Я снова бросила взгляд на верхушку дуба, в ветвях которого еще неделю назад присмотрела немаленьких размеров пчелиный улей, и прикидывая, смогу ли я аккуратненько левитировать его ко входу в палаты Звездной Ночи. Интересно, как дроу отнесется к подобной шалости?

— Велинир, я вот думаю... — начала было я, но с лица темного эльфа неожиданно слетела улыбка, сменившись равнодушным, даже презрительным выражением лица, холодный взгляд дроу словно окатил меня ледяным душем. Я мгновенно насторожилась.

— Лайлл'ин, прошу прощения, если отвлекаю, я всего лишь напоминаю вам о данном обещании уделить мне немного времени под сенью Древа Происхождения... — звук липкого и холодного голоса заставил меня вздрогнуть и обернуться на улыбающегося Аскитреля, склонившегося в подобострастном поклоне.

И прежде, чем я успела ответить, что сожалею, но в данный момент занята, да и невежливо это — оставить гостя без компании, как послышался шелест листьев, я ощутила легкое возмущение магических потоков, и знакомый голосок промурлыкал:

— Иллери, сестра моя, не представишь мне своего спутника?

Я закусила язык, оборачиваясь на голос. Ну конечно. Элистрель, наша чуткая и проницательная дипломатка — тут как тут. Одарив сестрицу взглядом василиска, я произнесла положенную фразу:

— Рекомендую тебе: Велинир эн-Таэлунир, младший аррхалл... — тут-то я поняла, что не знаю полного имени со всеми титулами и регалиями моего нового знакомого. А общение с незнакомцем, полного титула которого не знаешь — ужаснейшее нарушение этикета!

— Велинир эн-Таэлунир, младший аррхалл, владыка Темного леса и Сумеречного Перевала, покровитель Аниста и Ревенфанга, командующий левым крылом Всадников Соэтер к вашим услугам, лайлл'ин... — перебил меня дроу, положив правую руку на сердце а пальцами левой коснувшись губ и склонившись в приветственном жесте. Дроу одарил сестренку обворожительнейшей улыбкой, сопровождаемой хлопаньем глазками с какой-то детской наивностью. — Нижайше прошу меня простить, что перебил, лайлл'ин, — это уже мне, — но у наш этикет строжайше требует от мужчины проявления красноречия, представляясь самому, особенно прекрасным девам, благосклонность которых мечтают заслужить...

Я с благодарностью кивнула дроу, одновременно в душе ухмыляясь — ишь рассыпался в комплиментах. Элиста склонила голову, а по ее личику расползлась польщенная и зазывная улыбочка. И ведь не опасается слухов о ее неуемном темпераменте и слабости к младшим лл'ин, каковые итак уже полонят Светлый Лес. Теперь, похоже, ей и дроу для коллекции не помешал бы...

— Сестренка простит вас... простишь ведь, Илери? Не составит ли арххалл мне компанию, дабы развеять обуревающую меня скуку, и заодно дать влюбленным поворковать? — Элиста одарила меня улыбкой, намекая — "я отвлеку дроу, тебе есть, кем заняться".

Я украдкой бросила умоляющий взгляд Велиниру. Дроу деланно улыбнулся, а в глазах прошмыгнули все те же хитринки.

— С превеликим удовольствием, — ответил тот легким кивком, и бросил томный взгляд на сестрицу исподлобья. На мое удивление, та и вправду похоже вознамерилась поразвлечься с ним.

— Ах, совсем забыл, — деланно вздохнул дроу, — я же вам что-то обещал... В обществе таких обворожительных леди забудешь даже Имя собственного дома, — рассеянно пожал плечами и ухмыльнулся мне.

Я вопросительно подняла бровь, но Велинир не обратив внимания, протянул руку так, чтобы на тропинку легла тень. В какую-то долю секунды она приобрела объем, став чем-то вроде черной липкой массы. Одно движение, и небольшой сгусток принял форму крохотной фигурки гоблина. Фигурка двигалась, что-то ворчала на непонятном языке, и смешно озиралась по сторонам.

— Прошу вас, лайлл'ин , — ухмыльнулся парень, протягивая мне эту маленькую мерзость.

Я брезгливо скривилась, но фигурку приняла, косясь на Элисту, с трудом сдерживающую смех. Ну вот, другим девушкам цветы дарят...

* * *

Велинир

Итак, лайлл'ин Иллериэль не в восторге от суженного, от которого тем не менее приняла дары... Хм, тут похоже попахивает политикой. Очень плохо. Нарушать какие-то планы Повелителя Светлого Леса мне явно не с руки. Тем не менее — по своей глупости я дал этой глупышке клятву, и теперь не могу просто остаться в стороне. Надеясь укрепить отношения с правящим домом эльфов, я тем самым загнал себя в капкан. Слакшш...

Взгляд Илери, кричащий "Помоги мне, пожалуйста!" жег глаза подобно раскаленному пруту. Только вот я не вправе вмешиваться. По крайней мере — в открытую. И, понимая, что возможно делаю глупость, я принял решение...

Слова призыва сорвались с губ автоматически, на уровне рефлекса. Вызвать мелкого беса, обитателя ближних астральных слоев, было парой пустяков. Кое-как наложив на него ограничения, заставив принять форму статуэтки гоблина, я передал ее Иллери, после чего подал руку ее сестре, дабы сопровождать кронпринцессу на прогулке назад к "дворцу" Повелителя.

— Аррхалл, расскажите, с какой целью прибыло ваше славное посольство в Светлый Лес, чем признаться приятно удивило Повелителя, и особенно меня...

Ой, какими комплиментами разбрасываемся! Прямо мед, усеянный лепестками жасмина...

— Полагаю, Повелитель не был удивлен нашим прибытием, так как ожидал нас, — ответил я, взвешивая каждое слово. — Что же касается вас, лайлл'ин, я искренне рад, что вам приятно наше появление... Вы оказываете мне честь, уделяя внимание младшему принцу Дома.

— Признаюсь, вы очень интересны мне лично... — Элистрель вновь улыбнулась, а ее рука как бы невзначай скользнула вниз, и ее пальчики обхватили мою ладонь.

Так, нужно быть поосторожнее, похоже она не шутит. Впрочем, в данный момент меня интересовал лишь свидетель того, что я собственно был занят, и не имею отношения к тому, что вскоре произойдет. Хотя, можно ведь совместить приятное с полезным... Принцесса весьма привлекательна, а обязательствами ни перед кем я не связан, так что...

— Вы очаровательны, лайлл'ин, я весь сегодняшний вечер скрытно наблюдал за вами, — невинный взгляд, легкий румянец, легкое касание губами руки эльфийки...

Одновременно, глазами призванного беса, я наблюдал за происходящим между Иллери и ее ухажером. Как говорит братец, информация лишней не бывает...

* * *

Иллериэль

Мы поднялись в экзотичную маленькую беседку, расположенную на вершине Древа Происхождения. Небольшой столик был уставлен вазами, наполненными фруктами. Рядом стоял сосуд полный миоликса, и два кубка.

Аскитрель был выше меня ростом, немного шире в плечах, волос, цвела соломы, не заплетен в косу, а просто прихвачен серебристой лентой в хвост.

"Женишок" наполнил оба, протянул мне один и произнес улыбаясь:

— Позвольте тост: за нашу помолвку и за наше будущее!

Не дождавшись ни моего ответа, ни даже ответного движения, он протянул руку, слегка чокнулся своим кубком о мой, и залпом осушил его. От такой наглости я едва дар речи не потеряла.

— Мне кажется, вы несколько торопитесь, я ведь не дала вам еще своего согласия...

Аскитрель улыбнулся, посмотрел мне в глаза, и проговорил тихо:

— Да, вы правы, я, конечно, тороплю события... но искренне считаю, что ваш ответ будет положительным. Вы мне очень нравитесь, лайлл'ин, и я надеюсь добиться взаимного расположения... Со временем, надеюсь стать вашим tessarinn.

Ошеломление прошло, уступая место гневу и обиде. Обиде на отца — неужели он принял решение, даже ни словом не обмолвившись?

— Не хочу показаться невежливой или обидеть вас, но как бы это сказать... Мой идеал мужчины видится мне несколько иным. И хоть вы весьма привлекательны, храбры, и пользуетесь м... благорасположением моего отца — вынуждена вас разочаровать, вы далеко не мой идеал.

На долю секунды Аскитрель потерял самообладание, и я заметила искорку гнева в его глазах.

— Тем не менее, мне кажется, что вам не следует отвергать мое предложение, — проговорил он спокойным голосом, разительно отличавшимся от его душевного состояния. Хотя, нотка нажима в его голосе все же чувствовалась.

— Мне очень жаль вас разочаровывать, но на ближайшее будущее у меня другие планы. И вы, на данный момент, в них немного... не вписываетесь. Кроме того, — собралась с духом и произнесла как можно спокойнее, — я уже выбрала tessarinn... И объявлю его имя в ближайшее время.

Глаза Аскитреля округлились, а лицо побледнело, хотя на первый взгляд это казалось невозможным.

— Лайлл'ин конечно же шутит, — произнес он с натянутым спокойствием. — Мне хорошо известны любимые шалости и забавы принцессы, и сказанное как раз вписывается в одну из них... Насколько мне известно — Светлейший Повелитель должен был упомянуть вам о некоей договоренности...

— Не упоминал, — оборвала я его отповедь. — И признаться, мне нет никакого до того дела. Я надеялась, что ваш подарок — это акт доброй воли, способ выражения чувств, каковые вы ко мне испытываете... в этом случае, мое внимание к вашей персоне было бы вполне оправданным. Сейчас же — мне жаль, но позвольте удалиться. Меня ждут маленькие женские дела, которые я итак отложила слишком надолго, дабы уделить вам время, как оказалось впустую...

Я поднялась, склонила голову в привычном жесте, развернулась, и направилась по узенькой дорожке вниз, к переходам, образованным переплетенными ветвями Древа. Резкий рывок за руку, и я оказалась лицом к лицу с бледным лицом Аскитреля.

— Ты никуда не уйдешь, мы еще не закончили, — прошипел он не хуже аспида. — Если Повелитель отступится от своего слова...

— Ты смеешь угрожать? — в мой голос вплелись нотки льда. — Как смеешь ты вообще разговаривать с дочерью Повелителя в унизительном тоне, да еще и в такой манере? Это оскорбление, которое может смыть только твоя кровь! Я немедленно донесу Повелителю. Твоя жизнь отныне ломанного медяка не стоит. Руки!

Однако пальцы Аскитреля продолжали сдавливать мою руку подобно клешне адамантового краба.

— Ничего мне Светлейший не сделает, — довольная и самоуверенная улыбочка выползла на его физиономию. — Слишком уж многим он обязан моему отцу... А тебе советую засунуть свою гордость и выходки вэршу под хвост, и вести себя как подобает принцессе, будущей Леди Дома Имирус.

— А ты, я смотрю, мечтатель, — прошептала я, отводя свободную руку назад и складывая ее в знак. — Winndill! Allestia!

Концентрированный поток воздуха нахлынул с трех сторон. Заклятие Воздушной Завесы обычно обладает сдерживающим эффектом, но если его немного перекроить... может и ребра переломать. Поток окружил Аскитреля и... растаял, не причинив ни малейшего вреда. Тот довольно ухмыльнулся:

— Не стоит тратить силы, девочка. Как видишь, я пришел подготовленным, зная твою страсть выкидывать магические фокусы. Ничего из того, что ты способна использовать мне во вред не пробьет защиты этого амулета...

А на моем плече недовольно зашкворчал миниатюрный гоблин, встал в боевую стойку и оскалил клыки...

— Напрасно строишь из себя гарпию, — ухмыльнулся эльф. — Неужели тебе по душе до конца своих дней оставаться в тени своей царственной сестрицы, которая унаследует трон Повелителя? Всю жизнь склонять перед ней голову, оставаясь младшей принцессой? А так, у тебя будет высочайшее положение в моем Доме... А может и не только...

— Ваше предложение лестно, — проговорила я тихо, но слова мои были холоднее айсберга, — только сделали вы его не с того начав... Почему вам было не встретиться со мной неофициально, сделать мне подарок, оказать знаки внимания, проявив себя благородным и отважным воином лл'ин. Тогда у вас были бы неплохие шансы на мою благосклонность. Вы же — выторговали право предложения Салувиста на переговорах, унизительно вынуждая меня строить из себя счастливую корову, которую привели на случку. Не дождетесь! Даже если это будет стоить мне отречения от Происхождения... А теперь уберите руки, иначе, клянусь именем Великой Матери, я объявлю во всеуслышание, что вы покушались на мою честь. И дам слово подарить свое сердце тому, кто принесет мне на подносе вашу голову! — последние слова я сказала очень тихо, уверенно глядя в глаза этому самоуверенному хорьку, понимая, что в случае чего... я ничего не смогу ему сделать. Его амулет, похоже, надежно защищает от моей магии, физически он сильнее, а отец... он обвинит во всем меня. Что бы тут ни произошло — мне никто не поверит. Сама виновата — создала себе репутацию...

— Сию минуту уберу, — оскалился Аскитрель. — Хочу только заметить, что вы блефуете, лайлл'ин. О каком покушении может идти речь, когда недалече вы сами в присутствии практически всех глав старших Домов приняли от меня Второй Дар?

Я обомлела.

— К-как второй? Это был первый...

Аскитрель состроил притворно сочувственную рожу и проговорил:

— Как, неужели ваш отец не сообщил вам, что еще неделю назад я на аудиенции испросил высочайшего разрешения ухаживать за вами? Как вы понимаете, разрешение я получил, выждал положенный минимальный срок, и преподнес Второй. Или вы забыли, что разрешение главы дома равносильно принятому первому Дару?

От такого предательства мне стало не по себе. Обида душила как медведь, наступивший на горло. Как он мог?

— Убирайтесь... — через силу выдавила я.

— Как вам будет угодно. Вот только сначала хотелось бы... получить малюсенький знак внимания — залог взаимопонимания между нами...

Меня взбесило, когда я поняла, что он тянет меня поцеловать. Я всем телом подалась назад, отодвигаясь от него, и мысленно призывая на его голову все возможные кары, а в этот самый момент в игру вступил странный подарок Велинира... Гоблин зашкворчал, раскрыл пасть и испустил облако темно-фиолетового дымы в лицо этому слизняку.

Эффект наступил на удивление незамедлительно: Аскитрель закашлялся, размахивая руками перед собой. Естественно, меня он при этом отпустил, чем я не упустила момента воспользоваться, и съездила ему по физиономии, стараясь при этом не попасть под действие облака.

— Ах ты... — прорычал тот, но его дальнейшие слова потонули в новом приступе кашля.

Я не раздумывая метнулась по дорожке, на ходу шепча слова телепортации, и остановилась только когда оказалась в приемном зале. Дрожащей рукой налила себе миоликса в кубок, и залпом его осушила. Наполнила еще один, глядя невидящим взглядов куда-то вдаль.

А ведь Велинир предвидел такой поворот, подумалось мне. Неспроста ведь он подсунул мне эту мерзкую, но как оказалось весьма полезную зверушку. Нужно будет поблагодарить дроу за его "подарочек"...

* * *

Велинир

В чем-то это было даже забавно. Старшая лайлл'ин была весьма привлекательна, а ее поцелуи — умелыми и дерзкими. При других обстоятельствах, наше знакомство непременно закончилось бы долговременной экскурсией по личным покоям кронпринцессы... А пока что экскурсию проводили только лишь мои шаловливые ручки. Жаль, присутствовал отвлекающий фактор: связанный астральным шлейфом с призванным бесом, я его глазами наблюдал за событиями в беседке на вершине Древа Происхождения. Интересно, Элистрель в курсе того, что сейчас происходит между этими двумя? Одобрила бы она такой ход событий? Таак, а вот это уже ни в какие рамки...