Началось расселение людей по Млечному Пути. Энтузиазм первых десятилетий быстро угас, поскольку в обследованном космосе отсутствовали иные разумные виды. Найдено под сотню планет с жизнью, от самой примитивной микробной до тропического рая вроде Шаланкса-III.
Казалось бы, живи и радуйся, в твоем распоряжении целый космос, обширные жизненные пространства.
Нет же. Особенности социально-экономического устройства создавали парадоксальную ситуацию, когда при переизбытке потенциальных богатств цивилизация страдала от ресурсного кризиса.
Вернее, не хватало дешевых, легкодоступных ресурсов. Корпорации с правительством не хотели вкладываться в чересчур дорогостоящие проекты, чья окупаемость составляла десятки и сотни лет. Нужна быстрая прибыль.
Земные недра к концу XXIII века по большей части оказались выработаны, частично проблему решили за счет разработки Луны, астероидов. Но мало добыть необходимые элементы, надо их доставить в пункт назначения.
Даже с появлением гравитационных двигателей транспортировка десятков, сотен миллионов тонн грузов являлась невыполнимой задачей. Никто физически не мог построить и содержать флот столь громадных размеров.
Союз Суверенных Колоний впал в затяжной экономический кризис, а там недалеко до гражданских волнений, сепаратизма.
Начало XXIV века ознаменовалось глобальной войной между ССК и Колониальным Альянсом, предшественником нынешнего EarthGov. Боевые действий шли на Земле, по всей Солнечной системе и внешним колониям на протяжении десятилетия.
Про самоубийственную экспедицию на Тау Волантис, опыты с Обелисками никто не написал, но они в немалой степени послужили причиной крушения старого режима. Высшее руководство Суверенных Колоний в 2314 году просто дружно самоубилось, а кто не захотел, тем помогли, обрушив напоследок все информационные сети, стерев банки данных.
Официальные историки объясняли это попыткой напоследок нагадить сепаратистам, Максим же знал правду. ССК предпочли проиграть, пожертвовать собственными жизнями, семьями ради спасения человечества. Кровавые Луны с Обелисками несут лишь истребление, наилучший способ избежать этого — держаться от артефактов подальше.
После войны ситуация устаканилась, новый режим укрепил позиции, слегка прижал обнаглевшие корпорации, подавил очаги сепаратизма и начал заниматься решением усугубляющегося ресурсного голода.
Технология потрошения планет позволила поддержать спадающие штаны дышащей на ладан экономики, обеспечив удешевление добычи ресурсов. Так в порядке эксперимента на части буквально разобрали Титан, оставив небольшой кусок, вокруг которого возвели одноименную станцию.
До XXVI века ситуация была стабильной, пока не грянул новый кризис. На фондовых рынках лопнули финансовые пузыри, надувавшиеся последнее столетие. Экономика переживает рецессию, корпорации терпят убытки, индустрия потрошения планет банкротится.
EarthGov или Колониальный Альянс Правительства Земли вспоминает про полузабытые Маркеры. Для Максима оставалось загадкой: какой ''гений'' изначально решил, что сводящие с ума и плодящие нежить инопланетные артефакты помогут решить проблему нехватки дешевых ресурсов? Новые источники энергии? Сомнительно. Термоядерные реакторы, управляемая аннигиляция антивещества с лихвой покрывает нужды цивилизации.
Нельзя сбрасывать со счетов Маркеры, оказывающих влияние на суждения людей, истребленных инопланетных рас и заставляющих с маниакальным упорством заниматься воспроизводством артефактов.
Дома Максим встречал упоминания на управляемый искусственно процесс эволюции. Может, Обелиски изначально заложили в человечество этой реальности инстинктивную одержимость собой и механизмы дистанционного управления? На глубинном уровне. И для активации программы необязателен телепатический сигнал, достаточно даже косвенного стимула в виде демонстрации визуального изображения артефакта, языка Маркеров?
Если верить флотским, отличия в геномах попаданцев очень существенны, вплоть до невозможности иметь общее потомство с местными людьми. Тогда ситуация безнадежна, любые здравые аргументы отметутся прочь. Обелиски в скорой перспективе появятся на каждой колонии, посреди населенных центров. Крайне идиотское решение. Вишенкой на торте станет восстание юнитологов.
''Получается, теория про активацию вложенной программы может оказаться не такой уж неверной.''
И с Кровавыми Лунами много вопросов. Биомассы всей Земли не хватит на формирование полноценного небесного тела. Как же высшие некроморфы отжираются до размеров небольшой планеты? Растут на протяжении эпох по мере поглощения? Добирают массу переработкой минералов в органику?
По правде, Максим предпочел бы этого узнавать.
* * *
Новое появление капитана Чана сигнализировало о новых допросах. Вряд ли контрразведчик заглянул на чай.
-Добрый день, как самочувствие?
-Изоляция действует на нервы, -поделился Максим. -Но пока есть чтиво, терпимо. Надо наверстать пропущенное время.
-Ничего не хотите добавить? -прищурился Чан. Это заставило парня насторожиться.
-О чем вы?
-Про ваши так называемые ''пророчества''.
-Тьфу ты, -ответил парень. -Евгения проболталась?
-Она неглупая женщина и поступила ровно так, как ей рекомендовали.
-Как вы узнали? В том челноке стояла прослушка?
-Ваши разговоры записывал бортовой черный ящик. Знакомое название?
-Знакомое.
-Он регистрирует все происходящее внутри и снаружи. Мы не сразу занялись изучением телеметрии, но, когда дошли до нее, открылось много интересного. Дело заиграло новыми красками.
-Я не хотел прослыть психом. Видения будущего, пророчества... сами понимаете, как это звучит.
-Вас не считают психом. Вы немного замкнуты, недоверчивы, но ничего за рамками нормы.
-Ладно, -вздохнул Максим. -И что вы хотите узнать?
-Какая информация вам известна про артефакты и будущее?
-Не очень много... в основном неясные обрывки. Кое-что удалось лучше понять, ознакомившись с вашей историей.
-А конкретнее?
Стоило тщательно подбирать слова. Стенограмма, записи разговора могут лечь на стол тем, кто принимает решения. Отсюда следует, что у Максима есть шанс повлиять на ход истории.
-Правду у Маркерах узнают. Среди населения начнется волнения, правительство приступит к широкомасштабным исследованиям артефактов, начнет плодить их в невероятных количествах. Лаборатории появятся на каждой крупной колонии. Через три года начнется восстание юнитологов, они посчитают работу правительства ересью, осквернением их священного идола и так далее...
Судя по мрачно задумчивому выражению, гэбист воспринимал откровения Максима серьезно.
-Что дальше?
Парень нахмурился.
-Конец.
-Конец?
-Конец Земле. Конец человечеству как цивилизации и биологическому виду. Маркеры — ловушка, а вы для них — бараны на заклание. Пища, способ размножения. Многие даже не осознают оказываемого на них влияния.
-Правду о Маркерах уже узнали, -серьезным тоном ответил Чан. -Общественность бурлит, популярность юнитологии взлетела вверх, каждый день появляются миллионы новых адептов. Происходящее сравнимо со вторым пришествием Христа, и недовольство правительством растет, в некоторых колониях начались беспорядки.
-Значит, это начало конца.
-Как нам все предотвратить? -в голосе китайца проскочили нотки испуга. -Есть шанс?
-Странный вопрос... Немного не профессиональный, а?
-Сложно сохранять холодный ум последние дни. Люди ходят сами не свои, и я не исключение.
-Капитан Чан, -начал Максим. -Я не религиозен и не верю в мистику, высшее предназначение. Наше появление тут скорее всего — случайность.
-Высшее руководство уже в курсе про инцидент с вами, дело взято под личный контроль главой военной разведки.
-Нас же посадят в клетку и разберут на органы?
-Я не знаю... Но полной свободы перемещений ожидать не стоит.
Утром восьмого дня фрегат достиг орбиты Земли, к Максиму в палату заявился почетный караул из трех морпехов Сил обороны Земли. Один из них положил на койку полный комплект футуристической брони.
-Надевай.
-Зачем? -не удержался попаданец от вопроса.
-Из соображений секретности. Никто лишний не должен знать ни как ты покинул корабль, ни твоей внешности.
-Я понял. Возражений не имею.
-Вот и хорошо.
Максим стал напяливать на себя массивный бронекостюм. Снаружи он выглядел как мешковатый черный комбинезон с серебристыми пластинами на груди, животе, ногах, руках. Военная экипировка XXVI века была до предела напичкана электроникой, имела систему жизнеобеспечения, сервоприводы для снижения нагрузки на оператора. Максим испытал приступ зависти к местным воякам, вспомнив как он бегал по передовой во вшивом бронике и каске, которые обеспечивали номинальную защиту отдельных частей тела...
-А где шлем?
-Подумай, как его надеваешь и все.
-Подумать?
Металлический воротник вокруг шеи неожиданно пришел в движение, щелкающая конструкция развернулась вокруг головы, собравшись в шлем. Перед глазами возник визуальный интерфейс с кучей телеметрии, всякими маркерами. Изображение окружающего мира на внутренних дисплеях приобрело голубоватый оттенок.
-Круто!
-Стандартный нейроинтерфейс. Они даже в дешевых гражданских скафандрах присутствуют.
-До чего техника дошла.
-Ты из какого темного угла выполз?
-Вам, наверное, не положено знать.
-И то верно, -согласился командир группы и протянул Максиму знакомую импульсную винтовку. -На. Это чтоб наш маскарад был достовернее.
Попаданец осторожно взял оружие в руки, проверил боезапас.
-Винтовка заряжена.
-Да. На случай внезапного нападения. Нам сказали, ты умеешь обращаться с оружием.
''Тут и хорошая новость, и плохая. Они боятся юнитологов и в то же время не считают меня склонным к побегу, настолько, что спокойно выдали боевое оружие. ''
Максим, смешавшись с отрядом солдат, с облегчением покинул осточертевшую палату с осточертевшими белыми стенами, противной кормежкой. Его не особо пугало вероятность нападения, перспектива посмотреть на мир будущего будоражила больше.
Вот они неторопливо идут по палубе фрегата СОЗ, добираются до стыковочного шлюза. Снова коридоры, лифты, переходы.
''Ничего так, футуристично.''
Какого-то вау-эффекта прогулка по станции ''Авалон'' не произвела. Те же вылизанные стены, вездесущий пластик, однообразный полированный металл, раздвижные двери и вооруженные караулы почти на каждом входе. Ничего подозрительного, люди, военные и гражданские спешат по своим делам.
-Чего застыл?
Командир сопровождавшей Максима группы недовольно проворчал, когда тот остановился возле обзорного окна. Внизу проплывала поверхность родной Земли с синим океаном, рваными разводами белых облаков.
-Никогда не видел ее из космоса.
-Потом налюбуешься.
Остаток дороги прошел в молчании. Попаданца сопроводили в небольшой ангар, посреди которого находился челнок с парой ожидавших людей. Тут была Евгения на пару с каким-то лысым хмырем в белых брюках, пиджаке с высоким воротником. Максим не мог понять, почему этот мужик сразу ему не понравился, не в пошлом смысле. Во взгляде серых глаз читалось что-то такое... не внушающее доверия, граничащее с угрозой.
-Свободны, -обманчиво мягким тоном произнес лысый. Солдаты без лишних слов забрали у Максима винтовку, развернулись и удалились прочь. -Позвольте представиться, Леонид Шиф, ваш сопровождающий.
-Максим.
-О, я знаю, кто вы.
Мысленным усилием с пятой или шестой попытки шлем бронекостюма разобрался. Евгения бросилась к нему и крепко обняла.
-Не, я конечно тоже рад тебя видеть, но обнимашки... это весьма неожиданно.
-Благодаря тебе я жива.
-Как скажешь, Жень, -Максим похлопал женщину по спине. -Как скажешь.
-Прошу, -на чистом русском языке сказал Шиф. -Нас ждет рейс на Землю, заодно обсудим дела.
Салон челнока радикально отличался от транспорта службы безопасности Титана. Кресла с кожаной обивкой, много свободного места, видеоэкраны, столики как в бизнес-классе. Максим с Евгенией вальяжно устроились на ближайших местах, сопровождающий сел напротив.
Боковая аппарель закрылась, двигатели загудели и шаттл тронулся с места.
-Итак...
-Итак, -повторил Максим за Шифом. -Кто вы? Важная шишка из правительства?
-Отчасти... -собеседник скрестил пальцы. -Мы являемся теми, кто стоит от правительства несколько обособленно, в какой-то степени даже над ним.
-Секретная шпионская организация?
-Слишком упрощенный взгляд. В сферу нашей деятельности помимо различных спецопераций, сбора разведданных входят передовые научные разработки, экономика, финансы, социология.
Евгения слушала разговор с заметным напряжением, поэтому предпочла молчать.
-Я понял.
-Пришельцы из далекого прошлого как раз находятся в компетенции моего подразделения.
-К вам попадали другие вроде нас?
Шиф мотнул головой.
-Вы первые, по крайней мере, первый тщательно зафиксированный инцидент. Информацию успели перепроверить десяток раз, пока не отпали последние сомнения. Коммуникационное устройство связи, собранное из примитивных микроэлектронных компонентов, материал одежды, зубные пломбы и, наконец, генетический профиль.
-Мне сказали, мы очень отличаемся от вас.
-Верно. Последнее заинтересовало нас больше всего. Специалисты по палеогенетике сделали заключение о параллельной эволюции, вы — люди, принадлежащие к похожему виду.
-Я успел почитать про местную историю и могу назвать больше десятка заметных расхождений, начиная с XX века.
-Хотелось бы послушать.
-У нас Кеннеди убили в шестьдесят третьем, у вас в шестьдесят четвертом. Количество первых высадок на Луну здесь на одну больше, в моем мире Израиль в Войну Судного дня отбился от арабов и продолжил существовать даже полвека спустя.
-Про многовариантную реальность наша наука догадывалась давно, первые идеи в данном направлении начал выдвигать еще Хью Эверетт. Знакомая личность?
-Да.
-Как странно, -вслух размышлял Шиф. -Эволюция в наших мирах различалась, но до сравнительно недавней поры плюс-минус те же события, государства, нации, языки.
-У меня есть догадка.
-И в чем она заключается?
-На моей версии Земли Обелисков не было, на вашей он оказал влияние на эволюцию предков людей.
-Я слушал записи разговоров с Чаном. Вы упоминали видения и крушение нашей цивилизации, уничтожение человечества как вида. Как думаете, Максим, почему вам якобы открылось будущее, а вашей спутнице нет?
Шиф специально продемонстрировал недоверие и подозрение. Максим пожал плечами.
-Тут никаких догадок. В промысел неких высших сил не верю от слова совсем.
-К этому вы вернемся. Для нас важнее не ваши пророчества, а полная невосприимчивость к воздействию Маркеров.
-Как сказать. Голова до сих пор побаливает, та скотина c жалом мне череп пробила.
-Врачи успели тогда взять на анализ образцы ваших тканей с патогеном, -сообщил собеседник. -Обычно при контакте с живой или мертвой тканью начинается цепная реакция. Патоген служит катализатором направляемых сигналом Обелиска изменений, но в вашем случае ничего не произошло.
