— Ну что, прожаренные, — негромко сказал мужчина, но его слова долетели до каждого из Пэ Икс. — Будем знакомиться. Я мастер-сержант Патрик Лэйн, куратор третьей фазы. Но вы будите обращаться ко мне "мастер-сержант". И никак иначе. Понятно! — он замолчал и вопросительно выгнул бровь, но ответа так не дождался. — Да, видимо не совсем, — проворчал он, активируя голоэкран наручного коммуникатора.
Очнулся ноль семьдесят седьмой уже на полу. Все его тело содрогалось от болезненных спазмов. Рядом корчились остальные Пэ Иксы.
— Встать! — рявкнул мастер-сержант, что-то нажав на голоэкране коммуникатора.
Боль прошла. В ногах еще была легкая слабость, но ноль семьдесят седьмой поспешно выполнил приказ и вновь занял место в строю.
— Ко мне вы будите обращаться исключительно "мастер-сержант"! Понятно!
— Да, мастер-сержант, — разом рявкнули клоны. Этого не было в адаптационных тестах, но они знали, что именно так полагается отвечать в похожих случаях.
— Вот и хорошо. Строгая дисциплина и вот это, — мастер-сержант продемонстрировал клонам сжатый кулак, — сделает из вас, лысые недообезьяны, людей. Или я зря ношу свои мастер-сержанские нашивки. И так, начнем наше первой занятие.
Внутренние ворота ангара медленно закрылись. Зато вздрогнула и медленно поползла вверх бронированная створка внешних ворот. Все РХ слегка спали с лица. Они знали, что находятся в ангаре космической станции. Ангар этот предназначался для приема малых транспортных челноков, а это значит, что за внешними воротами открытый космос.
Одновременно с открытием внешних створок ангара, в десятке шагов от крайнего в строю клона вспыхнуло зеленое силовое поле. Разделив ангар на две части, оно спасло клонов от взрывной декомпрессии и прогулки в открытый космос. С громким свистом из неогороженной части ангара вышел весь воздух.
Мастер-сержант подошел к силовому полю, погрузил в него руку. По полю пошла легкая рябь, словно камень бросили в воду.
— Большую часть вашей жизни вы проведете в космосе, — сказал Лэйн, разглядывая свою руку через призму силового поля. — Космические станции и космические корабли станут вашим домом. Космический вакуум — враждебная живому среда, станет вашим главным врагом. Дайте ему малейший шанс, и он безжалостно разделается с вами. И так, — он отдернул руку и развернулся к клонам, — кто ваш враг?
Все клоны вполне резонно сочли вопрос риторическим, и ответа опять не последовало.
— Нет, ну что за идиоты? — вздохнул мастер-сержант, вновь активируя голоэкран коммуникатора.
— Вакуум! — не особо дружно грянула наиболее сообразительная часть клонов.
Палец мастера-сержанта замер перед голоэкраном.
— Спрашиваю еще раз. Кто ваш главный враг?
— Вакуум! — отозвались Пэ Икс уже гораздо дружнее. Им было еще не совсем понятно, как и когда они оказались на военной службе. Но, похоже, мастер-сержант искренне считает их на таковой. Странный все же человек... но лучше ему об этом не говорить.
— Это что там? Комарик пропищал? — изгалялся Лэйн. — Не слышу! Кто ваш враг?
Он получал настоящее удовольствие от происходящего. РХ же постепенно приходили к выводу, что в детстве мастер-сержант получил тяжелую психологическую травму. И таким образом компенсирует внутреннюю неуверенность в себе, тешит больную гордыню. Похожий случай разбирался в одном из примеров курса основ психологии изученного клонами.
— Вакуум! — отозвались они. Не спорить же с больным?
— Громче и дружней! Кто ваш враг?
— Вакуум! — надрывая связки прокричали клоны.
— Сойдет, — смилостивился Лэйн.
Он вновь прошелся вдоль строя, скользя холодным взглядом по лицам клонов. Те теперь боялись даже лишний раз вздохнуть.
— Ноль тридцать два! — мастер-сержант ткнул пальцем в грудь ближнего клона.
— Я, мастер-сержант, — тут же отозвался тот.
Возможно, клонам не хватало жизненного опыта, но учились они быстро.
— Какие виды скафандров вы знаете?
— Рабочий, штурмовой, инженерный, пилотский. Пэ Икс ноль тридцать два ответ закончил, мастер-сержант.
— А вы не такие безнадежные куски дерьма, как я думал, — хмыкнул Лэйн, ткнув пальцем в грудь следующего клона. — Ты!
— Пэ Икс ноль двадцать восемь, мастер-сержант.
— Какой вид скафа сейчас на мне?
— Тяжелый штурмовой скафандр "Освободитель-5А", мастер-сержант. Производства Соединенных Систем. Пэ Икс ноль двадцать восемь ответ закончил, мастер-сержант.
Лэйн изобразил аплодисменты.
— Что же, детки, с теорией у вас неплохо. Перейдем к практике.
Он злобно ухмыльнулся, лицевой щиток его шлема поехал вниз.
— Гипнообучением можно впихнуть в ваши дырявые головы все знания человечества. Все ТТХ оружия, брони, кораблей. Тактику их применения. Но без практического опыта все это не стоит моего плевка. Девочки, что-то вы сильно побледнели и тяжело дышите. Наверное, это потому, что сейчас из ангара медленно откачивают воздух и выравнивают давление с внешней средой. А где у нас положенные шлемы? Что ни у одного из вас его нет? Хорошо, что добрый дядя мастер-сержант позаботился об этом.
Только сейчас ноль семьдесят седьмой понял, что ему явно не хватает кислорода. Он жадно хватал воздух ртом, но все больше задыхался. Все клоны сейчас походили на рыб, выброшенных на берег — глаза выпучены, рот открыт.
Лэйн подошел к транспортной платформе, снял с нее контейнер и поставил перед собой. Полюбовавшись мучениями клонов, он нарочно медленно и картинно размял пальцы, потянулся к крышке контейнера. Глухо щелкнули магнитные замки. Лэйн опрокинул контейнер на бок и распахнул крышку. На пол ангара посыпались шлемы рабочих скафандров.
— Чего стоим? — спросил Лэйн. — Декомпрессионная тревога! Десять секунд!
Надсадно взвыла сирена. Световые панели ангара замерцали тревожным красным цветом.
— Восемь!
Ноль семьдесят седьмой бросился вперед, схватил первый же попавшийся ему шлем, надел на голову, защелкнул фиксаторы, нажал на шлеме кнопку герметизации скафандра.
— Шесть!
Световой индикатор на груди противно мигнул красным, сообщив о невозможности герметизации. Чувствуя, что впадает в панику, семьдесят седьмой снова с силой вдавил кнопку. Красный!
— Четыре!
Это же запасная кнопка, мелькнула в голове спасительная мысль. Основная кнопка в карманах на животе вместе с... Перчатки! Он совсем забыл про перчатки!
— Две!
Семьдесят седьмой сунул обе руки в карманы, нащупал столь жизненно необходимую кнопку герметизации и вдавил ее в живот. Дышать уже было нечем. Индикатор мигнул... и зеленым цветом сообщил о герметизации скафандра. Руки клона были плотно охвачены тонкими перчатками из политкани. Включилась система подачи кислорода, и ноль семьдесят седьмой вздохнул полной грудью. Воздух был какой-то неприятный с химическим привкусом, но им можно было дышать.
— Ноль! — голосом мастера-сержанта закончил отсчет наушник в шлеме. — Кто задохнется, я не виноват. Систему искусственной гравитации нам, наверное, не отключат, поэтому электромагнитные подошвы можете не включать.
Ноль семьдесят седьмой, недолго думая, быстро активировал электромагниты подошв. А заодно и проверил датчики состояния систем скафандра, как того и требует инструкция. Уровень заряда батареи порадовал нахождением в зеленой зоне, а вот датчик заряда кислородного картриджа был в желтой, в опасной близости от красной.
— Вот вам первый урок, девочки. Если вы не в скафе, всегда держите под рукой скаф. Если вы в скафе — шлем. Большинство штурмовых и инженерных вариантов имеют интегрированный шлем, а вот пилотский — далеко не всегда. Рабочие скафы интегрированных шлемов чаще всего не имеют. Они вообще по большей части используются как повседневная одежда. Вакуум не прощает ошибок. Стоите вы на посту, спите или гадите в сортире, ваши скаф и шлем всегда должны быть у вас под рукой. Прежде чем драть девку в своем кубрике позаботьтесь о скафандрах. И я не о тех резиновых скафандрах, которые используют на отсталых колониях супротив появления детей и дурных болезней... Ну что, пора нюхнуть вакуума?
Силовой щит исчез. Теперь клоны могли вдоволь полюбоваться открытыми шлюзовыми воротами ангара и темнотой космоса за ними.
Мастер-сержант ничуть не преувеличивал. Рабочие скафы были больше просто повседневной одеждой с возможностью выбраться из разгерметизированного отсека или добраться до более приличного скафандра. Средние и тяжелые варианты скафандров могли одеваться прямо поверх рабочего, только шлем последнего пришлось бы снять.
Внезапно, сосед семьдесят седьмого справа — шестьдесят восьмой, судорожно схватился за горло. Через призрачное забрало шлема было видно, что клон задыхается. Шестьдесят восьмой вывалился из строя и бросился к мастер-сержанту. Тот словно только этого и ждал. Удар! Тело шестьдесят восьмого покатилось по палубе. Поле искусственной гравитации никто не выключал... до этого момента.
Желудок семьдесят седьмого екнул, стараясь избавиться от пищи, а вес тела перестал ощущаться. Некоторые из Пэ Икс, не догадавшиеся включить электромагнитные подошвы ботинок, едва не вылетели из строя. Но стоявшие рядом клоны не дали им совершить подобную глупость. Хватит уже радовать мастер-сержанта.
— Урок номер два, — вновь прохрипел наушник в шлеме семьдесят седьмого. — Всегда проверяйте заряд батарей и кислородных картриджей вашего скафандра. Не позаботился о кислородных картриджах — умер. Остался без энергии — умер. Не загерметизировал скафандр — умер. Не проверил скафандр на неисправности — умер.
Мастер-сержант неспешно подошел к парящему над полом телу шестьдесят восьмого. Клон был еще жив. Продолжая задыхаться, он как перевернутое насекомое, какой-нибудь жук, беспомощно дергал руками и ногами, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры. Некоторое время мастер-сержант молча смотрел на его потуги. Потом он протянул к клону руку и легким толчком пальца отправил того в полет к гостеприимно распахнутым створкам внешних ворот.
Все Пэ Иксы разом дернулись вперед, пытаясь спасти своего брата.
— Стоять! — стеганул по ним приказ мастер-сержанта. — Вот вам результат того, что кто-то не проверил кислородный картридж.
— Больной ублюдок! — выразил по общему каналу кто-то из Пэ Иксов мысли и самого семьдесят седьмого.
— Кто это тут мяукнул?! — зло рявкнул Лэйн. — Так... ноль пятидесятый, ко мне!
Один из клонов нехотя вышел из строя и встал перед мастер-сержантом.
— Надо раз и навсегда прояснить еще одну штуку, девочки, — сказал мастер-сержант, с хищным интересом разглядывая ноль пятидесятого. — Вы никто! Просто номера. Ваше существование — небольшая прихоть корпорации. Я могу убить вас всех, корпорация просто создаст новых и начнет все сначала. Единственный ваш шанс выжить — полное повиновение! Корпорация прикажет убить — вы убьете, прикажет умереть...
Лэйн активировал голоэкран и что-то на нем нажал. Позже, анализируя произошедшее, ноль семьдесят седьмой пришел к выводу, что мастер-сержант выключил общий канал и что-то сказал пятидесятому по выделенному каналу.
Мастер-сержант достал из кобуры пистолет. Все клоны сразу узнали в нем "Клык-12" под 9мм реактивный патрон — модель слегка устаревшую, но славящуюся своей надежностью.
— Возьми, — прозвучало в общем канале. Нажав клавишу выбора дальности, Лэйн перевел пистолет в режим стрельбы на короткие дистанции и протянул его клону, тот послушно взял оружие. — А теперь приставь его к своей голове и стреляй.
Ноль пятидесятый поднес пистолет к шлему скафандра и нажал на спусковой крючок. Выстрел в вакууме был беззвучен. Шлем пятидесятого просто взорвался, выплюнув из себя остатки кислорода, кашу из костей черепа и мозгов невоздержанного клона. Мастер-сержант забрал из рук мертвеца пистолет и убрал его в кобуру.
— Еще есть желающие высказаться? — сухо поинтересовался он.
Клоны с ужасом смотрели на еще одного мертвеца. Магнитные подошвы скафандра ноль пятидесятого не отключились, и теперь, прилипнув ногами к полу, мертвое тело причудливо парило в вакууме.
— Что-то вы неважно выглядите, — констатировал мастер-сержант. — Чего стоим? Эвакуационный норматив из поврежденного отсека для ваших пародий на нормальные скафы составляет три минуты, а прошло уже больше. Валите отсюда!
Все Пэ Иксы, кроме семьдесят седьмого, кинулись к створкам внутренних дверей.
— А ты чего встал? — смерив семьдесят седьмого взглядом, поинтересовался Лэйн. — Особое приглашение нужно?
— У нас нет кодов доступа, мастер-сержант, — равнодушно отозвался семьдесят седьмой. Сейчас ему было совершенно плевать на то, что этот страшный человек может с ним сделать.
— Умник, да? — скривился мастер-сержант. — Не люблю умников.... Закрыть внешние ворота! Воздух в ангар! Все, девочки, первый урок закончен. То мясо, что едва не улетело в космос и сейчас валяется у внешней двери шлюза, доставить в лазарет. Датчики показывают, что оно еще не сдохло. И не забудьте снять с него шлем. Иначе точно задохнется.
Внешняя створка ангара закрылась. Заработала система искусственной гравитации. В ангар вновь вернулась атмосфера. Открылись створки внутренних ворот, испуганные клоны высыпали в транспортный коридор, не забыв, однако, прихватить с собой и тело шестьдесят восьмого.
Ноль семьдесят седьмой тоже направился к выходу, когда его плечо сдавила рука мастер-сержанта.
— Ноль семьдесят седьмой, ты знаешь, что такое спарринг при полном контакте? — спросил Лэйн.
— Никак нет, мастер-сержант.
— Ничего, — он приобнял клона за плечо, — сейчас мы пойдем в спортзал и я тебе все покажу.
(чуть позже в центре слежения)
— Похоже, мастер-сержант нашел себе любимчика, — заметил профессор, не отрывая глаз от монитора.
— Странная у него любовь, — поморщился Джодок. Наблюдать за избиением подростка, пусть тот всего лишь клон, ему не очень нравилось. Зато Кристи заинтересованно ловила каждое движение, хотя ее интересовала не судьба клона, а мастер-сержант.
— Военные вообще очень странные существа, — пробормотал ученый. — Все, клона можно уносить в реанимационную камеру.
— Один погиб, один в медкапсуле, а еще один и вовсе в реанимационной камере. Это не слишком? — поинтересовался Джодок.
— Вполне допустимый процент потерь, — пожал плечами профессор Суини. — После третьей фазы Мы получили на пять процентов клонов больше, чем рассчитывали.
— И все-таки объясните суть вашей обучающей программы. Абордажная группа — это не то, что нам нужно получить в итоге.
— Все очень просто и заранее просчитано, — воодушевился профессор, мистер Дойл редко интересовался подробностями. — Занятиями с мастер-сержантом мы добиваемся сразу несколько вещей. Во-первых, прививаем клонам привычку беспрекословно подчиняться представителю корпорации. Во-вторых, проверяем эффективность нашего психокодирования. В-третьих, демонстрируем им, что неповиновение приводит к смерти. У клонов еще на стадии формирования личности должен сформироваться устоявшийся ассоциативный ряд: неповиновение корпорации — боль, смерть. Через некоторое время мы начнем поощрять наиболее исполнительных, создавая тем самым новый ассоциативный ряд: повиновение — награда, благо. И так раз за разом. Эта простая установка должна прочно укорениться в их подсознании.
