-Тогда нанимай учителя. Деньги у тебя уже есть. Это тебе выльется в шестьдесят золотых... Не знаю зачем, но я не против. Ты и так теперь знатный жених. Мало того, что маг, так ещё и в бойцы решил заделаться?.. Женишок, — хохотнув, добавил некромант.

Смех смехом, а оказалось, что поучаствовав в боевой операции, я стал сержантом 'особой гвардии', как здесь называли спецназ. Выяснилось, что все маги, выполняющие заказы правительства в военной сфере получают военные звания. Равно как и их ученики. Но это ещё не всё! Согласно указу Великого Князя Александра Шестого, я был обязан жениться. Думаю не стоит объяснять моё настроение.

-Можешь не волноваться, — улыбаясь, сказал Владислав, — На этот самый указ все плевать хотели. Сам посуди — как можно заставить тебя, мага, если смотреть правде в лицо, жениться? Этот указ появился в те времена, когда учеников у каждого мага было по десятку и многие предпочитали становиться военными, чем рисковать жизнью во время обучения. Офицеры, ведь, не все в бой идут. Больше половины в тылу сидят. А такая семья получала и получает пособие от государства — великие князья как заботились, так и заботятся о гарантированной передаче магической крови. Они ещё тогда понимали как важна магия. Вот и придумали такой указ. Можешь расслабиться — невестушек на выданье тебе никто не привезёт... А вот за формой тебе придётся съездить в Валтирн. С этим действительно строго. Да и потом, как закончишь обучение, я буду вынужден сообщить об этом — тебе тогда лейтенантские погоны выдадут.

-Спасибо, — пробурчал я, — Утешили.

-Да успокойся ты, — махнул рукой маг, — Участвовать в парадах тебя не заставят, как и строем ходить — где ты такого идиота найдёшь? Что бы с магом, да ещё и некромантом, связался? Если что — пошлёшь всех подальше и все дела. Проглотят. Никуда не денутся.

Утром мне действительно пришлось ехать в Валтирн за формой и сержантскими нашивками. Там я нашёл школу боевых искусств (в этом варианте реальности они уже давно имелись и выпускали достаточно квалифицированных специалистов, чему государство не препятствовало, считая что дополнительные обученные бойцы как против бандитов, так и в случае большой войны, лишними не будут). В ней мне удалось нанять приличного тренера по фехтованию двумя клинками. Кроме того, я занялся обновлением своего гардероба — статус магов и их учеников обязывал носить определённый тип одежды (как и в любой профессии, откровенно говоря). На это ушло аж пять часов. Естественно, что всё это время я не только ходил по магазинам (тут они назывались торговыми домами), но и смотрел достопримечательности. Так же удалось продать несколько безделушек из трофейных шкатулок — не все! Тут я решил вести себя скромно. Да и стратегический запас на чёрный день должен быть.

Когда я возвращался к некроманту, на дороге обнаружились люди. Их я засёк ещё издали, поскольку выезжая из города держал заклинание сканирующее местность активным. Аура одного из них показалась мне знакомой...

-Привет, Олекс! — крикнул один из них.

Приглядевшись, я узнал Матвея. Теперь он был чист, прилично одет и вообще имел сержантские нашивки.

-Привет! — отозвался я, — Какими судьбами? Как жизнь и служба?

-Отлично! — откликнулся вояка, — Ты, как я вижу, тоже не просто так на месте сидишь.

-Да уж, — ухмыльнулся я, — Какие новости?

-Да никаких, — ответил Матвей, — Сержанта получил. Теперь командую отделением.

-Я тоже, — пришлось ответить мне, — Отделение, слава всем богам, не получил, но...

Весь диалог вёлся на виду и в пределах слышимости рядового состава и я посчитал, что Матвею нужно помочь утвердиться в глазах подчинённых. Они не каждый день видят как их командир на равных разговаривает с сержантом 'особой гвардии' — в стране все знают, что туда берут только магов и их учеников. Да и то не всех, а только тех, кто выполняет боевые задания. По этой причине я ещё во время диалога заметил удивление в глазах многих солдат.

-Ты бы показал мне свой отряд. А то какие-то они у тебя... хлипкие... Не давно получил?

-Второй день, — вздохнул Матвей, незаметно подмигнув мне.

Выходило, что я попал в яблочко не целясь, посчитав, что ему надо помочь. Подъехав ближе, мы стали вдвоём осматривать подразделение. Не такое уж и плохое, честно говоря, но если подчинённым постоянно говорить комплименты, то они зажрутся.

-Какие-то они запуганные все, — заметил я, — Ты им 'вереницу' показал?

-Нет, — ответил Матвей, — Я ещё ничего не успел.

-Тогда не показывай — совсем запугаешь болезных.

О чём шла речь вояки не понимали, но у многих в глазах появилась грусть. То что Матвей был из 'чёрных солдат' они знали, но о методах их подготовки понятия не имели. Вот и получилось сыграть на неизвестности.

-Ладно, — сказал я, — Мне ещё к некроманту ехать. Как будет время заскачу. Ты где будешь расквартирован?

-В городе, чтоб его, — скривился Матвей, — Даже не научу ничему нормальному их.

-Понимаю. Да и не одобрит начальство такие методы. Давай так. Я как буду — к тебе зайду. И самых слабых или спесивых выведу из строя. Гарантированно. Меня-то начальство не тронет.

-Хорошая мысль, — улыбнулся Матвей, — Так и сделаем. А то в армию стали одних лоботрясов брать.

Солдаты начали шептаться. Фраза о некроманте многих несколько припугнула. Да и слова о 'выводе из строя' добра не предвещали. Из-за этого на лицах многих появился страх. Действительно страх.

Попрощавшись с Матвеем я двинулся к обиталищу Владислава, ставшему моим временным домом.

Некромант встретил меня очередной порцией знаний и нравоучений на тему решения множества проблем одним действием. Надо заметить, что его лекции были не такими уж и скучными, и большую часть из них я слышал ещё дома — если точнее, то на парах в институте.

Затем начались занятия по магии. Теперь Владислав действительно обучал нас некромантии. Оказалась, что эта наука отличается не только непрезентабельным видом покойников, но и жестокостью. Это касается не только методов, но и средств.

Первым открытием для меня стала необходимость создания личной магической книги, в которую следует вносить заклинания собственного изготовления. Её особенностью был тот факт, что страницы следовало делать из... покрытой сосновой смолой человеческой кожи! Сшивать их волокнами из человеческих же сухожилий (существовала целая методика нарезки!), а обложку требовалось изготавливать из дроблёных костей смешанных со специальным лаковым раствором. Не смешная наука некромантия! И явно не для слабонервных.

То же самое касалось различных амулетов, жезлов и прочего магического инвентаря — колец, специальных серёг, поясов и браслетов. А уж прочий подсобный инвентарь... Один крюк для переноски трупов непрезентабельного вида много чего стоил. Про ритуальный нож я вообще молчу — тесаки главных героев американских страшилок действительно отдыхали! Обоюдоострый клинок, с пилой от середины лезвия до рукояти, который гарды не имел.

Для боевого применения он, естественно, не годился, но выглядел весьма устрашающе. А в плане ритуалов...

Ритуал с чёрным псом (несчастные собаки чёрной масти специально разводились некромантом для самых разных ритуалов), в ходе которого был создан мой личный дух-страж, навсегда засел в моей памяти — тяжело забыть вой собаки которой собственноручно вспарываешь брюхо...

После этих занятий мне стали понятны причины, по которым Владислав осознанно не обучал меня таким вещам до тех пор, пока я не пролил человеческую кровь... Действительно пролил, а не сломал кому-то шею или пристрелил.

По некромантии как таковой пока шла мелочёвка — вызов и расспрос духов, их подчинение и использование в своих целях. Правда, по своим боевым качествам такие усопшие не числились в лучших бойцах, поскольку годились разве что для разведки местности и запугивания малограмотных крестьян.

Так же мне пришлось создать свой 'узел'. 'Узлом' называется человек-артефакт, служащий узлом каналов магической энергии, которую ни один маг собирать собственноручно не станет. Суть ритуала проста — берётся девушка (именно девушка — девственница) в возрасте от четырнадцати до двадцати пяти лет и проводится через специальный ритуал, в ходе которого её энергетика меняется, становясь пропускным клапаном для потоков магической энергии, собираемой из различных природных источников. В моём случае — кладбищ.

Через неделю прибыл тренер по фехтованию, которого я нанял в городе. Он выглядел слегка напуганным, но вёл себя вполне нормально и страха старался не показывать.

-Когда начнём обучение? — спросил он, косясь на главное здание.

-На эту тему я договорюсь с Мастером и тогда решим. Комнаты для вас уже готовы.

-Благодарю, — ответил наставник.

Разговор с Владиславом оказался коротким — некромант заявил, что фехтованием я могу заниматься любое свободное от учёбы время. С одной стороны — коротко и ясно, а с другой — полная невнятность. Обучает он меня, как и всех остальных, тогда когда ему взбредёт. Безо всякого расписания! И как в таких условиях познавать тяжёлю и сложную науку фехтования?

Так или иначе, но мне пришлось подстраиваться под ритм некроманта и совмещать сразу два вида обучения. А это очень даже не смешно! Утром полтора часа выполнять команды тренера, а вечером выслушивать наставления по практической некромантии. Примерно в таком ритме и прошёл целый месяц.

За это время я привык к саблям, научился носить их и выучил пару неплохих приёмов... Если бы мне удавалось всё своё время посветить данному вопросу, то за этот же период... Не будем о грустном.

Спустя месяц после начала тренировок по владению холодным оружием, я заметил, что некоторые магические умения вполне можно совместить с обычным фехтованием и принялся экспериментировать. Наставник всё это не одобрял, но и не пытался пресечь — видимо, ему самому был интересен результат. А он был. И ещё какой! В некоторые моменты я уже мог осознанно ускоряться. Да и предугадывать удары научился, что вообще повергло наставника в шок. По его словам выходило, что такое могут откалывать только очень опытные бойцы, к которым я, пока, не относился.

За всем этим наблюдал Владислав. Некромант получал непередаваемое удовольствие, когда меня в очередной раз (а такое происходило часто) буквально вбивали в землю удары наставника.

После четырёх месяцев подобных занятий, результатом которых стало заявление тренера о том, что больше учить меня нечему и требуется лишь закрепить полученные навыки, Владислав решил устроить очередную проверку моих знаний и умений.

-Сегодня, — сказал некромант, — ты будешь выполнять очередное задание. В этот раз ещё более занимательное, чем прошлое.

-А подробности будут?

-Будут, не бойся, — отмахнулся маг, — Я, конечно, некромант, но не палач. Успокойся.

-Интересное начало, — пробормотал я.

-И ещё более интересное задание, — усмехнулся некромант, — Ты должен найти и убить одного человека.

-Тебе дали заказ на убийство?! — удивился я.

-Да. Это не такой уж и редкий тип заданий. В былые времена я таким образом десятками людей клал. Но не это главное.

-А что?

-А то, что человека этого зовут Петром Владимировичем Крашевским. Поляк. Магнат. Богат. Имеет хорошую охрану. В том числе и квалифицированного мага — по силе Земли, если быть точным. Как результат — защищён от магических атак. По этой причине тебе придётся подобраться к нему на расстояние удара саблей или кинжалом. Живёт в собственном доме — не далеко от Кракова, былой столицы Жечи Посполитой. Это солидное имение, больше смахивающее на крепость. В былые времена там был расположен транзитный пункт польских войск. Теперь это особняк Крашевского. Численность охраны неизвестна.

-Убить нужно только его или... — начал было я, но некромант меня перебил:

-И его, и семью. Это важно, — поднял палец Владислав, — Всех, включая детей. Нанимателю не нужны проблемы с кровной местью, которую закон не запрещает.

-Возраст членов семьи? — тихо спросил я.

-Один ребёнок — три года. Мальчик. Двое дочерей — пятнадцать и шестнадцать лет. И старики. Жена умерла во время родов три года назад... Если есть желание, — помолчав, добавил маг, — можешь поразвлечься с его дочерьми. Они хороши собой, а ты уже извёлся без женщины.

-Вы же знаете, учитель, что я на такое не пойду, — ответил я.

-Все мы так думаем, — отозвался некромант, глядя мне в глаза, — К тому же, скоро ты будешь осваивать ритуальную магию. А там умение делать больно — самое главное. Думай.

Приехали. Вот вам и магия. Нет, я задание выполню, но издеваться над людьми... Это вам не убить кого-то в горячке боя! На целенаправленные пытки мало кто способен. Кстати, остальные ученики такими вещами не занимаются — я бы заметил...

-В любом случае, — сказал некромант, — В поместье живых остаться не должно. Маг, охрана, прислуга, сами Крашевские... Все они должны быть мертвы. Такого твоё задание.

-Я его выполню.

Против моей воли, голос слегка дрогнул. Да уж. Не каждый день такие приказы получаешь... Владислав покосился на меня, но промолчал. Видимо, он читал все мои мысли по мимике. Да и сам он наверняка прошёл через подобные вещи.

До поместья Крашевских я добирался около недели. Всё это время из головы не уходили мысли об убийстве ребёнка и о пытках, которые мне придётся устраивать во время дальнейшего обучения. Не слишком приятная перспектива. Если честно — совсем неприятная.

Глядя на пыльные камни дороги, я размышлял о будущем и всячески отгонял мысли о том, что следует прекратить обучение у некроманта и найти себе другого учителя. Мысль, конечно, хорошая и даже здравая, но... Но никто не возьмёт чужого ученика. Хотя бы потому, что никто не любит предателей, а по кодексу магов, ученик, оставивший своего учителя — предатель. Ну и как поступить?

Доехав до территории, которой владела семья Крашевских, я начал составлять ориентировочный план действий. Разведка местности, внешний осмотр особняка, выявление патрулей и секретов... Обычное дело. Смешно, но я стал мыслить так же, как это делают военные. Что же будет дальше?

Секретов не оказалось, что радовало. Патрули имелись, но их организация и численность оставляли желать лучшего. А вот сам 'особняк'... Хорошо спроектированная крепость, построенная из каменных блоков и окружённая глубоким и широким рвом. Узкие бойницы и высокие стены смотрелись неприветливо. И как там можно жить?

Беглый осмотр показал качественную оборону и наличие магической защиты — маг земли оказался силён. Очень силён. Он укутал стены и ров крепости мощнейшей защитой, которая позволяла выдержать даже артиллерийский огонь. Неужели этот Крашевский такой параноик? Или причины для подобных мер безопасности имеются? Судя по моему заданию, причин много.

Как проникнуть на территорию строения я даже не представлял. С одной стороны — можно попытаться закрыться мороком и элементарно залезть по стене — между камнями есть полости, образовавшиеся в результате того, как строительный раствор высыпался, но маг может засечь меня и тогда... Какие активные методы защиты были предусмотрены я не знал, но отчего-то мне казалось, что они есть и лично для меня ничего хорошего не несут...