Толи чародей был истинным фанатом-флористом, толи все эти растения были нужны ему для дела, но даже идти по тропе, петляющей среди всей этой какофонии цвета и запаха, было сложным делом — приходилось тщательно следить за тем, куда ставить ногу, чтоб не помять нежные стебли. И как он сам тут ходит?

Наконец мы преодолели это препятствие, и оказались перед дверью в сам дом, которая незамедлительно отворилась — на пороге стоял...карлик? Существо невысокого росточка — мне по пояс, но при этом правильных пропорций, видимо должно было проводить нас к хозяину. Скрипучим голосом пригласив нас входить, он дождался выполнения нами команды, закрыл дверь, и подозрительным взглядом оглядел нашу гоп-компанию. Мы молчали, оглядываясь. Уровень помпезности холла дома поражал — золотой блеск можно было уловить буквально на всех предметах: дверные ручки, рейки, которыми был прибит шикарный ковер, устилавший лестницу, ведущую на второй этаж, прочие детали интерьера: даже огромная люстра из хрусталя, свисающая с высокого потолка, была инкрустирована золотом! Однако, красиво жить не запретишь! В противовес этому карлик был одет скромно...хотя скорее уж странно: так, будто готовился прямо перед нашим приходом отходить ко сну — в какую-то нелепую крохотную пижамку, и забавный колпак на лысую голову.

Особым шиком я посчитал многочисленные статуи, изображающие одну и ту же персону — мелкого хрипуна, что нас встретил. Та-ак, выходит это он хозяин всего этого богатства? Предположить, что чародей имеет помимо цветочного фетиша еще один, я не хотел. Странноватое увлечение, хах!

Славир, как и мы с Мерелин, ни разу тут не был, так что вертел головой не меньше нашего, но всему приходит конец — коротышка видимо насмотрелся на нас, и решил начать переговоры:

— Вы, как я понимаю, и есть те самые рыцари, которых Калеб прислал мне на помощь? Почему только трое — я просил десятерых!

Славир не удержав тихий вздох зависти, оторвал глаза от окружающего нас богатства, и ответил:

— Мы — лучшие — можете доверить нам ваше спокойствие! Мы втроем легко заменяем двадцатерых. Поведайте нам, уважаемый чародей, о напасти, приключившейся с вами.

Торгаш скептически поджал губы — ответ Славира его не убедил в нашем могуществе, но, как говорится, на безрыбье...

— Вы сами прекрасно видите, что я довольно неплохо живу, в сравнении с теми кретинами, что являются остальными жителями города. Они не умеют строить бизнес, и считают, что нанять убийц для того, чтобы остановить мой рост и убрать конкуренцию — лучший вариант. Кретины! Я постоянно требую у Калеба, чтобы он выделил в мое полное распоряжение десяток рыцарей для охраны, но он даже слышать об этом не желает! Вместо этого он посылает,— он медленно обвел нашу тройку взглядом, словно намекая, кого именно он посылает,— вас.

Клянусь, его 'вас' больше походило на 'кретинов'.

— Мы сожалеем о том, что у вами происходит, однако может вы перейдете к главному? Опишите суть задания, будьте любезны.

Чародей сморщился, будто лимон проглотил — ему явно не понравилась спешка, с которой действовал Славир, но я был с тем согласен — я тут нахожусь для того, чтобы задание взять, а не выслушивать жалобы толстосума.

— Из надежных источников я узнал, что этой ночью на мой дом будет совершен налет, возможно целью являюсь я, возможно — мои сокровища,— он обвел рукой вокруг себя, уточняя о каких сокровищах идет речь,— о количестве нападающих никакой информации нет, их может быть как пять, так и двадцать пять человек! Ни в коем случае нельзя допустить их внутрь дома — это одно из непременных условий вашего задания! Разбирайтесь с ними в саду...цветы я смогу вырастить снова, но вот картины великого Кикасцо есть только в одном экземпляре. Если хоть один разбойник проберется в дом — плата за ваши услуги уменьшится на порядок... Не знаю, как вы втроем собираетесь отбивать нападение тридцати пяти опытных убийц и воров, но это уже не моя забота. Таковы мои условия!

Я ошалело слушал откровения карликового торгаша, и во мне нарастала тихая паника: Славир, на какое самоубийство ты это меня подписал?! Мой выразительный взгляд, который я бросил ему, оказался отражен его взглядом, не менее выразительным, и в итоге рыцарь взял задание, и мы заторопились на выход. Как только я очутился за пределами сада, тут же накинулся на моего 'благодетеля':

— Славир, какого хрена?! Я ни одного умения еще не выучил, все на первом уровне — из меня боец как из...,— я оглянулся на Мерелин, и сдержал мат.

Здоровяк легкомысленно помахал руками:

— Да расслабься ты! Я же говорил тебе, что выяснил все детали перед тем, как взять это задание! Я вылез на форум, поспрашивал у людей... Короче плевое дело — зато и награда неплохая!

Мерелин неожиданно подала голос:

— А у кого ты совета спрашивал?

Рыцарь пожал плечами:

— Какая разница? У людей у всяких...,— он оглянулся на остановившуюся девушку,— чего ты встала? В чем дело?

Я тоже остановился, ибо чувствовал подвох, и повернулся к своей фанатке. А та подняла руку, закованную в перчатку, и шлепнула себя лицевому щитку:

— Всякие, говоришь? А к кому обращается этот чародей постоянно?

Славир с паузой ответил:

— Ну, к этому...старшему рыцарю Калебу же?

Она молча кивнула, продолжая смотреть на него. Он, видимо, никак не мог взять в толк, в чем дело. И я если честно тоже, так что мы, как два идиота смотрели на Мерелин. Та тяжко вздохнула, и раздраженным тоном ответила:

— У меня отчего-то ощущение, что от этого задания нужно отказаться. Посудите сами — шикарный дом, который просто ломится от денег, будут воровать пять нубоворов? Это же идиотизм — никакой искин не заставит совершить своих аватар подобную глупость! Зачем гнать их на заведомо невыполнимое задание? Плюс этот чародей...он минимум 40 уровня — с пятью-то слабаками он бы и сам с легкостью справился! Плюс у него на каждой двери по защитному заклятью не самого низкого пошиба.

— Откуда ты про его уровень-то узнала?,— удивился я.

— На шмот его посмотрела, но это неважно!,— она повернулась назад к Славиру,— Это задание профессиональное, насколько я понимаю, и доступно только рыцарям?

Тот кивнул в ответ.

— А подсказывали тебе на форуме не только рыцари, правильно? Я бы даже поставила на то, что рыцари тебе и не подсказывали. Тебя просто обманули, а ты и повелся! Нужно было подробности выяснять у Калеба, а не у посторонних людей!,— она развернулась ко мне:

— Лимас, нужно отказаться от задания. Нас слишком мало, чтобы противостоять тем, кого опасается чародей 40 уровня. Да и наш уровень...

Я согласно кивнул — лететь на точку возрождения мне очень не хотелось, ибо в таком случае я теряю драгоценное время на возвращение в Аяппу. Как не посмотри — а Мерелин не так уж глупа, как мне казалось — и в вопросах безопасности я был с ней солидарен. Однако лицо Славира не выражало ничего кроме скорби и сожаления.

— Ты чего такой печальный? Ну, провалим одно задание, и хрен с ним. Я даже не против, если этого напыщенного индюка ограбят!,— я довольно хохотнул от такой перспективы, чародей мне совсем не понравился.

Мерелин шагнула навстречу рыцарю:

— Только не говори что это репутационное задание!

Славир поник:

— Так и есть. Я думал...мне сказали что оно легкое, и я...

— Эй, погодите вы! В чем суть-то? От него нельзя отказаться что ли?

Здоровяк покачал головой:

— Отказаться-то можно, но...,— он посмотрел на рыцаршу в поисках поддержки, но не получил даже намека на нее, и продолжил:

— ...просто тогда сильно упадет репутация с орденом. А если у меня репутация упадет, тогда все, чего я добился за время игры, пропадет...

Мерелин деликатно кашлянула, привлекая внимание:

— Ну, всего ты вряд ли лишишься, не надо сказки рассказывать.

Славир вскинулся:

— Я ради репутации задницу себе рвал, кучу времени на это угрохал,— он огляделся по сторонам, будто опасаясь, что кто-то подслушивает,— она у меня выше пяти тысяч!

Девушка охнула от удивления:

— Ничего себе репутация! И ты до сих пор рядовой рыцарь?! Что-то мне не верится!

— Я...я хотел стать старшим рыцарем тут, в Аяппе. Поэтому и набирал репутацию. Мне и осталось самую малость — думал после выполнения нескольких подобных заданий повысить свой ранг и уже после немного расслабиться...

Я снова вмешался в их диалог:

— Эй, может мне объяснят, что к чему с этой репутацией, и вообще?! Я же ничего не понимаю из того, что вы говорите!

Славир снова поник, и Мерелин взяла на себя функцию информатория:

— Короче, в игре есть репутация, которая копится по мере выполнения определенных заданий, которые он,— она кивнула на Славира,— и выполнял. Обычно опыта за такие дают немного, зато неплохо поднимают репутацию, в нашем случае с орденом 'Иллюстрис'. И есть один подвох, известный всем: если новичок провалит такое задание, или как вариант — откажется выполнять, то репутация у него немного упадет. Но если то же самое задание провалит тот, у кого много репутации, читай — доверия, тогда... Короче, потери в репутации будут большими. А если учитывать, сколько репутации он успел заработать...правда отчего он при такой репутации в малых чинах — мне непонятно. М-да...— она покачала головой и замолчала.

— Может, давайте обсудим эту проблему где-то в другом месте, а то тут народу многовато... Идемте в храм — там и решим что делать, до ночи время есть!,— у меня в голове уже начинал складываться план ближайших действий: бросать Славира в беде я не хотел, даже несмотря на то, что своим необдуманным поведением он подставил меня и фанатку.

Ладно, еще не вечер...разберемся!

5...................

— Я в любом случае буду принимать участие в защите особняка чародея. Слишком много стоит на кону, и не попытаться выполнить это задание будет глупостью.

Мы втроем находились в келье брата-рыцаря Славира, где было решено обсудить сложившуюся ситуацию и выработать окончательный план. Я свою позицию только что выразил, и хотел поскорее идти в тренировочный зал — участие в обороне без продвинутых умений будет откровенной глупостью, так что я решил все же изучить умения, и насколько возможно, поднять их уровень.

Славир благодарно посмотрел на меня:

— Спасибо огромное, Лимас! Я этого не забуду! Ты меня уже второй раз спасаешь!

Я отмахнулся — ерунда, мол.

Мерелин — это было очевидно, принимать участия в авантюре не хотела, однако оглашать окончательный вердикт не торопилась, раздумывая о том, как бы можно выкрутиться из этой ситуации. Если честно, ее поведение немного настораживало: та наивная дурочка, пересмотревшая мелодрам, которую я узнал вчера — куда-то резко пропала, и на свет божий появился разумный и четко мыслящий игрок. К тому же обладающий приличным опытом игры, и быстро думающей головой — вон как шустро она сориентировалась и по поводу уровня заказчика, и в общем смогла сделать верные выводы по ситуации. Славир, несмотря на свой игровой стаж, превышающий ее в несколько раз, не смог сделать того же.

Так что я с интересом ждал ее решения — в то, что она откажется, я не верил: захотела бы слиться — сделала бы это сразу. Наконец, после недолгой паузы, она подняла голову:

— Я тоже помогу тебе. Но мне надо подготовиться — чересчур сложное дело предстоит. Так что предлагаю сейчас заняться делом, раз уж решение принято,— она перевела взгляд на меня,— тем более Лимас там будет, а я пообещала себе всегда быть рядом с ним.

Особой радости я в ее голосе не услышал — версия о том, что причина ее поддержки — мои красивые глаза, вызывала у меня все меньше доверия.

В любом случае — лишний меч при защите особняка будет совсем не лишним, так что я кивнул, и вскочил с тонкого матраца, которым было покрыто каменное ложе, выполнявшее роль кровати:

— Ну, на том и порешили! Мне тоже нужно готовиться, так что я пойду!

Славир, воодушевленный нашим решением, тоже энергично встал на ноги:

— Я тогда пойду, поговорю с кое-какими людьми, которые мне должны — лишней помощь не будет! Я пожал плечами, и вышел из кельи — не знаю, какого рода помощь кое-какие люди смогут оказать, но вряд ли она и в самом деле может быть лишней. Вслед за мной вышла Мерелин, и быстрым шагом направилась к выходу, ее догнал Славир, который, проходя мимо, задержался и благодарно сжал мое предплечье.

Проводив рыцарей взглядом, я встряхнулся — настало время качать навыки! Я решил не поднимать какой-то конкретный на максимально возможное значение, а сделать это с несколькими. Само собой, они не достигнут такого уровня, какого мог бы достигнуть один, на котором я мог сосредоточить все усилия, однако... Чем выше навык, тем медленнее шла прокачка, так что если один я смогу поднять ну, скажем, до пяти максимум, то два я подниму до четырех, а пять — до трех... Мне показалось, что лучше иметь под рукой пять навыков пониже уровнем, чем один, но чуточку выше.

Вскочив, я подошел к манекену — мне предстоял веселенький денек: значения утяжелителей я понизил до пяти процентов, маны у меня был даже не вагон, а целый состав. Так что смогу без остановки насиловать манекен до самой ночи.

Наконец-то я начну выполнять умение как полагается по инструкции, а то честно говоря боль, что я постоянно испытывал, несмотря на показное спокойствие — здорово действовала на психику.

Открыв таблицу персонажа, я постарался вывести навыки на панель быстрого реагирования таким образом, чтобы кастовать их один за другим без перерывов: каждое умение имело свое время отката, и правильное их расположение — очень важный момент тренировки. Итак: первым делом совершенно очевидно будет баффнуться 'благословением Мардука', следом за ним я расположил 'рывок', который обладал самым долгим кулдауном. Анимация демонстрировала удар как мгновенное перемещение на несколько метров вперед с последующим нанесением удара из положения снизу. Урон у умения был не самым большим, однако возможность быстрого перемещения в бою с целью сокращения дистанции с врагом тут играла главную роль...ну это пока что — умение всего лишь на первом уровне. Следом за ним шел 'двойной крест' — довольно мощная атака, которой рыцарь наносил два идущих подряд удара крест-накрест за короткий промежуток времени. Здесь урон был уже весьма значительным, и атаку вполне можно было использовать в серьезных битвах с 'толстыми' мобами. Третью очередь занимала та самая 'молниеносная атака', отработкой которой я прокачивал характеристику Силы. Интерес она представляла в первую очередь из-за своей скорости и неожиданности — для ее активации достаточно было поднести ладонь к рукояти клинка. Свой меч я таскал за спиной, так что атака вполне успешно маскировалась почесыванием головы, или попыткой поглядеть на горизонт... 'Колющая атака' и 'Летящий удар' расположились на последнем месте — откат у них был самым коротким. По умолчанию для дистанционной атаки использовалась воздушная стихия, и против бронированных целей это умение было практически бесполезно. Ну, это ничего...я еще соберу из них что-то стоящее! Расставив навыки перед глазами так, чтобы видеть момент окончания откатов, я занял стойку. Краем глаза я заметил, как старший рыцарь Калеб прекратил тренировку, когда приметил мои приготовления — нет, дружище — наш спор еще в силе, просто я вынужден ненадолго отвлечься...