М-да уж. Судя по всему никто из них даже пикнуть не смог. Если учитывать, что это работа одного эльфа, то картина вырисовывается опасная.
Хаален соскочил с коня и склонился над телом, у которого вместо глаза была жуткая рана
— Господин, барон... — произнес один из охотников и, распрямившись, уронил ногу на землю.
Второй мужик, явно паникуя, так и замер в полусогнутом состоянии, держа другую конечность окровавленного тела.
Тур вздохнул и снял с головы шлем. После чего, окинув мужиков пытливым взглядом, спросил:
— У вас все в порядке? Где бандиты?
Первый мужик переглянулся с товарищем и неуверенно ответил:
— Господин барон, тут такое дело... В общем, появился один эльф и перестрелял почти всех. Нас вот послал забрать и этих в лагерь.
Тур обернулся к распрямившемуся Хаалену и, обменявшись с ним взглядами, продолжил расспрос:
— Почти всех?
— Ну да... — кивнул мужик: — Остальных мы стянули в кучу и перетянули им раны. И этого...главаря ихнего...он вытянул из леса и привязал к телеге. Пытать, сказал, буду. Вроде тот много чего знает. — мужик нахмурился: — И еще поговорил со старым Матфеем о чем-то таком, что тот вернулся бледный и в словах путался...
— Хм... Еще что?
Мужик пожал плечами:
— Сильный он и быстрый. И в лесу, словно тень, растворяется. Полуэльфов не тронул и даже как-то...ну-у-у...освободил первым Элно, а на Тари косился постоянно. Ее ж бандиты побили и снасиловать хотели гурьбой, а он, выходит, спас ее...
На протяжении спутанного рассказа Тур дважды ловил себя на том, что его нижняя челюсть собирается упасть ему на руки.
Чистокровный эльф первым освободил полукровку? Живое доказательство сношения эльфов с людьми? Да что в Великом Лесу сдохло, что оттуда вынырнул настолько странный представитель народа 'вечных'?
Ох, не к добру все это...
Барон надел шлем и, повернувшись к напряженным солдатам, громко заговорил:
— Резких движений не делать, луков не поднимать и стрел на них не ложить. Попытаемся решить все мирно. Тем более, что он нам, похоже, не враг. Все понятно? — дождавшись кивков, он повернулся к полукровкам: — А вы попытайтесь пройти через лес. В случае чего... Вы должны все понимать.
Хаален мрачно кивнул и подошел к своему коню. Раскрыв большой кожаный чехол, он вытянул оттуда искусный длинный лук. Хмуро проверив натяжение тетивы, он забросил на плечо колчан с длинными стрелами и беззвучно нырнул в чащу. За ним последовал и его товарищ, снаряженный также.
Лишь выждав после этого пару минут, Тур махнул рукой, указывая направление движения солдатам.
* * *
*
Я погрузился в чащу очень не глубоко — всего на два десятка шагов по прямой. После чего свернул под прямым углом и вышел обратно к лагерю, но в стороне от того места, где вошел.
Напряженно наблюдая за недоуменно смотрящими мне в след охотниками, я быстро пересчитал оставшиеся у меня стрелы в колчане. Пять штук.
Это означает, что если сюда прибыло подкрепление бандитов, то для бывших пленников все может обернуться плохо. А у меня просто не хватит стрел для игры.
Когда где-то по дороге хрустнула еще одна ветка, до полукровки наконец-то дошло, что скоро будут гости.
Он быстро обменялся репликами с остальными бывшими пленниками и, указав направление, откуда должны были появиться гости, подхватил девчушку на руки и быстро занес ее в кусты.
Мужики же шустро разобрали трофейное оружие и тоже попрятались: кто забежал за телеги, а кто ломанулся в лес и скрылся за деревом.
Один из мужичков даже споро забрался в люльку, где находился труп разбойника. Забрав у него лук и стрелы, он расположил мертвеца так, чтоб тот был навроде щита.
Ну что ж. Они готовы к приему гостей. А готов ли я? Если их немного — перестреляю запросто. На худой конец затяну их в лес или придется что-то выдумывать... Вспоминать другие фокусы Сумеречной войны...
Мелькнувшее в мыслях название пробудило очередное воспоминание. На этот раз это была крайне реалистичная картина о магии. Судя по всему — боевой.
Темная ночь и мелькающие среди стволов силуэты. Моя рука поднимается и из ладони вылетают длинные черные иглы-стрелы. Они сбивают с ног отчаянно закричавшую тонким голосом тень с ног...
Воспоминание схлынуло, оставив очень интересное послевкусие: я осознал, что знаю как создать-использовать не только именно это заклинание, но и многие другие. Кроме этого, я снова почувствовал свой магический резерв.
Глаза против воли сощуриваются: его размер явно больше чем был, если судить по моим воспоминаниям. Раза в два, а то — и три. И это мой дар еще, судя по всему, не полностью заполнен.
Кроме того, моя магия стала намного более многогранной: вместо чисто зеленой маны Жизни и чисто белой маны Света, я почувствовал то, чего там просто не могло быть — Стихии, нефтяно-черную Тьму, и пугающе шепчущий серый туман Смерти.
Изменения странные и пока не понятно — пугаться мне или радоваться: ну ладно Стихии, но Тьма и Смерть у светлого эльфа? Что-то явно произошло там, в Лесу. Может, я там умер? Но ведь я же не лич? Сердце бьется, кровь течет...
Вампир? Но солнце меня не слепит и не жжет.
Стоп, стоп! У мертвых не может быть маны Жизни в даре!
Я почувствовал растерянность. Как бы в этом всем разобраться...
Вместе с тем, осознание того, что я — маг и довольно сильный, грело меня.
Кстати, гостей можно сразу встретить заклинаниями. Разум начал перебирать вычурные названия и совмещать их с элементами воспоминаний, которые открыла мне память.
'Черные Стрелы' — это как раз то, что я применил тогда, давным-давно ночью. 'Гнев Леса' — ожившие деревья оплетают ветвями и корнями нежеланных гостей и разрывают их на куски. 'Перекатиполе' — большая сфера живых лиан быстро катится к врагам и, заключив в себя, поглощает их. 'Наступление Леса' — ожившие деревья вытаскивают из земли свои корни и, неожиданно резво, нападают на врага....
Кроме этого было еще множество непрямых магических воздействий. Я неожиданно понял, что это был за волк в лесу: эльфы иногда заставляют хищников патрулировать свои территории. Некая форма договора — в обмен они получают еду и целительскую помощь. Хищников также можно использовать в качестве загонщиков и разведчиков. В принципе, можно даже подряжать и травоядных, но, насколько мне говорила память, с ними гораздо больше возни.
Всплывающие в памяти названия и сопровождаемые ими воспоминания захватили меня. Магические поединки и крики умирающих в муках врагов... Казалось, что это происходит просто сейчас.
Губы растянулись в улыбке и щеку, почти привычно, дернуло болевое ощущение. Я шевельнул пальцами правой руки и создал 'Излечение', заклинание Целительской Школы средней силы. Маны Жизни в него ушло совсем немного, что подтверждает тот факт, что резерв увеличился очень серьезно. Согнув руку, я поднес заклинание к своему лицу и придирчиво окинул взглядом комок светло-зеленого тумана. Вроде бы все правильно.
И выпускаю его просто себе в лицо. Щеку на секунду неприятно стягивает и отпускает. От головы по телу медленно идет, растекаясь по коже, мышцам и кровеносным сосудам, живительная волна.
Ох, как хорошо! Слегка побаливающая на границе сознания нога исцеляется. Граница ощущения расширяется неимоверно. Я будто был слеп и глух, а сейчас прозрел и...услышал.
Шум леса стал намного сильнее. Я стал четко ощущать каждую каплю и частичку жизни вокруг себя. Волна восприятия ринулась во все стороны, показывая мне то, на что я раньше не обращал внимание.
А вот и гости. По дороге движется больше шести десятков всадников.
Люди. Шумные существа, почему-то очень похожие на народ 'вечных'. Они похожи всем, кроме срока жизни и, если брать в среднем, довольно отвратной внешностью. Хотя, конечно, если сравнивать с орками или гоблинами — то они еще те красавцы. Кстати, их женщины бывают достаточно красивы, чтобы за ними можно было приударить, что нередко и происходит. К сожалению, их красота не вечна. Но тут тоже все не так однозначно — людские маги могут жить долго. Почти как вечные. К тому же, как я только что имел удовольствие видеть, среди людей стали часто встречаться наши полукровки — живое доказательство того, что в моральном плане мы и темные недалеко ушли друг от друга. Не взирая на пятисоттысячелетнюю вражду и другой путь развития... Мы такие же.
Кстати, вот по лесу движутся еще двое полукровок. Они явно являются частью этого отряда. Движутся почти как мы, только нам лес помогает безоговорочно, а вот им...
В доказательство моей неоконченной мысли под полукровками хрустнул валежник. Они замерли. Постояв пару секунд, они недоуменно переглядываются и начинают двигаться дальше.
В принципе, сейчас, когда магия у меня проснулась, я могу убить их всех, не выпустив из леса никого. В одиночку. Останавливает меня от немедленной атаки лишь то, что среди бандитов полукровок не было и с учетом этого вероятность того, что этот отряд тоже бандиты, крайне низок.
Но она все-таки есть. Бандиты могли их просто нанять. Селон же собирал местных? Поэтому...
Нужно подготовить поле битвы. 'Гнев Леса' и 'Наступление Леса'. Я начинаю неслышной тенью носиться среди деревьев, внедряя в стволы сгустки заклинания. Мана Жизни начинает без проблем проникать в них, меняя структуру и делая ее подвластной моей воле.
Телеги закачались и затряслись, когда под полянкой стали быстро расти-ползти корни. Они сформируют под тонким слоем земли живую сеть, способную атаковать врагов и или затащить под землю или — убить чужаков сразу тут.
Магам Жизни нельзя давать время на подготовку поля боя: даже слабейшие из них, если им дать время, могут создать такие условия, что любой стихиальный маг-боевик предстанет перед дилеммой — или отступить или сдохнуть.
К некромантам это относится в такой же степени.
Последний штрих.
Роняю лук на землю и вытягиваю левую руку перед собой. Повинуясь моей воле, с дерева мне на ладонь упала шишка. Секунду я на нее смотрел, а потом стал напитывать ее маной. Тут же среагировав на это, она стала прорастать и буквально выливаться из моей ладони живой древесиной на землю. Дождавшись момента, когда деревце пустило корни, я убрал из под шишки ладонь и, прохаживаясь вокруг него, стал двумя руками оглаживать деревце сырой маной, формируя гуманоидную фигуру.
Сначала я думал просто создать небольшого деревянного голема для разговора с гостями, но как и всем вечным мне было присуще чувство прекрасного и я увлекшись стал ваять свою полноценную копию.
Казалось бы, это должно было занять довольно долгое время, но это не так. Дело в том, что работа с Силами во многом зависит не сколько от таланта магического потенциала, а от воображения. Придумать новую стратегию или тактику. Атаковать врага с нового направления — снизу, сверху и даже изнутри. Часто бывало, что более умный маг умудрялся победить более сильного соперника. У меня такое было постоянно — побеждали меня, хотя я был...
Я даже остановился. А, собственно, кем я был?
Память молчала демонстрируя лишь редкие картины величественных строений и моих инструкторов, тренировавших меня...
Ладно. Последний штрих и поверхность деревянной куклы стал менять цвет, полностью копируя меня.
Теперь — мелочи. Оружия в руках не будет. Стрел в колчане — тоже. Глаза... Они не живые. Ну, здесь есть выход. Я снял с себя плащ и набросил своей куле на плечи. Заботливо застегнув его и низко натянув капюшон, я отошел назад и полюбовался творением.
К сожалению подобный голем крайне туп: убивать он еще может, а вот говорить и воспринимать информацию — нет.
Я создам с ним связь и буду руководить им как марионеткой. Самому же придется погрузиться в медитацию, предварительно защитив место своего расположения.
Быстро отбежав от полянки еще на пятьдесят шагов, я сел на землю в позу лотоса и выпустил ману жизни, заставив подлесок разрастись еще сильнее и надежно закрыть меня со всех сторон.
После этого я снял перчатки и коснулся подушечками пальцев друг друга. После этого я прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях, принявшись так искать голема. Почувствовал я его буквально сразу же.
Теперь последний шаг — нырок в Астрал. Именно через это искаженное измерение я пошлю свою душу. Путешествие через Астрал довольно опасно: в нем обитает множество жутких существ, способных сожрать неосторожного медиума. Однако, большинство из них очень слабы и даже слабенький маг им не по зубам. Все что они могут сделать — помешать концентрации, отвлечь. Дело в том, что душа мага находится как бы в центре магического резерва и чтобы навредить магу Астральные сущности должны сначала либо пробиться через этот толстый слой либо истощить резерв. Что может быть непосильной задачей даже для сильнейших существ Астрала. Однако, это все не относится к демонам. Медиумы их боятся очень сильно, поскольку для демона или иных сущностей свободно гуляющая в Астрале душа — все равно, что бесплатная конфета. К счастью, любого демона из Астрала видно за огромное расстояние.
Для правильного понятия Астрала нужно его воспринимать словно крайне густую жидкость, гель. Материальные сущности в нем могут находиться но, передвигаться в нем — это крайне сложно. Астрал будет очень сопротивляться этому и даже пытаться выпихивать чужака из себя. Хотя, конечно, при определенной сноровке движение в нем возможно. При погружении мага в Астрал наблюдаются очень интересные оптические эффекты — маг буквально растворяется в воздухе оставляя лишь искаженный, будто стеклянный силуэт. Физически маг становится полностью неуязвимым и не может влиять на физические объекты. При этом можно плавать сквозь стены, землю, живых существ и т.д. Но у этого есть обратная сторона — пребывая в Астрале маг как бы становится намного более уязвимым к заклинаниям и иным магическим воздействиям: дело в том, что эти самые следы от сработавших заклинаний наносят вред даже после того как само заклинание исчерпало себя. Если бы не это свойство, то маги бы поголовно даже жили бы в Астрале, так как в нем легче учиться магией чем реальном мире, но невероятная уязвимость к побочным воздействиям даже своих заклинаний привела к тому, что применение заклинаний из Астрала практикуют лишь сильнейшие и опытнейшие маги.
Из-за последнего в бою он мало применим: то, от чего , к примеру, людской архимаг в реальном мире и не почесался бы, в Астрале его может запросто если не убить, то серьезно ранить.
Вообще, при физическом пребывании в Астрале нужно понимать, что дышать им нельзя — он полностью нейтрален. Вместе с этим можно пользоваться специальными артефактами и заклинаниями.
У Астрала есть множество свойств. Наиболее часто его используют для удаленного воздействия и поиска магических следов. Насчет последнего — в Астрале крайне долго сохраняются все следы магического воздействия на реальный мир. Великие Жрицы говорят, что иногда увидеть следы заклинания можно даже спустя сотню лет. Что уж говорить о нескольких месяцах и днях!
Конечно, с этим свойством Астрала придумано множество способов борьбы. Простейшие из них представляют собой специализированные заклинания, способные взбаламутить Астрал, не скрыв, а перемешав все так, что разобрать в образовавшемся супе станет невозможно ничего. Сложнейшие же — собирают следы в крошечные чрезвычайно плотные шарики, которые можно оттянуть в совсем другое место...
