— Айлин, я здесь, — негромко произнес лорд Ронан, и я ощутила, как его теплая крепкая ладонь прикоснулась к моей руке. — Будьте рядом.
— Я должна быть рядом с леди Лизель, — ответила я, сжимая протянутые пальцы и делая шаг.
Рука лорда легла мне на плечо. Но прежде, чем я успела дернуться в сторону и высказать ему за наглость, маг потянул меня за собой в сторону от кортежа.
— Спокойно, госпожа Тэмхас, — сказал он очень тихо. — Нам надо поговорить, остальным слышать необязательно. Люди и так перепуганы, а искать друг друга, постоянно перекрикиваясь, не лучший способ не привлекать внимания.
Я перестала дергаться и закрыла рот, готовая слушать, что мне скажет лорд Ронан. Мы отошли еще на несколько шагов, я обернулась и не смогла найти кортеж, даже звуки перестали долетать до нас. Тревожась, я подняла голову и застыла, заворожено глядя на голубоватые искры в глазах лорда.
— Айлин, — начал он, когда посчитал расстояние между нами и остальными достаточным. — Боюсь, обычная сталь не поможет против тех, кто готовится напасть. Во всем кортеже только два мага, самоуверенные рэнладцы не захватили никого с даром, а жаль... — он немного помолчал, вслушиваясь во что-то, чего я не слышала, пока не слышала. — Вы знакомы с подобным туманом? Знаете, откуда он приходит, и что предвещает?
Я напрягла память. Сталкиваться с этим явлением мне не приходилось, потому вспомнить оказалось сложно. Лорду надоело ждать.
— Ясно, не мучайтесь. — Сказал он. — Грань здесь тонкая. Граница с призрачным миром, — пояснил он.
— Я знаю, что такое Грань, — немного раздраженно ответила я. Кажется, он считает меня, чуть ли неучем. — Учитель мне все хорошо объяснял.
— Не злитесь, не время, — отмахнулся маг. — Туман — предвестник явления потусторонних сил. Этот туман. Им так проще передвигаться в нашем мире. Ладно, вы же все знаете, — я расслышала насмешку, но решила не обращать на нее внимание. — От вас требуется помочь мне накрыть кортеж защитным пологом, а потом просто постоять в сторонке. Думаю, с этим справлюсь я один.
— Вы считаете меня бесполезной, лорд Ронан? — я немного обиделась.
— Я считаю вас неопытной, Айлин, только и всего. — Ответил он. — К тому же вы еще не до конца восстановились, опустошить вас заново мне вовсе не хочется. — Лорд на мгновение замолчал, а затем спросил с ехидством. — Или вам понравилось гулять со мной?
Моя вспышка осталась незамеченной, и я просто пихнула его кулаком в живот, магию тратить на него не стала. Не ко времени, тут он прав. Лорд Ронан поймал мою руку и тихо засмеялся.
— Мир, — произнес маг. — Дайте мне вторую руку, Айли.
Молча, подчинилась, вложив пальцы в его ладонь.
— Подождите, лорд Ронан, — остановила я его раньше, чем почувствовала, как выплескивает силу мой источник. — Один из рэнладцев рассказывал страшилку. Может это и не важно...
— Продолжайте, — ответил маг.
— Он рассказывал о неком проклятии, якобы, наложенном на хозяина замка, что стоял здесь. Воин сказал, что обитатели замка охотятся за живыми в поисках проклявшего их, — чувствовала я себя легковерной деревенщиной, когда рассказывала это.
— Некоторые сказки, Айлин, не что иное, как искаженная правда, — я услышала улыбку в голосе лорда. — Но проклятье могло иметь место, что-то же сделало Грань тоньше. К делу, времени почти не осталось. — Его тон неуловимо изменился снова на приказной жесткий, и я призвала источник.
Слова лорда, произнесенные на древнем языке, были мне непонятны, но что мне делать загадкой не являлось. Я кожей ощущала мощнейший выплеск силы, происходивший рядом, и вплетала свою силу, помогая формировать контур полога, уплотнять его, придавать осмысленную цель: хранить и защищать. Сбоку полыхнуло, и я повернула голову, не отвлекаясь от своего занятия. Это было красиво. Магия, переплетенная с чистым Светом, искрилась, расходясь по ровной светящейся субстанции извивающимися прожилками, напоминая своей структурой гранит. По надежности полог и будет такой, никакая дрянь не сможет проникнуть за него. Люди тоже видели происходящее. Яркий свет выхватил из тумана на мгновение их изумленно — восхищенные лица. Потом туман снова сомкнулся, скрыв от нас кортеж.
— К пологу, — скомандовал лорд Ронан, и наши руки разомкнулись. — Поспеште, Айли.
Еще мгновение, и он скрылся в тумане, а я осталась стоять на месте. Прятаться за полог я не собиралась.
* * *
Я была одна, совсем одна в целом мире. Острое чувство одиночества нахлынуло так неожиданно, почти сбивая с ног. Никчемная, никому не нужная. Даже учителю. Он просто избавился от меня, отправив в это путешествие, где царствует маленькая вздорная девчонка, а ее отец хочет попользоваться мной. Воины в тайне посмеиваются надо мной, а этот лорд Ронан просто использовал мою силу и сбежал, бросив одну. Зачем жить, зачем бороться, зачем сражаться? Я одна, это моя судьба. Так нужна ли мне она?
" Убирайся, убирайся, гадина!"
" Алек, гони со двора эту страшилу, от ее вида у нашей коровы прокиснет молоко прямо в вымени!"
" Пошла вон, тварь, убирайся прочь!"
"Бей ее, парни, нечего этой уродине шляться по нашему селу!"
"Чтоб ты сдохла, тащишь за собой смерть, убирайся!"
"Прочь..."
"Исчезни..."
"Сдохни..."
И лица, лица, лица. Перекошенные ненавистью, брезгливостью, омерзением. Я зажала уши руками и упала на колени, сотрясаясь от рыданий. Ненависть всегда и везде. Только мама и папа любили меня, и те, кого поглотила болотная гниль, пощадив лишь меня странным образом, но оставив на мне свои отметены. Дрожащими руками я ощупала свое лицо, чувствуя под пальцами вновь открывшиеся язвы и нарывы. Они сочились, оставляя на пальцах зловонную слизь.
— Мама, — прошептала я, боясь прикоснуться к глазам, чтобы гниль не выела их. Слезы так и лились по щекам.
Только туман заботливо обнимал мои плечи, шептал, звал, ласкал, целуя нарывы.
— Ты нужна, Айли, ты нужна нам, Айли. Мы любим тебя, идем с нами, — слушала я, с каждым мгновением все больше успокаиваясь и начиная улыбаться, слушая призрачные голоса.
Я нужна, нужна! Сколько лет я ждала это простое и бесхитростное слово, я нужна, ИМ нужна. Неожиданно в голове всплыл вопрос: "Кто эти загадочные "они"?". Это вырвало немного из круговорота захлестнувшей меня безысходности. Я вскинула голову и вгляделась в туман.
— Пошли с нами, Айлин, с нами...
— Я не могу, я охраняю леди Лизель, — прошептала я.
-Сними полог, мы возьмем ее с собой, мы их всех возьмем, — услышала я ответ и задумалась.
Что-то было не так, что-то было совсем не так. Мои мысли, мои чувства, вся та муть, которую я давным-давно загнала на самое дно своей памяти, она всколыхнулась, увлекая меня в пучину безысходности. Снова провела руками по лицу, и ничего там не нашла. Ни язв, ни нарывов, ни сочащейся слизи. Я была здорова, все давно излечил мой учитель. Голоса затихли. Я поднялась на ноги и осмотрелась, ничего не увидела, но слуха коснулись шипение и потрескивание, словно где-то недалеко использовали магическую силу.
— Уф, — выдохнула я, вытирая с лица слезы. — Чуть не позволила себя заморочить.
Где-то в сизых клубах послышалось ворчание, уводя в сторону от мага, что находился впереди. Я помотала головой, разгоняя остатки оцепенения, и пошла вперед. Пять шагов, десять, двадцать, и туман поредел, напоминая больше дым. Я запустила несколько светлячков и остановилась, глядя на то, что открылось моему взору.
Передо мной была поляна, посреди которой разверзлась пропасть. Я слышала крики людей, крики, наполненные ужасом. Затем раздался жуткий скрежет, и из пропасти показался шпиль со стягом, затем еще шпиль и еще. А после появились башни, стены, и вскоре замок поднялся на поверхность. Заскрипел опускающийся мост, поднялась решетка, и ворота распахнулись. Ветер колыхал призрачный замок, размывая его контуры. По мосту зацокали копыта, и ко мне выехал конный отряд. Их латы были изъеденный ржавчиной, рваные истлевшие стяги полоскал ветер. Под опушенными забралами лиц всадников было невидно, но костяки лошадиных ног не могли скрыть доспехи.
Они приближались ко мне, а я все стояла, словно околдованная, и не могла отвести от них взгляд. Всадники остановились в нескольких шагах от меня. Лошади всхрапывали, и я уловила облачка пара, шедшие из их ноздрей. Передний всадник поднял забрало, и я негромко вскрикнула, глядя в лицо полуистлевшего скелета, чьи глаза горели алым пламенем. Он вытащил меч, неприятно лязгнув дряхлой сталью, словно потянул за оголенные нервы.
— Кто? — заревел он, указывая на меня острием.
Я сделала шаг назад, вспоминая все заклинания из раздела некромантии. Мертвец двинул на меня коня.
— Назови себя, — потребовал он.
Мои уста по-прежнему хранили молчание, но источник вновь наполнился силой, готовый ответить на мой первый зов.
— Молчишь? — усмехнулся призрак.
— Мой лорд, — к нему подъехал еще один призрак. — Это же Айлин Кэлум, никчемное существо, которой побрезговала даже болотная гниль. — Шепчет он в давно сгнившее ухо, но я слышу каждое слово.
Первый мертвец хмыкает и указывает на меня:
— Зато пометила, как красиво, — произносит он, и я опять схватилась за свое лицо, обнаруживая там вскрывшиеся язвы. — Айлин Кэлум, мы о тебе наслышаны.
— Моя фамилия Тэмхас, — мне так хотелось крикнуть это ему в лицо, но вышел только хриплый шепот.
— Айлин Кэлум, проклятие своей семьи, это она виновата в смерти своих родителей, — выкрикнул третий призрак. — Позор!
— Почему ты не сдохла, Айлин, вместе со своей мамочкой? — хохочет еще кто-то.
— Она сильно кричала, когда гниль жрала ее заживо, а, Айлин? — спросил мертвый лорд. — Тебе было страшно?
— Она никому не нужна, ее все ненавидят, — вновь зашептал второй призрак.
— Алек, гони со двора эту страшилу! — взвизгнула со стены женщина, на голом черепе которой развивалась единственная жидкая прядь.
— Бей ее, парни, — заорали из задних рядов отряда, — нечего этой уродине шляться под стенами нашего замка!
Мертвый лорд взметнул меч, и отряд сорвался с места, ощетинившись ржавыми пиками. Я сделала шаг назад, еще шаг, запнулась за корягу, выползшую из-под земли, и полетела навзничь. Удар, и я взрываюсь, просто взрываюсь чистой силой. Она льется из меня настолько мощно, что призраков сносит, откидывает к стенам замка, расплющивая и разрывая на части.
Я вскочила на ноги и пошла к замку, посылая выплеск за выплеском.
— Моя фамилия Тэмхас, — голос, наконец, обрел силу. — Меня зовут Айлин Тэмхас, запомните, дохлые уроды! Айлин Кэлум умерла десять лет назад, а теперь сдохнете вы, до конца сдохнете!
Заклинания срывались с моего языка за заклинанием. Замок дрогнул, заколыхался сильней, и меня оглушил вой. Дикий, ужасающий своей первобытной силой, придавливающий черной безысходностью. Схватившись за голову, я закричала так громко, как могла, только бы не слышать этот вой.
И вдруг горячие, нестерпимо жаркие руки обхватили меня, встряхнули так, что голова откинулась назад, а зубы клацнули.
— Что ты здесь делаешь? — в сознание ворвался чей-то разъяренный голос. — Я велел тебе быть под пологом.
Я распахнула глаза и встретилась с пылающим взглядом лорда Ронана. Во рту пересохло в одно мгновение, я облизала губы и хрипло вздохнула.
— Замок, — сипло ответила я больше для того, чтобы не оправдываться в своем непослушании. — Он есть, он там, — я указала назад.
— Айли, — накал в глазах лорда спал, и теперь там вновь посверкивали голубоватые искры, а не полыхал чистый Свет. — Туман тянет из тебя твои страхи, твою боль и воспоминания. Он использует их, чтобы ослабить тебя и подчинить. Не поддавайся. Помни, что это все ложь. Ничего этого нет. Это всего лишь призраки, они не способны причинить вред, если ты сама их не впустишь в себя. Понимаешь, маленькая? — он ласково улыбнулся и погладил меня по лицу. Я кивнула, не в силах отвести взгляда от этой улыбки.
— Меня ты тоже звал маленькая, — мелодичный мурлыкающий голос оторвал нас друг от друга.
— Чтоб тебя, — выругался лорд Ронан.
Я обернулась и увидела девушку немногим старше меня. Такой красоты я не видела никогда в жизни, даже леди Лизель меркла перед ней. Девушка была... идеальна, иного слова я не в силах подобрать. Я застыла, с восхищением глядя на красавицу.
— Тебя нет, — прошептал лорд, и я почувствовала спиной, как он тяжело дышит. — Это не ты.
— Ормондт, ты все такой же зануда? — она легко засмеялась. — Правильно я выбрала Джара, ты же мизинца его не стоишь, лорд ректор. Он моложе, привлекательней, желанней. И знаешь, Ормондт, мы часто смеемся, когда вспоминаем тебя. Еще приятней делать это, лежа в постели. — Смех стал совсем издевательским.
Я порывисто обернулась и испуганно вскрикнула. Кажется, лорда зацепили за самое больное. Может и до этого пытались, но из-за меня он потерял концентрацию, и теперь стоял бледный, и в глазах его вспыхнула такая тоска, что я поняла в этот момент, он так же одинок и несчастен, как я.
— Лорд Ронан, вы же помните, что этого нет? Это все туман, вы мне сами это только что сказали. — Жарко заговорила я, глядя ему в глаза, но он, казалось меня не слышал.
— Ормонд, — позвала красавица.
Я с ужасом поняла, что он вот-вот поддастся, как я совсем недавно. Схватив мага за грудки, тряхнула его, не помогло. Он даже толком не пошевелился. И тогда я не придумала ничего лучше, чем обхватить его лицо ладонями. Он вздрогнул, опустил взгляд.
— Этого нет, Ормонд, — прошептала я. — Есть только вы и я. А это все туман, вы сами мне говорили.
— Говорил, — эхом повторил лорд и вдруг сгреб меня в охапку и впился в губы.
Я задохнулась, только сама не поняла отчего, но возмущения было гораздо меньше, чем изумления. Поцелуй длился одно короткое мгновение. Затем маг отпустил меня, ненадолго задержал взгляд на моем лице.
— Спасибо, — сказал он, отвернулся и произнес почти безучастно. — Простите, Айлин, мне нужно закончить начатое и закрыть Грань.
Отошел на несколько шагов, но вдруг вернулся и схватил меня за плечи.
— Я обидел тебя? — спросил он, пытливо глядя мне в глаза, и я отрицательно покачала головой, все еще не отойдя от своего изумления. — Я быстро.
А затем меня накрыл полог, лорд защитил меня.
— Я очень быстро, Айлин, — повторил маг и исчез в тумане.
* * *
Лорд Ронан вернулся действительно быстро. Туман еще только начал редеть, когда он возник рядом со мной и снял полог. Я посмотрела на него, но лорд отвел взгляд. Он взял меня за руку и повел за собой. Но, не дойдя до кортежа, маг остановился и обернулся ко мне.
— Кажется, у нас у обоих есть тайны, — сухо улыбнулся он.
— Вы слышали? — я похолодела.
— Слышал, — кивнул лорд. — Я не буду спрашивать вас о том, что вы кричали, а вы не будете спрашивать меня о том, что увидели.
— Согласна, — моментально согласилась я и улыбнулась, от души улыбнулась.
Он на мгновение задержал взгляд на моем лице.
— У вас красивая улыбка, Айлин, светлая, — произнес он, все еще глядя на мои губы, заставляя смутиться.
