Знакомство плотнее некуда

— И, да... и нет, — неопределённо ответил Лом, затем, словно на что-то решившись, снова заговорил. Но на этот раз его тон был куда мягче и доверительней. — Дело в том, что у многих, скажем так, новоприбывших, что недавно поступили на службу, как и у многих чиновников, что так же далеки от границ королевства, как жрица любви от невинности, может сложиться такое впечатление, что наши враги — неопасны. Или не так опасны, как есть на самом деле.

— Это еще почему? — удивился я, вновь представляя себе сотни злобных сиглов, сотни воинов нежити, и сотни крадущихся в лесной тени накраков. Получалось, честно признаться, страшно.

— Люди часто обманываются. Одни обманываются маленьким ростом рыболюдей и отсутствием у них железного оружия. Другие обманываются тщедушностью скелетов и неторопливостью зомби. Третьи обманываются тем, что считают все истории про ящеролюдов преувеличением. Ну, а некоторые просто считают, что люди — самый сильный народ. Самый сильный, а потому — непобедимый народ. — Десятник усмехнулся, но как-то очень невесело. — И у них есть повод так думать: у нас, у людей, есть большие города с их высокими стенами, латные доспехи, строгая дисциплина и талант полководцев. Но... — он резко выпрямил указательный палец, привлекая мое внимание, — никто из наших доподлинно не знает силы наших врагов. Может у рыб что-то припрятано в рукаве? Может у ящериц есть какой-то козырь. И, может быть, не один?

Вот он о чем? Что ж, возможно, возможно. О каких-то тайнах я нисколько не думал. Но и без них наши враги не казались мне безопасными. У одних количество, у других их сила. Я уже не говорю о том, что мы люди, страшились и тех, и других, и страх перед ними тоже был их оружием. Я промолчу о страхе людей перед нежитью.

А Лом продолжал вещать.

— Именно поэтому наш командир, Игрид де Фолка, каждый месяц писал об этом барону. Писал о том, что наши границы плохо охраняются. Что для защиты наших земель нужно куда больше оружия, куда больше людей, и куда больше...денег.

— Денег? — не уловил я связь.

— Денег... на всякое разное. — Голос здоровяка стал подобен вкрадчивому шипенью змеи. — На оружие, на зелья, на воинов... и на поднятие жалования их командирам.

— На поднятие жалования? — слегка впал в ступор я.

— Конечно же. Ведь чем важнее граница, чем больше сил нужно прикладывать для ее безопасности, тем большее жалования полагается тем, кто все это делает. Понимаешь? — Лом многозначительно улыбнулся, словно только что приоткрыл мне какую-то тайну.

Опасность... Письма барону... Так вот о каких письмах говорила баронова стража? Так вот что хотел обсудить с де Фолка наш барон? Так вот чего он хотел и о чем он писал барону? Больше опасности, больше врагов, а значит — больше денег. Это все так и есть, или это — какой-то план?

Слова десятника заставили меня несколько призадуматься. Что-то в его речи было не так, какая-то недосказанность, витиеватость, совершенно ненужная в разговоре о насущных вещах. Наша граница требует охраны — это и так понятно. Я видел врагов. Видел племена нелюдей. И в том, что у них есть сила, я не сомневаюсь. А значит, для защиты от них нам нужно больше всего — больше людей, больше оружия и больше всяких средств. Это и так понятно без всяческих пояснений. Но зачем писать про такое барону? Писать о столь очевидном? Да, Лом слегка намекнул, что, чем дальше ты от границы, тем меньше представления ты имеешь о том, что на ней происходит. Но ведь барон не дурак — это ставленник герцога. И герцог совсем не тупица — он ставленник короля. И вот еще что — при упоминании о деньгах Лом явно делал мне очень жирный намек. Очень жирный намек. Но с другой стороны в этом ведь не было ничего такого, ведь чем больше ответственность, тем больше и жалование.

Странно. Очень странно. Что-то тут не так. Точно не так. Но что именно не то — мне пока непонятно. Что ж, пока попробую просто со всем соглашаться, а если я что-то пойму, то тогда буду думать.

— Так что от меня требуется? — спросил я его напрямик, что своими нелепыми догадками не сделать все только хуже.

Лом от моего вопроса весь аж просиял.

— Господин де Фолка в своих взглядах и докладах всегда придерживался того, что все, что находится за пределами наших границ, таит в себе опасность. Очень большую опасность. О такой же услуге он попросил и меня. Поэтому, несмотря на то, что вы всего лишь исполняете обязанности командира форта, я прошу вас придерживаться именно такой точки зрения. Его точки зрения. Его и моей. А теперь и вашей.

— Говорить всем, что заграничье опасно? — понял я его.

— Вот именно. А мы, со своей стороны, позаботимся о том, чтобы вы не остались внакладе, — улыбнулся мужчина.

Когда десятник ушел, я еще долго сидел на своем стуле, и размышлял о том разговоре. Странно. Очень странно. И ничего не понятно. За границей находится много разных врагов. И все по-своему опасны — в этом не сомневается даже такой желторотый птенец, как я. Тогда зачем это все? Зачем признавать и так очевидные вещи? Только лишь ради денег? Только лишь ради них? И кто за этим стоит — де Фолка или же Лом?

Не знаю. Не знаю. Но одно мне известно бесспорно — в таком мире, как наш, нельзя оставаться в неведении. Я должен сам разобраться, что стоит за его словами, за этой игрой, в которую он меня пытается втянуть. И, возможно, в этом поиске я найду не только ответы на то, что вокруг меня происходит, а и на то, как поступить в ответ.

*

Начать я решил со следующего дня. И верно — чего оттягивать? Ведь оттого, что я буду тянуть кошку за хвост, быстрей она не окотится. Но что мне искать? В какую сторону мыслить?

Если де Фолка хочет заверить всех, что наши соседи опасны, и даже предлагает за наше ручательство денежную награду, то, может быть, все совершенно иначе? Может, те племена-расы вполне себе миролюбивы, и предпочитают вести обычную мирную жизнью? Допустим, что это так. Тогда другой вопрос — разве станет де Фолка, обычный командир рядового пограничного поста, вводить в заблуждение самого барона? Зачем ему это нужно? И разве такие действия для него не опасны? Ведь шутить с бароном это все одно, что дразнить мясной костью голодную собаку. Сомнительно? Очень сомнительно. Но, с другой стороны, разве я много знаю о нашем командире? Де Фолка для меня такая же закрытая книга, как и книга "Рецептов острых и пряных блюд для королевского стола", которую я безуспешно пытаюсь осилить уже полгода. А может за всем этим стоит наш десятник Лом? Может, мутит воду не де Фолка, а он? Но и тут у меня возникает вопрос. И не один, а несколько. Зачем? Какая тогда ему от этого польза? Какая ему в этом выгода и зачем такой риск?

После долгих мучений у меня в голове оставалась одна идея — нужно пойти и самому во всем разобраться. Как? Для начала нужно попробовать познакомиться с каждым из этих племён. Лично. Собственноручно. Попробовать познакомиться и на своей шкуре узнать, что там у них да как. Да, признаю, затея, конечно, рискованная. Но я ведь все-таки маг, а у нас, у магов, шансов выжить при неблагоприятных исходах куда как больше, чем у простых людей. Хотя какие могут быть у меня осложнения? Я же пойду просто знакомиться с ними, а не что-то требовать.

Но у каждой хорошей идеи есть свои слабые стороны. Само собой, что я желал пойти тайно, не привлекая внимания, поэтому никого из людей форта я уведомлять не хотел. Но, с другой стороны, один идти я боялся. Вот боялся и все. Если со мной все-таки что-то случится, то тогда никто не придет мне на помощь. Страшно? Страшно, еще бы.

Мысль о том, что случись что, я останусь один на один с опасностью, без надежды на помощь, заставляла мое сердце бешено колотиться, поэтому, в конце концов, я решился на небольшой компромисс — я решил заручиться помощью Трезора. Почему его? Потому что он единственный из четырех десятников форта, кто видел во мне командира форта, и согласен был подчиняться, не задавая вопросов.

Решено? Решено.

Осталось только исполнить.

Улучив момент, когда нужный мне десятник оказался один, я подошёл к нему и отвел его в сторону.

— Трезор. Мне нужна твоя помощь в одном очень важном деле, — объявил я ему.

— Всегда рад помочь командиру заставы, — сразу ответил он, не подумав и не мига.

Вот-вот. А я что говорил? Для Трезора не было важно, настоящий я командир, или только выполняю его обязанности. Я точно старше его по званию, и этого было достаточно.

— Я собираюсь посетить одно из племен, живущие в Диких землях, — прямо объявил я ему.

— Это еще зачем? — удивленно промолвил он, даже слегка отпрянув. Еще бы! До сих пор все его задания сводились к тому, чтобы только наблюдать за нашим врагом. Наблюдать, а не ходить к нему в гости.

— Зачем? — М-м-м. Что же ему ответить? Хотя, если я ему доверяю, то мне лучше сказать ему правду. — Я просто хочу узнать, насколько они воинственны, — объявил я свою цель.

— Насколько они воинственны? — повторил он за мной.

— Да. Насколько быстро они хватаются за оружие.

— Ага.

— Насколько быстро они его применяют

— Ага.

— Видят ли они в людях огромную опасность.

— Ага.

— И предпочтут с нами драться или договориться.

— Хм... — Видя, что я замолк, Трезор слегка призадумался. — И это все вам нужно узнать для того, чтобы...

— Чтобы лучше понять своего врага, — напрямую ответил я. — А чем лучше я знаю врага...

— Тем лучше понимаю, как от него защищаться, — закончил он за меня эту мысль.

Что ж, раз он вояка, то так он и должен мыслить. И в этом есть своя правда. Хотя, если честно, я не думал ни о какой обороне. Мне просто было интересно, как сильно они настроены на бой. Вот и всё. Никаких дальнейших шагов я больше не планировал. Но раз Трезору больше подходит такой вариант ответа, то я буду не против.

— И поэтому вы хотите...

— Войти на их земли. Найти кого-то из них и познакомиться с ними. Или, по крайней мере, попытаться это сделать. Только и всего. — Как по мне, это был очень хороший план — относительно простой, легко выполнимый и не очень опасный.

Судя по расслабившемуся лицу, мой ответ Трезора вполне устроил. Хотя, даже если бы мой ответ ему совсем не понадобился, он бы со мной пошел. Но, что ни говори, а приятнее видеть возле себя понимающего союзника, чем простого спутника.

— Что ж — раз надо, так надо. — Трезор послушно пожал плечами, демонстрируя смиренность перед приказом старших.

— Хорошо. — Как раз то, что нужно. — И вот в чем твоя будет помощь. Ты завтра с утра свободен, так?

— Да. Завтра у меня обход только вечером, — согласился он.

— Тогда давай мы поступим вот как — после завтрака я жду тебя и двоих твоих самых преданных солдат за воротами форта.

— Самых преданных? — Брови десятника комично взлетели вверх.

— Да. В смысле — неболтливых.

— Будут вам неболтливые, — пообещал он мне.

— Тогда — до завтра?

— Как прикажете, да.

Половину ночи я не мог заснуть — ворочался с боку на бок, переживая за дело. А когда заснул, мне такое снилось, что лучше бы я не спал.

Утром, перед завтраком, я начал делать последние приготовления к походу — нашел кладовщика и приказал его выдать несколько вещей — флягу с водой, ремень, кожаный шлем и десяток стрел без наконечников. Затем сходил на кухню и приказал повару выдать краюху хлеба и немного разных овощей и фруктов. Все это я положил в свою сумку, чтобы взять с собой.

Вот теперь — окончательно все.

Как только закончился завтрак, Лом, как и положено, пошел проверять ближайшие посты, а Вилам и Тонка повели свои десятки на проверку окрестностей. Поэтому никто не помешал мне и Трезору с двумя сослуживцами пройти сквозь ворота и углубиться в лес.

До Диких земель я не проронил ни слова — все думал и думал, как лучше мне поступить, и с какой расой-племенем мне стоит начать. Поэтому, когда мы достигли ключевого поворота, и Трезор уставил на меня вопрошающий взгляд, я повернулся к нему и твердо сказал:

— Поворачиваем к наркарам.

— К людоящерам? — переспросил он меня, снова демонстрируя удивление.

— Ну, не к нежити же, — ответил я с досадой.

— А почему не к рыболюдам? Мне кажется, они безопаснее, — поделился своим мнением он.

— Может и так. Но мне почему-то кажется, что с наркарами я смогу легче найти общий язык.

— Это почему же? — засомневался он.

— Потому что, по моему мнению, у них с людьми больше общего. Об их мирной жизни нам хоть сколько-нибудь известно. А о жизни сиглов мы не знаем почти ничего.

Больше сомнений не было.

— Как прикажете.

Вот так. Раз я заведую планом, то меня вам и слушаться.

А вот и то самое высоченное дерево. Помахав вверх удивленной страже, я объяснил им, зачем сюда пришел, и чего жду от них при плохом исходе дела. Затем я спустился, вновь все тщательно взвесил, и принялся объяснять своим путникам план.

— Вот что я задумал, — начал объяснять я, медленно вышагивая перед своими соратниками. — Я хочу пойти и предложить им подарки.

— Подарки? — переспросил рыжий воин, по-моему, по имени Тур.

— Да, подарки, — снова повторил я. — Ведь как это, у нас, у людей происходит? Хочешь привлечь к себе внимание какого-нибудь человека — сделай ему подарок. — Я на миг задумался, какой бы сделать пример, и тут же вспомнил жалобы Трезора. — Хочешь прикрыть глаза сборщика податей? Сделай ему подарок. Хочешь задобрить сверка — сделай подарок ему. Хочешь получать у лавочника более низкие цены — задобри его подходящим подарком. С хозяином дома так же можно договориться достойным подношением.

Трезор скривился, поняв намек, но заговорил про другое.

— И что за подарки ты решил им предложить? — осторожно полюбопытствовал он.

— Всякую разную разность, в основном безделицы — флягу с водой, ремень, кожаный шлем, десяток стрел без наконечников, хлеб и немного еды. Авось из этого что-нибудь им понравиться.

— Хорошо. Понятно. Но как ты хочешь им все это предложить? Отправишься в лес и будешь их там искать? — Он казал рукой на границу плотного высокого леса, до которого было около сотни шагов. — Наркары умеют прятаться, и если они захотят, то ты их там не найдешь. А если они захотят, то утыкают тебя стрелами еще на самых подступах.

Разумное замечание.

— Получить стрелу в грудь, мне, ясное дело, не хочется, — заявил я в ответ с крайне серьезным видом. — Поэтому для простоты решил сделать так — я пройду лишь половину пути, разложу подарки в невысокой траве, и вернусь обратно. Если наркары не захотят выходить из леса — ладно, пусть так и будет. А если они заметят их и подойдут рассмотреть — что ж, там и посмотрим.

Все легко и просто. Только чтобы это придумать, я полночи не спал.

— А если они начнут в тебя стрелять? — рискнул спросить второй воин Трезора — Игнац.

— Я же ледяной маг, — гордо ответил я. — От нескольких стрел мне будет, чем защититься.

Все верно. Я — гордый обладатель белого берета и грамоты с красной печатью. А это значит, что я обучен двенадцати стандартным заклинаниям ледяного мага — трем заклинаниям для нападения на врага, трем — для защиты, трем заклинаниям для разных хозяйственных дел и трем для лечебной воды.