Часть 1. Мальчик

...Разделываясь с едой, Джордж косился на стереоэкран на стене — передавали новости с фронтов, теперь уже вполне утешительные, и в закусочной царило благодушное негромкое ворчание, как на псарне, где огромные клыкастые псы пока что ничем не обеспокоены. Сидевший напротив Джорджа конный полицейский поглядывал на мальчика, потом поинтересовался:

— В джунгли?

— Да, в Кэр Глэнн, сэр, — вежливо ответил Джордж, чуть наклонив голову.

— Кэр Глэнн — ещё не джунгли.

— Дальше как повезёт. Я еду к другу отца.

Полисмен кивнул и вернулся к своей тарелке. А Джордж, подметя всё подчистую и удовлетворённо ощущая, что наелся, выбрался наружу, на ходу нахлобучивая шлем.

Он отрегулировал хронометр по местному 22-часовому дню и двинулся дальше. Ноги его несли совершенно неутомимо — Джорджу хотелось поподробней посмотреть город. Первый в его жизни земной город на далёкой планете! Жара не донимала, но ощущалась — и довольно сильно. Джордж был бы не против где-нибудь искупаться, но до пляжа, судя по карте, было ещё очень далеко. Мальчик утешил себя мыслью, что в отеле наверняка есть бассейн. В таком климате никто не станет строить отель без бассейна, да ещё учитывая, что море здешнее не слишком пригодно для купания...

Аллея, обсаженная странными красноствольными стволами с листьями, растущими пучками прямо из ствола, вела к каким-то строениям — Джордж видел лишь их верхушки, потому что они стояли в низине, куда аллея обрывалась широкой лестницей. Тут было безлюдно и тихо, только странно потрескивала какая-то невидимая местная птица, да катился навстречу робот-уборщик, казавшийся в такой обстановке совершенно чуждым.

Строения Джордж видел отчётливо. И это было странно, потому что на карте аллея упиралась в лесок, а дальше начинались бескрайние чеки местного риса. Мальчишка почувствовал толчок любопытства. В такие моменты он совершал нередко довольно странные, просто странные, и очень странные вещи — в возрасте восьми лет он, например, заблудился в замковых подвалах, пытаясь выяснить, куда они ведут, хотя на планах были ясно обозначены их границы. Когда Джорджа нашли, он упорно пробивал себе ход через каменную стену, за которой ему послышалось какое-то "эхо".

— Ищешь кого?

Весёлый голос принадлежал ангелоподобному светловолосому мальчишке, подкатившему на велике с прицепом, на котором было написано чётко и определённо "мороженое" и разлетались, переливаясь, снежники. Левой рукой велосипедист рулил, правой поедал товар, глядя настолько шкодливыми глазищами, что вся ангелоподобность разом забывалась. Всю одежду мальчишки составляли защитного цвета бриджи, перепоясанные широким ремнём со скаутским ножом и кобурой револьвера. Затормозив, он пошире расставил ноги и так вкусно лизнул мороженое, что Джордж кивнул:

— Ага. Тебя.

Мальчишка воспринял это, как должное и, стукнув пяткой по прицепу, подмигнул:

— Порцию?

— А какое есть?

— Ванильное, фруктовое и ягодное двенадцати... — он лизнул порцию снова и поправился, — ...одиннадцати сортов, с шоколадом и орехами...

— Стой, давай порцию с шоколадом. Ты подрабатываешь, что ли?

— Угу. Себе и в отряд пополам... Вот — пожалуйста, два пен... ой ты, чёрт, два цента. Дурацкое название, а? Центы — как в кино про эти, про Штаты.

Джордж сунул ему две "бумажки", в свою очередь лизнул мороженое и кивнул назад-вбок:

— А там что? По карте лес и поля, а я вон какие-то дома вижу...

— Там-то? Храм. Церковь вонков. Тут их много — и слуги есть, и на плантациях работают, и беженцы с других континентов, и вообще. Ну им и разрешили построить. Мы там на экскурсии были — помойка такая... — он сморщил нос, выложив всё это разом, махнул рукой и укатил на своём велике, распевая "всё выше, и выше, и вышееее..." и явно играя в истребитель.

А Джордж повернулся в сторону здания — и с решительным видом зашагал туда.

4.

Для землян после их выхода в Дальний Космос оказалось сильнейшей неожиданностью, что Галактика достаточно густо заселена разумными. За неполные пять лет Экспансии Земля открыла в своей зоне — достаточно бедной на звёзды — и колонизировала десять пригодных для жизни планет, из которых, в свою очередь, три имели собственную разумную жизнь (правда, нигде не вышедшую за пределы каменного века по земной терминологии). Кроме того, за недолгие годы мира Землю посетили десятки тысяч самых разных инопланетян множества рас.

Поэтому Джордж вовсе не "впервые увидел инопланетян".

Первого вонку он увидел прямо на лестнице, вёдшей в ту самую котловину, где стоял храм с лепившимися к нему вполне земными сборными модулями. Даже сверху было видно, что они здорово загажены.

Туземец, что-то прошипев, согнулся в глубоком почти человеческом поклоне. Вот только люди так давно не кланяются и не требуют таких поклонов — ни от кого. Джордж знал, что менее развитые расы, освобождённые землянами от власти Альянса, почти всегда смотрят на землян, как на новых хозяев, а те, кто раньше не видел инопланетян — вообще как на богов и это было, пожалуй, лучше; в статусе бога можно много сделать хорошего, а вот быть хозяином... "брррр!"

Вонка был ниже мальчика — невысокого по земным стандартам — с гладкой и совершенно безволосой светло-кофейного цвета кожей, безухий, с расплюснутым носом, тонкими губами щели-рта и широкими чёрными глазами с синеватыми зрачками, неприятно похожими на пистолетные дула. Руки и ноги туземца были почти копией человеческих, одежда состояла из куска материи, обёрнутого вокруг бёдер и пропущенного между ног. Судя по метёлке в руках, вонка работал, подметал лестницу — но делал это очень вяло.

Отсюда, сверху, храм казался не слишком-то большим, но, спустившись вниз, мальчик убедился, что он очень высок. И, пожалуй, единственное прилично выглядящее здание туземного посёлка, улицы которого тонули в жирной, дурно пахнущей грязи. Масса детей вместе с какими-то домашними животными в этой грязи возилась, сюда же, судя по всему, выплёскивались помои, и тут же, шагая через детей, животных и помои, двигались туда-сюда туземцы. Джордж знал, что планета в целом не имеет статуса Вассала и официально с Англо-Саксонской Империей находятся в вассальных отношениях лишь племена Геролезии — но увиденное его покоробило. До окраины Брейдпорта — две минуты ходьбы, куда смотрит администрация?!

Какое-то время Джорджу удавалось пробираться, не пачкая обувь. Но между крайним домом и широкой, мощёной чёрным гранитом, дорогой к храму была настолько обширная, грязная и самодовольная лужа, что Джордж остановился нерешительно, созерцая мирно плавающее посредине этого водоёма вздувшееся и облезшее многолапое существо. Тут пришлось бы прыгать, а заниматься акробатикой на виду у туземцев ему совершенно не хотелось.

— Могу ли я чем-нибудь помочь, мастер?

Джордж обернулся. Перед ним стоял полисмен — копия того, у лунадрома. Такой же молодой и вежливый, так же снаряженный, только, кажется, без последствий ранения.

— Хочу посмотреть храм, констебль, если это не запрещено...

— Нет, мастер, никоим образом. Только прошу вас никак не задевать религиозные чувства туземцев, это может быть для вас опасно и иметь непредсказуемые последствия в целом.

— Мостика через эту лужу нет, констебль? — понизив глаза, осведомился Джордж. Глаза полисмена весело блеснули, он хмыкнул и ответил:

— Если хотите — можно выстроить тут на четвереньках туземцев, они будут счастливы. А можно — по краешку, вон там.

— Скажите, констебль, а трудно выучить местный язык? — Джордж прикинул это "по краешку".

— Нет, мастер. Выучить легко даже со средними способностями, язык простой, даже примитивный. Трудно освоить произношение.

— Спасибо, констебль, — Джордж посмотрел на собравшихся вокруг туземцев. Их было не менее десятка и, похоже, они и правда были готовы выстроить лестницу через грязь. У одного, стоявшего ближе прочих, мальчик увидел во всю грудь татуировку явно земного происхождения — ветвистые оленьи рога, а между ними — цветок репейника.

"Золотые оленьи рога, между ними — ало-зелёный репейник, фон — темно-синий, — подсказала память уроки геральдики, уже когда мальчик перепрыгнул на каменную вымостку. — Глэнны."...

...Чёрные плиты, вёдшие к храму, были отполированы до зеркального блеска — казалось, идёшь по чёрной спокойной воде, в которой отражается небо. По обе стороны через каждые пять шагов сидели каменные фигурки — жабообразные человечки из молочно-зелёного нефрита с широкими улыбками и злыми, не по-туземному узкими глазами. Широкие храмовые ступени испещряли непонятные письме (или орнамент?), покатую крышу над порталом поддерживали группы колонн — по три с каждой стороны. Сам вход терялся во тьме, но внутри мерцали какие-то огни. Туземцев не было видно — очевидно, шло не богослужение, а какой-то обряд.

Джордж пожалел, что его камера в рюкзаке и лезть за нею долго. Храм впечатлял — непонятно было даже, как смогли живущие в грязи существа создать что-то подобное. Хотя... в истории Земли тоже бывало такое — величественные здания среди моря нищих лачуг. Да что там — именно наиболее униженные и живущие в страхе народы построили самые грандиозные культовые сооружения. Милость богов была важней земной жизни и её достоинства. Джордж знал это, хотя никогда не мог понять. На прошлых каникулах он был в храме асатру, построенном в честь Вотана на Рюгене (1.) — храм поразил его открытостью и суровой простотой. Три стены, плоская крыша и четыре колонны в виде дубов, подпирающие длинный широкий навес, под которым мчалась на восьминогом коне фигура бога воинов и мудрецов, заносившая копьё. А вокруг — бесчисленное количество оружия, принесённое в дар богу его почитателями ещё со времён Серых Войн. С краю располагалось и оружие Альянса, самое разное... Джордж, подобно большинству землян, не верил ни в каких богов, считая такую веру наивностью, но дух храма и его длиннобородые жрецы с аскетичными высоколобыми лицами, длинными волосами, убранными в косы, сами в прошлом солдаты — всё это произвело на мальчика сильнейшее впечатление. Если бы боги существовали — к чему им такие монстры, как пирамиды Земли... или этот храм? Разве не лучшее воздаяние для существ, сила которых выше силы любого человека — видеть, как люди стремятся стать похожими на них и тянутся вверх?..

1. Русский подумал бы об Арконе. Аркона-Рюген — имеющее двойное название межимперское владение и одновременно культовый центр. В наше время этот остров известен просто как Рюген.

...Внутри храма оказалось не темно — а полутемно. Где-то внизу горел костёр, и Джордж сообразил, что весь храм внутри, в сущности — воронка, только по краю её идёт узкий балкончик, по которому двигались похожие на тени фигуры, нёсшие большие свечи, горящие зелёным пламенем.

Присмотревшись, мальчик изумился. Храм был не просто воронкой — он был великолепно сделанной огромной пастью, утыканной по спирали рядами острых зубов, а огонь горел как бы в глубине чудовищной глотки. Джорджу на миг стало даже не по себе — он словно заглянул в пасть кошмарного чудища из какой-то дикой сказки. Но уже в следующий миг он остро пожалел о двух неделях вынужденно мучительного безделья на корабле — сейчас он бы уже знал об этой планете всё... или многое, во всяком случае. А так — он даже не знает, какому богу посвящён храм!

Страх вспыхнул и исчез. Глядя вниз, мальчишка пошёл по балкончику, придерживаясь за перильца. Жрецы — молчаливые бесшумные фигуры в чёрных длинных одеяниях и масках — словно бы и не замечали Джорджа, плавно уступая ему дорогу и возвращаясь на свой странный путь. Двигались они явно в каком-то определённом порядке, совершая сложные эволюции и перестроения.

Огонь внизу вдруг вспыхнул ярче, языки пламени взметнулись, освещая стены, покрытые росписями — какие-то корабли, люди, летящие на ширококрылых клювастых птицах, рушащиеся в кипящее море башни... Очень яркие, свежие краски казались неуместными в храмовом мраке — кто ими тут любуется-то? Здешний бог? Хотя — ведь туземцы, наверное, так и думают...

Джорджу захотелось получше рассмотреть красивые фрески. Подняв руку, он включил фонарь хронометра — достаточно мощный для того, чтобы хорошо осветить предмет на расстоянии не меньше десяти ярдов.

Вспыхнувший световой конус произвёл на жрецов впечатление по меньшей мере гранатного разрыва. Они молча обернулись и присели, а находившийся ближе всех к Джорджу повернулся всем телом, уронив свечу — и... вцепился мальчику сразу в плечо и горло.

Джордж не ожидал нападения, но чисто рефлекторно поставил ладонь перед горлом — и пальцы жреца сомкнулись на ней с неожиданной силой. Однако это был весь успех вонки — мальчик тут же отшвырнул его на стену, как пук соломы. Жрец ударился всем телом и затих, рухнув на пол балкончика.

Но остальные, пригнувшись, начали приближаться сразу со всех сторон, издавая странные шипящие звуки, словно огромные пресмыкающиеся. Джорджа охватил не страх, а — гадливость, вспыхнувшее отвращение передо всем этим местом, тёмным, нечеловеческим, так резко контрастировавшим с улицами города, полными свободных, сильных людей, живущих настоящим для будущего. Это чувство было настолько сильным, что Джордж резко вскрикнул от омерзения и приготовился атаковать первым.

"Идиот! — пронзила его мысль. — На тебе целый оружейный склад, а ты решил боксировать!" Миг — и в его руках оказался дробовик, а взглядом он уже оценил расстояние до выхода. Не надо даже стрелять в туземцев — просто пара выстрелов в потолок — и...

Резкий голос что-то прокричал на туземном.

Двое полисменов стояли в проёме входа, держа навскидку автоматические пистолеты.

5.

Отвернувшись от компьютера, суперинтендант вздохнул и улыбнулся:

— Молодой человек, вы понимаете, что едва не погибли? Причём очень глупо. Ваше... гм... туристическое любопытство могло вам стоить очень дорого — культ Ссирхха запрещает в храме любой свет, кроме священных свечей и Огня Ссирхха — того, что в центре храма.

— Я прошу меня простить, сэр... — убито сказал Джордж, ощущая себя в кабинете директора школы. — Слово чести, я даже в мыслях не держал как-то оскорблять их религию или вообще задеть их чувства. Вы правы, это было глупое туристическое любопытство.

— Мой вам совет, — полицейский сцепил пальцы на столе, — идите в отель, переночуйте и продолжайте свой путь в Кэр Глэнн. Желаю удачи, мастер.

— Благодарю вас, сэр...

...Выйдя из полицейского участка, Джордж и правда направился в отель — благо, он располагался рядом. По правде сказать, ему очень хотелось спросить суперинтенданта, почему с туземцами такой бардак, как в кино про капиталистические времена? В конце концов, земляне пришли — значит, пришла новая власть! Но с другой стороны, он предвидел ответ: за неполных четыре года, да ещё вдобавок контролируя далеко не всю планету и имея весьма ограниченные силы — что можно изменить кардинально? Мда, хорошо, что не спросил.

Земляне, чем с большим количеством рас им приходилось иметь дело, тем больше ощущали неполноту своих представлений о Галактике. Армейский Корпус Ксенологов ОВС Земли по своим размерам был просто неприлично велик, но, даже с учётом постоянной нехватки людей, его приходилось не сокращать, а ещё и ещё увеличивать, потому что каждая новая планета подкидывала как минимум одну новую загадку. При этом желающих стать ксенологами было не очень-то и много — например, из всего класса Джорджа (тридцать человек) по этому пути собирался идти всего один человек. Лидировали военный космофлот, гусары и штурмовики — никакая настойчивая обработка с этим ничего сделать не могла, и дело тут было не только в обычной романтике и семейных традициях, но в уверенности, что сейчас главное — разбить врага, а о союзниках и тем более освобождённых рабах можно будет подумать после победы. Хотя о ксенологах только за прошлый год и только в Англо-Саксонской Империи вышло больше двадцати фильмов...