Ифритовый камень

— По поводу смерти наместника и похищения Милевы? — спросил эльф. В его душе появился лучик надежды, возможно, сообразительный командор уже напал на след похитителей.

— Нет, — честно ответил воин, — по поводу смерти наместника и твоей дальнейшей участи.

— Моей участи? — удивился Арголас. После нескольких секунд раздумий он продолжил, — раз так нужно, то пошли.

— Поспешим, остальные уже ждут нас в школе Воителей.

Попрощавшись с привратником, эльф и островитянин направились в западный корпус. Арголас пребывал в недоумении, с чего бы командору звать его к себе на совет, если он относится к речному эльфу с недоверием? Спустя десять минут они оказались в стенах школы. В это время у детей шли уроки, и коридоры были пусты, так же как и рабочая аудитория главы школы Воителей. Войдя в помещение, рассчитанное на тридцать учеников, за Сайганом, остроухий обнаружил там своих недавних попутчиков: Вигона, Рагнана, Ольбера, Ардена, Тархона, с ними общались двое богато одетых мужчин среднего возраста, пожилая женщина и мастер Эрозам. Одни сидели за школьными партами, хотя те были большинству из них малы, другие ходили взад-вперёд, третьи спокойно стояли.

— А вот и наш долгожданный некромант, — развернувшись на звук от скрипа двери, огласила единственная дама в комнате.

— Знакомься Арголас, леди Моника Невилл из Белого замка, её сын лорд Эндрю и, конечно же, мой старинный друг лорд Силиан Бигги, — представил людей речному эльфу Тархон Дайсон.

— Почту за огромную честь, — сказал Силиан, крепко пожимая руку растерявшемуся от такого приёма остроухому. Он был невысокого роста, как и большинство мужчин средних лет лорда нельзя было бы отправить ни к худым, ни к толстым. Его лицо можно было бы назвать красивым, если бы не один его существенный недостаток, во время разговора левая часть приходила в движение намного больше, чем правая, искривляя его выражение до невозможного. Может быть, это не так бросалось бы в глаза, если бы Силиан отрастил хотя бы короткую бороду, но он предпочитал выбривать своё лицо и голову по утрам каждый день. Расшитый алмазами серо-белый камзол, издали похожий на форму местных солдат, прекрасно смотрелся на лорде, скрывая недостатки и подчеркивая его достоинства.

— Ты уже и здесь успел прогнуться, мой языкастый Силиан? — упрекнула лорда леди Моника. Рослая женщина была на полголовы выше Силиана и Ардена, лишь немного уступая мощным братьям Лэрдам в росте и плечах. Её длинное фиолетовое платье было обшито золотом и серебром, а седые длинные волосы аккуратно заплетены в косу. Поговаривали, что полвека назад она была красавицей, тонкой и высокой девушкой с пухлыми губками на милом лице. Сейчас же на нём была лишь масса глубоких морщин и серые мешки под впавшими глазами, говорившими о том, что у неё далеко не всё в порядке со здоровьем.

— Не нужно, матушка, мы сюда не ссориться пришли, — деликатно взяв под руку Монику, спокойным тоном вымолвил Эндрю. Настоящий исполин среди людей, даже Ольбер с нескрываемым уважением посмотрел на его крепкие руки и широкие плечи, лорд явно пошел в богатырскую породу матери, а не скончавшегося много лет назад отца Двая. Светлые волосы, напоминающие хорошо просушенное на солнце сено, непослушно торчали в разные стороны. Доброе простодушное лицо украшали или портили, кто, как считал, густые усы и рыжеватые бакенбарды. Для своего костюма он, как и мать, выбрал фиолетовый цвет.

— И всё-таки интересная у нас с вами компания: четыре беглых островитянина, некромант, вернувший проклятого Альдора из царства мёртвых, любимчик погибшего наместника со своим помощником, убийца, собирающийся взять в жены дикарку, льстец, каких ещё нужно поискать, и мой сынок, который лишь недавно выучил, где находится право и лево.

— Вы так быстро добываете информацию о других, Леди Моника. Но, кажется, вы забыли упомянуть о редкостной стерве преклонного возраста, затесавшейся в наших скромных рядах, — вызывающе заметил Силиан, не собираясь терпеть издёвок в свой адрес.

— Довольно! — воскликнул Тархон, начиная выходить из себя от болтовни знати. Подождав пока все замолчат, командор продолжил — я и Арден Дей только что имели разговор с королём Сигурдом Суровым и достопочтенным Кааргом. Они хотят посадить в Алмазе принца Эгиля Эллингтона. Возможно, надолго.

— Он ещё совсем дитя, ему здесь уж точно не место, — хмуря лицо, произнёс в голос Эндрю, выражая общее мнение присутствующих.

— Да это так. Если бы было по-другому, то вряд ли бы я вас здесь собирал для этого разговора. Я хочу, чтобы вы трое оказали Эгилю максимально возможную поддержку. Король позволил мне решать, кто достоин его доверия, а кто нет. Из всей тысячи человек во дворце, я смог с уверенностью назвать только вас троих. Лишь вам всецело доверял покойный лорд Тирон. Я надеюсь, что он делал это не зря.

— Сейчас на трон будут претендовать в первую очередь проклятые Аддерли и Хоггарты, — почесывая затылок, поделился предположениями Силиан, — они будут давить на короля Сигурда, чтобы право наследия отдали ближайшим родственникам лорда Тирона. Пока вы воевали с племенами и гильдией магов, они собирали собственные войска, готовясь к защите Алмаза и своих крепостей. К тому же, их претензии вполне обоснованы, если передавать трон по наследству.

— Аддерли и Хоггартов нельзя допускать к власти, они расколют королевство Пяти Камней. Когда-то я не смог доказать их причастность к покушению на лорда Тирона, но уверен, что без них не обошлось. В тот день погиб мой добрый друг и отец моих племянников — Кадор.

При упоминании этого имени сидевший рядом с островитянами, Ольбером и Эрозамом Арголас медленно опустил на грудь голову.

— Ходят слухи, что они желают убить двух зайцев сразу, поженив своих детей между собой, чтобы породниться и оказаться у власти наверняка, — поделилась Моника.

— Если они добьются своего, то нам, леди Моника, точно не сдобровать, — усмехнувшись, высказался Силиан, — слишком часто мы переходили им дорожку.

— В этом я с тобой согласна, Силиан, — признала дама в фиолетовом.

— Солдаты войска Алмаза преклонят колени перед новым наместником, и я, по долгу службы, окажусь в их числе. А там, глядишь, меня, Альмира и всех этих господ быстро заменят на нужных им людей, — указывая на собравшихся воинов и мага, произнёс Тархон, — Эрозама Милна быстро отправят в отставку, как преданного мне человека. Его уже пытаются сместить.

— Это правда, — подтвердил Эрозам, — думаю, Аддерли и Хоггарты сговорились с монахами. Теперь те суют свой нос во все щели школы Воителей.

— Закуют в кандалы, как преступников, а потом вышлют братьев Лэрдов и Дея на не очень справедливый суд на Острове, а затем казнят за то, чего они никогда не совершали.

— Простите, а за что хоть казнят? В чем их обвиняют? — поинтересовался Эндрю.

— За убийство старого лорда Эдгара Райнстайна, — со вздохом ответил Арден.

— Королевской особы!? Недурно!

— Ну а я? — спросил Ольбер Брукс, ехидно улыбнувшись.

— Отправят вместе с племенами Песков в пустыню при самом удачном варианте. Ну а при плачевном — сам знаешь, что будет. Об Арголасе я промолчу, как ни странно, но он единственный из нас, чья жизнь реально хоть чего-то стоит.

— Почему? — оживился остроухий, не понимая причину такой высокой оценки.

— Во-первых, убийство речного эльфа — преступление против Нумидала. Вряд ли владыка Речного царства будет разбираться, кто именно убил, если ему не выдадут этого человека. Скорее всего, грозный эльф пойдёт мстить, как когда-то его отец с гномами. Но не думаю, что до этого дойдёт, скорее всего, кто-то захочет отдать тебя гильдии как щедрый подарок, чтобы получить неприкосновенность в будущем, это во-вторых.

— Что ты предлагаешь предпринять, Тархон? — спросил Арден.

— Для начала хочу надёжно спрятать Арголаса во владениях Невиллов.

Взгляды присутствующих обратились к старухе и её сыну.

— Я согласна, у нас в замке ему будет безопаснее, чем в Алмазе, — подумав, кивнула Моника.

— От кого меня прятать? Я и сам могу за себя постоять. Мне не требуется очередное заточение, — возмутился эльф, вскакивая с места, — я ведь всей душой хочу спасти Милеву! Ты же её брат, разве ты меня не понимаешь?

— Прекрасно понимаю, как никто другой. Но отправившись за ней, ты подвергаешь опасности всех жителей Равнины, — крепко схватив за воротник Арголаса обеими руками, ответил ему Тархон.

— Теперь я твой пленник? — и без того черные зрачки речного эльфа стали ещё темнее.

— Это лишь просьба, Арголас. Извини, что вспылил, — отпуская остроухого, уже смягчившись сказал Тархон, — как только принц Эгиль окажется в Алмазе, я собираюсь сложить полномочия командора и выдвинусь на поиски гильдии магов. Из-за этого я и хочу, чтобы вы все помогли мне сейчас.

— И кто же должен занять твоё место? — решил удовлетворить своё любопытство Рагнан.

— Буду предлагать Ольбера Брукса, а если не получится то кого-то из Лэрдов и Эрозама.

— Поставить убийцу во главе армии!? — говоря о самом себе, громко засмеялся здоровяк. — Да меня мои же соотечественники не меньше страшатся и ненавидят, чем лютые враги. Это глупо.

— В их страхе есть и уважение. К тому же, за тобой охотно пойдут племена Песков.

— Не уверен, но даже если так, то они не являются грозной силой, лишь количеством.

— Это пока. Сайган, Вигон и Рагнан за зиму покажут им, как правильно держать меч и обучат тактике, а ты с Эрозамом поможете им в этом.

— Значит, решено? — спросила у эльфа Моника.

— Решено, я поеду с вами, раз так будет лучше для всех, — опечалено прошептал Арголас, смирившись со своей участью.

— Вот и славненько.

Тархон Дайсон сосредоточенно сидел перед магической сферой рядом со своим верным Арденом. В отличие от остальных, разошедшихся по указаниям командора или по личным делам, эти двое так и не покидали аудитории после разговора со сторонниками Сигурда Сурового. Сейчас они вели беседу с Сапфиром уже второй раз за день, отчитываясь перед королём и его советником о совершенных действиях.

— Леди Моника Невилл возьмёт охрану речного эльфа на себя, — докладывал командор Алмазного королевства, — её Белый замок на границе с Рубином станет для него новым домом и неплохой крепостью. Об отъезде эльфа будет знать ограниченное количество людей. Скоро леди Моника собирается возвращаться в свои владения, тогда Арголас и отправится вместе с ней.

— Хорошо, — похвалил Тархона Каарг, — ты получишь то, что мы тебе пообещали, если сумеешь удержать Алмаз в своих руках до приезда Эгиля.

— Да, даю слово короля, — подтвердил Сигурд Эллингтон, — мы скоро отправляемся в Тааффеит, а свободный эльф Малитил привезёт тебе желаемое вместе с принцем. После этого ты сможешь передать полномочия Ольберу Бруксу. Ты уверен, что он подходящая кандидатура на роль командора?

— Вполне. Таких храбрых солдат как он сложно отыскать во всём королевстве Пяти Камней.

— Ну, в военное время я с тобой полностью согласен, а с политиканами воевать совсем другое, — подняв палец вверх, заметил монарх, — представляешь, к нам вчера после обеда заходил с проповедями брат Муций, он настоятель храма в Сапфире. Прибежал со своими обстриженными монахами, как только узнал об освобождении города. Он настраивает людей против племён всеми силами. Я бы его уже давно вздёрнул на виселице, но Каарг не даёт мне этого сделать, к сожалению.

— Если мы не хотим очередной войны с племенами, — начал старый чародей, — то нам следует позаботиться об их безопасности. Наказав брата Муция таким способом, мы в итоге настроим против себя и дикарей, и народ Пяти Камней. У нас и так достаточно конфликтов между ними. Недавно командор Клёнг уничтожил целую шайку промышлявшую убийством уроженцев пустыни и наших солдат. Предводителем оказался староста небольшой деревушки на юге.

— Это будет продолжаться ещё долгие годы, — задумался Тархон, — когда я беседовал с Ольбером после взятия Сапфира, то он говорил, что среди убитых им магов гильдии был один молодой монах.

— А почему ты раньше не сказал? — удивился Сигурд, выкатив глаза из орбит.

— Я же всё описал в отчете, — обиженно возмутился Тархон, — вы же три дня не отпускали его и Юси после принятого на общем голосовании решения. Мы с командором Клёнгом расспрашивали Ольбера, а потом отдельно девушку из племён, чтобы удостовериться, что они не лгут нам. Зачем же я это делал, тратя своё время?

— Не горячись, — мягко попросил Каарг, — сам видишь, что происходит в последние месяцы, вот я и не обратил на это внимание. Не думаю, что гильдия магов тесно связана с монахами, но всё же к ним стоит присматриваться. Возможно, Кровавый Альдор привлек кого-то из них на свою сторону. Кстати, Арден, может ты, об этом что-то знаешь? Ты же всё-таки состоял в рядах врага.

— Я не был посвящен в подобные вещи, но знаю точно, что король Острова Фагор тесно общается с верховным настоятелем храма Создателя братом Урдином.

— Ничего удивительного в этом нет, — хмыкнул Сигурд Суровый, — ведь его храм находится вблизи столицы островитян Дориндола. Именно твои соплеменники распространили веру по Равнине, Арден, сместив Яху и других старых богов тысячи лет назад. В Тааффеите мне тоже приходится всё время видеться со служителями храма. Этому не стоит придавать большого значения.

— Нет, Ваше Величество, видимо, мои слова были совсем не правильно поняты, — перебил молодой маг, — он очень тесно общается с братом Урдином. Поговаривают, что лишь благодаря настоятелю храма король всё ещё жив. Он не даёт страшной хвори, именуемой проказой, уже не один год добить больного Фагора. Если войска Пяти Камней будут хоть немного притеснять монахов, то Остров поспешит выступить на их стороне.

— И мы, и они потеряли флот, храбро сражаясь с дикарями, — вспоминая события, произошедшие на Нижней Деме, сказал Каарг, — что они могут нам противопоставить, если дойдёт до драки?

— О! Поверьте мне как человеку, прожившему на Острове почти всю свою жизнь. Они способны на многое. Я не думаю, что это были основные их силы, скорее всего, утонула треть флотилии. К тому же хорошо подготовленных солдат в наземной армии у Фагора тоже немало. Уж поверьте!

— Скажи, Арден, — решился рискнуть Каарг, — а не слышал ли ты об ифритовом камне, когда жил на Острове?

— Было дело, — подтвердил догадку старика Арден, лукаво улыбнувшись, — каждый островитянин о нём слышал. Наши родители с достоинством рассказывают детям многочисленные сказки и легенды, частично отражающую историю древнего королевства островитян, бывшего когда-то могущественной империей. Не знаю, правдивы ли рассказы о его существовании и неимоверной силе, но уверен, что не всё о нём ложь. По легенде когда-то этот артефакт даже находился в руках первых правителей Острова.

— А что с ним случилось потом?

— Уж не думаете ли вы? — приподнялся с места юный колдун, догадываясь о смысле вопроса. — Нет, этого не может быть. Островитяне в большинстве фанатики веры, они бы ни за что не использовали силу камню для захвата Равнины в то далёкое время. Тем более что по легенде его потеряли много тысяч лет назад.