— Это все, что я могу сделать, капитан, — многозначительно произнес доктор Ламберт, завязывая повязку. Намек был очевиден, но Пол проигнорировал его. Мушкетная пуля французского морского пехотинца раздробила ему левое предплечье, и он боялся, что руку придется ампутировать. Но на данный момент кровотечение почти прекратилось, и у него не было времени на хирургов, поскольку трое из семи лейтенантов "Торбея" были убиты, а еще двое, включая Гейтера, ранены.
По крайней мере, Ламберт приличный врач, а не пьяница, как многие из них, — сказал он себе, отмахиваясь от мужчины. Доктор бросил на него раздраженный взгляд, но у него было более чем достаточно раненых, чтобы занять себя, и он удалился, в последний раз дернув носом.
Пол посмотрел ему вслед, затем обвел взглядом свой прекрасный, разбитый вдребезги корабль. Не в характере французов было вступать в ближний бой. Они предпочитали выводить из строя такелаж противника огнем с дальнего расстояния, но эти французы, похоже, этого не знали.
Темнота скрывала место побоища, но Пол знал, что там происходит. Северная колонна де Грасса попала прямо под его огонь. Некоторые из их кораблей приблизились всего на пятьдесят ярдов — один даже прошел между "Торбеем" и "Принцем Уильямом", прежде чем отдать свой якорь, — и яростная канонада продолжалась более четырех часов, словно железный ураган, ревущий сквозь зловонную, ослепляющую завесу порохового дыма. В какой-то момент орудия обоих бортов "Торбея" одновременно вступили в бой по меньшей мере с тремя французскими кораблями, и Пол сомневался, что все уцелевшие корабли его эскадры, вместе взятые, смогли бы собрать достаточное количество неповрежденного рангоута для одного корабля.
Но мы удержали ублюдков, — сказал он себе, стоя рядом с обломком бизань-мачты своего корабля. Она упала за борт как раз в тот момент, когда оставшиеся в живых французы наконец отступили, чтобы зализать свои раны, и он заставил себя посмотреть на север, несмотря на острую боль в его раздробленной руке, — туда, где в ночи за "Принцем Уильямом" плясали языки пламени. "Серапис" все еще был на плаву, но теперь это была гонка между набегающей водой и огнем, подбирающимся к его погребу, и команды лодок, вытаскивающие людей из бухты, выглядели как паромщики в адских морях на фоне ослепительного зрелища его разрушения.
Но он уйдет не один. Два французских семидесятичетырехпушечника остались в главном канале, один из них стал жертвой двойных зарядов пушек "Торбея", и Пол оскалил на них зубы. Их затонувшие корпуса могли блокировать пролив не хуже, чем его собственные корабли, а возможно, и лучше, учитывая чудовищные потери его команды. У "Торбея" было более трехсот убитых и раненых из шестисот членов экипажа. Не прекращались ни душераздирающие крики раненых, ни скорбный лязг насосов, и измученные ремонтные бригады трудились, убирая обломки и заделывая пробоины от ядер. Шансы на то, что корабль останется на плаву и встретит рассвет, были равны, поскольку он был наиболее уязвим из всей его эскадры и соответственно пострадал больше.
"Принц Уильям" был почти так же сильно поврежден, а капитан Форест был мертв. Но его первый лейтенант казался компетентным человеком, и "Триумф", несмотря на серьезные повреждения на борту, пострадал гораздо меньше, в то время как древняя "Пантера" отделалась наименьшими повреждениями из всех. Если бы он только смог удержать "Торбей" на плаву, возможно, у них все еще получилось бы...
— Сэр! Капитан! Смотрите!
Рапорт едва ли можно было назвать подходящим, но исполняющий в то утро обязанности второго лейтенанта, который его произнес, был тринадцатилетним гардемарином. В сложившихся обстоятельствах Пол решил не обращать внимания на его необычность — особенно когда увидел французского офицера, стоявшего на катере с белым флагом.
— Вы думаете, они хотят сдаться, сэр? — спросил юноша, который сообщил о наблюдении, и Пол, к собственному удивлению, устало рассмеялся.
— Поприветствуйте его на борту, мистер Кристофер, — мягко сказал он, — и, возможно, мы узнаем.
Кристофер кивнул и поспешил прочь, а Пол сделал все возможное, чтобы расправить накинутый на плечи изодранный, запачканный кровью и копотью плащ. Он послал бы своего стюарда за новым, если бы что-нибудь выжило в битве... и если бы его стюард не был мертв.
Французский лейтенант выглядел как гость из другого мира, когда ступил на разрушенную палубу "Торбея". Он поднялся на корму в своей безукоризненной униформе, его ботинки погружались в щепки, и, враг он или нет, но не смог скрыть потрясения, увидев огромные пятна крови на палубе, мертвых и груду ампутированных конечностей, сложенных у главного люка для последующей утилизации, поврежденные орудия и сломанные мачты.
— Лейтенант Весо де Жубер с корабля "Город Париж", — представился он. Его изящный поклон, сопровождавшийся взмахом шляпы, сделал бы честь Версалю, но в тот ужасный день Пол потерял свою собственную шляпу из-за другого французского стрелка, и он просто коротко кивнул.
— Капитан сэр Джон Пол, — ответил он. — Чем могу вам помочь, месье?
— Мой адмирал послал меня просить вас сдаться, капитан.
— В самом деле? — Пол оглядел молодого француза с головы до ног. Де Жубер спокойно ответил на его взгляд, затем сделал легкий жест в сторону разбитого корабля вокруг них.
— Вы сражались великолепно, капитан, но вам не победить. Нам нужно прорвать вашу оборону только в одном месте. Как только мы окажемся позади вас, — он деликатно пожал плечами. — Вы стоили нам многих кораблей, а можете обойтись и дороже. В конце концов, все равно проиграете. Вы, конечно, должны понимать, что сделали все, на что способны храбрые люди.
— Пока нет, лейтенант, — ровным голосом произнес Пол, выпрямляясь во весь рост, и его глаза блеснули в свете погибающего "Сераписа".
— Вы не сдадитесь? — де Жубер, казалось, не мог в это поверить, и Пол расхохотался.
— Сдаваться? Я еще не начал сражаться, лейтенант! Возвращайтесь на "Город Париж" и сообщите своему адмиралу, что он войдет в эту бухту только с разрешения королевского военно-морского флота!
Де Жубер начал было говорить, но остановился. — Очень хорошо, капитан, — сказал он через минуту очень тихим голосом. — Я сделаю, как вы...
— Капитан! Капитан Пол!
От волнения крик юного Кристофера сорвался на фальцет, и Пол со вспышкой гнева обернулся, возмущенный тем, что его бесцеремонно прервали. Но гардемарин уже прыгал у разбитого ядрами поручня и указывал куда-то в ночь поверх изодранных сеток для гамаков.
— Что значит... — начал капитан, но его язвительный упрек замер, когда он тоже услышал отдаленный грохот и подошел к Кристоферу.
— Видите, сэр? — спросил мальчик почти умоляющим голосом. — Вы видите это, сэр?
— Да, парень, — тихо сказал Пол, сжимая плечо юноши здоровой рукой, когда из-за завесы сверкнули новые мощные залпы. Боже мой, — подумал он. — Худ не только поверил мне, он действительно атаковал ночью! И поймал лягушатников, просто сидящих там!
Он еще мгновение смотрел на горизонт, а затем снова повернулся к де Жуберу.
— Прошу прощения, что прерываю вас, лейтенант, — сказал он, убирая руку с плеча Кристофера, чтобы помахать в сторону растущей ярости, бушующей в темноте открытого моря, — но я думаю, вам, возможно, лучше вернуться на свой корабль.
Несколько секунд губы де Жубера шевелились, словно он подыскивал слова, которых больше не существовало. Затем встряхнулся и заставил свой мозг снова работать.
— Да, месье, — сказал он почти нормальным голосом. — Я... благодарю вас за любезность и прощаюсь с вами.
— Прощайте, месье, — ответил Пол и долго стоял, глядя, как лейтенант и его лодка исчезают в ночи.
Другие голоса начали кричать — не только на борту "Торбея", но и на "Принце Уильяме", "Пантере" и "Триумфе", — когда до них дошло, что происходит, но Пол так и не отвернулся от сетки для гамаков. Он сжимал ее до боли в руке, слушая раскаты грома, наблюдая за яростными молниями, зная, что там, в темноте, кричат, проклинают и умирают люди. Ночная битва. Самая запутанная и страшная из всех возможных... и это в значительной степени благоприятствовало великолепно обученным корабельным командам Худа.
И тут раздались крики. Это началось на борту "Принца Уильяма", и его сердце сжалось от того, как тонко это звучало, сколько голосов пропало без вести. Но те, кто остался, были полны решимости. Полны гордости... и удивления от того, что они выжили. Приветственные крики неслись от "Принца Уильяма" и "Пантеры" к "Торбею" и "Триумфу", и он знал, что такие же громогласные "ура" раздаются от "Рассела", "Харона" и батарей. Низкие, раскатистые голоса разорвали ночь на куски, выкрикивая свой триумф — его триумф, — и он глубоко, прерывисто вздохнул.
Но затем выпрямился и подошел к поручням квартердека, и радостные крики на борту "Торбея" медленно сменились выжидательной тишиной, когда люди, все еще стоявшие на его разрушенных палубах, подняли глаза на своего капитана.
Сэр Джон Пол посмотрел на них в ответ, положив здоровую руку на рукоять меча, и, хотя его измученное сердце разрывалось от гордости за них, прочистил горло.
— Ладно, вы, бездельники! — рявкнул он. — Как думаете, это что — игрушечная яхта какого-то знатного лорда? Это королевский корабль, а не детский сад! А теперь возвращайтесь к работе!
СЭР ДЖОРДЖ И ДРАКОН
Демонический ветер встретил бледный дневной свет яростным воем. Это был не настоящий дневной свет, хотя где-то над клубящимися черными облаками солнце снова поднялось на небеса. Это были всего лишь дьявольские сумерки, пронизанные хлещущими по телу потоками дождя и брызг, протяжными раскатами грома, ревом ветра, бесконечным скрипом такелажа и глухими ударами рвущегося на части паруса.
Сэр Джордж Уинкастер, третий барон Уикворт, вцепился в ванту, чувствуя, как она дрожит и стонет от напряжения, в то время как он держался на ногах только благодаря грубой, безнадежной силе воли. Спасательный круг, которым капитан судна обвязал его, когда вчера утром на них обрушился ужасный шторм, покрыл его грудь синяками, соленые ранки саднили губы, а дождь и брызги проникли в него до мозга костей. Он чувствовал себя так, словно над ним пронеслись тяжеловозы, и отчаяние свинцовым кулаком сжало его сердце. Он был слишком непонятлив, чтобы понять ужас капитана, когда впервые разразилась непогода, потому что был солдатом, а не моряком. Теперь он понял это слишком хорошо и почти оцепенело наблюдал, как потрепанный когг, скрипя и постанывая каждым шпангоутом и стрингером, ввинчивается в очередную гористую, серо-синеватую волну, испещренную бурлящими полосами брызг и пены, и глубоко погружает свой круглощекий нос. Вода ревела по всей длине корпуса, ядовито-зеленая и ледяная, как смерть, хлестала и дергала его за конечности и подбиралась к каждому человеку на шатающейся палубе корабля. Голодная волна разрушения обрушилась на сэра Джорджа, выбив из него дыхание в очередном мучительном стоне, а затем все прошло, и он вскинул голову, хватая ртом воздух и глотая воду, которая попала в ноздри и глаза.
Когг снова выбрался из бездны, барахтаясь, когда вода каскадом хлынула с его палубы через прогнувшиеся поручни. Оборванные тросы разлетелись, прямые и смертоносные, как цепы, в завывающем потоке ветра, и он услышал, как корпус буквально кричит от боли. Сэр Джордж был сухопутным человеком, но даже он чувствовал, что судно движется все тяжелее, и знал, что мужчины и женщины, отчаянно работающие у насосов и вычерпывающие воду ведрами, мисками и даже голыми руками, неуклонно теряют уверенность в себе.
Судно было обречено. Все корабли его экспедиции были обречены... и он ничего не мог с этим поделать. Неожиданный летний шторм застал их в самый неподходящий момент, как раз когда они огибали острова Силли по пути из Ланкастера в Нормандию. Не было ни предупреждения, ни времени искать укрытие, только отчаянная надежда на то, что они каким-то образом смогут переждать шторм в открытом море.
И эта надежда не оправдалась.
На самом деле сэр Джордж видел, как погиб только один корабль. Он не был уверен, какой именно, но полагал, что это был флагман графа Кэтуолла. Он надеялся, что ошибается. Маловероятно, что кто-то из них выживет, но лорд Кэтуолл был не просто командующим экспедицией. Он также был тестем сэра Джорджа, и они относились друг к другу с глубоким и нежным уважением. И, возможно, сэр Джордж был неправ. Гибнущий корабль был почти так близко, что даже сквозь безумный вой шторма можно было расслышать вопли обреченной команды, погружающейся в пучину, но темнота и ярость шторма, нарушаемые лишь блеском раздвоенных молний, делали точную идентификацию невозможной.
И все же, несмотря на то, что это был единственный корабль, который он видел уничтоженным, он был твердо уверен, что были и другие. На самом деле, он мог видеть только одно судно, продолжавшее вести свою безнадежную битву, и стиснул зубы, когда еще одна волна обрушилась на его собственный корабль. От удара корабль пошатнулся, и новый хор криков и молитв слабо донесся от мужчин, женщин и детей, столпившихся под его залитой водой палубой. Его жена Матильда и их сын Эдуард находились в этой темной, зловонной адской дыре, переполненной ужасом и рвотой, разбросанным повсюду снаряжением и омываемой морской водой, и ужас душил его, когда он снова думал о них. Он пытался найти слова молитвы, способ умолять Бога спасти его жену и сына. Он не просил за себя. Это был не его путь, и на нем лежала ответственность за то, что прежде всего он привел их к этому. Если бы Бог хотел получить его жизнь в обмен на тех, кто был ему намного дороже, он заплатил бы эту цену безропотно.
И все же он знал, что это сделка, на которую ему не разрешат пойти. Что он, Матильда и Эдуард встретят свой конец вместе, раздавленные бездушной злобой и безжалостной жестокостью моря и ветра, и в глубине души горько протестовал и упрекал Бога, который так распорядился.
Когг содрогался и дергался, вздымаясь в муках от перенапряжения бревен и такелажа, и сэр Джордж поднял голову, когда помощник капитана что-то крикнул. Он не мог разобрать слов, но понял, что это был вопрос, и встряхнулся, как промокший пес, пытаясь заставить свой мозг работать. Несмотря на все свое незнание моря, он понял, что обречен командовать кораблем, когда упавшая мачта убила капитана. Фактически, он сделал немного больше, чем просто согласился с предложениями помощника, предоставив свою власть для поддержки человека, который мог — мог! — знать достаточно, чтобы сохранить им жизнь еще на несколько часов. Но помощник нуждался в этой поддержке, ему нужен был кто-то другой, кто взял бы на себя основную ответственность, и это была работа сэра Джорджа. Взять на себя ответственность. Нет, признать ответственность, которая уже лежала на нем. И поэтому он сделал вид, что тщательно обдумывает, что бы такое хотел сделать помощник на этот раз, а затем энергично кивнул.
Помощник кивнул в ответ, затем проревел приказы горстке выживших измученных, потрепанных матросов. Завывание ветра и грохот моря превратили слова, насколько мог судить сэр Джордж, в бессмысленные обрывки, но двое или трое матросов начали пробираться по палубе, чтобы выполнить приказ помощника, и сэр Джордж снова повернулся лицом к бурлящему морю. На самом деле не имело значения, что делал помощник, подумал он. В худшем случае ошибка стоила бы им нескольких часов жизни, за которые они могли бы цепляться; в лучшем случае, блестящий маневр мог бы выиграть им час или два, которых в противном случае у них могло бы не быть. В конце концов, результат был бы тем же.
