— Что грустишь, подруга? Салат несвежий попался или каюта маленькая? Плохо себя чувствуешь?
НаʼТот, старпом корабля, перемахнула через спинку скамейки и плюхнулась рядом, потянулась чтобы еще раз взъерошить ей волосы, но она раздраженно увернулась.
— Маленькая бука! — НаʼТот была той еще язвой. Веселая, активная и вредная, она вечно подтрунивала над всеми вокруг, особо выделяя капитана. — Ну, мелкая, давай, выкладывай!
— Вы. Меня. Купили! Как вещь! Как рабыню! — охотницу прорвало. На каждое слово Бриесанн со всей силы кидала камень в озеро. — Как ты думаешь я себя должна чувствовать? Великолепно, просто замечательно. О да, благодарю за клетку, она очаровательна. Хомячок смертельно рад!
— Колючка, — НаʼТот придвинулась и обняла охотницу, — ты на все не с той горы смотришь. Тебя не покупали и не продавали, мы выкупили твою свободу у маразматиков из совета. Взяли с собой, чтобы ты могла осуществить свою мечту. Знаешь, что на Нимарифаре было сразу заметно? Ты была самая живая из них. Никогда не чувствовала, что тебе нужно нечто большее, чем сельская жизнь в мирке на краю галактики? Что тебе тесно там?
Слова нарнки глубоко отдавались в душе Бриесанн, задевая те же струны, на которых играла она сама. Настроение опять перевернулось и охотница расплакалась.
— Зачем вам такая никчемная? — Спросила она всхлипывая. — Что мне тут делать? Я же буду только мешаться под ногами.
— Чу, что за пессимизм и неверие в себя?! Раз — ты классная! Два — ты единственная, кто общался с другими местными расами, три — легко заводишь знакомства, легко общаешься и чертовски обаятельна. Стань моей женой, ой, не то, я имела в виду, стань нашим представителем и консультантом. Бриесанн, мы облетим всю галактику, познакомимся со всеми расами, узнаем все чудеса. Разве не об этом ты мечтала?
Вцепившись в НаʼТот, охотница рыдала, а та мягко гладила ее, запрокинув голову и уставившись в звездное небо.
Северный предел сегмента Ультима, Индра
Пару месяцев проплавав с эльдарами и устаканив экипаж, хотел в какой-то момент ввести кукол-людей. Ну вроде как спасение терпящего бедствие корабля и все такое. А потом подумал, зачем? Людей, уверен, можно будет спокойно нанять. Если захочется Шериданом порулить — тогда и сделаю, тоже "взяв на работу". Залегендировать земную технику оттуда? Можно выдать за нарнские разработки. Так что я расслабился и наслаждался путешествием.
Галактика огромна, не зная, что ищешь, можно годами летать от звезды к звезде и никого не встретить. Основной проблемой на корабле становится скука. Охотники развлекались спаррингами и охотой, летописцы зарылись в книги, с садовниками тоже все понятно, строители ударились в искусство, техники поселились в мастерских, а Калмаэль и Саймира, провидцы, наслаждались философствованиями с Деленн. Бриесанн же успевала присутствовать везде и еще надоедала мне сотней тысяч "почему". Ребенок.
Глядя на эту суматоху, решил заняться делом. Нет, скучно не было, я исключительно поддержать порыв. Первым делом разобрал купленные технологии. В основном была ерунда, впрочем, а кто ожидал, что эльдары продадут что-то серьезное. Семена призрачной кости, структура монокристаллов, антигравы и тому подобное. Все, что я сам мог делать или что не имело практического значения. По правде говоря, большую часть этих технологий я успел изучить еще на планете. Одно украл, другое раскопал, третье дистанционно отсканировал. Так что не ждал откровений. Я ошибался, среди плевел попалась жемчужина, "Д-граната". Крупный метательный диск, при подрыве образующий в радиусе 8 метров ряд сфер разрыва пространства. Выделенная энергия после устраивала электрический удар в зоне действия. Ничего необычного? Вот только работала эта технология на принципе квантовых пар, именно их множественный резонанс был топливом разрыва. Мне захотелось издать маниакальный смех. То, что эльдары видели как тривиальное и неудобное оружие, станет одним из столпов моей силы! Квантовая связь. Одним махом это решало бесчисленное количество моих проблем. Я с головой нырнул в исследования.
Помимо планов по захвату мирового господства, во мне бродила идея воссоздать корабли из Вавилона 5. Насколько я помнил, это был единственный сериал, создатели которого консультировались у физиков по поводу дизайна кораблей. Пусть "Омеги" и "Белые звезды" пока не построить, нужна большая верфь, но вот истребители "Ниал" и "Звездная ярость" мне по силам. Подогнать дронов под форму минбарского корабля оказалось легко и быстро, и результат был выше ожидаемого. С земным истребителем пришлось провозиться больше трех месяцев, пока не добился нужного результата. Времени было не жалко, получившаяся машина вызывала законную гордость.
Оба истребителя нашли своих приверженцев среди эльдар и теперь в кают-компаниях часто слышались жаркие споры о преимуществах каждого.
Калмаэль
Вызов комма застал провидца в коридоре. Повинуясь жесту, браслет в виде голубой лозы развернул экран, оттуда смотрел капитан.
— Калмаэль, Вы мне нужны в рубке. Прошу, поспешите.
Провидец набрал на комме вызов платформы. Та проявилась секунд через десять. Калмаэль сел на одно из четырех сидений и умчался на хорошей скорости в первый отсек корабля. В рубке уже собрался командный состав, пара неизменных Кошей и Бриесанн. Каждый раз, когда он глядел на нее, знание, что за охотницу заплатили столько же, сколько за него, приводило Калмаэля в сильнейшее раздражение.
— А она здесь зачем? — охотница фыркнула и о чем-то зашепталась со старпомом.
— Калмаэль, — укоризненно сказала Деленн, — я думала, мы это уже обсудили.
Провидцу стало стыдно, слегка. Как-то незаметно для себя Калмаэль подружился со жрицей. У них были сходные интересы, взгляды, порой даже привычки. Когда Деленн, по его просьбе, ненадолго отключила пси-защиту, провидец был очарован ее душой. Столь стройная, размеренная, стойкая, из нее вышла бы идеальная провидица. Вообще, как заметил Калмаэль, каждый из эльдар сошелся в пары с кем-то из экипажа. Даже странно.
— Так, господа и дамы, два часа назад мы засекли сигнал. К источнику был послан разведчик и вот, что он доставил.
На экранах появилось изображение двух больших имперских кораблей, множества более мелких и длинного шлейфа обломков.
— Что скажете?
— Первый корабль — имперский транспорт, — торопливо заговорил Калмаэль, опередив Бриесанн, — подобные заходили на Нимарифар, скорее всего рудный. Второй — легкий крейсер.
— Это — легкий крейсер?! — у капитана отвалилась челюсть. — У нас линкоры меньше.
— Да, легкий. Уверен, оба вольные торговцы. Шахтер и пират.
— Ясно, — секунд десять тишины. — Ну-с, эксперты, что скажете, помочь или не вмешиваться?
— Если заводить связи в Империуме людей, — на этот раз охотница успела первой, — обязанный нам вольный станет идеальным вариантом.
Калмаэль удивленно отметил "нам" сказанное Бриесанн.
Глава 11. Звездные короли.
Северный предел сегмента Ультима, Система Кетебракс, Индра
— Техникам и пилотам истребителей прибыть в приписанные ангары! Экипажу занять места согласно боевому распорядку! Незадействованному персоналу прибыть в центральный зал первого модуля! Через 16 минут 32 секунды отстыковка центрального модуля! Повторяю...
Естественно, мне не нужны были ни сирены, ни объявления по внутренней связи. Что только не сделаешь ради длинноухих новичков. Последние, кстати, активно пытались прорваться на истребители, некоторые даже тайком.
— Гареун, я тоже должен пойти! Это недостойно, что мы отсиживаемся, когда вы сражаетесь!
— Нет.
— Но...
— Послушай меня, Меальдан, даже не говоря о морально-политических аспектах, есть технический. Ты не закончил обучение.
— У вас все равно машин больше чем пилотов!
— На них поставят дистанционки. Все, мне некогда. Сдашь экзамен, налетаешь положенные часы, тогда и рвись в бой. Дуй в штабной! Быстро!
К нашему прибытию свита обоих кораблей прекратила свое существование. У шахтера осталось два десятка истребителей, у пирата два корвета и около сотни малых машин. Несколько десятков крупных судов и тысячи истребителей с обеих сторон присоединились к рою обломков. Сразу по входу в систему я послал на остовы группы дронов. Пленники и технологии лишними не будут.
Сейчас в бою образовалась пауза, жертва проскочила мимо охотника и стремительно старалась уйти к границам системы. Невооруженным глазом было видно, что этот маневр обречен. Пусть шахтер и сохранил скорость, повреждения двигателей и огромная масса не оставляли ему шансов. Ориентировочно пират был быстрее в два с половиной раза. Хорошая новость была в том, что по сравнению со мной они оба были черепахами.
Полчаса спустя, приблизившись к противникам, я наконец-то смог увидеть корабли воочию. Огромные буквы по бортам провозглашали их имена, транспорт "Aurora ferrum" ("Стальной рассвет") и его противник — "Terminus frigius" ("Хладный предел"). Они оставляли странное впечатление, величественность в сплаве с грубостью и уродством. Огромные плавающие платформы, микрокосм. Даже сейчас, несмотря на повреждения, множество шаттлов сновали меж готическими башнями, создавая впечатление жизни ночных городов, зачем-то выдернутых с поверхности планет. На стенах зданий центральных соборов, иначе эти монументальные комплексы не назвать, были золотом выбиты значительные деяния кораблей. "Участвовал в усмирении", "уничтожил", "действовал в составе". С датами, медалями, именами капитанов и торговыми патентами. История обоих кораблей простиралась на тысячелетия. Это вызывало некий когнитивный диссонанс, но впрочем, мне ли говорить.
На арену боя я вышел "сверху", примерно на равном расстоянии от обоих кораблей. "Terminus" только закончил разворот и только начинал набирать ускорение.
В эфире монотонным речитативом раздавался сигнал о помощи.
— Транспорт "Aurora ferrum" торгового клана Капмун взывает о помощи! Щедрое вознаграждение и благодарность клана любому, кто поможет!
Чтобы обозначить позицию и обнадежить жертву ответил, хотелось посмотреть, как отреагирует пират.
— Здесь "Индра", идем на помощь, держитесь.
Через несколько минут оба корвета сорвались к торговцу, а "Terminus" начал маневр в мою сторону. С ускорением у корветов было гораздо лучше чем у крейсера и вскоре они должны были нагнать транспорт. "Terminus" и я сближались по широкой спирали. Не дожидаясь выхода на дальность стрельбы, пират направил на меня свой москитный отряд. Это выглядело, будто огромная рыба втянула в рот своих мальков и выпустила в мою сторону. На максимальном ускорении истребителям нужно было порядка 40 минут, чтобы долететь до меня. Решив ускорить события и опробовать силы, я свернул на более крутую траекторию сближения и выпустил свои истребители навстречу. 18 "Ниалов", 64 "Ярости", 10 челноков нʼктарʼати и три тысячи микродронов.
К этому времени все эльдары собрались на мостике. Специально для них шоу было оформлено в виде сцены из фильма "Игра Эндера". Возвышение, на котором стоит капитан, напряженно вглядывается в голографический экран и отдает короткие приказы команде, которые выполняются еще до того, как он закончит их проговаривать.
— Лаʼмран, ускорение на 12, курс 6-14-9, 3-12-1. Нэригон, основные орудия, заряд на 2.
И медленно ползущие по лицам команды капли "пота". Эльдары впечатлялись, а я про себя усмехался.
Машины противника шли плотным строем, шестиугольной сеткой с расстоянием между кораблями в 30-40 метров. Меня это удивило и порадовало. Дождавшись их входа в радиус моих орудий, повернулся носом к противнику и выстрелил ЭМИ-снарядами. Три секунды спустя, никак не отреагировавшие на выстрел истребители окутались саваном молний. Половина машин противника превратилась в безжизненные снаряды, остальные прыснули в стороны, образовав гораздо более разреженный строй.
Пиратские москитники были значительно крупнее моих, 50-80 метров против 10-20. Тяжелое бронирование, множественное вооружение и большая живучесть, казалось, не оставляли мне никаких шансов.
Свои машины я выстроил в вытянутый к противнику треугольник и шел на сравнимой с противником скорости. Машины с куклами в основании, впереди пустые. Кукол терять было жалко, экипаж у меня небольшой, все на счету, новых будет объяснить сложно.
Противник первым открыл огонь, канонерки засверкали всполохами выстрелов, катера окутались облаками ракет, чистые истребители пока молчали. В ответ я резко растянул треугольник вниз и раздвоил конец, превращая его в змеиный язык, как бы охватывающий строй противника. Вражеские выстрелы закономерно ушли в молоко, а ракеты стали легкой добычей для дронов. Мой ход. Микродроны саранчой накинулись на врага. Вспышки лазерного излучения и снаряды пробивали прорехи в них, уничтожая десятками за раз. Под прикрытием мелочи вперед выдвинулись "Ниалы" и стали методично выбивать своих коллег по вооружению. Учитывая превосходство в маневренности, точность и скорость стрельбы, именно лазерные истребители представляли наибольшую опасность. Один за другим они исчезали во взрывах. В ответ катера выстрелили ракетами с каким-то кристаллическим наполнителем. Череда взрывов этих космических конфетти эффективно защитила противника от светового оружия. Вперед пошли челноки и микродроны. На них стояли скорострельные пустотные орудия. Высокая скорость и малый урон. Пустотные пули не могли пробить броню, но отлично выкашивали внешние устройства. Враг стал глух и слеп. Пока я радовался успеху, противник преподнес сюрприз. Машины, которые были полностью выведены из строя снарядами ЭМИ, приблизившись по инерции к месту сражения, внезапно ожили. Честно, я не понимал как. На сканерах было хорошо видно, что почти вся электроника внутри изжарилась. И вот теперь эти зомби вгрызлись в мои ряды. Поскольку я неосмотрительно послал всех микродронов вперед, прикрыть истребители было нечем. Серьезная и глупая ошибка. Снаряды все так же не могли попасть, но лазеры и ракеты открыли счет моих потерь. Впрочем, это была агония, без эффективного строя и тактики противник был быстро уничтожен.
От вражеского строя осталось полтора десятка условно целых машин, и я попытался их захватить. Экипаж первого истребителя, при стыковке попытался, ничего не слушая, ответить контрабордажем. Когда это не удалось, они взорвали себя вместе с "Ниалом". Что самое поганое, погибла кукла. Два следующих поступили так же. Хоть в этот раз и посылал пустые машины, все одно, неприятно. С остальными уже не церемонился. Пробой обшивки, взрывная декомпрессия, шоковый удар для верности. Полуживые тушки были собраны и отправлены в заточение на жилой модуль. Туда же отправились и образцы техники.
Пока шел бой истребителей, пиратские корветы достигли своей цели и начали расстреливать двигатели торговца, отпугивая заградительным огнем его немногочисленные и слабые канонерки. Отправил туда половину своих машин. Жаль они не успеют до того, как пираты добьют двигатели транспорта, но хоть какое-то прикрытие.
