Чистая кровь

Когда сверху долетел едва слышный шорох, Стирворт воспрял духом. Он запрокинул голову. Сначала из-за края жёлоба выпала длинная бледная прядь, потом показалось такое же невзрачное лицо. Взгляд остановился на Стирворте. Парень, казалось, размышлял.

— Какой ты назойливый! — сказал он.

— Спускайся сюда, познакомимся ближе!

— Да мне и здесь неплохо.

— Лучше сдавайся добровольно. Когда появятся мои помощники, пощады не дождёшься.

Мергрис на блеф не повёлся, сверкнули в улыбке зубы.

— Сюда от центра ехать полчаса! — сказал он веско. — Были бы у тебя помощники, они уже были бы здесь.

Не обращая более внимания на агента, он вывернулся из узкого зазора как улитка из раковины. Стирворт сделал стойку, предвкушая славное завершение утомительной погони, но поспешил с выводами. Парень и не думал спускаться вниз. Зацепившись ногами за решётку ближайшей фермы, он вытащил из жёлоба куртку (её пришлось снять) и затем весь перебрался на эту узкую ненадёжную конструкцию. Стирворт с тревогой наблюдал его рискованные эволюции. Он не хотел упустить добычу, но и получить кучу переломанных костей внутри стонущего, а то и мёртвого организма — тоже.

— Что ты задумал, ненормальный? Спускайся. Бить не буду. Честно.

— Попробуй, сначала достань! — предложил наглец.

Сначала ему пришлось ползти, но потолок поднимался, и скоро он смог встать на ноги, а затем и выпрямиться. Стирворт проследил взглядом полосу дырявого металла, и обнаружил, что она не просто упирается в противоположную стену, но проходит её насквозь. Пришлось срочно искать другой выход из цеха. Стирворт осмотрелся бы раньше, но зная проворство подопечного, опасался надолго покидать пост. Оглянувшись, он увидел, что парень скрылся в проломе, мелькнули ноги, вот исчезли и они. В нужной стене нашлась дверь, слегка приотворённая и застрявшая в проёме. На то чтобы выбить её Стирворт потратил считанные секунды. Он азартно выскочил в полумрак местной ночи и едва не покатился вниз по склону. Уровень неожиданно оказался поверхностью. Гонка привела обоих участников на берег залива.

Парень не залез обратно в цех, пока недруг его искал выходы. Он стоял на железной полосе, словно поджидал единственного зрителя. Стирворт всмотрелся в подсвеченную огнями города ночь и почувствовал, как до костей пробирает озноб. Агент господина Ковальского не знал деталей производства и не представлял, для чего предназначалось это сооружение и как оно выглядело прежде. Зато он видел, что акведук свободно пересекает залив и теряется в призрачных огнях противоположного берега. Это был мост, дорога, узкая полоса ненадёжного промороженного железа, и парень, как будто, намеревался сбежать по ней. Он не спеша надевал куртку и поглядывал сверху на растрёпанного агента с высокомерным любопытством птицы.

— Слезай! — ещё раз предложил Стирворт. — Я, правда, не буду бить. Сорвёшься и всё, тебе конец. Вода ледяная в это время года. Здесь, впрочем, всегда. Не выплывешь.

— Тогда я пообещаю в неё не падать! — заявил нахал. — В прошлый раз мы беседовали второпях, не познакомились даже. Тебя как зовут-то?

— Антей.

— А меня — Мэсс. Вот и славно, а то бегаем как неродные: неудобно.

— А чего ты на платформе в драку полез?

— Да я просто поезда ждал.

— Размахивая кулаками?

— Мой поезд — как хочу, так и жду.

Терпение Стирворта лопнуло. Он вынул пистолет и демонстративно перевёл предохранитель в боевое положение.

— Я буду стрелять!

— Хочешь спасти меня от мук утонутия в ледяных водах? Стреляй!

Парень распахнул куртку на груди, и мелькнуло там что-то бледно-голубое, совершенно выпадавшее из общей цветовой гаммы одежды. Платок или шарфик. Стирворт отметил странный факт краем тренированного сознания. Мергрис продолжал:

— Не хочешь стрелять, поднимайся ко мне — двинемся дальше вместе.

— Я в отличие от тебя не псих, чтобы в морозную ночь бегать по железу.

— Это легко. Главное не смотреть вниз и правильно выбирать обувь.

Одно неверное движение, и парень без всякой пули полетит на камни и остатки того, что не уцелело во время войны. С такой высоты — это верный труп. Можно раз-другой обвести вокруг пальца агента господина Ковальского, но законы природы не обманешь.

Не сводя взгляда со Стирворта и его пистолета, Мергрис начал пританцовывать на полосе железа. Ступни легонько перемещались, каблуки отбивали ритм, к губам пристыла едва заметная усмешка.

Велик был соблазн. Стоит лишь слегка шевельнуть пальцем, и клоунада обернётся кровавой трагедией. В жизни часто так бывает.

Стирворт опустил пистолет, машинально вернул в безопасное положение рычажок предохранителя.

— Вот и славно! — сказал нахал.

Он развернулся и, уже не оглядываясь, пошёл прочь. Сюрреализм сего зрелища пробирал до печёнок. Стирворт отвернулся. Погибнет или выживет — всё равно никуда не денется. Выловим из города, из залива, из жизни, из смерти. Мы тоже упрямые.

Глава 3

Чем чревато вновь обретённое украшение на запястье Мэсс догадывался. Как от него избавиться не знал. Плотный мутно-серый пластик, или что там придумали земляне, не поддавался лезвию кинжала. Сталь даже не оставила на материале царапин. Мэсс и не надеялся особо, попытался так, для порядка. Выкрутить кисть тоже не удалось.

Заводской акведук Мэсс преодолел легко. Несмотря на холод и неудобства он выспался в жёлобе. Там же он сделал разминку, приготовил тело к опасной работе. Как и говорил землянину, всего-то следовало правильно расслабиться и не смотреть вниз. Акведук на самом деле крепкий, не так уж и поела его коррозия, а поскольку немного всё-таки поела, поверхность стала шероховатой, и подошвы не скользили. Оказавшись в таком же пустом цеху на другой стороне залива, Мэсс постарался быстрее добраться до более обжитых мест. Холод донимал его, но голод терзал сильнее. Иногда организм обречённо затихал, но временами пробуждался, отчаянно требуя пищи. Мэсс немного почистил одежду и зашёл в ближайший дешёвый ресторан. Запах еды сводил с ума, но Мэсс позволил себе лишь небольшую порцию. За весом следить теперь не приходилось, но жадным позывам желудка всё равно потакать не следовало.

Времени у беглеца оставалось немного. Землянину и всего-то надо добраться до центра и приступить к поискам на этом берегу. Город не так велик, и пути сообщения в нём хорошо развиты. Мэсс в ближайшем магазине приобрёл новую одежду и там же избавился от старой, купил каштановый парик. На первый взгляд предосторожности казались лишними: ведь браслет всё равно выдаст, но иногда и секунды, если выиграть их у судьбы, способны решить дело.

Вместо того чтобы искать новую нору, Мэсс направился в самый центр города. Так он шёл навстречу врагу, но убегать и прятаться — значило принять навязанные противником правила и практически им подчиниться. Всё фамильное упрямство восставало против такой позиции. Прошлой ночью Мэсс сумел-таки понаблюдать немного за дядей. Ничего существенного, правда, не выяснил, но наметился тонкий едва уловимый след. Мэсс твёрдо решил, что будет играть собственную игру, а там уже как получится.

Не прошло и получаса, как он оказался у дверей того самого отеля. В фешенебельном центре время суток значит мало, жизнь кипит, разве что по ночам она перебирается в клубы и немного затихает на улицах. Мэсс беспрепятственно вошёл. Никто не обратит на тебя внимания, если ведёшь себя как аристократ. Ресторан заманчиво сиял мягким великолепием интерьера, но Мэсс свернул в "бар у витрины". В дорогих отелях Аммагелласта они есть всегда, чтобы неважно приспособленные к местным условиям гости могли с удобствами созерцать городскую жизнь.

Мэсс незаметно огляделся. В баре было почти пусто, лишь за шеренгой растений сидели две парочки, занятые исключительно собой. Мэсс выбрал столик не у стекла, а чуть поодаль. Отсюда он видел не только город и ближние подступы к отелю, но и заметную часть вестибюля. Персонал в таких заведениях слишком дорожит местом, чтобы болтать о постояльцах, спрашивать бесполезно, но наблюдая за теми, кто приходит и уходит в отель, уже можно выяснить довольно много.

Куртку Мэсс бросил на соседний стул, и тотчас рядом неслышно возник служащий бара и деликатно предложил отнести тёплую одежду в номер. Мэсс, даже не взглянув, отрицательно покачал головой. Он спросил кофе и немного еды, хотя желудок просил большего. Заказ принесли тотчас.

Дожидаясь наступления каких-либо событий, Мэсс размышлял о том, что собственно говоря, он намерен узнать. Даже если дядя проведал о местонахождении племянника и явился по его душу, эта цель не могла быть единственной. Наверняка присутствовал и политический интерес. Какой — Мэсс примерно представлял.

Лакитии чрезвычайно повезло с колониями. Найти в ближайшем окружении так много планет с приемлемой силой тяжести и терпимым климатом — это большая удача. Развиваясь, новые поселения, начали ощущать вполне естественное желание отделиться от метрополии, но империя полагала, что провинции не готовы к такому ответственному шагу. Разногласия вылились сначала в Малую Войну Колоний, а после изрядного перерыва и в Большую. Выиграла этот чемпионат Лакития, остальным пришлось зализывать раны и мириться с тем, что есть.

Естественно, наибольший урон от военных действий понёс промышленно развитый и богатый минеральными ресурсами Аммагелласт. Он же испытал наигорчайшее разочарование. Свобода поманила и улетела в дальние края, это было обидно. Надо заметить, что до войны планета обладала известной автономией, не утратила привилегий и после, но кубок полной независимости, мимолётно поднесённый к устам, содержал в себе слишком заманчивое питьё.

Мэсс хорошо знал, что местные выборные правители, признавая власть империи, всегда готовы образовать комплот. Последние события научили их, правда, бунтовать осторожно и при этом искать гарантий. Если дорогой дядюшка действительно наметил своей целью корону императора, то негласный союз с местной фрондой весьма повысит его шансы.

Пообещать свободу тому, кто скорее рано, чем поздно возьмёт её сам — жертва умеренная. Империя всё ещё останется достаточно большой и приобретёт впридачу крепкого союзника. Действующий император был сторонником крутых мер. Его непримиримость даже на Лакитии иногда рождала глухое недовольство. Момент выбран удачно.

Мэсс не то чтобы считал себя противником аммагелластских свобод и сторонником абсолютизма, он просто стремился помешать возвышению заклятого врага, а значит, и собственной неотвратимой гибели.

Он допивал кофе, когда в респектабельных просторах вестибюля мелькнула знакомая фигура. Принадлежность к высшему обществу хороша тем, что знаешь в лицо всех, кто, так или иначе, к нему относится. Нет нужды фотографировать из-под полы, а потом долгими вечерами листать архивы. Мэсс увидел, как этот гость пересёк пустое пространство зала и вошёл в ресторан. Встречаться тайком где-нибудь в заброшенных замках, конечно, гораздо интереснее, да и камер наблюдения там нет, но сойдясь открыто и вроде бы случайно, возбуждаешь меньше подозрений. Предъявить в этом случае есть что, но доказать злой умысел сложно, а газетные скандалы в Лакитийской империи никому не интересны и не страшны. Здесь вам не распущенная демократическая Земля, тут всё гораздо серьёзнее.

Мэсс собрался встать и пройти мимо ресторана. Мимолётного взгляда хватит для подкрепления подозрений, а уж перевести их в категорию фактов он сумеет. Потом можно будет подняться наверх и навестить девушку с Но-Ло-Реана. Мэсс опасался, что его нетривиальный визит имел неприятные последствия. Он старался не думать о том, что просто хочет её увидеть, и готов изыскать повод для визита даже на бесплодном поле политики.

Едва он вспомнил о ней, как тут же и заметил. Она шла вместе с братом, и оба были так поглощены беседой, что вряд ли обращали внимание окружающее. Всё же Мэсс задержался, ожидая, когда пройдут мимо, но они свернули в тот же стеклянный бар и сели неподалёку. Несмотря на возбуждение от беседы держались оба скованно, как дикие звери, случайно забежавшие в человечье жильё. Официант тоже не бросился к ним со всех ног, подошёл снисходительно. Мэсс выжидал.

Боана подняла глаза, и тотчас взгляды их встретились. Вполне к этому готовый Мэсс смотрел с вежливым интересом, понятным, когда в поле зрения появляется привлекательная женщина. Она вздрогнула, словно менее всего надеялась его здесь увидеть, лицо испуганно осунулось, ещё больше побледнело. Брат, проследив за её взглядом, тоже приобрёл вид человека крепко стукнутого судьбой. Жизнь становилась всё более интересной.

Мэсс решил, что полезно разобраться и сел удобнее. Чтобы наступать фронтом, надо иметь какой-никакой тыл, а тут, похоже, о нём начали думать хуже, чем думали раньше.

Брат и сестра заспорили, низко склонившись над столом. Официант принёс заказ. Жесты его и даже спина, когда уходил, всё выражало снисходительное терпение. Мэсса раньше такие вещи забавляли, сейчас начали раздражать.

Девушка первой поднялась с места и решительно пересела к его столу, брат с секундным запозданием последовал за ней.

— Здесь опасно. Зачем ты вернулся? — спросила Боана.

Глаза её разгорелись, а лицо побледнело ещё больше.

— У меня дела, — ответил Мэсс. Он повернулся к её брату: — Как здоровье?

— Нормально! — неприветливо пробормотал парень.

— Его зовут Тенвен, и мы двойняшки! — с вызовом сказала Боана.

Она смотрела прямо на Мэсса, а Мэсс начал припоминать слышанное когда-то и за ненадобностью почти забытое. На Но-Ло-Реане рождение разнополых близнецов считается то ли непристойным, то ли вообще незаконным. Понятно теперь почему эти двое отрастили в себе недоверие к прочему миру.

— Я очень рад познакомиться! — сказал Мэсс. — Должен всё же предупредить, что вы компрометируете себя, находясь в моём обществе.

— Взаимно! — сухо сказал Тенвен.

Откровения сестры, похоже, вызвали его недовольство, но проглядывало и нечто иное: странное на грани истерики ожесточение. Мэсс насторожился, хотя виду и не подал, его приучили всегда держать себя в руках. А девушка, как же она была хороша! Глаза сияли упрямой решимостью, лицо казалось прекрасным в обрамлении тёплых каштановых волос. Она продолжала:

— У тебя есть здесь враг, Мэсс, и он нанял нас с братом тебя убить.

Неужели ошибся? Нет, с таким глазами не режут хладнокровно в ночи, ну и не объявляют профессионалы о своём дурном намерении жертвам. Ребят купили как свиту, а потом решили, что несложно двум изгоям переступить некую грань. Трудно только в первый раз, потом втягиваешься. Не повезло им, что начальный клиент оказался пусть мельком, но знаком, это смущает.

— Ростом ниже меня и коренастее. Волосы золотистые, а не белые, глаза синие, а не бесцветные. Вот только лицо, пожалуй, пухлое и неправильные черты, не поразят чеканностью.

— Он твой родственник? — быстро спросила Боана.

— Да, из близких людей получаются самые ожесточённые враги. Закон природы. Почему же вы не убили меня, когда ночевали в моём доме? Это был шанс. Только не говорите, что учли священный закон гостеприимства.