Позже Дружок сам попытался создать новое высказывание. Сначала он долго мычал и бил когтями по груди, потом выдавил:
-Я... с тобой.
Импульс был смазан, груб, но в нем ясно ощущалось стремление: ''не бросай, не уходи''.
Вадим положил ладонь на холодный выступающий лоб существа и тихо ответил:
-Вместе.
И в ту секунду он осознал, что доверие этого уродца может оказаться куда ценнее десятка вооруженных бойцов. Потому что Дружок уже переставал быть просто тварью. Он начинал становиться личностью...
Вадим продолжал уроки, теперь уже переходя к более длинным конструкциям. Он показывал рукой вглубь собора, туда, где в темноте шевелилась масса биомассы, и произносил:
-Мы идем туда.
Он вложил в образ движение двоих — ''Вадим и Дружок вместе''. Затем мысленно добавил вспышку боли, зубов, когтей и обратный путь.
-Если опасность — вместе назад.
Дружок смотрел на него мутными красными глазами, веки подрагивали. Потом он наклонил голову набок, повторил низким сипом:
-Мы... идем... туда. Опас... назад. Вместе.
Вадим не поверил своим ушам. Он замер, словно слушал первый осмысленный лепет ребенка. Внутри существа, уродливого и опасного, рождался интеллект.
-Правильно, -сказал он тихо и положил ладонь ему на плечо.
Телепатический отклик пришел почти мгновенно: теплый импульс доверия, перемешанный с щенячьим восторгом.
Дружок хотел учиться.
Следующие часы прошли в закреплении понятий. Вадим показывал на мертвые тела, нарастающие на стенах — ''мертвый''. Указывал на себя и существо — ''живой''. Подчеркивал, что мертвое это плохо и опасно, живое -ценно.
-Друг живой, — повторял Дружок, раздувая ноздри и косо глядя на коконы. -Хорошо.
-Верно, -кивнул Вадим. -Друг живой. Враг мертвый.
-Враг... опасность. Вместе назад, -пробормотал мутант, но при этом в образах мелькнуло иное: не только отступление, но и ярость атаки.
Вадим вздрогнул, осознав, что в его ученике заложен инстинкт хищника, который не стереть. Но все равно решил идти дальше. К концу дня Дружок уже мог составлять простые сцепки:
-Мы вместе. Друг с другом. Враг — бить. Опасность — назад.
Каждый раз он говорил медленно, с паузами, но смысл улавливался все четче.
И вдруг, когда Вадим присел перевести дух, Дружок неожиданно издал новый звук, не похожий на привычные. Он указал на себя когтистой лапой и сказал с заметным усилием:
-Я... умный.
Вадим почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Слишком быстрый прогресс. Слишком стремительное пробуждение. Но поздно было отступать. В тот миг он понял: Дружок — не просто выжившая мутация. Это зачаток новой ветви, новой расы, и каким бы страшным он ни был, его развитие уже не остановить.
И, возможно, именно этот союз между человеком и чудовищем однажды определит исход войны с Хронофагом.
Глава 4. Познание
На следующее утро Вадим вывел Дружка из собора. Тот шагал неловко, будто тело еще не привыкло к собственному весу и длине конечностей. Но когда мутант впервые поднял голову и увидел небо, он застыл. Красные глаза расширились, зрачки нервно дернулись, и на миг он словно забыл дышать.
-Это... -сипло выдохнул Дружок. -Свет... большой... много...
Солнце било в его чувствительные глаза, он прикрыл ладонями лицо, но не отводил взгляда. На коже поблескивали капли слизи, сочившейся из свежих трещин на теле.
-Это небо, -спокойно сказал Вадим. -И солнце.
Дружок повернул голову к нему, и в телепатическом отклике проскочило: +Огромное. Бесконечное. Почему?+
-Так устроен мир, -Вадим пожал плечами. -Он большой и возник задолго до нас. Люди живут в нем...
-Другие... как ты? -голос мутанта звучал напряженно, будто он боялся ответа.
Вадим задумался. Потом все же сказал правду:
-Были. Многие. Но болезнь пришла. Она делает людей мертвыми или меняет их.
Мутант закачался, словно подкошенный.
-Болезнь... плохая штука? Я... из нее?
Он ткнул когтистой лапой себе в грудь. В телепатическом потоке чувств было нечто, чего Вадим не ожидал: ужас, стыд и какое-то гулкое одиночество.
-Да, -тихо ответил Вадим. -Ты из нее. Но слушай внимательно. Это не твоя вина. Ты не выбирал. Это сделали люди. Они выпустили болезнь.
Дружок осел на колени прямо на треснувшую мостовую. Его дыхание стало частым, грудная клетка вздымалась рывками. Он повторял глухо:
-Плохая штука... Я... плохой...
-Нет, -Вадим подошел ближе и твердо сжал его плечо. -Ты не болезнь. Ты — новая форма жизни. Понимаешь? У тебя есть выбор. Ты можешь быть не врагом, а другом.
Дружок медленно поднял голову. В четырех красных глазах плескалось что-то новое — не только страх, но и вопрос, надежда.
-Друг... -он повторил еле слышно. -Я... могу... быть другом?
Вадим кивнул.
-Да. Для начала моим.
Мутант замер, словно пытаясь переварить это простое утверждение. И тогда впервые за все время его телепатический отклик не был хаотичным и спутанным, а прозвучал ясно и четко:
+Вместе.+
Вадим тяжело вздохнул. Он оглядел пустынные улицы, мертвые дома и редкие силуэты инфицированных вдалеке. Дружок левой лапой с вытянутым пальцем указал на серые фигуры, явно скопировал этот жест у парня.
-Почему... они? Не... как... ты?
-Не как я... что? -не понял Вадим, а суперпрыгун не мог внятно сформулировать.
-Говорят... но не говорят. Как ты.
-Им не повезло. Вирус сожрал мозги, оставив лишь спинно-мозговые рефлексы.
В ответ полное непонимание от нового приятеля.
-Ладно, объясняю проще. Болезнь поражает людей, то, чем мы думаем, -Вадим постучал пальцем по лбу. -Голову, внутри нее мозг. Зомби глупые.
-Они... не будут... умнее? -с чисто деткой наивностью спросил Дружок.
-Вряд ли. Их мутации зашли в тупик.
-Ты... сделал меня... умнее. Сделай их.
Парень горько усмехнулся.
-Это так не работает, ты родился умным... даже очень, вон как за сутки научился говорить. А другие были умными, но стали глупыми... болезнь, как бы тебе доступно объяснить, сломала, поранила им мозги. Они не могут учиться.
-Учиться... -пробормотал мутант.
Мрачную тишину нарушил рокот приближающегося вертолета, летел он в направлении Исаакиевского собора. Вадим мгновенно сообразил, что нужно прятаться:
-Скорее! Нужно валить с открытого места.
Дружок без возражений последовал за парнем под прикрытие массивных колонн, оплетенных серыми стеблями вирусной массы. Парой секунд спустя в поле зрения показался боевой Ми-35, щедро увешанный вооружением из неуправляемых ракет и пушечных контейнеров.
-Что... это? -изумился Дружок.
-Вертолет. Машина. Внутри сидят люди и управляют ей.
-Опасность?
-Еще какая... -вертолет принялся наворачивать круги над районом Исаакиевской площади. -Лишь бы нас не заметили.
-Другие люди... друг?
Вадим покачал головой. Рано или поздно все равно пришлось бы разжевывать подопечному данную тему, он всю ночь размышлял над подачей материала. С одной стороны, люди испугаются Дружка и в лучшем случае запрут в лаборатории, опасаться военных стоило, с другой стороны прививать ненависть к человечеству в корне неверно.
-Нет. Не всегда. Нужно соблюдать осторожность.
-Почему?
-Страх. Они испугаются тебя, поскольку тебя породила болезнь. Ты большой, выглядишь страшно, с большущими клыками и когтями.
-Я... могу говорить... Я — не опасность...
-Это их испугает еще сильнее, -не согласился Вадим. -Говорящий сверхразумный мутант. В тебя начнут стрелять сразу, едва заметят.
-Не понимаю...
-Людей пугает все непонятное. Я тоже испугался тебя, когда увидел в первый раз, Дружок.
-Почему?
-Почему пугает все непонятное или почему я испугался в первый раз?
-Да.
-Ох... -парень потер глаза. -Так люди устроены. Страх заложен в нас природой... способ, помогающий выжить, избегать опасности.
-Я испугался... неба, солнца... Ты объяснил, опасности нет... я перестал бояться.
-В общем усвой одну вещь: старайся пока не связываться с другими людьми. Если заметишь, беги или прячься, если они нападут на тебя и сбежать нельзя, тогда защищайся. Понял?
-Убивать... их? -ошарашенно уточнил Дружок.
-Действуй так, как считаешь нужным. Кроме убийства можно просто испугать, заставить уже их бежать, можно ранить.
-Напугать. Лучше.
Завершив облет, вертолет взял курс на запад, в сторону Кронштадта. Вадим вышел из-за колонны.
-Суть ты уловил.
-Р-ргх... -суперпрыгун неожиданно зарычал и схватился за урчащий живот. -Что это?
-Поздравляю, ты проголодался.
Парень уловил изменения в настрое мутанта. Его чувства обострились, обонятельные рецепторы стали активнее анализировать химический состав воздуха на предмет подходящих запахов. На мгновение в сознании Дружка возник порыв попробовать на вкус Вадима, но он на корню подавил данное стремление. Друг — не еда. Новорожденный осознал это без посторонней помощи.
''Прекрасно, он не тупое животное. Способен держать инстинкты под контролем.''
Ковылявший в отдалении инфицированный первой стадии, повинуясь команде, направился к Вадиму с Дружком. Когда-то оно являлось мужчиной средних лет, на изуродованном мелкими опухолевидными образованиями лице еще сохранялись остатки прежних черт. Одежда превратилась в бесформенные лохмотья, пальцы левой руки срослись в причудливое подобие костяного лезвия.
-Он... даст еду?
-Почти угадал, -ответил Вадим. -Он и есть еда.
Дружок приблизился к зомби, его маленькие ноздри с сопением втянули запах.
-Не еда...
-Ой, да не обращай внимания на запах. Просто съешь его.
-Друг, -продолжило настаивать существо. -Не еда.
-Ты — хищник, к сожалению, и тебе, скорее всего, нужно мясо для полноценного питания. Охотиться на здоровых людей — вряд ли хорошая идея, тогда о тебе точно узнают раньше времени и начнут охоту. Консерв тебе не хватит. Жри, что дают.
-Нет.
-Воспринимай это как вынужденную необходимость, братан, -сказал Вадим. -Зомби уже не человек и никогда им не станет. Его тело захвачено болезнью и, если там в глубине осталось что-то человеческое, оно наверняка предпочтет умереть, нежели влачить жалкое существование безвольной мясной куклы.
-Смерть... плохо...
-Да, плохо, -согласился парень. -Но иногда жизнь бывает гораздо хуже смерти... Я знаю, у тебя опять куча вопросов, но со временем ты поймешь. Смотри...
Вадим достал закрепленный на ремне нож и вогнал в шею зараженному, перебив сонную артерию. Из раны брызнул фонтан темно-бурой крови, зомби схватился за горло, отшатнулся, затем издал булькающие звуки и рухнул на землю. Вадим с подопечным молча наблюдали за предсмертными конвульсиями жертвы вируса. В ее деградировавшем мозге плескался животный ужас, паника, однако в самом конце наступил миг ''просветления''. Пробудившееся сознание испытало облегчение, адское заточение в собственном теле прервано, и растворилось в блаженном небытие.
-Он... хотел этого?
Дружок находился в полной прострации.
-Я бы на его месте тоже предпочел смерть. Ешь, пусть его тело послужит твоему выживанию.
Суперпрыгун, обдумав произошедшее, поднял мертвое тело, затем одним махом откусил голову с частью плеча. Мощные челюсти с пятисантиметровыми клыками легко разодрали человеческую плоть. Зомби был съеден в три присеста.
-Хочу... еще...
-Не вопрос, -Вадим подозвал еще троих зомби, те послушно притопали к собору. -Кушать подано.
Дружок не двинулся с места.
-Ну чего опять? -спросил парень, видя замешательство мутанта.
-Они... живые...
-Так откуси им бошки, будут мертвыми.
-Не могу.
-Почему?
-Плохо... убивать их.
''Черт, видимо какой-то инстинктивный предохранитель, не дающий зараженным крошить друг друга направо и налево.''
-Ладно...
Вадим без особого стеснения перерезал глотки еще троим зараженным, обеспечив мутанта достаточным количеством калорий на ближайшее время. Мертвых сородичей Дружок уплетал за милую душу, предохранитель не распространялся на них. И это логично. Зачем давать пропадать лишнему белку?
Потом они выбрались во двор соседнего района, широкий, заваленный мусором, с перевернутыми машинами и обломками фасадов. Отличное место для тренировок.
Вадим задумчиво наблюдал, как Дружок, цепляясь за выступа, запрыгивает на третий этаж полуразрушенного здания. Кирпичи осыпались, мутант встал прямо на парапете, легко балансируя на узкой кромке.
-Ну ты, блин, киборг, -присвистнул Вадим. -Прыгни вниз.
Дружок послушно шагнул в пустоту. Лапы с грохотом врезались в асфальт, тот пошел паутиной трещин. Существо даже не покачнулось.
-Больно?
-Нет, -пожал плечами Дружок. -Земля... мягкая.
Вадим хмыкнул. Мягкая земля, ага.
Следующим экспериментом стал подъем тяжестей. Парень отыскал брошенный военный грузовик и указал на него. Дружок вцепился в капот когтями, напрягся и вырвал его, словно крышку консервной банки.
-Килограмм сто двадцать минимум, -присвистнул Вадим. -Ну ты и монстр... В хорошем смысле.
Они перешли к управлению зараженными. По приказу Вадима с окраины двора пришли трое шатавшихся инфицированных. Те подчинялись безоговорочно, как собаки.
-Стой. -Вадим поднял руку, зомби остановились.
-Иди. -Сделали шаг.
-Ляг, -и троица рухнула на колени.
-Они... слушают, -с удивлением заметил Дружок. Попробовал сам: хрипло рявкнул, но зомби даже не дернулись, Вадим в их иерархии выглядел более крупным вожаком. Тогда суперпрыгун крикнул по-другому — более звонко, с вибрацией. Из-за забора с шипением неожиданно выпрыгнул другой прыгун. Согнулся, ждал команды.
-Понимаешь? -с торжеством сказал Вадим. -Я альфа, самый главный. Даже главнее тебя.
Дружок легонько ткнул когтем в спину парня, впрочем, это ''легонько'' выглядело как сильный тычок, оставивший ссадину.
-Да. Нет.
''Мысль ясна. Сознательное существо может пойти против вложенных вирусом установок.''
-На будущее, братан. Если я тебя чем-то разозлю, не спеши пускать в ход клыки. Можно просто поговорить и уладить дело миром.
-Как это... уладить?
-Договориться. Прийти к компромиссу, я признаю, что был не прав, извинюсь, сделаю тебе что-то хорошее. Заглажу вину. Рвать друг друга на части не обязательно.
Мутант задумался, такие концепции для него еще были сложны. Вадим транслировал ему образы сначала ругающихся, дерущихся, а потом обнимающихся, улыбающихся людей, попытался передать смысл тех эмоций.
-Я понял!
-Что ты понял?
-Способ... делать хорошо и не убивать.
''Он не безнадежен.''
Следующая фаза экспериментов заключалась в проверке регенерации, Вадим рискнул проверить собственное тело. Он достал нож, неглубоко разрезал подушечку пальца. Кровь капнула, рана саднила, но парень лишь усмехнулся.
-Проверим, как быстро заживает, -пробормотал он.
Через пару часов кожа затянулась, словно ничего и не было. Дружок, наблюдавший процесс, сам вонзил коготь себе в предплечье и уже через полчаса показал гладкую кожу, будто новенькую.
