Для молодых магов, а для мага сорок — молодость, настало время выбора своей дальнейшей судьбы. Вскоре четверо из них ушли в большую галактику, им очень хотелось увидеть своими глазами, что же там, как там живут люди. Солег научил их, помимо всего прочего, перемещаться между мирами, однако взял с каждого магическую клятву, что это умение останется в тайне. Не сдержать такую клятву было невозможно. На родине остался только Кейсар, у которого не так давно родился сын. Остальные были одиноки, на Эйтаре их ничего не держало. Нет, Кейсар, конечно, не сидел все время на одном месте, он периодически посещал то один мир, то другой, но в основном с целью приобрести что-нибудь из вещей, которые дома достать было невозможно, технологии Эйтара до них просто не доросли. Еще маг иногда добывал научную информацию и подбрасывал ее ученым своего мира, чтобы подтолкнуть его развитие.

С момента ухода соучеников прошло немногим больше тридцати лет. Любимая жена Кейсара год назад умерла от рака, все его усилия помочь оказались тщетны. Ничего удивительного, учитель еще во время обучения предупреждал, что очень плохо разбирается в целительстве. Маг погоревал и остался в одиночестве, так как выросшие дети жили своей жизнью, имели свои семьи и не могли постоянно находиться рядом с отцом. Да и про то, что он маг, не знали, не являясь одаренными — Солег приучил учеников молчать о том, кто они, сам всю жизнь скрывал это.

Неожиданное появление в его доме Лойгера, которого Кейсар уже не чаял увидеть, немало удивило. Причем приятель явился чуть ли не в истерике, его буквально трясло от страха. Это сильно не понравилось магу, он захотел узнать, что или кто так сильно напугал коллегу. Ведь вероятностному ментату мало что может угрожать.

— Я сейчас расскажу, — негромко сказал понявший нетерпение старого приятеля Лойгер. — Помнишь, учитель говорил нам о величайшем по силе маге галактики, Иларе ран Даре, Командоре Ордена Аарн?

— Что-то смутно припоминаю... — пожал плечами Кейсар. — И?..

— Оказавшись в большой галактике, я начал ходить из мира в мир. И несколько раз наталкивался на так называемые Поиски Ордена. Мне они крайне не понравились — планету буквально выворачивали наизнанку, ничуть не заботясь мнением местных жителей по этому поводу. Чем больше я узнавал, тем сильнее мне хотелось наподдать этому Ордену так, чтобы Аарн зубов не собрали. Я начал искать тех, кто борется с ними. И со временем нашел. Эта организация называла себя Союз Права и Долга. Сокращенно — СПД...

— Вижу, что тебе этот СПД тоже не особо нравится...

— Ты прав. Там собрались самые разные разумные, но большей частью оголтелые эгоисты, которым Орден мешал проворачивать их грязные делишки. Однако немало было и таких, как я, энтузиастов, отдававших все свои силы в борьбе с несправедливостью. По началу я не признавался, что я маг, пока не встретился с главой СПД, Дарвом ис Торменом. Это великий человек! Он на раз раскусил мою маскировку, так как сам являлся великим магом. С тех пор я стал одним из магов СПД.

Он немного помолчал, затем продолжил:

— Орден казался несокрушимым, его могущество подавляло, тем более, что в него пришли новые маги невероятной силы. Тогда-то я впервые и услышал о Кержаке Черном и Касре Ла Онег, орке и эльфийке. Да-да, не смейся, эти народы — не выдумка сказочников, они существуют. Однако, Дарв ис Тормен сумел обнаружить и взять под контроль гигантский флот давно погибшей цивилизации, ничем не уступавший флоту Ордена Аарн. А затем он вырастил и заслал в Орден великого мага, которого никто не заподозрил в том, что он маг. И этот маг сумел похитить у Командора древний артефакт, через который весь Орден черпал энергию из иного пространства. Все шло к величайшей войне в истории галактики.

Лойгер снова замолчал и молчал довольно долго.

— Я до сих пор не знаю, что думать об этом, — глухо сказал он наконец. — Но Аарн, поняв, что после такой войны разумной жизни в галактике почти не останется, не стали воевать.

— А что же они сделали? — удивился Кейсар.

— Они ушли. Просеялись у нас между пальцев, как мелкий песок, и растворились неизвестно где. Мы пытались их остановить, но ничего не смогли сделать. А когда окружили большой эвакуационный флот с беженцами, то в обмен на его свободный проход Командор сдался. И был казнен в плазменной камере. Дарв ис Тормен очень не хотел этого, но совет организации не прислушался к его мнению. Тогда он сложил с себя полномочия главы СПД и исчез. Многих из нас поступок Ордена потряс и заставил задуматься о многом. Ты только представь — они пошли на заведомый проигрыш в войне, только чтобы не дать разумной жизни в галактике прекратить свое существование. Ради этого они собственными руками отдали победу врагу. А Командор? Он отдал свою жизнь ради других. И это бессмертный великий маг, которому больше двадцати тысяч лет! Я спрашивал себя, сумел бы я поступить так же, и не знал ответа.

— Что было дальше? — Кейсара удивил рассказ старого приятеля, то, что сделал Командор, действительно было поразительным.

— Дальше? — тяжело вздохнул Лойгер. — Дальше я вовремя не покинул СПД, о чем сейчас очень жалею. Власть над организацией перешла к Маре ран Сав, это она была великим магом, похитившим у Командора артефакт. Эта девица очень сильна, но до безумия жестока и, как мне порой казалось, почти безумна. Она решила не дать последней группе Аарн эвакуироваться и начала атаку при помощи нескольких десятков великих магов, среди которых был и я. Угадай, до чего она додумалась?

— Откуда мне знать?

— Она сплела обычные вероятностные связки с силой инферно.

— Тогда она действительно сумасшедшая! — ошарашенно выдохнул Кейсар. — А ты зачем в этом участвовал?! Учитель же предупреждал нас никогда не приближаться к этой силе!

— Остальные маги ничего не знали, вела связку она, — опустил глаза Лойгер. — Когда мы спохватились, оказалось уже поздно — начала раскручиваться воронка инферно, способная со временем поглотить всю галактику. Аарн каким-то образом сумели остановить ее при помощи артефактов, называемых Мечами Света и Мечами Тьмы. Учитель нам о них рассказывал, если помнишь. Однако во время этого погиб муж Касры Ла Онег, носитель Мечей Тьмы. Эльфийка после его гибели сошла с ума и начала мстить. За прошедший после Великой Войны год в живых не осталось почти ни одного из великих магов СПД. Немногие выжившие попрятались по щелям. Я сам прыгал с планеты на планету, пока не понял, что перемещаться с помощью магии нельзя — Касра легко отслеживает мои связки и находит, где бы я ни прятался. Тогда я купил яхту и на ней прилетел на Эйтар. Очень надеюсь, что здесь она меня не отыщет...

— Да уж... — только и сказал Кейсар. — Нет страшнее врага, чем обозленная женщина, мстящая за смерть любимого. Особенно, если эта женщина — маг.

— Касра на просто маг, — поежился Лойгер. — Многие говорили, что она само воплощение вероятностей. Сильна настолько, что дрожь пробирает. Других магов она давит, как вшей.

— Не хотелось бы столкнуться... Безумный маг такой силы? Это кошмар.

— Хуже. Но какая-то часть соображения у нее все же осталась, она уничтожает только тех, кто участвовал в сражении. Остальных не трогает, если не трогают ее.

Кейсар покачал головой, вернулся к бару и налил в бокалы еще виски. Приятели выпили и задумались каждый о своем. Внезапно дрогнул воздух, почти незаметно, только легкая дымка на мгновение скрыла угол комнаты.

— Ты думал уйдеш-ш-шь?.. — заставил обоих вздрогнуть раздавшийся оттуда наполненный холодной яростью женский голос.

Дымка развеялась, и их взгляду предстала неопрятная девушка с горящими миндалевидными глазами. Никогда Кейсару не доводилось видеть таких невероятных красавиц. Несмотря на спутанные волосы, кривящееся лицо и огонь безумия в глазах, Касра Ла Онег была красива настолько, что при одном взгляде перехватывало дыхание. Невольно на память пришли сказки, повествовавшие о дивном народе и его красоте. Не лгали, получается. А когда он взглянул на девушку магическим взором, то ему вообще стало не по себе — Лойгер был прав, магов такой силы просто не могло существовать. Однако эльфийка стояла перед ними.

— Убей меня! — хрипло выдохнул Лойгер, вставая. — Не трогай Кейсара, он ни в чем не виноват!

Касра ничего не ответила, только откинула голову и безумно захохотала.

— Вы за все ответите, твари... — прошипела она, закончив смеяться.

Затем начала сплетать какую-то связку, причем плела ее настолько быстро, что Кейсар ничего не успел отследить, только сумел понять, что умирать Лойгер будет долго и страшно, сгнивая заживо.

— Тихо, девочка моя, тихо! — внезапно раздался из угла комнаты еще чей-то голос.

Оттуда вышло похожее на человека существо, но не человек, торчащие из под верхней губы желтоватые клыки ясно говорили об этом. Это существо направляло на Касру какие-то едва заметные плетения, непонятно что и делающие. На первый взгляд — ничего. Но Кейсар давно не был столь наивным, чтобы поверить в это. Орк, а это, похоже, тот самый орк, о котором говорил приятель — Кержак Черный, чего-то добивался, производил на эльфийку какое-то неявное воздействие.

— Опять ты!.. — разъяренно взвыла она. — Да оставь же ты меня в покое!

— Не могу, — спокойно сказал Кержак. — Ты моя ученица и я несу за тебя ответственность.

— Отстань!!! — отчаянно завизжала Касра и исчезла.

Некоторое время все трое смотрели друг на друга, а затем орк спросил:

— Я, надеюсь, успел вовремя? Она еще никого не убила?

— Слава богу, нет! — облегченно ответил Кейсар.

— Тебя бы она и не тронула, — негромко проворчал Кержак. — А вот этого деятеля смешала бы с грязью.

— И по заслугам! — опустил голову Лойгер. — Раньше надо было уходить. Не участвовать в той мерзости...

— Надо же, что-то понял, — приподнял кустистые брови орк.

Он некоторое время пристально смотрел на Лойгера, затем недовольно пробурчал себе под нос:

— Очередной идеалист... Что же ты, мальчишка глупый, сам вначале не подумал? Зачем чужое мнение за свое принял?

— Мне не нравились Поиски Ордена тогда, не нравятся и сейчас, — со вздохом пояснил маг. — Вот и начал искать тех, кто с вами борется. Нашел на свою голову...

— Именно, что на свою голову, — оскалил клыки Кержак. — В СПД, в основном, сволочи и властолюбцы, которым мы воли не давали, собрались. Впрочем, не вижу смысла с тобой спорить. Сам когда-нибудь поймешь. Или не поймешь. Твои проблемы.

— А что за плетения вы направляли на эльфийку? — решился задать интересующий его вопрос Кейсар.

— Ты их заметил?! — изумился орк. — Так, здесь два вывода. Либо я сглупил, либо ты куда интереснее, чем кажешься, — он ненадолго замолчал, затем спросил: — А сам что думаешь по поводу этих плетений?

— Ну, мне показалось, что вы производили какое-то почти незаметное ментальное воздействие, — неуверенно сказал маг. — Понять суть плетений я, к сожалению, не сумел — они слишком сложны.

— Что ж, ты прав, — удовлетворенно кивнул Кержак. — Я действительно производил ментальные воздействия на разум Касры, постепенно восстанавливая рисунок ее прежней личности. Девочка слишком сильна, чтобы можно было действовать явно, она примет такое действие за атаку и ударит в ответ. А от ее удара будет трудно защититься даже мне. Вот и приходится соблюдать осторожность. Догоняю, бросаю несколько плетений, прежде чем она успеет сбежать, и так раз за разом. И с каждым разом она становится все более вменяемой.

— То еще развлечение — бегать за сумасшедшей по всей галактике, — поежился Кейсар. — Не хотел бы я себе такого.

— Ты и не сможешь, — осклабился орк.

— Почему? Я умею перемещаться между мирами.

— Умеешь?.. — желтые глаза Кержака стали похожи на два буравчика. — Вот так-так. А не желаешь ли пойти ко мне в ученики, мальчик?

От неожиданного предложения Кейсар онемел и не сразу нашелся, что сказать.

— Я не мальчик, у меня давно дети взрослые, — буркнул он в конце концов.

— Мне больше двух тысяч лет, — усмехнулся орк. — Сам понимаешь, что с высоты этого возраста все видятся детьми...

— Больше двух тысяч?! — не поверил Кейсар.

Это чему же маг может научиться за такое время, какой опыт приобрести?! Нечто невероятное! И ведь Кержак не лжет, это почему-то сразу стало ясно. Так может плюнуть на все и принять предложение? Тому, чему способен научить этот старый орк, не научит никто и никогда, учитель, судя по всему, ему в подметки не годится. Дома Кейсара больше ничего не держало. Жена мертва, а сыновья навещают отца, дай бог, если раз в три месяца. Денег на безбедную жизнь им хватит с избытком. Сколько можно сидеть на одной планете? Пожалуй, хватит.

— Пойду... — несколько неуверенно заявил он. — Надеюсь, я не совершаю ошибки.

— Вот и хорошо, — снова оскалил клыки Кержак. — Собирайся, только быстро, нам еще немало за Касрой побегать придется, прежде чем удастся вернуть ей рассудок. Вещей много не бери, зачем они магу.

— А Лойгер? — поинтересовался Кейсар.

— А что Лойгер? Он меня не интересует. Пока не интересует. Сумеет понять кое-какие основополагающие вещи, пусть приходит.

— Какие?! — выдохнул тот, о ком говорили.

— Доброта, — пристально посмотрел на него Кержак. — И крылатость души.

— В смысле? — растерялся Лойгер.

— В прямом. Думай! Надумаешь чего — приходи.

— Касра меня раньше отыщет и убьет... — глухо сказал маг.

— Уже не отыщет, — ехидно ухмыльнулся Кержак. — Повесил на тебя кое-какую защиту. Потому что ты начал понимать. Сам понимать. Следующее твое перемещение, а ты, насколько я понимаю, тоже это умеешь, Касра не отследит. Живи. И думай.

С этими словами он повернулся к Кейсару и бросил:

— Пошли! Лови реперные точки.

Маг едва успел подхватить координаты и тут же активировал подготовленную заранее связку перемещения. Только помахал на прощание Лойгеру. Он ничего не взял с собой, кроме того, что было на нем надето, и ни о чем не сожалел. Впереди ждало что-то новое, и Кейсар готов был встретить это новое лицом к лицу.

Глава 2

Выйдя из воронки гиперперехода, Малир повел глазами вокруг, с трудом сдерживая любопытство — показать его было бы невежливо. Ведь он — не просто керси, а племянник великого когтя фамилии Ветани. Дядя не простит, если он потеряет лицо. Да и самому не хочется опозориться перед союзниками. Конечно, у каждого народа свои обычаи, а обычаи Аарн вообще с точки зрения керси дикие, но это еще не повод вести себя неподобающе, особенно во время первого визита. Пока неофициального, но это — только пока. Малиру до безумия интересно было своими глазами увидеть, во что Аарн превратили безжизненную планету всего лишь за один стандартный цикл. Слухи ходили самые дикие, поговаривали даже, что на планетах, еще стан назад не имевших атмосферы, сейчас шумят леса. Поверить в такое невозможно.

Визит в Аарн Ларк молодых родственников великих когтей нескольких фамилий Керсиаля, из которых, правда, к влиятельным относилась только фамилия Ветани, планировался уже несколько месяцев. Великий Прайд ничего не имел против приглашения Аарн — те слишком многим помогли их народу, при этом сами находясь в беде. К тому же, керси очень не понравилось устроенное в большой галактике организацией под названием СПД. Настолько не понравилось, что они, сразу же после начала Войны Падения, отозвали своих послов изо всех стран галактики, за исключением Кэ-Эль-Энах и Фарсена, не желая иметь ничего общего с сумасшедшими, воюющими со своим благодетелем. С их точки зрения, орден выполнял благородную миссию, не позволяя другим странам воевать, преследуя и уничтожая пиратов и других преступников. А на него за это накинулись все, кто только мог накинуться. По обычаям Керсиаля, такое являлось черной неблагодарностью и не прощалось никому и никогда. Прайд постановил, и голосование было единогласным, что СПД и его сателлиты являются также и врагами Керсиаля. Также единогласно приняли предложение первого теркава флота Меена А-Торки о союзе Великого Прайда Керсиаля с орденом Аарн. Орден против этого союза ничего не имел и с радостью согласился. Стороны обменялись культурными и научными миссиями.