Стоило же мне только очутиться в его кабинете, как он оторвался от лежащих перед ним на обширном столе бумаг, выразительно посмотрел на меня и укоризненно покачал головой. И кивком отпустил моих сопровождающих. После чего махнул мне рукой, указывая на стул перед ним и вновь уткнулся носом в свои документы. Неразборчиво пробормотав при этом:
— Не можете вы без приключений обойтись, сэр Кэрридан, ох не можете...
Хоть это и задело меня немного, развивать тему я не стал. Решив, что в данном случае благоразумней будет промолчать. Во всяком случае пока не выяснится причина, по которой я вновь очутился в Третьей управе.
Ас-тарх меж тем что-то быстро черканул на паре листов, аккуратно сложил их в папку и захлопнул её. После чего, подняв взгляд на меня, известил:
— Ну-с, дело закрыто!
— Что за дело?.. — с определённой настороженностью осведомился я, не зная как и понимать прозвучавшее заявление.
— О случившемся вчера на званом балу у графа Терфо трагическом инциденте, конечно же, — посмотрев на меня как на несмышлёныша, ответил серомундирник.
— А разве такие дела не в ведении управы Дознания находятся? — спросил я, когда справился с первым удивлением, вызванным столь неожиданным заходом Кована.
— Обычно — да. Но в данном конкретном случае — нет, — лаконично просветил меня Кован.
— Ну и ладно, — поразмыслив, облегчённо вздохнул я. Какая мне собственно разница, если дело уже закрыто?
— Я бы на вашем месте посерьёзней ко всему этому относился, сэр Кэрридан, — немедля нахмурившись, строго заметил служащий Охранки. — То, что вы кавалер ордена "Звезды Света", рыцарь Империи и вхожи в семью ди Мэнс не дарует вашим поступкам полной безнаказанности. За всё придётся отвечать... — Помолчал чуть, для лучшего осознания мной сказанного им, и, переменив тон, спокойно заключил: — Но тут вам повезло. Чётко определено, что неоспоримым зачинщиком случившейся меж вами и Кливом ди Браенсом ссоры и последовавшей за ней драки являлся сам граф. А оружия вы не использовали... Так что данное дело в самом худшем случае можно квалифицировать лишь как неумышленное убийство по неосторожности.
— Вот как? — хмыкнул я. Ведь всему случившемуся легко дать и иную, не столь казуистическую трактовку... Было бы желание, а там можно и злонамеренный умысел приписать. Бил-то я Клива долго и упорно, а не врезал ему всего один раз...
— А вас что-то смущает в данном мной определении, сэр Кэрридан? — сощурившись, вкрадчиво осведомился ас-тарх.
— Да нет, что вы! — быстро помотал я головой, пока Кован, чего доброго, не передумал таким благоприятным для меня образом дело закрывать.
— Вот и отлично, — посверлив меня некоторое время недоверчивым взглядом, удовлетворённо подытожил в конце-концов высокопоставленный серомундирник. И добавил, убирая папку в находящееся на расстоянии вытянутой руки от него бюро: — Совершенно ясно, что трагедия произошла по вине халтуры допущенной создателем магического эффектора защиты. Ибо даже какой-нибудь Изменённый физически неспособен пробить кинетический щит третьего класса до исчерпания им запасов энергии — скорей кости у него рассыплются в пыль. Так что пусть теперь родственники графа взыскивают компенсацию с этого горе-мастера... — А в самом конце ещё фыркнул: — Заодно, может, дойдёт до некоторых, что активитанские поделки может и красивы, но далеко не так качественны и надёжны как наши, работы имперских мастеров!
— Так значит это дело закрыто, а с ним и проблема?.. И я могу идти?.. — выдержав паузу и удостоверившись, что тьер Кован не хочет больше ничего сказать, уточнил я.
— Ну, учитывая, что ваш вызов сюда был, в общем-то, пустой формальностью, сэр Кэридан... А заодно и предупреждением вам на будущее... — задумчиво произнёс ас-тарх, устало потирая кончиками пальцев лоб. И, встряхнувшись, неожиданно бодро проговорил: — Собственно, я несколько иной момент с вами хотел обсудить... — Выдержал многозначительную паузу и тихо спросил: — Каким образом вы намерены разрешить конфликт с виконтом Жалье, учитывая, что никаких шансов на победу в дуэли у вас нет?..
— Ну это мы ещё посмотрим, есть или нет, — малость уязвлённо буркнул я.
— Не на что там смотреть, — досадливо поморщился серомундирник. — Ральф ди Марсио — профессиональный бретёр, впервые взявший в руки шпагу, наверное, лет в шесть. — И задал закономерный вопрос: — А вы когда?..
Я угрюмо промолчал. Да и что тут скажешь? Уж кому-кому, а Ковану наверняка прекрасно известно о том, что взялся я за освоение благородного искусства фехтования всего год назад...
— И помочь со своей стороны, не нанеся существенного урона вашей чести, мы не можем... — сокрушённо вздохнув, продолжил ас-тарх.
— Так я о помощи вас и не просил, — пожав плечами, заметил я.
— Впрочем, есть ещё один вариант... — словно и не услышав меня, протянул забарабанивший пальцами по столешнице Кован.
— Какой? — исключительно из любопытства поинтересовался я. И, криво усмехнувшись, со смешком предположил, намекая на бытующую в миру непоколебимую убеждённость простого люда о всяческих беззакониях творимых служащими Охранной управы: — Прирезать виконта одним тихим вечерком?.. Вроде как грабители ночные на него напали?..
— Нет, — без тени улыбки ответствовал тьер Кован, явно моей шутки не оценив. И, помявшись чуть, сообщил: — Наши люди навели тут кое-какие справки... И выяснили, что в данный момент ди Марсио пребывает в весьма стеснённых обстоятельствах...
— И что? — в лоб спросил я, делая вид, что не понял намёка.
— За сто тысяч золотом виконт готов примириться с вами и отказаться от дуэли, — перестав ходить вокруг да около, решительно рубанул серомундирник.
— А я и за двести не согласен отказаться от возможности прибить этого урода! — вспыхнув, возмущённо вскинулся я, едва до меня дошла суть поступившего предложения по мирному улаживанию конфликта с виконтом Жалье. А потом, поиграв желваками, решительно поднялся со стула и направился к двери. Хмуро буркнув на ходу: — Не вижу никакого смысла в продолжении нашего разговора. Платить ди Марсио я не собираюсь. Даже и не мечтайте об этом. Да и в любом случае — у меня нет таких денег. И вам это известно не хуже меня...
— Но... зато у вас есть у кого такую сумму занять... — прозрачно намекнул тьер Кован, когда я уже взялся за дверную ручку. И я застыл на месте...
"Ага, занять, а взамен — исключительным фамилиаром стать! — съехидничал осклабившийся бес. И, с превосходством глядя на меня, с торжеством заявил — да что там — едва ли не возопил: А я говорил! Говорил! Что это всё подстава стервы ди Мэнс! — Да, не сдержавшись, фыркнул. — А ты — нет, нет, она тут никаким боком!"
Я бросил на него злой взгляд. И призадумался... На тему, а не торчат ли и впрямь из этого дела ушки моей дражайшей невесты... А потом, решительно мотнув головой, вышел прочь из кабинета ас-тарха Кована, не сказав ему ничего. Всё равно ведь не сознается, чья это идея с примирением меня и Ральфа ди Марсио за огромные деньги — его или одной хитрой-прехитрой демоницы. Хотя, конечно, мне жуть как хотелось бы знать, замешана ли во всём этом ди Мэнс...
Всю дорогу из Управы меня этот животрепещущий вопрос донимал. Даже — мучил. Но, увы, к какому-то однозначному выводу о причастности ко всему этому делу моей невесты я так и не пришёл. Недостаточно фактов, одни подозрения... Которые, как это говорится у дознавателей, к делу не пришьёшь.
В состоянии глубокой задумчивости я возвратился в дом семейства ди Мэнс, где обнаружил в обширной гостиной Карла, Лайнуса, а также явившегося вместе с ними Айвена. Они, оказывается, уже полчаса как дожидались меня.
После кратких приветствий, мои секунданты сразу перешли к делу, сообщив о результатах встречи с товарищами виконта Жалье. Согласовали они абсолютно всё: место, время и оружие. Так, поединок с Ральфом состоится послезавтра, ровно в семь поутру. Схватка произойдёт на закрытой смертельной арене Броссури. А биться мы будем на длинных трёх с половиной футовых рапирах и кинжалах с лезвием длиной не более ладони.
Немного странный комплект оружия как по мне. О чём я парням и сообщил, сказав: — А почему не даги, а короткие кинжалы? Ими же практически нереально подколоть противника...
— Так идущие в паре с длинными рапирами кинжалы предназначены исключительно для защиты, парирования ударов основного оружия соперника, а не для возможных уколов-контратак, как даги, — просветил меня сэр Лайнус.
— Правда, необходимость в таком защитном оружии не столь велика и очевидна, и, поговаривают, что в скором времени от кинжалов вовсе откажутся. В благородных поединках будет использоваться только одно оружие — длинные рапиры, как это уже принято у аквитанцев, — добавил к этому Карл.
Не став забивать себе голову перипетиями происходящими в данный момент в дуэльном вооружении, я махнул рукой. И отправился с парнями на тренировочную площадку. Благо и ехать никуда не пришлось — ведь такое полезное помещение, где можно клинками помахать, имелось в огромном особняке ди Мэнс. Целый огромный зал в задней части дома под это дело отдан был...
Очутившись там, я даже растерялся немного в первый миг. В некоторое замешательство меня привело количество оружия, размещённого на многочисленным стойкам, расположившихся по периметру зала. Доводилось мне как-то бывать в арсенале Первой управы славного города Кельма, так там как бы не меньше хранилось всяких смертоубийственных железяк... Хотя рассчитан тот запас на полное вооружение аж двух с половиной сотен стражников!
У нас даже некоторое время ушло на то чтоб отыскать среди всего требуемые длинные дуэльные рапиры и полагающиеся к ним кинжалы. Те, что в тренировочном исполнении были — с затуплёнными режущими кромками лезвий и посаженными на острия небольшими свинцовыми шариками-набалдашниками. За боевое оружие, которого на стойках был явный переизбыток, я просто опасался браться. И переубедить меня мои великосветские приятели не смогли. Ну не доверяю я больше кинетическим щитам, на которые Карл с Лайнусом уповают! Клив, вон, тоже на такую защиту всецело полагался...
Сбросив куртки-камзолы и вооружившись, мы задействовали кинетические щиты и сошлись в дружеском поединке. Сначала я провёл пару быстрых боёв с Лайнусом, а затем ещё столько же с Карлом. Для разминки. Даже которой мне, впрочем, хватило, для того чтоб ясно осознать, что фехтование это отнюдь не мой конёк... Рапира-то — лёгкая как тростиночка, а потому управляться с ней, в отличии надёжного, массивного, непоколебимого меча, так же сложно как с каким-то гибким прутом... Особенно напрягает постоянное ожидание того, что эта тоненькая гранёная полоска металла вот-вот переломится... А короткий кинжал с витой гардой, полностью прикрывающей кисти руки, и вовсе только мешается...
— Да-а, я надеялся, что ты получше фехтуешь... — расстроенно заметил Карл, когда мы прервались в очередной раз.
А Лайнус — тот, так прямо рубанул, без обиняков: — Техника у тебя, Кэрридан, — никакая. Сразу видно, что рапиру ты от силы пару раз в руках держал и обращаться с ней совершенно не умеешь. А это плохо... Так как никакая твоя сила и скорость недостаток нужного умения не искупит.
— Это да, фехтовальщик я ещё тот... — опустив рапиру, со вздохом согласился я, и не подумав обижаться на жестокие, но справедливые слова касательно моего дуэльного мастерства.
— Хорошо ещё, что мы не избрали местом тренировки арену Броссури, как намеревались, — перестал сглаживать углы и хмурящийся Карл. — А то после такой демонстрации твоих талантов букмекеры вовсе перестали бы принимать ставки на исход вашего поединка с Ральфом, сочтя его предопределённым...
"Ставки?!" — встрепенувшись, мигом навострил уши непоседа-бес, до сей поры скучавший на моём левом плече. И, заёрзав, требовательно уставился на меня, явно желая, чтоб я разузнал этот момент поподробней. Впрочем, мне и самому интересно стало и я полюбопытствовал у Карла: — И каковы же, по мнению букмекеров, шансы на то, что победа в дуэли будет за мной?
— Вроде бы один к семи сейчас принимают... — ответил он. После чего, пожав плечами, простодушно заметил: — Никто же не знает, какой ты фехтовальщик...
— Да, умеешь ты вдохновить... — хмыкнул на это я, заставив Карла смутиться. Но развивать тему не стал, а, встряхнувшись, с максимально возможным оптимизмом, которого вовсе не испытывал, предложил: — Ну что, продолжим тренировку? А там, глядишь, я с этой треклятой рапирой обращаться и научусь!
— Нет, разумеется, за пару дней оставшихся дней мы тебя поднатаскаем немного... — переглянувшись со своим владетельным приятелем, осторожно изрёк баронет. И, помолчав немного, добил: — Но если честно, то сомневаюсь, что твоё мастерство после нескольких уроков возрастёт в достаточной мере...
— Так, а что делать? — криво ухмыльнувшись, развёл я руками. — Биться-то всё равно послезавтра придётся. Отступаться от своего и откупаться от Ральфа, либо каким-то иным способом уклоняться от дуэли, я не собираюсь.
— Тогда, действительно, продолжим, — после совсем краткой заминки согласно кивнул Карл, вставая в стойку.
И мы продолжили клинками звенеть. Подход, выпад или блок, отход... Снова сближение для того чтоб атаковать самому либо отразить нападение противника и резкое смещение — разрыв дистанции. Прямо как танцевальные па... Только музыки не хватает в такт движениям — то вальяжно-ленивым, нарочито неторопливым, то стремительно-резким, запредельно быстрым...
Но пришедшее на ум сравнение поединка на рапирах с танцами даже не позабавило меня. Ведь чем дальше, тем понятней мне становилось, что мои шансы на победу в дуэли над профессиональным бретёром прямо скажем невелики. Да что там — просто призрачны... Я ж, понятно, не изображал из себя мальчика для битья в дружеских поединках с благородными приятелями. Старался... Тактики различные опробовал. Даже немного чистой стихиальной энергии из накопителя на наруче поглотил, чтоб ускориться... И попробовал выложиться как в настоящем бою... Нет, мне конечно стало чуть полегче своим противникам противостоять, но в корне это ситуацию не переломило. Силы-то у меня было даже больше чем надо, и скорости предостаточно, да и ловкости хватало, а умения обращения с рапирой как не было, так и нет. И я словно в глухую стену утыкался! Со всей своей чудовищной мощью, которую просто некуда было приложить! Самым жутчайшим образом сковывало меня это дуэльное оружие, якобы великолепно подходящее не только для выпендрёжа перед приятелями и благородными дамами, но и для убиения реального врага... Что явная брехня! Ибо ну край как неудобно этим прутиком невесомым сражаться! Который того и гляди — вот-вот переломится в азарте схватки!
— Кэрридан, да не переживай ты так за свою рапиру! — какое-то время спустя, остановив схватку, в сердцах высказался Карл. — Не переломится она! — И в доказательство своих слов взял клинок двумя руками за разные концы и приложив некоторое усилие, изогнул свою гранёную полоску стали дугой. — Вот, полюбуйся! Не ломается она, только гнётся!
