Киана пару минут в нерешительности топталась у края прибоя, с интересом наблюдая за небольшими волнами то и дело накатывающими на красноватый песок, затем осторожно ступила в воду. Набежавшая волна ударила ее по лодыжкам, заставив взвизгнуть от неожиданности, а плещущуюся неподалеку Эйру, задорно рассмеяться.

Девочка сама улыбнулась своему испугу и, поправив купальник, темно-красной чешуей плотно облегающей ее тело, решительно направилась к подруге.

Где-то с полчаса они дурачились в теплой воде, затем выбрались на берег и обессиленно растянулись на деревянных шезлонгах, стоящих под небольшим навесом.

— А я думала, что кошки воду не любят, — сказала Киана, беря напиток с подноса, закреплённого на макушке небольшого тумбообразного робота, застывшего между шезлонгами.

— Я люблю, — улыбнулась Эйра, — а вот мама и папа не очень. Меня же дядя Керк приучил. Мы как-то жили на одной планете почти год. Моря там не было, но зато было озеро, и он учил меня там плавать. Вода мне нравиться, только вот шерстка на теле скатывается и приходиться носить это, — она немного оттянула ворот своего купальника, больше похожего на тонкий гидрокомбинезон, оставляющий открытым лишь кисти рук и ступни ног, и вздохнула.

— А с волосами разве такой проблемы нет? — поинтересовалась Киана, с некоторой завистью смотря на роскошную белоснежную гриву энгмарки, — ее короткие волосы не шли с ней ни в какое сравнение.

— Нормально, — отмахнулась Эйра, в свою очередь беря напиток с подноса. — Расчешу, и все будет в порядке. Девочка нажала кнопку на шезлонге, заставив тот приподнять подголовник, и принялась неспешно потягивать напиток, задумчиво наблюдая за набегающими волнами.

— Эйр, слушь, а капитан Керк он кто?

— В каком смысле? — девочка непонимающе покосилась на подругу.

— Ну, — аларка на мгновение замялась. — В школе нам преподавали общую историю рас э-зоны, и там даже было упоминание о твоей, но вот так таких как он... я что-то не помню.

— А ты об этом, — Эйра поставила пустой стакан обратно на поднос и, потянувшись с каким-то утробным урчанием, поерзала в шезлонге, устраиваясь поудобнее. — Просто дядя Керк не отсюда, — ответила она, улегшись и тут же пояснила, — не из энвок-зоны. Он родился на планете, которую у нас даже не знают, и теперь ищет путь домой, а мама с папой ему в этом помогают.

— Он чужак!? — удивилась Киана, резко садясь.

— Угу, — кивнула Эйра. — Только никому не говори.

-Но...но..., — девочка несколько растерялась. В голове крутились кадры из фантастического фильма, где инопланетянин, прилетевший откуда-то извне э-зоны, уничтожает отважных космодесантников. Правда, то существо было этаким трехглавым монстром, плюющимся ядовитой слюной, и капитан "Геры" на него походил мало, но все же эта новость никак не давала Киане успокоиться.

Даже после того как они вернулись в свой домик, стоявший на вершине небольшого холма метрах в ста от берега, девочка все еще продолжала обдумывать услышанное, —

в конце концов, кто знает, что за тварь могла скрываться за приветливой внешностью капитана. Конечно, Эйра знает капитана с самого детства, но вполне возможно, что тот просто выжидает, изучая цивилизованные миры и готовя почву для вторжения своих хищных сородичей.

Мысли были бредовыми, и Киана сама это прекрасно понимала, однако на всякий случай решила по возвращении на корабль все рассказать господину Суйктуху.

Меж тем Эйра принялась изучать различные рекламные проспекты, во множестве разбросанные на всех столиках внутри домика, так как по ее словам бездельничать в таком месте было бы верхом глупости. Киана нехотя с ней согласилась, хотя у самой совершенно не было желания куда-либо идти. Купание и пара часов проведенных под жарким солнцем ее несколько разморили, и хотелось просто подремать в холодке. Так что пока Эйра решала, чем им заняться дальше, Киана оккупировала небольшой диванчик в гостиной, сквозь полудрему слушая рассуждения своей подруги.

— О, Киана, оказывается, тут есть скутеры и даже мини-подлодка, может покатаемся?

— Не хочу опять в воду, — бросила она, с трудом борясь с дремотой.

— Понятно, — энгмарка замолчала, и какое-то время был слышен лишь шелест перелистываемых страниц. — Так, бары, рестораны, налк-зоны — это не для нас. Во! Парк аттракционов, — может туда? Киана, кончай дрыхнуть!?

Аларка почувствовала, как ее затрясли за плечи и, вздохнув, открыла глаза, встретившись с рассерженным взглядом Эйры.

— Ты прям как мама, она тоже подремать любит. Собирайся давай.

— И куда? — поинтересовалась Киана, зевнув.

— Пока еще не решила, — призналась Эйра. — Хотя давай по магазинам пройдемся, мне папа элфинак1 оставил. — Она продемонстрировала прозрачный цилиндрик, внутри которого поблескивали золотистые полоски. — Сказал что там десять тысяч унвиксов.

1элфинак— электронно финансовый накопитель, аналог пластиковой карты.

— И все можно тратить? — Киана почувствовала, как сонливость улетучивается.

— Естественно, — улыбнулась Эйра, на миг показав свои острые клычки. — Когда мы на планетах, папа всегда выдает мне на личные расходы, правда обычно меньше, но видимо тут и на тебя рассчитано.

Киане вдруг стало грустно. Вспомнилось, что когда они отправлялись куда-нибудь с родителями, то отец поступал так же, — только это было так редко и еще до того как ее отправили обучаться в небольшую закрытую школу на Торгувию — одну из планет центрального сектора энвок-зоны. С тех пор дома она бывала всего лишь пару месяцев за стат-год, да и то почти не видела родителей: утренний ужин в полуофициальной обстановке, приемы, да редкие спокойные вечера, когда они могли уделить ей внимание. Как ни странно, но она уже с трудом может вспомнить лицо отца, а единственное яркое воспоминание о матери это момент прощания на ступеньках загородного дома, перед тем как бежать с господином Суйктухом.

— Киан, ты что? — девочка вздрогнула и, бросив взгляд на подругу, которая с беспокойством смотрела в ее сторону, отвернулась, быстро вытирая выступившие в уголках глаз слезы. — Ничего, видимо соль на ресницах осталась, в глаза попала.

— Так умыться надо.

— Так и сделаю, — улыбнулась Киана.— Ладно, я в душ, а ты давай переодевайся и вперед за покупками.

— Господин Керк, господин Гайдан, рад, что вы решили принять мое предложение. — Пожилой лысый торкленец одетый в темно-красный деловой костюм, напоминающий своим покроем длиннополые земные сюртуки восемнадцатого века с широким рукавом, привстал из-за стола и, прикоснувшись в знак приветствия к каждому из своих лобовых наростов ладонью правой руки, коротко поклонился.

— И я рад вас приветствовать, господин Лайпида, — Кирилл ответил приветственным жестом "вольных торговцев": хлопнув себя по предплечью, затем легонько стукнув кулаком в грудь. — Однако хочу заметить, что ваше предложение мы пока еще не приняли, так как не знаем его сути.

— Как? — хозяин кабинета удивленно посмотрел на своих гостей. — Неужели Вайд не передал вам мою просьбу?

— Нет, сказал только, что вы хотели меня видеть для какого-то дела.

— Ох уж этот Вайд, — покачал головой Лайпида. — Впрочем, может это и к лучшему. Главное что вы откликнулись на мой зов и прилетели.

— А разве я мог по-другому? — улыбнулся Кирилл, — Вы в свое время очень много для нас сделали, господин Лайпида, да и все ваши заказы весьма выгодны.

— Рад, что вы не забываете о моей скромной помощи....,— улыбнулся в ответ хозяин кабинета, — Впрочем, не будем о прошлом, — торкленец жестом указал на три кресла, расположившиеся вокруг небольшого столика. — Прошу, господа, обсудим нашу сделку.

Кирилл коротко кивнул и, усевшись в одно из кресел, с интересом огляделся. Комната, не могла похвастаться богатством обстановки и вообще создавалось такое впечатление, что все что в ней находилось, служило лишь декорациями для их встречи, причем собранными на "скорую руку". Например, стоявший у окна стол был заставлен различным оборудованием, которое видимо должно было создать иллюзию рабочего места делового человека, — вот только подключено оно не было. Лежащий на полу великолепный тауский ковер был брошен прямо на грязное пластпокрытие, а в воздухе чувствовался плохо выветрившийся запах свежей краски. Кир поднял глаза к потолку, который сверкал девственной белизной и усмехнулся.

Лайпида кер Увар Авайт был для Кирилла большой загадкой и за прошедшие годы он так и не смог понять, кем же являлся этот на первый взгляд ничем не примечательный пожилой торкленец, с биомеханическим протезом вместо правой руки. Официально тот был всего лишь представителем небольшой фармацевтической компании одной из планет окраинного сектора, однако Кир знал, что этот вроде бы мелкий клерк был вхож в самые верхние эшелоны власти многих миров, и его слово имело там немалый вес. Было понятно, что статус фармпредставителя всего лишь прикрытие, только вот кем является Лайпида на самом деле узнать так и не удалось. Как-то раз Кир познакомился с другом профессора, который был довольно влиятельной фигурой в Федерации и прекрасно знал Авайта, однако даже он не смог прояснить ситуацию, а лишь пожал плечами и ответил:

— Как-то не задумывался об этом, а вообще Лайпида — это Лайпида -, потом помолчал и добавил. — Не лезли бы вы в эти вопросы, молодой человек. Скажу одно, Авайт очень могущественная фигура, а его простота — напускное. И если он к вам благоволит, лучше принять это как должное и не задавать лишних вопросов, поверьте, быть у него в опале намного хуже.

В конце концов, Кирилл решил последовать этому совету, тем более что Лайпида, действительно сильно помог им в первые годы после бегства с Энгмара. Именно он посоветовал верфь, где была переделана "Гера", именно он помогал сбывать дайтанские артефакты, и именно с его помощью удалось получить лицензию свободного торговца, минуя совет гильдии. Да и в дальнейшем Авайт частенько оказывал им неоценимую помощь, особенно по части информации, а за это они выполняли его поручения, в основном связанные с доставкой различных грузов, порой довольно странных. Например, как-то им пришлось перевозить два огромных прозрачных контейнера с похожими на лягушек существами, а другой раз их грузом была спящая в медкапсуле безногая девушка в сопровождении двух военных.

Еще одной странностью при встрече с Лайпидой было то, что все эти встречи постоянно происходили в разных местах, а зачастую и на разных планетах. Кир просто получал весточку; дескать, его ожидает один старый знакомый "инвалид" и он просит поторопиться, после чего ему вручался клочок бумаги с указанием места, причем принести записку мог кто угодно. В этот раз это был один из свободных торговцев, а до этого послание от Лайпиды застало его в небольшом ресторанчике на планете окраинного сектора в паре десятков парсек от их нынешнего местонахождения, и принес его робот-официант, так что оставалось только поражаться осведомленности господина Авайта. Впрочем, все это, и пара вроде бы незначительных оговорок самого Лайпиды, навело Кира на мысль, что его странный знакомый имеет прямое отношение к определенным правительственным структурам занимающимися безопасностью Федерации, только вот к каким, оставалось лишь догадываться.

Первоначально это несколько встревожило Кирилла, так как, являясь обладателем корабля давно исчезнувшей цивилизации и относясь к разряду так называемых "чужаков" — представителей цивилизации не известных в э-зоне, он прекрасно осознавал всю опасность подобной опеки со стороны спецслужб. Очень уж не хотелось оказаться в их "лапах", став предметом изучения. Однако пока его не трогали и, в конце концов, Кир решил, что несколько преувеличил предполагаемую опасность, да и Лайпида не давал знать о себе уже почти три стат-года и вот новый вызов...

Градов вздохнул и мысленно выругавшись, посмотрел на торкленца опустившегося в кресло напротив.

— Итак, зачем же мы понадобились вам на этот раз? — спросил он.

— Зачем? — Лайпида бросил взгляд на своих гостей и, усмехнувшись, достал из кармана тонкую трубку. Следом оттуда же появилась маленькая, украшенная причудливым вензелем в виде рогатой змеи, черная коробочка, внутри которой рядами лежали завернутые в фольгу шарики укаса размером с горошину. Авайт неспешно развернул один из шариков и, покатав его между пальцев, превратил тот в небольшую колбаску желтого цвета, которую аккуратно вставил в трубочку.

Кир с Намаром терпеливо дожидались окончания этой процедуры, хотя если судить по изредка вздрагивающим ушам бывшего ищущего того все это порядком нервировало.

Наконец Лайпида щелкнул небольшой зажигалкой и, поднеся огонек к кончику трубки, сделанную, насколько знал Кир, из листьев оргуры, раскурил ее, окутав себя облачком приторно сладкого дыма.

— Дело, которое я вам хочу предложить, не совсем обычно и напрямую касается моей компании, — наконец сказал он и, заметив, что Кир нахмурился, тут же добавил. — Нет, нет ничего противозаконного, тут можете не беспокоиться, — Лайпида выпустил изо рта струйку дыма, вежливо направив ее в сторону размещенной на стене решетки вентиляции. — Видите ли, наша компания занимается разработкой нового лекарства от так называемой "чумы Ригела", надеюсь, слышали о такой?

Кирилл и Намар дружно кивнули. "Чума Ригела" была болезнью поражающей исключительно торкленцев и являлась для них нестоящим бичом, унося ежегодно сотни тысяч жизней, не смотря на все предпринимаемые меры. Эта болезнь подвергалась лечению, но постоянно возникали новые штаммы вируса, а местная медицина никак не могла найти универсального лекарства. Поговаривали, что данный вирус был некой разновидностью бактериологического орудия кергарцев, использованного ими в последние годы войны, но это были только ничем неподтверждённые слухи.

— И причем же здесь мы? — поинтересовался Кирилл. — Не думаю, что вы позвали нас, для транспортировки лекарства.

— А почему нет? — Лайпида с легкой улыбкой посмотрел на землянина.

— Это слишком просто, — пожал плечами Кир.

Торкленец хмыкнул и несколько минут сидел молча, сосредоточенно дымя огуровой трубкой и задумчиво смотря на Кирилла.

— Вы правы, господин Керк, — наконец сказал он, опуская остатки трубки в стоящую на столе тушительную колбу. — Работа для вас будет несколько другая.

— Киана, смотри какая ящерка, — Эйра буквально прилипла лицом к огромному аквариуму стоящему посереди небольшого магазинчика торгующего различными безделушками.

Аларка примеряющая накладку на головной гребень, покосилась на свою подругу и, попросив хозяина магазина упаковать выбранную, подошла к подруге.

— И что тут?

— Вот, — девочка ткнула пальцем в стенку аквариума, за прозрачной стенкой которого, лениво наблюдая за стайками разноцветных рыбешек, сидела довольно большая ящерица.

Кожа земноводного буквально переливалась всеми цветами радуги, а на кончиках длинных шипов, тянущихся вдоль всего ее тела, изредка посверкивали разноцветные огоньки, словно в них были встроены миниатюрные лампочки.