Чёрное сердце

Если первая группа меня впечатлила, то вторая, пожалуй, немного разочаровала. Впереди нее шли два человека. Один — уже знакомый мне местный охотник, а рядом, замедляя всю группу, брел дедок лет восьмидесяти, одетый в просторный серый балахон с откинутым на плечи капюшоном, на его груди висел амулет. Дед опирался на большой украшенный резьбой посох и с недовольным лицом прислушивался к своему спутнику. За ним следовал молодой воин, цепко осматривающий окрестности и небо. За его спиной имелся арбалет, но он, похоже, не торопился его взвести. Больше воинов в отряде не было, лишь пятеро деревенских с луками. Эта группа, похоже, направлялась к пастбищу. Либо старик не собирается меня немедленно искать, а просто хочет узнать у местных, что именно произошло, и осмотреть место моего первого появления. Либо же этот дед весьма уверен в себе, а значит, представляет опасность. Как бы там ни было, наблюдать за первой группой мне не хотелось, а за этими я с удовольствием прослежу. Балахон деда мне тоже приглянулся, как раз то, что мне нужно. Но забрать его вряд ли будет просто, что-то не нравится мне этот дедок, странный он. Если бы Ласс не сказал, что магия тут запрещена, можно было бы принять деда за колдуна, ну а так, наверное, священник местный. Возможно, думает изгнать меня молитвой. Я улыбнулся, представив себе эту картину.

Осторожно ступая вдоль кромки леса, я шел позади группы, внимательно ее разглядывая. Пока все оставалось как прежде. Команда дошла до поля и дедок, наклонившись, что-то рассматривал в земле. Похоже, изучал место, где я застрелил бычка. Вдруг в небе раздался какой-то звук. Крупный ворон сделал круг над пастбищем, а затем приземлился на один из столбиков. Этот ворон сегодня с самого утра кружил над деревней. Я поначалу не придал этому значения, но сейчас, видя с каким интересом на него смотрит священник, у меня возникло плохое предчувствие. Птица сидела в трех метрах от него и в свою очередь сама глядела на деда. Их обмен взглядами занял всего несколько секунд, а затем старик широко улыбнулся и внезапно развернулся к тому месту, где я прятался. Я даже вздрогнул от его хладнокровного и уверенного взора. Старик поднял руку в моем направлении и крикнул.

— Взять!

И в ту же секунду, все деревенские синхронно ринулись в мою сторону, а сзади раздался звук ломаемых веток. Это приближались еще какие-то охотники, возможно, первая группа с воином в остроконечном шлеме.

'Ловушка!'

Не задумываясь, на одних инстинктах, я расправил крылья и подбросил себя в воздух. Полетели стрелы, но я, не обращая на них внимания, стал набирать высоту, одновременно уходя в противоположную сторону от идущего в моем направлении жреца. Я уже поднялся метров на двадцать, когда боковым зрением заметил, как старик поднимает в моем направлении руку и выкрикивая что-то непонятное. Возник яркий свет, который мгновенно охватил меня со всех сторон. Страшная боль разлилась по всему телу, возникло ощущение, словно я напоролся на раскаленную стальную сеть, которая спеленала меня, словно ребенка. Крылья вжались в тело, двигаться стало невозможным, кожа задымилась от соприкосновения с этой гадостью. Я словно камень рухнул вниз, ломая ветки деревьев. Они немного смягчили падение, но все равно от удара я подмял под собой почву и, казалось, превратил в кашу весь левый бок и плечо. Боль была ужасная, но потерять сознание или даже застонать я себе не мог позволить, ведь охотники были уже близко.

Что делать, я понятия не имел. Похоже, кости после удара все же остались целы, и я мог немного шевелить руками, но освободиться от этих жалящих пут был не в состоянии. Мои попытки их порвать не привели ни к чему хорошему. Оставалась последняя надежда. С огромным трудом я просунул правую руку в карман брюк, нащупав проклятый булыжник.

'Балдор! Мне очень нужна твоя помощь! Прямо сейчас! Балдор, пожалуйста! Сейчас!'

Если бог не поможет, моя песенка спета.

Мгновения текли невыносимо долго, я так и не услышал ответа, но почувствовал, что мой зов услышан. Камень засиял черным светом, который обдал меня приятным теплом. Черный свет окутал мою фигуру, и мерзкая сеть стала лопаться и таять на глазах. Скинув с себя последние ошметки, я вскочил на ноги и осмотрелся. Меня окружали, ближайшие люди были уже в десятке метров, натягивая луки. Спустя секунду полетели стрелы. Я отпрыгнул к ближайшему деревцу, пытаясь спрятаться, три стрелы впилось в ствол, но одна попала в мое правое плечо. Сзади также приближался топот ног, у моего лица в дерево воткнулся арбалетный болт. Расправить крылья я даже не пытался, чувствуя в них сильную боль. Похоже, энергетическая сеть священника их сломала. Черное сердце молчало, предоставив мне самому разбираться с проблемой, его сияние уменьшилось, почти исчезнув. Но у меня оставался еще один козырь, надеюсь, он в рабочем состоянии и пережил падение.

Сорвав обгорелый мешок с Сайги, висевшей на плече, я передернул затвор. К сожалению, повесить за спину оружие из-за крыльев не получалось. Поэтому я придумал особое крепление, сцепляя ружье с поясом и правым плечом. Сегодня я решил взять его с собой, опасаясь сложной ситуации, и, как видно, не прогадал. Приклад немного оплавился от сети, но боевые части, похоже, оставались в полном порядке. Выстрел навскидку пробил голову одному из мужчин, вторая пуля попала его товарищу в плечо и вынудила остальных попрятаться за деревья.

Я быстро развернулся в другую сторону и спустил курок в направлении бегущего на меня воина. Тот был уже в нескольких шагах, замахиваясь мечом. Раздался выстрел, и боец рухнул на землю. Его чешуйчатый доспех окрасился красным, а мужчина завыл, схватившись руками за живот. Вновь засвистели стрелы, две воткнулись в меня, но, похоже, ничего жизненно важного не задели. Упав на землю, стал отстреливаться уже из положения лежа.

В ближайшие десять секунд я расстрелял рожок до конца и успел перезарядить второй. Еще трое местных в минусе, но дела мои по-прежнему плохи. Слишком быстро они разобрались в ситуации, и медленно двигались ко мне стараясь находится под защитой стволов деревьев. Я слышал новые голоса, приближающиеся к нам, и кольцо вокруг меня стягивалось все туже. Более того, до полянки наконец доковылял жрец. Он прятался за деревом, и я не мог его видеть, но слышал какую-то белиберду, которую он внезапно затараторил. А потом старик вышел из-за дерева и пошел ко мне, взгляд его не предвещал мне ничего хорошего. Губы сжаты, глаза смотрят злобно.

Ждать я не собирался, и, прицелившись ему в лоб, спустил курок. Прогремел выстрел, но дед оказался невредим, и начал произносить какие-то слова. Еще два выстрела, и тоже без толку. Хотелось протереть глаза от увиденного. В этот раз я заметил, что в момент выстрела деда окутывала синяя пленка, отражая пули. Удивляться и завидовать времени не было. С руки старика сорвался сияющий шар размером с маленький глобус. Испытывать на себе мне эту гадость не хотелось, поэтому я резко кувырнулся в сторону, и, похоже, не зря. Шар взорвался в месте, где я только что лежал, опалив землю и ближайшие деревья. Земля и стволы деревьев на пару метров покрылись какой-то сияющей гадостью, пара капель даже попала мне на спину. Боль была жуткая, слово облили кипятком. В голове раздался крик Балдора.

'Убирайся отсюда! К жрецу идет подкрепление! Налево от тебя тропа, беги!'

— Там лучники!

'Предоставь это мне! Сожми сердце и беги!'

Больше повторять не требовалось, тем более что жрец опять направил на меня руку и затараторил заклинание. Зажав камень в руке, я побежал прямо на прятавшихся за деревьями лучников. Четверо выскочили мне навстречу, натягивая тетиву. Черное сердце завибрировало, налилось жаром, по наитию я выставил камень перед собой. Никаких спецэффектов не последовало, однако лучники разом грохнулись на землю. У них всех из ушей и рта хлынула кровь, люди кувыркались на земле, дико крича и выблевывая потоки крови. А я пробежав мимо умирающих, понесся в сторону густого леса.

Сзади слышались крики, свистели стрелы, прогремел взрыв. Но я уверенно уходил от погони, быстро увеличивая расстояние до своих преследователей. Камень в руке стал холодным, и я убрал его в карман. Похоже, сегодня Балдор уже ничем не сможет помочь, но дальше я уже и сам справлюсь. К сожалению, крылья были сломаны и жутко болели. В небе носился ворон старика и каркал, пролетая надо мной и показывая тем самым преследователям мое местонахождение. Ничего поделать с птицей я не мог. Выпустил по нему две пули, но не попал. Вся надежда была только на мою сверхъестественную выносливость.

Погоня продолжалась уже четвертый час. Преследователи отстали, но, похоже, не бросили попыток меня схватить. Вдалеке по-прежнему слышались крики. За время бега я успел сделать три небольшие остановки, чтобы выдернуть стрелы, а также попытаться вправить сломанные крылья. Без помощи и навыков это оказалось довольно сложно, но все же я справился, и сейчас крылья уже явно начали заживать. Порванные перепонки, конечно, так быстро не зарастут, но, надеюсь, кости через несколько часов срастутся.

Было понятно, что нужно убираться отсюда как можно дальше, делать в этой местности мне больше нечего. Священник меня неприятно удивил, хотел бы я сам обладать такой силой. При случае обязательно разузнаю про магию и этих служителей богов. Черное сердце сегодня тоже преподнесло сюрпризы, бог реально помог мне, и надеюсь, что это не все его способности.

На очередной остановке я решил все же покончить с наглой птицей. Ворон вел себя очень осторожно, но я заметил, что когда бежал по самым густым участкам леса, ему приходилось снижаться. Поэтому, сделав остановку в густом буреломе, я вытащил рожок и зарядил в обойму три патрона мелкой дроби. После чего, немного смещаясь в сторону, осторожно зашел с другой стороны, занял позицию и стал ждать. Через три минуты наглая птица появилась в зоне видимости, она кружила над лесом, опускаясь все ниже, но меня не видела. Когда до нее было чуть больше двадцати метров, я спустил курок.

Издав пронзительный крик, ворон грохнулся в бурелом. По шуршанию в траве, было понятно, что птица еще жива и пытается спрятаться. Заниматься поисками я не стал, сейчас ворон вышел из игры и этого пока достаточно. Надеюсь, уже завтра я буду далеко отсюда. Поэтому, сменив направление, побежал в сторону своей пещеры. Уже спустя пару часов я смог расправить крылья и подняться в воздух. Крылья побаливали и две перепонки все еще не восстановились, но я летел!

За несколько минут я добрался до своей скалы, и, забрав рюкзак, направился в пещеру с пленником. Ласс вжался в стену, увидев меня. Вид у меня был жуткий, ведь запекшуюся кровь я так и не успел смыть. Убивать его я не собирался, пользы в этом никакой не было, как, впрочем, и в спасении. Но что бы не думали обо мне в той деревне, я не был чудовищем, поэтому, обхватив крестьянина, вытащил его из пещеры, после чего расправил крылья, и как на парашюте спустился к земле. Отпустив человека, взлетел в воздух и направился в сторону моря. Нужно как можно скорее отмыться от крови и грязи, после чего убираться отсюда подальше.

От костра остались одни угли. Я неспешно доедал подогретый кусок мяса, размышляя о ситуации, в которой оказался.

'Любопытство сыграло со мной плохую шутку... И зачем я пошел в этот проклятый лес? Родня, небось, места себе не находит от волнения, машину, ясное дело, уже нашли. Лешему полиция явно прибавила работенки. Друзья, наверное, организовали поиски, а лесному хозяину теперь нужно всем глаза отвести и из леса выпроводить. Но этому поганцу так и надо, не мог просто сказать, что там происходит, не было бы всех этих трудностей. Из-за него я сейчас выгляжу так отвратительно, лишился людского общества и не могу поговорить с человеком, не вызвав у того крика ужаса'

Я сжал один из угольков в руке, раздавив его в порошок.

'И этот бог уже давно не выходит на связь. Прошло уже три дня, как я спасся от охотников, а вещих снов все нет и нет. Голоса тоже нет, хоть я к камню уже не раз обращался. Ситуация моя не очень. Ночью я лечу в сторону предполагаемой границы, но у меня нет карты. Поэтому приходится основываться лишь на информации того деревенского парня, а он вряд ли когда-либо покидал свою деревню. Единственное, что я знаю точно, так это то, что необходимо как можно быстрее покинуть эти Светлые Земли, перейдя через границу в Урсунду. Там мне тоже не обрадуются, но, по крайней мере, нет этого страшного Ордена. Главная цель это, конечно, Шахская Империя. Большое государство на границе с Урсундой, там, если Ласс не ошибся, довольно терпимые взгляды на религию, магию, а также к некоторым видам нечисти. Демоны, конечно, редкость, и их не любят, но хотя бы прятаться не нужно. В Империи, думаю, я смогу найти себе работу по душе, узнаю побольше о магии и о боге, который втянул меня во все это. Еще можно было бы отправиться дальше, в Сардинию. Поступить на службу к какому-нибудь лорду, быть может, даже добыть себе небольшой замок и жить в спокойствии. А еще лучше было бы найти мага, который сможет расколдовать меня, сделав обратно человеком. Возможно, маг сможет даже открыть портал и вернуть меня домой. Эх, мечты, мечты...'

За те дни, что я двигался в сторону границы, я несколько раз замечал группы людей, идущих по дороге. Попадались и караваны купцов, и даже небольшие военные отряды. Не раз мне в голову приходила мысль о нападении на одну из таких групп. Вяленое мясо уже надоело, хотелось нормальной еды. Нужна карта местности, одежда, оружие и деньги. Я понимал, что если нападать, то здесь, пока не пересек границу. В этой стране я уже вне закона, поэтому нападение отношение ко мне не изменит, но пользу принесет. Однако я реально оценивал свои шансы, и на это пока не решался. Патронов стало значительно меньше, а камень не отвечает. Сначала стоит поговорить с Балдором и узнать, стоит ли на него рассчитывать в бою, а потом уже выбрать себе противника по силам.

Этой ночью никаких вещих снов снова не было. Мне надоело ждать, а до границы оставалось уже, похоже, совсем недалеко. Пора действовать. Поев вяленого мяса, я разобрал ружье и тщательно смазал каждую деталь, после чего протер тряпочкой и собрал. Зарядив девять патронов в рожок, пересчитал остальные. У меня осталось меньше двадцати патронов, половина из которых с картечью и дробью. Заполнив патронами запасной рожок, и спрятав его в карман, я убрал остальные в рюкзак. Теперь можно приступать к реализации идеи.

Я направился в сторону дороги, прислушиваясь к звукам вокруг. Через десять минут нашел подходящее место для засады — небольшой холм, с которого хорошо просматривалась дорога. Теперь осталось только ждать. Насколько я понял, это была одна из нескольких основных дорог, соединяющих две страны. За три часа мимо меня прошли два каравана. О нападении на них не могло быть и речи, так как телеги с товаром сопровождали отряды всадников. В первом отряде я насчитал пятнадцать воинов, вооруженных мечами и небольшими арбалетами. Во втором отряде охраны ехало еще больше.

Наконец, когда я уже собирался отползти назад и немного перекусить, мое терпение было вознаграждено. Раздался стук копыт, и я увидел, что по дороге скачут три всадника. Двое были в кольчугах, с хорошим вооружением — похоже, охрана. Третий всадник, пожилой мужчина в синем камзоле, брюках и высоких кожаных сапогах, ехал чуть позади. На его талии был красивый украшенный серебряными вставками пояс, на перевязи меч в ножнах. На голове тиролька, а за спиной развивался черный плащ.