-Умертвия, — орет Борка, прежде, чем в рот ему влетает тяжелая сулица, часто используемая сидхами в качестве снарядов для лука на ближних дистанциях.
В следующий миг взревел ветер и более никого убить из луков врагам не удавалось, вокруг отряда развернулся вихревой щит, уносящий стрелы в сторону. Видимо умертвия были из сообразительных, так как некромант их поднявший давно уже вышел из зоны контроля и руководить своими куклами не мог, но нежить среагировала на действия жертв и стрельба тут же прекратилась. Пять сидхов с обнаженными клинками прыгнули прямо с деревьев на головы Стражам. Их вихрь не задерживает, лишь слегка замедляет падение, что, впрочем, только помогло им лучше и качественнее прожарится в мигом развернувшемся огненном щите, оставившем после себя идеальный выжженный круг и пять опаленных, все еще активных умертвия. Сверху посыпался пепел сожженных веток и листьев.
Огонь заклинания Ассенеля не особо повредил нежити, но, видимо, уменьшил их подвижность, поэтому эльфу не составила труда добить их в рукопашную.
Его огромная кошка с гулким рыком, от которого сами собой начинали трястись поджилки, сбивала с ног особо прыткую нежить, пока эльф легкими взмахами меча окончательно упокаивал ее. Двуручный меч справлялся с умертвиями гораздо эффективнее стихийных заклинаний. Нежить на миг окутывали всполохи белых молний, после чего тела падали поломанными куклами и медленно рассыпались в прах.
Ассенель, не тратя времени на осмотр поверженного противника, хватает за шкирку ревивомантку, только начавшую приходить в себя после падения, небрежно закинув ее на кошку перед собой, не терпящим возражений тоном приказывает:
-Уходим, быстро!
Никто и не помышляет ослушаться. Вряд ли сидхи с других постов будут разбираться что к чему. Скорее сначала для верности расстреляют, и уж потом, после того как исследуют пять трупов своих соотечественников, будут раскаиваться. Когда поймут, что умерли они не от огня и меча эльфа, а от некромантии. Только это уже не поможет никому вернутся с того света. Потому все ломанулись как можно дальше и быстрее от Леса, и то эльфу пришлось отразить пару залпов выпущенных им в след стрел.
Повезло в том, что некромант решил бежать из Живого леса сразу в степи. Здесь у конного отряда было преимущество перед преследователями — в не эльфийском лесу уйти от сидха нет шансов. Уже когда коней пустили более тихим аллюром, каким-то чудом ни одно животное не угодило ногой в довольно часто встречающиеся в этих краях норы степных мышей, Ассенель зажег небольшой огненный шарик, чтоб подсветить дорогу, и удосужился как следует усадить перед собой Тэрею, до этого она болталась словно мешок с репой, и, приобняв ее, сказал:
-Да, дорогая моя ревивомантка, отвыкли мы от НАСТОЯЩИХ некромантов.
Тэрея на это ничего не отвечает, лишь слабо матерится, поминая как некроманта так и криворукого эльфа, который не мог с ней обращаться понежнее. Во время падения с лошади, магичка не сумела сгруппироваться, потому была немного оглушена, и потом скачка в непривычном положении весьма неблагоприятно сказалась на желудке.
-Куда уж нежнее, госпожа магесса? — просто таки мурчит на ухо эльф, от чего Тэрею бросает в дрожь.
Впрочем, Асу сейчас было не до игр, потому следующие слова он говорил уже нормальным тоном:
-Во время этой скоротечной стычки мы потеряли двух людей, среди них командир Стражей.
-Борка? — не веря, спросила Тэрея, которая во время короткого сражения была оглушена и все пропустила. — И Таер?
Ей никто не ответил, лишь отводили глаза. Борка был хорошим командиром и к тому же замечательным воином, одним из лучших среди Стражей Южного предела, одним из тех, кого по иронии судьбы за их мастерство и скорость реакции называли "сбивающими стрелы". Как выяснилось, не все.
-И куда мы сейчас движемся? — признаться честно, Тэрее было жаль оставлять тела павших своих подчиненных в руках сидхов.
Ответил ей эльф, лидерство которого войны признавали со странной покорностью.
-Так как к сидхам сейчас лучше не соваться, да и некроманта упускать нельзя, движемся по его следам. При возможности, заезжаем в какой-нибудь населенный пункт с целью покупки какого-либо транспортного животного в количестве как минимум одной штуки. Все кони, лишившиеся наездников, остались сидхам, потому пока тебе Тэра придется ехать со мной, моя киса выносливее ваших лошадок будет. У тебя есть возможность связаться с другими Стражами? Жрецами?
— На привале могу попробовать отправить весть магам. Жрецов Леарлины с этой стороны Безжизненных нет. По договору с сидхами храмы Богини Жизни здесь ставить запрещено, — напряжено ответила Тэрея. — Куда идет некромант?
-На юг, — как-то нарочито беззаботно отвечает Ас и отводит взгляд.
Что ни говори, неприятное известие. На юге раскинулась бескрайним желтым морем великая Пустыня, считавшаяся непроходимой. Никто так и не исследовал ее целиком. Решались заходить в нее немногие и то лишь в погоне за теми немалыми деньгами, что сулили солнечные растения и древние артефакты при их продаже. Стоит заметить, выходили эти смельчаки из Пустыни отнюдь не всегда. Стражи, патрулировавшие только самую границу песков, часто встречала собирателей солнечных растений живых и не очень.
-Думаю, госпожа чародейка, стоит как можно скорее связаться с кем-нибудь из Кландорея, хотелось бы достать некроманта раньше, чем тот доберется до Пустыни, — пробасил Ганс. — И передвигаться ночью — не лучший способ погони за некромантом. Нужно устроить привал как можно скорее.
-Нужно. Но сначала неплохо было бы уйти подальше от Леса, — соглашается Шереф, задумчиво кивая, он вглядывался куда-то в перед, за границу круга освещаемого огненным шариком. — Не нравится мне это...
-Что там? — требовательно обращается к нему Тэрея, которая не могла похвастаться таким замечательным зрением, но быстро накладывающая на себя дополнительные заклинания.
-Да вот, пока ехали от Леса, вокруг ни деревца, ни кустика не было, только пологие холмики да травка на них, а тут целая роща справа, поломанная бурей видимо, да за ней холм крутой, не проехать, а слева речка с берегами обрывистыми, между ними просвет небольшой, проехать можно, только деревце одно убрать, да и только. Так вот именно этот просвет мне и не нравится, — хмуро отвечает полуэльф.
-Я ничего не чувствую, — делится своими наблюдениями Тэрея, разглядывая описанное место.
И в самом деле, выглядело как-то подозрительно, но никаких признаком магического воздействия чародейка не чувствовала. Да и вряд ли некромант при бегстве успел подготовить ловушку.
-Да, вот и я тоже НИЧЕГО не чувствую, — с усмешкой вмешался в разговор Ассенель. — как будто там ни земли нет, ни воздуха. Вообще никаких стихий. Стой!
Последнее относилось ко всему отряду, кошка Аса как раз подъехала к описанному Шерефом просвету. Справа угадывались какие-то деревца, слева же журчала вода. Маленький отряд послушно остановился, сгрудившись за крупом кошки. Ас же с интересом разглядывал пространство перед собой.
-Думаешь ловушка? — старательно пытаясь учуять хоть малейший запах Смерти, спросила ревивомантка.
-Более чем уверен, — слышит она в ответ. — Смотри!
Эльф проводит ладонью перед собой, словно отмахиваясь от надоедливой мушки, и вперед устремляется мощная воздушная волна, поднимая вверх мигом рассыпавшиеся мелким серым прахом травинки и оставляя за собой лишь голую, мертвую землю. Впрочем волна эта далеко не уходит, словно стрела, попавшая в песок, быстро теряет скорость и прах опадает обратно на землю.
-Хм, силен, гад, — озадачено бормочет Ас. — Его заклинание Обращения в прах действует даже на стихии! Никогда бы не подумал, что такое возможно...
Потом поясняет впереди него сидящей девушке:
-Это заклинание создает эффект похожий на действие Гиблых пещер, только тут вытягивается Жизнь и Сила не в какую-то аномалию, а туда, за Грань. И я не думал, что таким образом можно остановить стихии, все таки они не умирают, и Смерть не имеет над ними власти... В смысле не может забрать их к себе. Власть-то как раз имеет и не только она, — с горечью заметил эльф. — Я бы еще понял, если бы такое произошло больше ста лет назад, при Темных Богах, когда некроманты были по-настоящему сильны, но сейчас...
Вот это зрелище, растерянный эльф! Тэрея не смогла сдержать улыбки, на что уже сама удостоилась хмурого взгляда, которым ранее Ас оглядывал дорогу. Впрочем наткнувшись на невинные-невинные глазки Тэреи, эльф быстро смягчился и с усмешкой предложил "великой магичке, устранить сею досадную помеху на их пути". Тэрея сердито глянула на Ассенеля, знает же, гад, что не сможет убрать заклинание, если даже не ощущает его.
-Понятно, — протянул Ас. — Тогда, о смертные, узрите же чудо!
Ревивомантка с интересом приготовилась к чуду. И узрела, как по мановению руки из земли вырастает невысокая, в два ее роста, стена, и слышно было как за ней что-то обваливается и осыпается, поднялся столп пыли и праха. Фи! И это чудо??? Она то думала, что сейчас он устранит заклинание некроманта, а тут просто завалил его землей. Все равно, там не пройти.
-Это еще не все, поехали налево! Ничему не удивляемся.
Эльф оказался силен. Сместить русло реки при всем желании не так-то просто. Иногда все же силы стихий пригождаются, Тэрея даже пожалела, что им не учат в Университете.
И снова эта погоня за некромантом, а ведь отдых был так близок! Небольшая, но уютная квартира в Кландорее. Не казарма Стражей и не общежитие при Университете, а собственный дом ждал ее там! И не где-нибудь, а в Старом районе! Напротив ее квартиры высился знаменитый Обсидиановый обелиск времен Третьей эпохи. В паре кварталов к северу брызгами света озарял ночью и днем площадь Радужный фонтан. Там достопримечательности прошлой эпохи на каждом шагу! Даже местами можно найти что-то из Второй эпохи. Тот же пятый корпус был построен в Старом районе, а там находится Аристократка — условно живой свидетель Второй эпохи! Кландорей — город чудес не хуже Рила, Вагар-Дуба и Ло.
Квартиру Тэрея получила недавно, в рамках программы завлечения новых боевых ревивомантов на государственную службу, а точнее в структуру Стражей. Они сейчас становились все менее популярными среди молодежи, раньше стремившейся в порыве патриотизма искоренить все зло на земле, оставшееся после падения Темных. Потом в отряды шли в погоне за романтикой. Как же, Стражи — элита, погони за некромантами, внимание девушек и юношей, красивая форма. Теперь все это прошло. Искоренять зло и рисковать жизнью за оклад желающих мало, романтика кончилась, зато осталась форма да нудные рейды по деревням с целью исцеления страждущих, причем помогать им приходится за бесплатно.
Ревивоманты сейчас охотнее поступали работать в различные клиники для не слишком бедных, где за приличную плату исцеляли всякие болячки зажиточным купцам, дворянам, их же женам правили фигуры и лица. Некоторые поступали на службу сильным мира сего: королям, герцогам, графам и прочим маркизам и занимались примерно тем же, чем и их коллеги в клиниках, но только для своего господина. Так, например, поступила подруга Тэреи Рамина. Девушка пропала в центральных районах Альянса и, судя по намекам в письмах, сейчас являлась весьма привилегированной особой при дворе какого-то аристократа.
Тэрея же попала в Стражи клюнув на все ту же романтику, которую сейчас и получила сполна. Стоит заметить, что именно сейчас она даже была рада такому своему выбору, так как на кошке эльфа передвигаться было гораздо удобнее и мягче, чем на лошадях. Никакого жесткого седла, его заменял мягкий пушистый мех, и, главное, практически никакой качки. Правда чтоб удержаться на такой кисе во время быстрой скачки или маневров при сражений нужно обладать поистине эльфийской ловкостью, которой к сожалению сидхи обладали все же не в полной мере, но лично Тэрее ее заменяла сильная рука Аса, что было вторым поводом для радости от выбранной профессии.
После бегства из Живого леса, их небольшой отряд остановился в коротком яре, длиной метров двести. Данное место имело несколько положительных качеств: лог основательно зарос лесом, наверно последним на пути отряда, и здесь же нашелся ручеек, из которого можно было напиться самим и напоит коней.
Учитывая, что Пустыня была совсем рядом, найти смешанную яблонево-грушевую рощу с густым подлеском из кустарниковой вишни и шиповника было настоящим чудом. Все растения явно когда-то были окультурены и попали сюда из поместий Верейской республики, которые когда-то в данной местности имелись в изобилии. Война сил внесла свои коррективы, теперь сады в данной местности росли очень неохотно, такие балочные леса были исключением из правил. Нынешние помещики специализировались на овцеводстве и коневодстве. Но такие дикие сады были великолепны, даже спустя десятки лет при полном отсутствии ухода за ними было видно, что урожай намечается хороший. К сожалению, пока зрелых плодов не наблюдалось.
После практически полутора дневного перехода никого особо не тянуло на разговоры, магичка к тому же еще и страдала головной болью, вызванной коротким сеансом связи с главным штабом Стражей, где, кстати, чрезвычайно переполошились, узнав, что Роквардессар все еще жив, и обещали в скором времени выслать подмогу. Только вот успеют ли? До Пустыни один-два дня, а до Кландорея едва ли не неделя. Преследовать же некроманта в пустыне было практически нереально. Разве что очень сильным отрядом с опытными магами разных школ. Ну или одним эльфом стихийником, алхимиком, травником и мастером боевых искусств в одном лице, который заверил, что Пустыню ему преодолеть — раз плюнуть. Ему поверили. Да и был ли выбор? Долг Стража искоренять зло во что бы то ни стало. Ко всему прочему, пятивековой опыт жизни в этом недружелюбном мире сейчас имели немногие. Тем более эльф успел хорошо зарекомендовать себя делом.
Кстати, сейчас он, с удовольствием взяв на себя обязанности повара, увлеченно готовил нечто с весьма приятным запахом в огромном складном котле, при чем стоит заметить, что припасов ни у кого практически не было, и кашеподобная похлебка готовилась, можно сказать, из подножного корма. Тэрее он сунул под нос кружку, в которой содержалось двести миллилитров воды и две капли эликсира собственноручно приготовленного Ассенелем из двадцати пяти различных ингредиентов. По крайней мере, так он ответил на справедливый вопрос Тэреи, поинтересовавшейся, что за вонючую смесь он ей подсовывает. Видимо эльф обиделся на такое пренебрежительное отношение к своему зелью и сказал, что если некоторые ревивоманты и дальше собираются маяться головной болью, то он сам выпьет свой эликсир, который отнюдь не только от боли избавить может, но и еще много всяких полезных свойств имеет, потому он его и таскает с собой постоянно и дорожит им.
И нужно признать, что варить эльф умел превосходно. Как еду, так и зелья. Голова болеть перестала практически мгновенно, а похлебка выдалась вкусной. К тому же начали действовать и остальные эффекты эликсира: по жилам магессы будто разлился приятный жидкий огонь, голова прояснилась, тело стало легким и полным сил, но был и побочный эффект, сон как рукой сняло.
