Записки фаворитки Его Высочества

— Ты лучше объясни мне, — заговорил у меня за спиной принц, — как такая маленькая собака умудряется занять целую кровать? Вчера ночью я почувствовал две вонзившиеся в тело лапы и, проснувшись, обнаружил, что ещё немного — и упаду на пол.

— Это особый талант, Ваше Высочество, — констатировала я, пряча улыбку.

Вы, конечно, можете сколько угодно изображать раздражение, принц, но я-то прекрасно понимаю, что вы позволили этой собаке спать на вашей постели. Тони, при всей её наглости, вполне можно было бы согнать на пол. Вместо этого вы чуть было не позволили ей сбросить на пол вас.

— Ну, так как тебе общество моих родственников? — рассеянно спросил Рауль, усаживаясь на кровать с другой стороны.

— Вам правда интересно моё мнение? — отозвалась я, рассчитывая на отрицательный ответ.

— Почему бы и нет? — передёрнул плечами принц.

— Клубок змей — он клубок змей и есть, — честно ответила я.

Он усмехнулся.

— Кто-то совсем недавно упрекнул меня в том, что я к ним несправедлив.

— В самом деле? Кто бы это мог быть? — Я возвела глаза к потолку.

— Удар в спину чаще всего приходит от тех, кто находится наиболее близко, — отметил Рауль. — А родственников не выбирают.

— Не совсем так, — возразила я.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Существующую родню, конечно, не выбирают, — пояснила я, отвечая на его скептический взгляд. — Но всегда можно выбрать, с кем из них общаться, а с кем нет. У меня, например, безумно много родственников, и что же? Почти все они живут в сотнях миль отсюда, многие даже за границей. Я не вижу их годами и никак не страдаю от их существования.

— Я вижу, ты испытываешь к ним тёплые чувства, — хмыкнул он.

— Вы напрасно иронизируете. Чем больше сотен миль нас с ними разделяют, тем ближе мои чувства к искренней и нежной любви.

— Дай угадаю. Твои родственники со стороны матери не признали твоего отца.

Я поджала губы и посмотрела на него исподлобья.

— Ваше Высочество, неужели вы собрали столь подробное досье на мою скромную персону?

— Разумеется, мне больше прямо-таки нечем было заняться. — Его язвительный тон не очень-то меня убедил: наверняка прежде, чем впервые вызвать меня к себе, он получил очень подробную информацию. Скорее всего сейчас принц знает обо мне больше, чем я сама. — Нетрудно догадаться, что когда девушка из благородной семьи выходит замуж за человека простого происхождения, её семья не испытывает по этому поводу восторга.

— Да, пожалуй, — вынужденно согласилась я.

— И что же, их отношение к твоему отцу распространилось и на тебя?

— У кого как. Родственники со стороны моей матери делятся на две категории. Одни видят во мне плод позорной страсти, другие — несчастную жертву роковой ошибки. Последние так и рвутся взять меня под своё крыло и опекать. Не знаю, какая из этих категорий раздражает меня сильнее. В любом случае я предпочитаю не общаться ни с теми, ни с другими.

— А что же родственники со стороны отца?

— А там примерно то же самое, — отмахнулась я. — Своеобразная гордость, так же не поощряющая неравные браки, и всё то же ослиное упрямство, не позволяющее переоценить ситуацию даже двад...не важно сколько лет спустя.

— Если ты о своём возрасте, то мне прекрасно известен год твоего рождения.

— Разумеется известен, но вы же не будете об этом упоминать. Во-первых, как джентльмен, а во-вторых, вы же всё равно не признаёте, что собрали на меня досье.

— От родни ты отгородилась; с кем же в таком случае ты общаешься? — спросил принц, умышленно игнорируя мои последние слова. — Конечно, в то время, когда не бегаешь по опочивальням знатных мужчин.

Это мне за джентльмена. Пришлось проглотить.

— А с собаками, — с вызовом ответила я. — С ними значительно спокойнее.

— Где-то я тебя понимаю, — задумчиво заметил Рауль.

— А вы приходите в Оранжерею, — щедро предложила я. — Уверяю вас, там совершенно другой мир, не имеющий никакого отношения к дворцовой жизни.

Очень широкий жест с моей стороны — пригласить принца в его собственную оранжерею в компанию его же собственных собак...Ну да ладно.

— Может, как-нибудь и загляну, — откликнулся он. — Хотя дела едва ли позволят.

— Кстати о делах! — припомнила я. — Могу я спросить, о чём с вами хотел поговорить Джозеф Ридз?

Принц бросил на меня подозрительный взгляд.

— Тебя же не интересует политика?

— С позавчерашнего вечера интересует, — возразила я. — Послушайте, я не пытаюсь проникнуть в государственные тайны. Мне надо знать только одно: имела ли эта встреча какое-то отношение к наследованию короны?

Рауль отрицательно покачал головой.

— Мы обсуждали повышение налогов и беспорядки, к которым оно привело в одной из северных провинций Истленда. С престолонаследием это никак не связано.

— А с архиепископом?

— Слушать ты умеешь, — одобрительно хмыкнул он. — Архиепископ пользуется большой популярностью в той провинции и может повлиять на расстановку сил.

— То есть Ридз встречался с ним исключительно для того, чтобы обсудить тему народных волнений?

— Я этого не говорил, — возразил принц. — Моя сестра совсем не глупа. Её подозрения могут оказаться небеспочвенными. Возможно, я буду знать больше после того, как переговорю с архиепископом сам.

— Он должен прибыть во дворец?

— Должен, но пока не может. У него серьёзные проблемы со спиной, и состояние недавно в очередной раз ухудшилось; он едва способен передвигаться.

Я хотела спросить, насколько достоверной принц считает информацию о недуге архиепископа, но в этот момент разговор прервался. Снаружи послышались громкие возгласы, топот шагов, а затем в дверь постучали.

— Я занят!

Тон, которым были произнесены эти слова, должен был заставить стучавшего ещё долго не приближаться к покоям Его Высочества. Однако возня за дверью на этом не прекратилась. До нас доносились обрывки оживлённого разговора; деталей было не разобрать, но речь вроде бы шла о том, следует ли пускать кого-то в опочивальню.

— Дьявол побери этих идиотов, — процедил Рауль сквозь зубы. — Спрячься куда-нибудь! — велел он мне.

Я заморгала выпученными глазами.

— Зачем???

— Чтобы не испортить мою репутацию! — рявкнул он.

Я заморгала ещё сильнее.

— Куда её портить-то? То есть я хотела сказать, я же и так ваша совершенно официальная любовница!

— Совершенно верно, и для любовницы на тебе слишком много одежды! — прошипел принц, направляясь к двери. — Если после сегодняшнего вечера по дворцу пройдёт слух, что наследник престола слаб по мужской части...нет, на виселицу я тебя не отправлю... — И не успела я облегчённо вздохнуть, как он продолжил: — Я тебя собственными руками придушу!

Я окинула опочивальню быстрым взглядом. Под кроватью места нет, никаких шкафов не видно, шторы не доходят до пола, поэтому прятаться за ними бессмысленно. Добежать до ванной комнаты я не успею: для этого нужно было пересечь всю опочивальню, а входная дверь после очередного стука стала приоткрываться... Решение пришло почти мгновенно. Одним рывком я скинула с кровати покрывало (бедная Тони едва успела соскочить на пол), взъерошила себе волосы и нырнула под одеяло, на ходу расстёгивая платье.

Дверь распахнулась, и с Раулем нос к носу столкнулась дама, в которой я узнала одну из фрейлин принцессы. Звали её Эльвира; во всяком случае именно так к ней как-то раз обращалась другая придворная дама. Больше про эту женщину я не знала ничего. Выглядела она, надо признать, вполне неплохо. Роскошные, чёрные, как смоль, волосы, длинные ресницы, белая, ухоженная кожа, да и фигура — есть на что посмотреть, особенно учитывая то облегающее платье, в котором она сейчас заявилась к принцу. Платье было настолько откровенным и так подчёркивало все выступающие части тела, что даже мне невольно захотелось вытянуть руку и пощупать.

— Что вы здесь делаете, Эльвира? — спросил Рауль, едва за фрейлиной затворилась дверь.

Я тихонько фыркнула: ответ на вопрос был очевиден.

— Ваше Высочество, я так скучала! — Эльвира, похоже, не уловила в тоне принца грубоватых ноток. — Мы так давно не виделись, и я, подумала, что если вы не слишком заняты, мы могли бы этот вечер провести вместе.

Ну вот, я как чувствовала, что пришла сюда не вовремя! И что мне теперь делать? Не прятаться же под одеялом. Чего доброго раздавят!

— Очень мило, что вы зашли, но я действительно занят, — без особого сожаления ответил принц, потихоньку оттесняя фрейлину к выходу.

— То есть как? — опешила Эльвира.

На её месте я бы тоже удивилась, принимая во внимание её одежду и выпирающие во все стороны достоинства. Но тут фрейлина выглянула из-за плеча принца и заметила меня.

— Что это?! — выдохнула она.

Рауль отступил в сторону, понимая, что выпроваживать любовницу уже бессмысленно.

— Что она здесь делает?! — не унималась возмущённая фрейлина. — Что ей здесь надо?

Да уж точно не то же, что тебе, хотела сказать я, но удержалась. Однако что-нибудь ответить было необходимо: дама так визжала, что я всерьёз опасалась за сохранность барабанных перепонок Его Высочества. Я-то ничего, мне всё-таки со скулящими щенками приходится иметь дело, и с птичьими возгласами, так что я в некотором роде привыкшая, а вот для принца такие вопли могут оказаться в диковинку.

— Это совсем не то, что вы думаете, — деловито сказала я, садясь на кровати. При этом одеяло немного сползло, открывая взгляду уже оголённые плечи. — Просто в моей комнате разобрали камин. Там теперь очень холодно, а надо же мне где-то спать. Вот Его Высочество и был столь любезен, что предложил мне переночевать в его кровати.

Добиться желаемого результата удалось: визг прекратился. Теперь Эльвира стояла, раскрыв рот, и молча пожирала меня глазами.

— А у вас в комнате что, тоже ремонт? — невинно захлопала глазками я. — Ну не знаю, вы смотрите, у принца всё-таки кровать не резиновая. Ему же и самому где-то спать надо. Эдак вы его на коврик сгоните.

Украдкой я скосила глаза на виновника торжества. Принц стоял в сторонке, сложив руки на груди, и не без интереса наблюдал за происходящим.

— Что ты о себе возомнила, выскочка? — У Эльвиры вновь прорезался дар речи. — Ты — никто, ты просто прислуга! Возвращайся в свою конюшню!

— Не в конюшню, а в Оранжерею, — со вздохом поправила я.

— Да хоть в свинарник! — продолжала гнуть свою линию фрейлина. — Немедленно убирайся отсюда вон!

Я постепенно начинала злиться и с трудом удерживала себя от того, чтобы тоже перейти на личности.

— Эльвира, мне только кажется, или вы пытаетесь распоряжаться в моих покоях? — спокойно спросил Рауль.

— Простите, Ваше Высочество. — Тяжело дыша, фрейлина обернулась к принцу. — Но эта выскочка вывела меня из себя. Она просто околдовала вас; у этих Говорящих есть очень сильные чары.

— Чары Говорящих распространяются только на животных, — отозвался принц. — Так что спасибо за лестное мнение.

Эльвира заметно покраснела.

— Я не...

— Спокойной ночи! — настойчиво сказал Рауль, красноречиво распахивая дверь.

Бросив на меня последний злобный взгляд, фрейлина вышла вон.

— И что это было? — поинтересовался принц, глядя, как я расположилась в его постели.

— Следую вашему совету, — пояснила я, поспешно натягивая платье на голые плечи. — Борюсь за свои права.

— У тебя неплохо получается. Эй, кто там есть! — Он повысил голос, на этот раз обращаясь к тем, кто дежурил за дверью.

Дверь робко приоткрыли, и в опочивальню просочились двое стражников. Они остановились у самого входа и замерли, вжав головы в плечи, хорошо понимая, что серьёзно провинились.

— Какого дьявола вы делаете на страже, если пускаете сюда кого попало? — спросил принц, окидывая их тяжёлым взглядом. — Может быть, вас лучше отправить на границу, воевать с разбойниками и кочевниками?

Ответить провинившиеся не осмелились; один из них лишь позволил себе едва заметно качнуть головой из стороны в сторону.

— И в самом деле, — от взгляда принца данное движение не ускользнуло, — этого делать нельзя. Если вы станете охранять границу, королевство захватят первые же, кто того пожелает! Я жду объяснений, — сказал он, помолчав несколько секунд. — Как случилось, что вы нарушили приказ?

— Мы подумали, что госпоже Эльвире входить не возбраняется, — пробормотал один из стражников, глядя в пол.

— Она так настаивала... — поддержал сослуживца другой.

— И в прошлый раз, когда она пришла без предупреждения, вы велели её пропустить, — добавил первый.

— И что же, было настолько трудно сообразить, что сейчас несколько другой случай? — осведомился принц.

Стражники виновато развели руками.

— Идите отсюда вон, — раздражённо отмахнулся Рауль. — Я разберусь с вами позже. И скажите там, пусть принесут ещё вина.

— Говорил я тебе: не надо пускать одну девицу, когда внутри другая, — тихо пробурчал первый стражник, выходя из комнаты. — А ты заладил, мол, две сразу — это ещё лучше будет...

Сдерживать хохот мне удалось ровно до того момента, как за ними закрылась дверь.

— И всё-таки нехорошо получилось, — призналась я, отсмеявшись. — Девушка сильно расстроилась, в сущности на ровном месте. А она в вас, по-видимому, влюблена по уши.

— Влюблена? — изогнул брови принц. — Господь с тобой! Она пытается раскрутить меня на то, чтобы я пожаловал её брату титул графа. И вот сейчас, когда она на полпути к цели, появляешься ты.

— Что же вы тогда с ней встречаетесь, если точно знаете, для чего ей это нужно? — изумилась я.

— Ну ты же мне отказала. Что теперь делать, приходится довольствоваться тем, что есть.

Даже если бы я и была наивной дурочкой, готовой поверить в эту трогательную историю, слова принца были настолько щедро пропитаны сарказмом, что сомнений в их неискренности не оставалось.

— Я вам не отказала, — поспешила возразить я.

— Что-что?

— Формально — не отказала, — настаивала я. — Кто же станет отказывать принцу крови? Я пока ещё не сумасшедшая.

— Ах так? Ну тогда давай, ложись, — усмехнулся он, кивая на кровать.

— Вот теперь отказала, — констатировала я.

В дверь в очередной раз постучали, и в опочивальню вошёл лакей. В руках он держал поднос с бутылкой вина, бокалами и вазой с какими-то очередными сладостями. Лакей чинно прошёл к столику, сохраняя при этом профессионально отрешённый вид, поставил поднос, разлил вино по бокалам и с поклоном удалился. Готова поклясться, он действовал бы столь же невозмутимо и размеренно, если бы в этот самый момент мы с принцем работали в постели над продолжением королевского рода.

— Я говорил только о вине. Что ещё они притащили? — поморщился принц, подходя к столику.

— Решили вас задобрить, — пояснила я. — Надеются, что после кусочка пудинга у вас поднимется настроение, и вы не станете слишком сурово наказывать их за оплошность.

— Ерунда, наказание определяется вовсе не моим настроением, — возразил Рауль, но, немного поразмыслив, добавил: — Впрочем, можно это проверить.