной рекой он не сможет, но в это самое время красный волос вырвался из рук Артема, распрямился над бездной и протянулся по все длине Смородины.
Подтянувшись, Артем забрался на широкий красный волос и сделал первый несмелый шаг — идти по волосу было так же непривычно, как если бы он переходил пропасть по веревочному мосту. Он был уверен, что этот мост не оборвется, но тропинка из красного волоса так шаталась под ногами, что было жутковато.
Первый час Артем приспосабливался к новой дороге. От веревочной переправы ее отличало то, что здесь не было поручней, и Артему приходилось идти медленно, не раскачивая радужный луч. "Если мы с Василием Васильевичем шли до Калинова моста неделю, сколько же мне придется тащиться обратно?", — думал Артем. Но со временем Артем привык к покачиванию под собой и зашагал увереннее. К концу дня он прошел уже треть пути, и ему показалось, что по небесной дороге он идет в несколько раз быстрее. Он собирался заночевать прямо на красном волосе, но вспомнил, что с последним лучом солнца тропа исчезнет, и продолжил путь.
И это решение оказалось правильным, потому что внезапно луч раздвоился, и перед Артемом открылся новый путь. Не раздумывая, Артем свернул на вторую тропинку. Он решил, что если будет идти прямо, то сможет прийти только к Алатырь-горе. На новой же дороге удивительным оказалось то, что в ночной темноте ее по-прежнему освещало солнце. "Теперь путь назад для меня отрезан", — подумал Артем. Но откуда здесь солнечные лучи?
А еще тропинка сильно петляла — то уходила вправо, то возвращалась обратно, то Артем сильно забирал влево. Неожиданно для себя путешественник понял, что дорога подстраивается под него. В самом деле, он ведь не знал, куда идет, но идти было очень легко, и Артем совсем не устал.
Сколько он шел, Артем не знал, вокруг него было светло, как днем, но солнца нигде не было. Артем посмотрел под ноги и ахнул: свет струился из волоса радуги.
— Так вот почему она посоветовала мне взять красный луч! — догадался Артем и продолжил путь.
Дорога закончилась внезапно. Артем шел по лучу, и вдруг он исчез. Артем стоял на краю красного волоса, а перед ним простиралась черная пропасть.
"Радуга сказала, что я приду прямо в Междумирье. Но здесь ничего нет. Может, она меня обманула?"
Артем уже был готов повернуть назад, но тут ему в голову пришла невероятная мысль: а что, если в Междумирье можно попасть так же, как в любое другое место — через дверь? Он принялся ощупывать бездну и пришел в восторг, когда обнаружил, что перед ним вовсе не пустое пространство, а просто черная стена. Будто он пришел в комнату, выкрашенную в черный цвет, за ним захлопнули дверь, а он не помнит, где она.
Попытки Артема найти дверь не пропали даром. Под нажимом его ладоней стенка не выдержала, провалилась внутрь, и перед Артемом открылось бесконечное небо. Артем не в первый раз интуитивно понял, что должен шагнуть вперед. Он был уверен, что не упадет. Да и зачем он прошел такой большой путь — чтобы сомневаться и повернуть назад?
Артем смело переступил порог, и оказался на облаке, которое было готово нести его вперед. Но прежде он втащил за собой красный луч, и дверь тут же захлопнулась. Облака сразу же заволновались и понесли Артема вглубь. Он то падал, то поднимался на облаках самой разной формы до тех пор, пока не увидел вдали два огромных лепестка — огромные иглы высотой с небоскреб, на которых покоились тяжелые бесформенные ворота. По бокам, как и предупреждала радуга, возвышались два стражника ростом с сами ворота.
Артем немного постоял на облаке и, наконец, направил его прямо к воротам. Он оказался прямо перед Вратами Междумирья, но ни один из стражников не обратил на него никакого внимания. Но стоило его потянуть за кольцо, как огромная рука оторвала его от земли и приподняла над землей на несколько метров. Артем оказался лицом к лицу со стражником и в его горле застрял немой крик: он посмотрел ему в лицо, но никакого лица не увидел. Вместо этого его пронзили два солнечных луча, которые исходили прямо из тела стражника.
Артема словно сканировали. Он ощущал тепло, которым наполнялось его тело, и чувствовал такое умиротворение, что перестал бояться стражников. Наконец, проверка закончилась, стражник опустил Артема на землю, и Врата Междумирья открылись сами.
Следующим стал зал кристаллов, и Артем сразу понял, что человеку здесь нет места. Кристаллы беспорядочно носились по комнате, пытаясь поймать свет, который пронзал зал сверху. Как здесь можно было увидеть какое-то пятно, Артем не понимал. Все пространство было заполнено таким ослепительным светом, что Артем вообще перестал различать предметы. Вдобавок к этой беде появилась еще одна — кристаллы, сдвигаясь и беспорядочно перемещаясь, то и дело загоняли Артема в угол или норовили его поранить. Спасаясь от ударов, Артем упал на пол, посмотрел наверх и увидел маленькое черное пятно, которое отталкивало один кристалл от другого. Медлить было нельзя — если он сейчас не использует свой шанс, то вряд ли еще раз найдет это пятно. Он достал из кармана красный волос, один конец привязал к кристаллу, возле которого он увидел пятно, второй привязал к запястью и протянул руку к пятну Иномирья. Пятно сразу стало расширяться и увеличилось до размеров Артема. С другой стороны Артема снова ждала черная пустота, и он бросился внутрь.
И сразу же полетел вниз. Он поднял голову и увидел, что черное пятно затягивается, но он был крепко привязан к кристаллу и поэтому подумал, что когда волос закончится, он просто повиснет, и с ним ничего не случится. Но он все падал и падал, а волос радуги и не думал заканчиваться. Тогда Артем снова стал вспоминать, о чем ему говорила радуга. Ты должен успеть пройти в пятно и... что-то там было... и громко назвать место, куда ты хочешь попасть. Точно!
— Мир Яви!!! — прокричал Артем, и почувствовал, как его тянет обратно. Неужели все было напрасно, и он снова вернется в кристальный зал?
Черное пятно снова расширилось, и Артем с огромной скоростью вылетел из него на поверхность и грохнулся на пол. Было очень больно, он не мог пошевелиться. И только увидел, как кристаллы со всех сторон слились в один солнечный луч, поднялись над Артемом и с оглушительным звоном рассыпались на миллиарды кусочков. Артем закрыл глаза и закрыл голову руками, надеясь, что не слишком пострадает от осколков. Но вдруг все стихло, и он услышал над собой:
— Артем?
Он открыл глаза и огляделся. Знакомое место, он здесь очень часто бывал... но не мог припомнить, что это за место.
— Артем, откуда ты взялся?
Шея совсем не двигалась, но Артем заставил себя посмотреть в сторону. Откуда доносился голос. И сразу понял, куда попал.
Это была кухня в квартире Эс-Е.
Глава 5
по праву взрослого
— Светлана Евгеньевна, помогите мне, — простонал Артем. Похоже, у него в колене что-то хрустнуло, и он не мог встать.
Эс-Е совсем переполошилась, и уже собиралась звонить в "скорую", но Артем остановил ее:
— Не нужно! Я все равно не поеду с ними! Со мной все в порядке, мне только нужно подняться.
Светлана Евгеньевна все еще сомневалась, но когда Артем с искореженным от боли лицом стал вставать самостоятельно, она е вытерпела и поспешила к нему на помощь. Усадив Артема на стул, она предложила осмотреть его, но он попросил:
— Мне только чаю, Светлана Евгеньевна! У меня нет времени, я должен возвращаться. То есть мы должны.
— Мы? — удивилась она.
— Да, я пришел за вами, — кивнул Артем.
Эс-Е включила чайник, и он тихо зашуршал. Эс-Е внимательно смотрела на Артема. Он редко называл ее на "вы" да еще и по имени-отчеству.
— Вы помните Михаила? — спросил у нее Артем.
— Какого Михаила? — удивилась Эс-Е.
— Ну, помните, вы мне в лагере рассказывали про сон, в котором вы познакомились с мужчиной? Вы еще собирались за него замуж...
— Ничего я не собралась... — зарделась Эс-Е.
— Ну как же? — Артем на ходу пытался придумывать нужные слова. — Вы тогда его так здорово описали — что высокий, что волосы у него длинные, круглые очки...
— Ну... это... он... — замялась Эс-Е. она отвернулась и стала разливать чай по чашкам.
— Светлана Евгеньевна, да не стесняйтесь вы! — умоляющим тоном сказал Артем. — Этому человеку нужна ваша помощь, я специально пришел за вами!
Эс-Е смотрела на него, как на сумасшедшего.
— Вы даже не спросили, как я здесь появился, — продолжил Артем.
— Ну, наверное, дверь была открыта, — неубедительно предположила Эс-Е.
— Вы же знаете, что это неправда, — с укором ответил Артем. — Вы сидели здесь... Расскажите, что произошло? Как я появился у вас на кухне?
Ему на самом деле это стало интересно.
— Я свалился откуда-то сверху или просто возник на пустом месте?
— Ты вывалился из холодильника, — тихо произнесла Эс-Е. — Но как...
— Я пришел из Мира Русских Сказок, — ответил Артем и кратко рассказал Светлане Евгеньевне о том, что это такое Мир Русских Сказок, и как он попал к ней на кухню.
— Я прошел между мирами. Я знал, куда иду, и я уже бывал у вас в квартире, поэтому пятно Иномирья выбросило меня сюда.
Он допил свой чай и перешел к главному:
— Я знаю, что вы не помните этого человека, но вы видели его во сне, и это было на самом деле. Этого человека зовут знахарь Михаил, мы зовет его Дядей Мишей, в прошлом году он спас вас от страшной порчи, смешанной с чарами перелистника. Теперь он попал в беду, и помочь ему сможете только вы.
— Но почему я?
Артем не знал, как ответить на этот вопрос. Говорить о том, что она должна спасти Дядю Мишу своей любовью? Или рассказать про дочь домового?
— Там... в общем... — и тут его осенило. — Там дети — такие же, как у вас в центре. Они взяли его в плен. У вас такой большой опыт работы... с нами...
Артем солгал, потому что был уверен — на это Эс-Е купится. А когда они вернутся в Мир Русских Сказок, она вспомнит про Дядю Мишу, и все будет в порядке.
Он оказался прав — Эс-Е, всю жизнь выполнявшая какое-нибудь обязательства, самым важным для себя считала долг перед детьми с трудной судьбой. Даже если эти дети становились настоящими преступниками, они видела в них только хорошее, и старалась по мере своих сил помогать таким подросткам.
— Хорошо, — решилась она. — Если нужно помочь этому человеку, помочь этим детям, я пойду с тобой. Когда все будет сделано, я думаю, ты отпустишь меня обратно. Ложись спать, а утром...
