Чёртов меч

— Я желаю, — сказала Аллочка и тут же ощутила, как что-то безболезненно, но неприятно повернулось у неё в голове. Глаза на миг будто пелена заволокла.

— Вот и всё, простите за маленькое неудобство, — сказал Тёмный. — И минуты не прошло, верно?

— Ой, знаете, вы очень любезны, — сказала Аллочка.

— Да, я не соответствую, — улыбнулся Тёмный. — Мне бы надо быть злобным и страшным, тогда бы подданные короля Грегора остерегались бы нарушать границы моих владений и убивать моих друзей. У меня слишком мягкий характер — и меня презирают. Теперь ещё вы...

— Я — нет, — сказала Аллочка твёрдо. У неё перед глазами встала придорожная виселица.

— Да, здесь не рай, — кивнул Тёмный, будто догадавшись о её мыслях. — Совсем. Король Грегор — беспощаден к врагам, кого бы он ими не считал...

В этот миг в галерею вбежал Хнуро и издалека злобно крикнул:

— Никт, отойди от неё!

Аллочка всплеснула руками в досаде — только его тут не хватало! Взлохмаченный, тощий, горбатый гоблин смотрелся рядом с Тёмным, как мелкая пакостная нечисть — и Аллочка отлично понимала каждое его слово. Она в одночасье научилась думать на местном языке.

Дурацкая ревность, когда ещё ничего и не было! Подумаешь...

— О, вот, кстати, гоблины, — продолжал Тёмный. — Вы не поверите, Аллочка, сколько гоблинов было убито солдатами Грегора во время последней войны...

Хнуро обнажил меч.

— Я сказал, Никт, отойди от моей жены!

Тёмный скорбно покачал головой.

— Аллочка, неужели вы замужем за гоблином? Простите, мне неловко продолжать, когда... — и поднял глаза на Хнуро. — Мне кажется, ты не можешь мне приказывать.

В его мягком тоне лязгнул боевой металл.

— Лучше всего тебе убраться туда, откуда ты выполз, — прошипел Хнуро, как змея. Аллочка не видела его таким — и зрелище ей не понравилось.

Тёмный чуть усмехнулся.

— Аллочка, если я правильно понимаю, вас выдали замуж за это дитя гор почти насильно? Хочется надеяться, что вам ещё не прискучило общество комнатной собачки короля Грегора, гоблина, предавшего свой народ и пресмыкающегося перед его смертельным врагом, победителем в войне...

Аллочка в ужасе посмотрела на Хнуро.

— Ты позволила ему дотронуться до твоего разума, — проговорил Хнуро медленно. — Зачем, Аллиэль?

— А знаешь, как неприятно не знать языка, на котором вокруг говорят? — выпалила Аллочка. — Мне, может, хочется, наконец, узнать, что именно! В точности!

— Смеются над вами, — грустно сказал Тёмный. — Но это не помешает им вас использовать. Чужеземцев здесь не жалуют.

— Ты зря торопишься, — тихо сказал Хнуро.

— Ты правда предал свой народ? — спросила Аллочка, чуть не плача.

— Я не успею объяснить, — сказал гоблин. — Нельзя в двух словах...

— Солгать? — предположил Тёмный.

Хнуро сжал пальцы на рукояти меча.

— Ты ещё жив потому, что это замок твоего хозяина, — сказал Тёмный. — Простите, Аллочка, мне кажется, вы имеете право знать. Вам будут лгать и обо мне, и друг о друге — и здешним уроженцам очень не понравится, что вы понимаете их речь. И мою. Это мешает... лгать безупречно.

Хнуро нанёс удар мечом, и Тёмный парировал лезвие ладонью, чуть дрогнув лицом, как от боли.

— Не смей! — рявкнула Аллочка. — Как ты можешь с оружием на безоружного?! Предатель несчастный!

— Нам надо поговорить, Аллиэль, — сказал Хнуро.

— Не о чем, — Аллочке было очень плохо. — Не хочу слышать враньё.

— А Никту ты поверила?

— А это неправда, что король Грегор убивал гоблинов? И что ты после войны остался с победителем?

По лицу Хнуро судорога прошла, но он не возразил.

— Ну и всё! — отрезала Аллочка. И обратилась к мечу. — А ты что молчал?

— Откуда мне знать? — негодующе сказал меч. — Я что, у него в голове рылся? Ну, гоблин — подонок, положим. Типа, друзья иногда не то, чем кажутся. Закон жанра, опять же.

У Аллочки в книжках так никогда не выходило. Хорошие у неё всегда до конца оставались хорошими, а по плохим издалека было видно, что они плохи. Теперь она мучилась от разочарования.

Как в жизни.

Какая же это сказка?!

Тёмный сострадательно смотрел на Аллочку. Гоблин швырнул меч в ножны и кусал губы. Аллочка повернулась к нему.

— Скажи, ты хотел бы, чтобы я убила Тёмного? И король?

— Да, — сказал Хнуро. В его голосе слышалась тихая ярость, которая Аллочку взбесила. — Я не знал, что ты можешь убить Никта, но если можешь — да, я хотел бы. Думаю, и король тоже.

— Даже здесь? В замке, где он в гостях?

— Да, — повторил гоблин.

Тёмный кивнул.

— С тех пор, как король Грегор победил гоблинов, они мне не союзники, — сказал он печально. — Король Грегор их вынудил меня бросить. Теперь их бесит само упоминание об их собственном предательстве.

— Это правда? — спросила Аллочка с отвращением.

— Да, — сказал Хнуро. — Тебе не надо было позволять ему касаться твоей души, Аллиэль. А я не смог тебя предупредить. Это не ложь. Это хуже.

— Вы всё понимаете, Аллочка? — спросил Тёмный сочувственно.

— Понимаю, — сказала Аллочка понуро.

— Ну! Тёмные — не всегда плохие, — тут же вставил меч. — Закон жанра, а? У тебя самой...

Ох, да. Аллочка думала, что Тёмный Властелин по имени Никт куда лучше и красивее Короля Ада Эд`Ндро`Одэлла, которого она сама когда-то придумала. И что хороший Тёмный Властелин — это куда моднее, чем плохой. И вообще, может, зло — это как раз король Грегор, который вешает людей на проезжих дорогах... и гоблин, королевский шут! Ну да, шут!

И я тут их всех развлекаю, как последняя дурочка, осенило Аллочку.

— А вы надолго собираетесь задержаться, Никт? — спросила она Тёмного, заглядывая в его прекрасное лицо.

— Если вы хотите, Аллочка, можем уехать прямо сейчас, — сказал он и улыбнулся нежно и загадочно.

— Аллиэль, нет! — охнул гоблин и дёрнулся, было, вперёд, но Тёмный остановил его одним взглядом.

— Помолчи, нелюдь. У тебя было достаточно времени на разговоры — ты его уже потратил, — сказал он и галантно подал Аллочке руку, прикрытую плащом.

— Я ж говорил, что гоблин — дело промежуточное, — сказал меч удовлетворённо. — Вот этот — по нам. У него — земли и золото, и вообще...

Аллочка и сама думала, что вообще.

Но по сердцу что-то царапало. Кажется, ей было жаль гоблина. Иррационально.

Песнь седьмая,

в которой Избранная посещает Обитель Тьмы

Аллочка очень любила магию. А магии в её путешествии пока как-то не оказывалось и не оказывалось. И у неё самой магические способности не проклёвывались и не проклёвывались. Поэтому Никт, Тёмный Властелин, произвёл сильное впечатление, когда вызвал из воздуха чёрную карету, запряжённую бешеной вороной шестернёй с оскаленными клыками, горящими красными глазами и развевающимися в безветрии гривами — на козлах сидел бледный мертвец в цилиндре, а на запятках стояли маленькие рыжие дьяволята. А на самой Аллочке, она даже не заметила, как, оказалось чёрное шёлковое платье, отороченное белыми перьями, и мрачное ожерелье из золотых черепов и бриллиантов, и браслет тяжёлого золота в виде оскаленного дракона обвил её голое запястье.

И туфли на шпильках, сделанные из полированного хрусталя и лепестков чёрных тюльпанов, сменили на её ножках котурны, к которым ей всё это время приходилось как-то подстраиваться.

И Аллочка поняла, что Тёмный — настоящий маг по всем классическим канонам, который всё обеспечит. Ночной горшок под кроватью, ванна в виде громадной кадушки, не такая уж и чистая, чтоб не сказать больше, вонь конюшни и казармы от стражников и пота от всех остальных, вилки размером с вилы, которыми здешние крестьяне сено ворошат — в прошлом, туда и дорога.

Равно как в прошлом и мерзкие аристократы Грегора, которые, непонятно, действительно обожают или придуриваются.

Тем более, что провожать её почти никто не вышел, только какие-то бледные физиономии выглядывали из-за ставен и маячил где-то на периферии зрения гоблин с мечом. Но не совался ближе.

А вот так им всем и надо.

Бесёнок опустил ступеньку, и Аллочка, опираясь на руку Тёмного, села в карету. На мягкие, обтянутые чёрной кожей подушки, как в дорогом автомобиле, а не в поганом дормезе, где начинает мутить уже через полчаса дороги.

Аллочка вдруг почувствовала такое элегантное презрение к жалким людишкам, что даже на душе у неё потеплело. Впервые за всё время пребывания в Иномирье, она наконец-то ощутила себя Избранной.

Тёмной Владычицей, скажем.

Она же ни с кем не договаривалась, что будет играть за Светлые Силы!

И меч помалкивал. Аллочка чувствовала, что он с ней согласен.

Карета рванулась с места, как и полагается магическому транспорту: стремительно, без намёка на тряску. Аллочка улыбнулась и удовлетворённо вздохнула. Никт болтал о том, о сём, глядя на неё нежно и задумчиво — и ей оставалось только слегка жеманиться, просто для того, чтобы он не решил, что она совсем уж разомлела и готова на всё.

Но, в сущности, она была готова.

Ей казалось, что это и есть любовь с первого взгляда.

Аллочка смотрела на Тёмного, а не в окна кареты, задёрнутые чёрной вуалью, поэтому пропустила момент с замком. И увидела Оплот Зла, только когда карета остановилась.

Не то, что она ожидала увидеть, если уж быть до конца честным. Потому что Аллочке представлялась, всё-таки, хорошенькая готическая картинка, со шпилями, башенками и мультяшными летучими мышками — а предстала мрачная крепость. Стены из шершавого тёмного камня уходили в небеса. Их обвивала кроваво-красная лиана, цепкие шипастые плети с листьями, похожими на вырванные языки. Её гнусные побеги продирались сквозь заросли колючих безлистых ветвей какого-то кустарника, мотками колючей проволоки окружавшего замок по периметру. И высоченные ворота распахнулись с лязгом.

Из крепостного двора пахнуло ледяным холодом, мертвечиной и неопрятными хищниками.

Аллочка поёжилась. Казалось бы, лето...

— Вы озябли, моя милая? — улыбнулся Тёмный и укрыл Аллочкины плечи меховым манто, вынутым из воздуха. — Согреетесь в доме, там всегда тепло. Я не люблю холод.

— Не очень уютно, — пролепетала Аллочка.

— Но, Аллочка, вы ведь знаете, сколько врагов у вашего бедного друга, — печально сказал Тёмный и помог ей выбраться из кареты, которая тут же растворилась в воздухе. — Каждый норовит причинить вред... волей-неволей начнёшь отгораживаться от мира, да...

Какие-то отвратительные твари, похожие на освежёванные туши, с оскаленными пастями и выпученными белёсыми глазами в голом красном мясе, сидящие на толстых цепях, зарычали навстречу.

— Мои собачки, — небрежно сказал Тёмный, проходя мимо и унимая тварей взмахом руки. — Дом охраняют.

— Гадость какая... — сорвалось у Аллочки.

— Если хотите, Аллочка, заведём вам мопсика, — улыбнулся Тёмный.

Багровая лиана обвивала и внутренние постройки. Наверное, из-за неё, свет внутри крепости казался красноватым.

— Мортус, — сказал Тёмный ласково. — Очень полезное растение. Вы не представляете, дорогая моя гостья, как много отличных рецептов включают в себя либо сок, либо порошок корня! Яды — но это самое вульгарное. Сыворотка правды. Забавный напиток, ломающий волю... жаль, только на некоторое время. Ещё кое-что, очень ценное... В общем, мы его культивируем. Хорошо прижился, а ведь завезли совсем недавно...

— Откуда? — спросила Аллочка больше из вежливости.

— Из ада, — Тёмный даже удивился. — А откуда же? Больше нигде не растёт...

— Запах какой-то... — Аллочка не хотела обижать Тёмного, но сорвалось. От него самого пахло замечательно, прохладной свежестью, но от тухлятины в крепостном дворе ей было тошно.

— Удобрения, — извиняющимся тоном сказал Тёмный и показал в сторону.

Аллочка взглянула. В чёрно-багровой куче под корнями особенно разросшегося экземпляра копошились опарыши, над ней жужжали мухи. Аллочка сморщила нос, и, уже отворачиваясь, успела заметить что-то вроде освежёванной человеческой головы с торчащими костями черепа.

— Растения — моя слабость, — сказал Тёмный, подхватывая Аллочку под локоть и поднимаясь с ней по лестнице. — Чудесные творения природы, тихие... люблю тишину, знаете ли. Раздражает, когда суетятся, орут, размахивают руками... У меня в доме большинство прислуги — духи, не видно и не слышно, очень удобно.

Рыцари в латах с опущенными забралами отсалютовали алебардами, сморщенный горбатый карлик на коротеньких кривых ножках распахнул перед Тёмным двери.

В замке вправду было тепло. Даже, пожалуй, жарко. Декорировано алым и оранжевым атласом, золотом и чёрным резным деревом, в общем, богато. Обширный холл украшали кадки с орхидеями, прикрытые хрустальными колпаками, поэтому от кучек гниющего мяса, на которых распускались цветы-мотыльки, не разило тухлятиной. Роскошная лестница с коваными золочёными перилами, явно изображающими заросли мортусов, вела наверх. На лестничной площадке, в призме из очень прозрачного, чистого, как речная вода, стекла, стоял странный человек.

Он был одет в шёлковую белую рубаху, белый камзол из золотой парчи, белые, шитые золотом штаны и высокие белые сапоги из отличной кожи — а обветренное грязное и небритое лицо с кровоточащей царапиной на лбу, к которой прилипли сальные волосы, выглядело, как у бродяги. Он чуть не вцепился в стекло содранными до кровавых мозолей ладонями, и взгляд у него был живой и отчаянный, хотя явное же чучело, подумала Аллочка — и ей вдруг очень захотелось вернуться в замок Грегора прямо сейчас.

— Вам неприятно смотреть? — грустно спросил Тёмный. — Я прикажу убрать к себе в кабинет.

— Зачем это? — спросила Аллочка.

Тёмный виновато улыбнулся и пожал плечами.

— Приятное воспоминание. Так, глупости... Не обращайте внимания. Сегодня уберут.

Аллочка и рада бы была не обращать — но по спине полз мороз. В галерее стало ещё хуже. Галерея была украшена головами, наподобие охотничьих трофеев — но головы принадлежали при жизни не животным, а людям. И гоблинам, как Аллочка заметила, невольно остановив взгляд на зеленоватом остроносом лице. И... эльфам, наверное: точёный бледный лик с синими стеклянными очами, золотистые локоны, свисающие на полметра вниз, острые уши...

— Враги, — пояснил Тёмный с несколько даже кокетливой улыбкой. — Думаете, непростительная слабость, Аллочка? Ну да, да, я всё понимаю — но ведь каждый из них хотел убить меня...

И бежать было некуда. И просить о помощи некого — даже меч заткнулся. Аллочка почувствовала локтём ладонь Тёмного, и от этого прикосновения ей внезапно стало тошно.

"Если он решит лечь со мной в постель, я, наверное, умру", — подумала Аллочка, цепенея.

— Аллочка, милая, пожалуйста, не беспокойтесь, — сочувственно сказал Тёмный, убирая руку. — Я вовсе не собираюсь к вам приставать, или как это... Вы — только моя дорогая гостья, тем более, что живые меня всё равно не... ну, не важно. Вы ведь будете обедать?

— Мне не хочется, — пискнула Аллочка.

— Вы могли бы выпить вина или молока... Впрочем, если вы желаете отдохнуть, Аллочка, я прикажу проводить вас в ваши покои, — сказал Тёмный предупредительным тоном влюблённого.