Кровь демона

Окинув ничего не выражающим взглядом Сэта, он вышел за дверь. Сам Сэт, исподтишка глянув на Азиата, понял, что с ним разговора не предвидится — уж слишком каменным было выражение его лица.

Впрочем, так оно и вышло: Азиат не проронил ни слова, лишь подмигнул, перехватив взгляд Сэта. И пока обескураженный Сэт размышлял, было ли это сексуальным домогательством, вернулся Высокий.

— Вы догадываетесь, для чего вас сюда пригласили? — спросил он.

Сэт сделал удивленные глаза:

— Пригласили?

Дознаватель едва заметно поморщился: вероятно, ожидал более покладистого поведения. Но ответил вполне миролюбиво:

— Именно пригласили. Наша цель заключалась в ознакомлении вас с нашей организацией и методами ведения допроса. Никто не сомневается в том, что вы честный и добросовестный гражданин нашего Города, но нам нужна полная гарантия вашей лояльности. Вы меня понимаете?

— Боюсь, что нет, сэр.

— Дело в том, что вы находитесь на первом месте в списке лучших игроков "Меча и колдовства", а это значит, что вы будете участвовать в международном игровом турнире. Вы летите в Китай — город, расположенный очень далеко отсюда. Конечно же, вас там непременно попытаются завербовать — именно поэтому мы устроили эту так называемую репетицию. Вы должны знать, что в случае предательства, никто с вами церемониться не станет. И советую сто раз подумать, прежде чем совершить подобный поступок. Теперь вы меня поняли?

— Теперь понял, сэр.

— Вот и отлично.

Он положил на стол конверт и снял с Сэта наручники.

— Здесь ваш билет. Все вопросы с Академией мы уладим. "Левиафан" отправляется завтра утром — так что не опаздывайте.

— "Левиафан"? Что это?

— Название корабля дальнего следования. Такой у города только один — не ошибетесь. Свободны.

Сэт поднялся со стула.

— Гражданин, — остановил его Азиат. — Ваша победа прославит Город — так что порвите их.

— Непременно, сэр, — сказал Сэт после паузы.

Глава 5

Веки дрогнули, попытались подняться — в глаза ударил пронзительный свет. Сэт закрутил головой, избегая невыносимо ярких желто-оранжевых лучей.

— Что? — прохрипел он. — Где это я?

Сквозь звон в ушах пробилось чье-то навязчивое бормотание, мгла и блики перед глазами потихоньку рассеились. Он увидел...

Но ведь это невозможно!

Страстное желание понять, что же он в действительности видит, заставило слабость испариться. Он попытался прикрыть глаза рукой от беспощадного света, но руки отказывались слушаться.

Тем не менее, он видел кристально-голубое небо и солнце, клонящееся за кроны далеких сосен, сквозь которые пробивалось алое зарево. Он видел птиц — настоящих, живых, а не ту рисованную фальшивку в виртуальных мирах.

Он покрутил головой и понял, что находился на одиноком холме, окруженном бескрайним океаном зеленых полей.

— Что за..., — вновь выдавил Сэт хриплые звуки. — Да что же это?... Это какая-то новая игра?..

Сэт попробовал пошевелиться, но не смог. Тело будто парализовало. Он смог понять, что находился в неестественной позе: стоял на коленях прижавшись спиной к холодному камню.

Голова болела, мысли путались. Последним, что он помнил, был полет на Левиафане — грандиозном корабле, везущем сотни людей в другой город. На середине пути Левиафан атаковала некая могущественная сила... забежавшие в его каюту солдаты открыли ответный огонь... А потом... Потом была вспышка и боль.

Но как, черт возьми, он оказался в этом месте?

Сфокусировав взгляд, Сэт принялся с нарастающим изумлением разглядывать вбитые в землю каменные столбы, угольные тени которых распростерлись повсюду. Эти столбы были не шире опорной колонны какого-нибудь моста в Городе, но уходили ввысь едва ли не на два десятка метров. Впрочем, под действием стихии и времени некоторые из них переломились и рухнули — теперь их пеньки были не выше человеческого роста.

Ближайший к Сэту столб не миновала эта участь. Он находился чуть в стороне, не более чем в метре от Сэта.Он представлял собой двухметровый монолит, вырезанный из единого куска камня и казался черным из-за контрастного освещения. Его поверхность, некогда ровная и гладкая, была усеяна трещинами и выщерблена временем, дождем и ветром. Вершина напоминала конец сломанной палки. Впрочем, вторая часть столба представляла собой груду камней, мирно лежащую у вбитого в землю основания...

Сэт вздрогнул когда в этой темной груде вдруг что-то зашевелилось.

В свете заката блеснули чьи-то глаза.

— Очнулся? — хрипло прошелестело из тени. — Не повезло...

Сэт всмотрелся во тьму и вскоре увидел, что заговоривший был человеком и сидел на коленях в странной, неестественной позе. Его руки были заломлены за спину и связаны за столбом...

Неожиданно Сэта озарила мысль, что он сам находился в точно таком же положении!

Из-за непроизвольного движения колени отозвались болью. Спиной и затылком он ощутил холодный шершавый камень. Он понял, что онемевшие руки беспощадно откинуты назад и связаны позади столба веревкой.

Паника накатила чернойволной. Саймон дернулся изо всех сил, но попытка освободиться ни к чему не привела — путы за спиной крепко удерживали его на месте. Забившись у столба, словно пойманная в силок птица, Сэт не слушал уговоров и увещеваний незнакомца и продолжал упрямо бороться.

Боль и ощущение бегущих по пальцам струек крови занимали все его мысли.

— Нет! Нет! Нет! — твердил он себе. — Все вокруг — лишь игровое пространство. Все эти душераздирающие крики вокруг — лишь антураж. Это все ложь, программный код!

Однако он чувствовал, как волокна веревки пропитываются теплой кровью, врезаются в его запястья, доставляя от каждого движения нестерпимую боль. Что бы здесь не происходило — это было реально.

Сэт собрался. Черная волна безумия откатилась в потаенные глубины души.

— Успокоился? — спросил человек, привязанный к столбу. — Наконец-то.

Мужчине в военной форме было где-то за сорок. Синяки и ссадины по всему лицу, создавали контраст с большими и очень ухоженными усами, раздающимися в стороны. А еще выделялись глаза: пустые, полностью смирившиеся с судьбой.

— Кто ты такой? — бросил ему Сэт. — Что произошло?

— А-а-а, ты, видимо, проспал все самое интересное, — удивился странный собеседник. — Я сержант первого батальона — Маркелов, позывной — Гусар. А ты тот, с кем нянчился эсбгшник. Она заставила моих парней тащить тебя, когда тебя контузило во время крушения...

— Что было после крушения?

— Когда Левиафан стал крениться, мой взвод с тобой и эсбгшником покинули его на шлюпке... Да вот беда: шлюпку тряхнуло в воздухе, так что мы едва не разбились...

— А дальше?

Он хмыкнул горько:

— Дальше и началось это. Нам ведь всю жизнь говорили, что за Стенами нет ничего кроме тумана, и вот мы стоим себе на траве: сверху синее небо, вокруг деревья, словом, нам не было дела ни до тебя, ни до орущего что-то офицера СБГ. Мы смотрели на эту долбаную траву и разглядывали копошащихся в ней букашек, даже не выставив посты. Для зараженных мы стали легкой добычей. Тех, кого не убили сразу, приволокли сюда... Не знаю, что они делают с моими парнями, но не похоже, чтобы пытали для получения информации...

Одновременно с этими словами раздался очередной душераздирающий крик. Но в этом месте, среди густых теней от бесчисленных столбов, эти крики были настолько естественными, что Сэт только сейчас обратил на них внимание.

Он повернул голову и скосил глаза — тело отозвалось судорогой и дрожью.

На холме были люди. Полуголые. В краске. На головах ирокезы, в руках топоры. А еще там были другие пленники. И то, что с ними делали...

Выпрямившиеся было ноги перестали держать, и Сэт снова сполз по столбу, приняв на земле позу обреченного.

— Знаешь, не повезло тебе очнуться, — бросил ему пышноусый сержант. — Похоже, настала наша очередь. Эти психи уже освежевали всех моих парней...

— Где Сандра? Ты ее видел?

— Что еще за Сандра?

— Агент СБГ!

— Не знаю... Должно быть ее убили при нападении на шлюпку. Помню, она вцепилась в тебя и кричала, будто ты главная ценность Города... Тьфу. Чертова сука! Она знала, что за стенами есть земля, на которой можно жить! Она знала это с самого начала!...

Сэту показалось, что онуслышал, как заскрипели зубы сержанта, но когда тот вновь заговорил, в его голосе больше небыло ярости:

— Кстати, мне вот интересно, что в тебе особенного? И почему на тебе форма Академии? Не то чтобы я был плохого мнения о студентах, но кроме тебя в Левиафане были только матросы и солдаты. Так кто ты такой? Как тебя зовут?.. Эй, ты меня слышишь?

Саймон на мгновение задумался, растерянность испарилась, в его глазах блеснул лед:

— Я Саймон Сэт. Служи мне, Гусар.

Гусар ухмыльнулся, но сказать ничего не успел. Люди, застывшие на вершине соседнегохолма, напомнили о себе, взревев и принявшись скандировать что-то незамысловатое:

— Асмодей! Асмодей!!

Оба пленника повернули головы к холму. Там образовав круг, с факелами в руках стояли десятки людей. Все они были как братья-близнецы: одинаково рослые и свирепые на вид. Один лишь взгляд на них внушал безотчетный ужас.

Их нагие торсы и руки были увиты мышцами и разукрашены кровью и вязью татуировок, лысые черепа и лица, напоминающие звериные морды, — обезображены многочисленными рубцами и кривыми шрамами. На поясах висели зазубренные ножи, или топоры.

Эти странные люди расположились вокруг гигантского валуна, на котором были высечены руны. Один из зараженных, самый рослый и раскрашенный, находился ближе всех к камню: вероятно, он молился валуну, как алтарю.

— Чертовы зараженные, — раздалось чертыханье Гусара. — Долбаные дикари! Чтоб вам пусто было!

Но брошенные сквозь зубы проклятья не могли помешать участникам черной мессы. Взгляд Сэта переместился с полуголых дикарей на обстановку рядом ними: из земли росли кресты — небольшие, относительно гигантских монолитов, но тоже высеченные из цельных каменных глыб.

А на крестах... Глаза Сэта неотрывно изучали висящие на крестах выгнувшиеся тела с раскрытыми в немой агонии ртами, вспоротыми животами.

Он хотел закрыть глаза, вызвать систему и выйти из игры — исчезнуть из этого места или хотя бы просто убежать. Но ничего не вышло — система не отозвалась. Сэт продолжал смотреть, как главный среди этих жутких людей вскинул руки к стремительно темнеющему небу и громогласно возвестил:

— Подношение готово! Толкайте валун.

До того застывшие, словно изваяния, полуголые мужчины пришли в движение и навалились на алтарь с одной стороны. Командующий, носящий самый большой ирокез, обратил взор на двух пленников и, не говоря ни слова, указал на них своим людям.

Сердце сжалось, а потом забилось, словно птица в клетке. Ни разу в жизни Сэт не чувствовал себя таким беспомощным.

Два сектанта были уже рядом. Первой их целью оказался Гусар. Один из дикарей за волосы поднял замычавшего сержанта и с размаха ударил кулаком по лицу, другой — вытащил из-за пояса топор и перерезал на руках Гусара веревки. Ловко скрутив свою жертву, оба дикаря повернулись к Сэту.

— Я Саймон Сэт, повелеваю: служите мне!

Один из дикарей ударил Сэта наотмашь.

Во рту появился металлический привкус. Превозмогая боль, Сэт попытался отрешиться от всего. Про себя он загадал желание чтобы все происходящее было лишь игрой. Пожелал, чтобы эти полные злобы и безумия глаза, эти чудовищные, испещренные шрамами лица исчезли, как будто их никогда и не было. Он хотел проснуться и оказаться в своей квартире на сорок шестом этаже...

Но огонь, весело потрескивающий на факеле одного из зараженных, не желал скрывать от него новую реальность....

А чудовища в человеческом облике тем временем продолжали рассматривать его, словно диковинную букашку. Их тела, увитые татуировками и жилами мышц, лоснились от пота. Их глаза горели темными страстями, страшные ухмылки не сходили с безумных лиц. Ни один человек не может ухмыляться столь широко: почти от уха до уха.

— А с этим что делать? — спросил один из дикарей.

— Пусть пока сидит, — ответил второй, — он нужен на случай, если Владыка захочет полакомиться свежатинкой.

Они счастливо засмеялись и ушли, предоставив оставшемуся в одиночестве пленнику наблюдать за тем, как дикари отодвинули валун и сгрудились вокруг места, где он только что стоял. Наверно, там лежало что-то интересное, от чего нельзя было оторвать глаз, однако как только двое их подельников приволокли жертву, все разошлись, освободив им место.

Гусар к тому времени немного оклемался от удара, и, когда его поставили рядом с местом, где только что лежал валун, посмотрел под ноги и затрепыхался в стальной хватке своих палачей.

— Давай, — приказал тот, что с ирокезом.

— Надеюсь, ты умеешь летать, — пошутил другой и толкнул сержанта в спину.

Гусар закричал и мгновенно исчез. И только по дикому крику, оборвавшемуся на самой высокой ноте, Сэт понял, что Гусар упал в дыру в земле, ранее закрытую гигантским валуном.

Спустя мгновение из скрытого колодца раздался ни на что не похожий рев, столь оглушительный и пронзительный, что пробирал до костей. Сэт помертвел, а сектанты, напротив, взорвались дикими восторженными воплями.

— Опускайте веревку, — приказал главный. — Владыка Асмодей, явись нам!

Из колодца заструился белый пар, и даже находившийся на порядочном расстоянии Сэт вдруг ощутил нестерпимый озноб. Когда же рев, полный ярости и триумфа, раздался снова, Саймон Сэт вдруг обрел способность ясно мыслить, будто этот крик из глубин ада разбил оковы в его сознании.

Солнце уже полностью зашло, но край небосвода еще мрачно светился, и пленник в деталях мог разглядеть каменный столб, к которому недавно был привязан Гусар. Этот столб был всего в метре. До предела вытянув тело, Сэт смог упереться в него носками ботинок. А потом медленно, с огромным трудом принялся переставлять ноги и подтягивать собственное тело, мало-помалу продвигаясь вверх по шершавому столбу.

Сердце колотилось, виски покрылись холодной испариной, но он сумел подняться до края столба и, оставшись незамеченным посреди моря восторженных криков и демонического рева, смог сделать рывок и усесться на вершину столба.

У него было несколько мгновений до того, как мир окончательно почернел и наверху зажглись звезды, — он воспользовался ими, чтобы бросить взгляд окрест. Ничего нового не было: несколько холмов, утыканных каменными копьями и крестами, были окружены бескрайним полем. Только с одной стороны вдали тянулась полоса леса, а с другой стороны распростерлась горная цепь.

Ни следа ядовитого тумана.

Забыв об инстинкте самосохранения, Сэт спрыгнул почти с двухметровой высоты.

В ноги ударило твердое, лодыжку пронзила боль, но Сэт лишь крепче стиснул зубы, не решаясь даже зашипеть. Ни на мгновение не забывая о беснующихся дикарях и оглушительном реве, сулящем неминуемую смерть, он бросился прочь со всех ног.

Связанные за спиной руки не давали ему принять естественное положение, ноги путались, тело вновь и вновь норовило удариться о растущие из земли непонятные столбы. Эти каменные монументы, установленные кем-то безумным, проносились мимо с неимоверной скоростью. В ушах звенело, а сердцу было тесно в груди: оно не успевало в должной мере перекачивать кровь к сведенным судорогами мышцам.