"Кинжал в Виши"

Мы пошли и нашли немного ягод, а Бернар едва не поймал зайца, но охота была прервана появлением в лесу егеря в непрозрачных черных очках, похожих на две половинки яйца, застрявшие у него в глазницах. У него был механический сокол, который следил за нами сверху. Бернар сказал, что это была допотопная штуковина, причем чрезвычайно редкая. Я думаю, он бы нас поймал, если бы не то, что сокол мог подниматься в воздух лишь на короткое время. Мы выбежали из леса и заметили егеря, обходившего его по периметру, металлическая птица покоилась на его руке с кожаным рукавом, а ее сверкающие крылья были расправлены, чтобы впитывать солнечный свет.

В спешке возвращаясь к фургону, мы только сейчас вспомнили о том, что нужно разразиться хриплой песней. Мастер Гийом был явно взволнован нашим появлением, но только я понимал, почему его так расстроило это вмешательство. Я заметил на его столе стопки новых листов, чернила еще не высохли, а на груде постельного белья в задней части фургона виднелись следы недавнего поспешного обращения. Сияние Катуан, как я понял, снова тронуло моего хозяина.

Фергюс гнал лошадей во весь опор, они фыркали и потели, и мы как можно быстрее оставили лес позади.

* * *

Мы прибыли в Виши без дальнейших происшествий. Это был большой город, и каждый разрушенный квартал, через который мы проезжали по пути в назначенный театр, казался мне менее благоустроенным, чем предыдущий. Но, в конце концов, место проведения, организованное человеком по имени Симон Грамматик, оказалось не таким уж плохим. Площадка для представления была хорошей, комнаты сносно обставлены, кухня вполне приличная, и мы все были рады выбраться из фургона после нашего путешествия.

В течение дня зал для выступлений был в нашем полном распоряжении, и мы принялись озвучивать и исполнять новые слова мастера Гийома. Нам с Бернаром предстояло выучить много строк, но они были так хорошо написаны, что, казалось, всплывали в памяти, как летучие мыши, возвращающиеся на насест.

Это было тем лучше, что нам все еще нужно было подготовиться к постановке нашей кульминационной дуэли на пистолетах.

Мы выплясывали на сцене, пробуя разные ракурсы, разные варианты противостояния, добиваясь наилучшего эффекта, в то время как остальные наблюдали за нами с передних сидений, и все шло хорошо, пока терпение Бернара не достигло предела.

— Эта маленькая игрушка даже не пыхает! — пожаловался он, поднимая невесомую деревянную подставку, которая играла роль пистолета с частицами. — Когда-то у нас был такой, который стрелял молнией. В нем был кусочек кремня и колесико, которое терлось о него. Когда свет был приглушен, из него сыпался сноп искр.

— Раньше у нас было много хороших вещей, — сказал Фостен, вытянув ноги перед собой.

— Перестань жаловаться, ты, длинная полоса мочи, — сказала Ида.

Бернар бросился на меня, но я сделал неверное движение, и из-за этого он зацепился дулом пистолета за пряжку моего ремня. Конец подставки оторвался и с глухим стуком упал на сцену.

— Извините, сир, — сказал я.

— Дело не в тебе, мальчик. Дело даже не в реквизите. Дело в этой дуэли!

— Мне показалось, что она очень красиво написана, — заметил я, потому что мой хозяин был одним из зрителей, наблюдавших за нами с ручкой и бумагой в руках, когда он вносил исправления в свой последний порыв вдохновения.

— Дуэль не работает на такой ограниченной сцене, — сказал Бернар. — Мы так близко, что можно плюнуть!

— Мы работаем с тем, что нам дают, — сказала Ида.

— Дай мне какой-нибудь настоящий кинжал, сестра, — ответил Бернар. — Я никогда не носил пистолета, когда служил в армии, так зачем мне притворяться, что ношу его сейчас?

Мастер Гийом посмотрел поверх очков, которые и так были сдвинуты на самый кончик носа. — Уверен, что ты сыграешь как надо, брат. Просто сделай так, чтобы пистолет казался тяжелее, чем он есть на самом деле. Или ты бы предпочел, чтобы я переделал сцену?

— Мне нужно выучить еще несколько твоих скороговорок?

— Возможно, — с легкой улыбкой согласился мастер Гийом.

— Тогда мы продолжим с этими игрушками, по крайней мере, до Авиньона.

Мастер Гийом почесал подбородок. Несколько секунд он сидел молча, затем сказал: — Я думал о тех солдатах, с которыми ты разговаривал в Бурже, Бернар.

— Этих идиотах?

— Возможно, нам не следует так быстро сбрасывать со счетов их интеллект. Я поговорил с некоторыми другими посетителями здесь, в Виши. Они говорят о подобных беспорядках в южных городах и проблемах на дорогах.

— Трусы шарахаются от любой тени.

— Мне просто интересно, не стоит ли нам прислушаться к этим предупреждениям, ради благоразумия. Авиньон подождет, не так ли? Мы заключили соглашение с сиром Жозефом, но не стали оговаривать никаких конкретных сроков.

— Это был обет чести, а не просто какое-то "соглашение". — Бернар посмотрел на моего хозяина, и в его глазах промелькнуло раздражение. — Сир Жозеф понимал, что его груз будет доставлен императору в этом сезоне, а не в следующем. Да, неспокойно. Вот почему рука императора должна быть укреплена любыми средствами. Если эта реликвия — то, что нужно для этого, то мы должны ускорить наши усилия, а не откладывать их.

— Я все это понимаю, — сказал мастер Гийом.

— И все же, ты выдвигаешь аргументы против нашей миссии.

— Я бы не хотел, чтобы труппе причинили вред, если бы был другой способ.

— Позволь мне беспокоиться о вреде, драматург, — воспротивился Бернар. Он с нескрываемым презрением рассматривал поврежденную подставку в своей руке. — Может, я и не владею этой маленькой игрушкой как солдат, но все равно умею обращаться с мушкетом или шпагой. Ты доверяешь мне обеспечение безопасности нашей компании или нет?

Возможно, я был не единственным из нашего братства, кто почувствовал, как по спине у меня пробежал холодный пот. За все время, что я был в труппе, я не раз бывал в присутствии Бернара и мастера Гийома, но никогда не слышал подобного упрека.

— Как и во всем остальном, брат, — кротко ответил мастер Гийом. — Как и во всем остальном.

* * *

В тот вечер мы сыграли "Рыцарь, дьявол и смерть", включая дуэль, которая показалась Бернару такой неудовлетворительной, такой противоречащей его природным инстинктам как солдата, так и актера. После того, как я убил его, по сюжету сбежал с виллы по подземному туннелю и исчез еще на три сцены, две из которых были продолжительными. У мастера Гийома тем временем были реплики в первой и третьей сценах, и между ними не хватало времени, чтобы вернуться к фургону и поговорить с Катуан.

Это предоставило мне небольшую возможность. Я прикинул шансы и решил, что рискнуть стоит. После этого двинулся, испытывая множество дурных предчувствий. Я любил своего хозяина и был обязан ему всем: он спас мне жизнь, уговорив судью. В мире не так много добрых дел, чтобы уравновесить эту величайшую доброту. Но почти так же сильно я любил Бернара, и ту любовь, которая у меня еще оставалась, я отдавал труппе, потому что эта маленькая труппа стала моей семьей и моим спасением.

Со времени той встречи с сиром Жозефом мой хозяин изменился, и теперь я знал, что он, подобно какой-то планете на небе, движется в эпициклическом противостоянии Бернару. Я чувствовал себя ребенком, оказавшимся между разделенными домами двух враждующих родителей. Причина моего недовольства заключалась не только в одной Катуан. После тех лет, которые я проработал с мастером Гийомом, было заметно, что он ожесточился. Добродушие и благотворительность, которые когда-то так легко изливались из него, превратились, как и его моча, в жалкую струйку. Его терпение по отношению к моему обучению стерлось, как лак на столбике кровати. Если раньше он убеждал меня, что все возможно — что я могу научиться писать и читать и, в конечном счете, создавать произведения, подобные его собственным, — то теперь он учил меня осознавать свои естественные пределы.

Я начал задаваться вопросом: видел ли он во мне проблески, искры потенциала, которые вызывали у него приступы ревности? Тем более что его собственный источник больше не мог сравниться с щедрым талантом его молодости? Увидел ли он во мне то, чего никогда не смог бы обрести в себе?

Остальные верили в этот новый, поздний расцвет дарований. Я знал, что это подделка. Не мог объяснить, каким образом это произошло, но знал, что он был обязан этим сиянию Катуан. Она давала моему хозяину то, чего он больше всего жаждал. В свою очередь, она зависела от него, служившего ее орудием против воли Бернара.

И, кроме мастера Гийома и этой бронзовой головы, я один знал об этом.

* * *

Я вошел в фургон без света и откопал коробку. Открыл ее там, где она лежала погребенной, и запустил руку внутрь, как, на моих глазах, делал мой хозяин.

Я извлек голову. Она оказалась тяжелее, чем я ожидал, и от ее жужжания у меня защекотали кончики пальцев.

Положил Катуан на один из рулонов постельного белья, и ее запрокинутое лицо смотрело на меня снизу вверх. Медный отблеск исходил от нее, как теплый крапчатый туман, пока не достиг границы ее коробки.

Ее глаза встретились с моими. До этого я видел только сквозь тонкую сетку на окне и не был готов к их шокирующему интеллекту и холодности.

— Что ж, это событие, — сказала она наконец, и на ее губах появилась дразнящая складочка. — Ты, должно быть, тот мальчик, которого он нанял, чтобы открыть замок.

— Меня зовут Руфус.

— Да, конокрад. Я все о тебе слышала.

— Что ты за дьявол, Катуан? Я знаю, что ты не похожа на медные головы, которые делают обычные люди. В тебе нет никаких шестеренок или блоков.

— Ты храбрый, Руфус, раз решился на этот диалог. Но тебе нужно нечто большее, чем просто храбрость, чтобы понять, кто я такая.

Я посмотрел на грубую металлическую пробку, воткнутую в ошейник под ее головой и в купол.

— Ты сказала, что это сделал с тобой Иван Полподбородка. Я спросил Бернара об Иване Полподбородка. Он сказал, что это военачальник, живший триста лет назад.

— Совершенно верно.

— Твое сияние приходит и уходит через дырку в твоей шее. Это то, что нужно было от тебя Ивану Полподбородка?

— Нет, он вставил в меня пробку совсем по другой причине. Иван Полподбородка хотел причинить мне боль, чтобы я работала на него. Его мастера использовали режущие сверла с алмазными наконечниками, последние в Европе, чтобы просверлить отверстие в моей опоре для шеи.

— Почему не твое стекло?

— Это не стекло, каким ты его знаешь, и они уже обнаружили, что ни один из их инструментов не может к нему прикоснуться. Сплав в моем основании был более чувствительным. Даже тогда потребовалось восемь лет непрерывных усилий, чтобы добиться прорыва. Люди Ивана Полподбородка непрерывно работали над сверлением, и им хорошо платили за их труды. Каждого из них предали смерти, когда в них не стало нужды.

— Потому что они видели, кем ты была.

— Действительно.

— Для чего они использовали эту дыру?

— Чтобы ввести газы и яды в систему моего жизнеобеспечения. Этого недостаточно, чтобы убить меня, но достаточно, чтобы довести до грани страха и отчаяния, чтобы я сделала все, о чем бы ни попросил меня Иван Полподбородка.

— Что бы ты могла ему предложить?

— Я знаю очень много. Знание — сила, Руфус. Для начала я пыталась противостоять его усилиям, используя свое сияние, чтобы противостоять бурильщикам. Пока не поняла, что, позволив проделать во мне дыру, я распространила влияние своего сияния за пределы моих непосредственных возможностей.

— Как ты влияешь на мастера Гийома?

— От тебя ничего не ускользает.

— Я видел, как ты превратила его в своего рода марионетку, и именно так он смог придумать весь этот новый материал. Сначала я подумал, что ты сделала его своим рабом, но не думаю, что все может быть так просто.

Мой вопрос заинтересовал ее. — Почему нет?

— Потому что, если бы твое сияние могло заставить человека делать что угодно, даже против его воли, тебе бы вообще не пришлось манипулировать моим хозяином. Ты могла бы просто вселиться в Бернара и заставить его делать все, что пожелаешь.

— Ты прав. Ты умный парень, Руфус. Они недооценивают тебя, не так ли? Даже Гийом.

— Мой хозяин знает мне цену, — солгал я. — Как и Бернар. Но ты не можешь контролировать Бернара, и не можешь контролировать мастера Гийома, кроме как подкупом.

— Он подчиняется моему влиянию, потому что в этом есть что-то для него. Он мог бы воспротивиться мне, если бы это противоречило его интересам, но знает, что лучше согласиться со мной.

— Много ли от него в этой новой работе?

— О, этого достаточно, чтобы польстить его самолюбию. Я прочитала его ранние пьесы, построила большую языковую модель и запустила алгоритм генерации на фрагментах, которые он уже подготовил для "Рыцаря, дьявола и смерти". Это так же просто, как повернуть ручку печатного станка.

— Ты что, машина?

— Я родилась таким же человеком, как и ты, Руфус. Просто очень давно.

— В сумеречные века?

— Задолго до этого. Это был конец технологической эры, но тому упадку предшествовало много волн и спадов. Мы создали умные машины — искусственный разум, такой же подвижный, яркий и хитрый, как у любого человека. Приручили мир, исправили старые ошибки — по крайней мере, так мы себе представляли. Наши ученые исследовали природу и восстановили формы существ, утраченных со временем, — реконструировали чудеса, к которым вы теперь относитесь так же легкомысленно, как к обычной домашней птице или скоту. Мы создали корабли, способные преодолевать пустоту; корабли настолько быстрые, что само время замедлилось для их экипажей. Мы отправились к звездам и открыли... других.

В одно это слово она вложила целую библиотеку страхов и благоговения.

— Ты была одной из тех путешественников. Говорила об уходе.

— Меня отправили на задание. Мы встретились с другими, но ничего не знали об их намерениях, ничего об их планах относительно нас.

— Ты узнала?

— Я поняла, что те, другие, не заинтересованы в том, чтобы их понимали. Наши попытки наладить общение были пресечены жестокими и мучительными способами. Большинство моих товарищей по путешествию не пережили своей первой встречи. Мне повезло, что я спаслась и вернулась домой. Но время поджимало, и мой корабль получил серьезные повреждения, в результате чего к моему возвращению он развалился на части. В тот критический момент мой корабль предпринял крайние меры, чтобы сохранить мне жизнь, вот почему ты видишь меня такой, какая я есть.

— А твои хозяева — те, кто отправил тебя в полет. Они были довольны твоим отчетом?

— Они исчезли. Исчезли много веков назад. От цивилизации, которую я знала, мало что осталось. Я видела последние отблески этого, когда еще оставалось несколько человек, которые разбирались в машинах и науке достаточно хорошо, чтобы создать что-то столь медленное, грубое и бесполезное, как "Ландмастер", или один из видов оружия с частицами, о котором вы говорите таким возвышенным тоном. Но высшая наука нашего времени? С таким же успехом это могла быть магия.