...На Плоскогорье Туманов мы поднялись через час двадцать минут после заката. 'Бог охоты' — сравнительно бодрым и не особо уставшим, а остальные — выжатыми, как лимон, и еле переставляющими ноги. Особенно хреново себя чувствовал Бардин — двухметровый амбал, раскачавшийся на химии до воистину устрашающих объемов, всю дорогу боролся не столько с рюкзаком и парашютами, сколько с собственным весом.

— Привал — двадцать минут! — перекрикивая порядком осточертевший гул водопада, скомандовал я. — На камни и землю не садиться и не ложиться — подстилать 'пенку'. Желающим оправиться — отойти вниз по тропе, но не дальше, чем на двадцать метров...

К моей искренней радости, лекция о правилах поведения на территории предполагаемого противника, которую я прочитал им сразу же после выхода с места нашего первого боя, не забылась: вместо того, чтобы с гиканьем сбросить осточертевший груз себе под ноги и рухнуть куда попало, парни сначала внимательно огляделись, затем выбрали места, которые по их мнению, могли обеспечить хоть какое-то, да укрытие, а уже потом поснимали рюкзаки и начали расстилать туристические коврики. Причем все делали все это по очереди, то есть, стараясь прикрывать друг друга.

Оружия из рук тоже не выпускали. А еще вертели головами в разные стороны. Хотя в полной темноте особого толку в этом, собственно, и не было.

С принципом посещения туалета тоже разобрались без меня — первыми вниз по тропе прогулялись Костик с Паоло, а когда вернулись, туда же отправились и Коростелев с Фроловой.

Все время их отсутствия Дзабарелла и Бардин находились в полной боевой — стояли с карабинами наперевес и были готовы сорваться с места или открыть стрельбу в любую секунду. Зато когда отсутствующая парочка вернулась обратно, вопросительно уставились на меня.

— Отдыхайте, я покараулю... — удовлетворенно буркнул я. А через мгновение мысленно усмехнулся — вместо того, чтобы рухнуть на коврик и впасть в кому, Ольга подошла ко мне.

— Максим, а можно одним глазком заглянуть в ваши ОНВ ? А то гражданскими моделями приборов ночного видения мне пользоваться приходилось, а военными — нет...

'Подход — на два с плюсом...' — насмешливо подумал я, поняв, что девушка решила 'познакомиться поближе'. — 'Мимика, тембр голоса и жестикуляция — на четверку с плюсом, а выбор момента — на единицу с минусом...'

Естественно, вслух я сказал совсем другое:

— Одним глазком будет неудобно. Предлагаю сразу двумя...

Девушка 'радостно' улыбнулась, взяла протянутый девайс, поднесла его к глазам и восхищенно охнула:

— Офигеть! Хочу такой же! Кто выпускает эту модель?! 'SIM-RAD'?! 'Marconi'?! 'Pilkington'?!

Услышав из ее уст названия крупнейших европейских производителей ПНВ, я удивился по-настоящему. Поэтому ответил чуть более развернуто, чем собирался:

— Все вышеперечисленные компании выпускают ПНВ только первых двух поколений, а приборы третьего и выше клепают только америкосы...

— Вывоз моделей четвертого поколений за пределы США жестко ограничен... — подал голос прислушивавшийся к разговору Дзабарелла. — ПНВ с FOM... э-э-э, 'Figure of Merit'... выше тысячи шестисот единиц можно вывозить только в страны НАТО, но даже в этом случае приборы должны сразу же поступать к конечному потребителю, то есть, в спецслужбы, в армию, полицию...

— Ты мне про это не рассказывал! — возмутилась девушка.

— А смысл? Купить некоторые военные модели частному лицу невозможно!

— Нет ничего невозможного... — ухмыльнулся я. — Если есть правильная мотивация и средства...

— Вот именно! — явно забыв про свои далеко идущие планы, воинственно воскликнула Фролова, а затем двинулась к краю тропы, чтобы посмотреть на склон, по которому мы поднялись.

— Примите чуть правее... — подсказал я. — Вон за тем камнем будет видно водопад...

Послушалась. Чуть ускорила шаг. А через десяток секунд восторженно затараторила:

— Офигеть! Ниагара нервно курит в сторонке!!!

Я согласно кивнул: этот водопад был раза в четыре выше Подковы, Американского и Фаты , и ненамного уступал им по ширине.

— Жаль, что он не на Земле... — после небольшой паузы расстроенно выдохнула Фролова. — Это место однозначно стало бы Меккой для экстремалов!

'Ну его, этот экстрим...' — вспомнив о планах на ближайшие несколько часов, мрачно подумал я, стер со лба мелкую водяную пыль, посмотрел на часы попросил Фролову вернуться к месту привала.

Послушалась. Дисциплинированно опустилась на свой коврик, но ложиться не стала — обхватила руками колени и вопросительно уставилась на меня.

— Дамы и господа, минуточку внимания! — негромко сказал я, дождался, пока телохранители Фроловой повернутся ко мне лицом, а затем продолжил:

— В данный момент мы находимся на берегу озера Одденмар. Озеро довольно большое: даже с поправкой на 'приблизительность' местной карты, его длина не менее двухсот восьмидесяти километров, а ширина порядка семидесяти-семидесяти пяти...

— Угу... — прокомментировал итальянец, не отрывая глаз от прицела. — Оно в четыре с лишним раза длиннее Лаго-Маджоре!

— Будь у нас несколько больше времени, мы бы обязательно сравнили бы его со всеми крупнейшими озерами Земли, обсудили бы туристический потенциал побережья, обдумали бы варианты вложения средств в местную инфраструктуру и даже прикинули бы возможность перевода зарабатываемых здесь средств в наш родной мир. Увы, условия нашего контракта несколько жестче, чем мне бы хотелось, поэтому я на время забуду про лирику и расскажу только о том, что действительно важно...

Напоминание о весьма вероятном финале нашего анабазиса заставило всех четверых помрачнеть.

— Если вы посмотрите на карту, то увидите, что озеро Одденмар — это не только солидная береговая линия с десятками поселений, но и несколько сотен островов и островков...

— Крупных поселений практически нет... — угрюмо пробормотала Фролова. — А мелких — всего четыре...

— Это не соответствует действительности... — усмехнулся я. — Людей там более чем достаточно. Просто все они, как бы это сказать помягче, не в ладах с законом...

Представив последствия визита на местную Тортугу в компании с молодой и довольно привлекательной девушкой, телохранители набычились. Но высказывать свое 'фи' не стали. Благоразумно решив, что стоит дослушать рассказ до конца.

— По словам нашего пленного, основной причиной популярности этого места в криминальной среде является его нулевое наполнение. Говоря иными словами, на островах настолько низкий магический фон, что магия там не работает. Причина такой аномалии проста — некоторое время тому назад на островах существовали залежи магически инертного материала под названием корвидалл. В настоящее время они выработаны практически полностью, но горы пустой породы, оставшиеся с тех времен, все равно дают такой эффект...

— Кому из шести доменов, имеющих выход на побережье, принадлежит архипелаг? — спросил Костик.

— Никому. Поэтому в недавнем прошлом эти острова являлись ареной весьма неслабых войн. Кстати, грызня между Владетелями продолжается и сейчас. Только не так явно: залежей, разработка которых экономически целесообразна, уже не осталось, а те крохи, которые собираются местными 'старателями', могут изыматься и без привлечения крупных подразделений...

— Веселенькое место, наверное... — поморщилась Ольга.

— Более чем: кроме шаек джентльменов удачи, 'старателей', находящихся в самом настоящем рабстве, и спецгрупп Владетелей, специализирующихся на сравнительно честных способах отъема корвидалла у населения, на островах тусуются еще и лишенцы. То есть, маги, насильно лишенные дара и ненавидящие все и вся...

— Боюсь, мне там не понравится... — угрюмо пробормотала девушка.

Я ее 'не услышал':

— Троица, которая за нами гналась, была уверена, что мы уходим на острова. Те, кто рванет следом, вероятнее всего, придут к тому же мнению. Это дает нам неплохие возможности для маневра...

— Ага! Зачем расстраивать уважаемых людей? — поняв, к чему я клоню, хихикнула Фролова. — Мы дадим им возможность убедиться в собственной правоте, а сами тихонечко уйдем куда-нибудь еще!

Телохранители воспрянули духом. Правда, выразилось это по-разному — Костик облегченно перевел дух и успокоено расслабился, а Толян удовлетворенно кивнул и задумался:

— Насколько я понимаю, ложный след мы оставим у того самого 'отдельно стоящего строения типа 'домик рыбака', о котором вы говорили?

— Угу...

— И как, по-вашему, должен выглядеть этот след?

Коростелев пытался думать. А его напарник — нет: он не видел в стоящей перед нами задаче ничего сложного и, судя по улыбке, играющей на его губах, в своих мечтах был если не на Земле, то на портальном круге гильдии Ан-Мар. Такой настрой был опасен, поэтому мне пришлось опускать его с небес на землю:

— Пара трупов, обрывки веревок у пустых причалов и еще что-нибудь по мелочам...

Лица телохранителей вытянулись, а Фролова зябко поежилась.

— Массимо, а вам известно, сколько людей проживает в этом домике? — после небольшой паузы негромко спросил Дзабарелла.

— Да. Трое.

— И все мужчины?

— Угу.

— Что ж, я — в деле...

Оба 'двустворчатых шкафа', невесть с чего ожидавших от Паоло диаметрально противоположной реакции, впали в ступор. А Фролова, наоборот, задергалась: сначала начала кусать губы и тискать цевье своего карабина, а затем рванула ворот, 'мешающий' ей дышать, и... мрачно уставилась на меня:

— Максим, насколько я понимаю, вы почему-то решили, что рыбаки — это люди Владетеля домена Неирезис, работающие под прикрытием?

— Я не 'почему-то' решил, а узнал в процессе беседы с 'языком'...

— Ладно, пусть так! — начиная заводиться, продолжила она. — По-вашему, это достаточная причина для того, чтобы убивать людей, которые перед нами ни в чем не виноваты?!

— За голову человека, разыскиваемого любым Владетелем этого мира, платят два золотых... — намеренно выделив интонацией слово 'голова', сообщил я. — Такую сумму зажиточный крестьянин может заработать года за четыре. Вознаграждение за наши головы будет выше как минимум вдвое. Следовательно, эта троица расшибется в лепешку, но сделает все, чтобы нас найти, завалить на ближайший пенек и тюкнуть по шейкам топориками...

Ольгу проняло — она сглотнула, потерла шею и неуверенно улыбнулась:

— А почему платят за головы? Помнится, Толян обещал четвертование с последующим сожжением на костре!

— Головы никуда не сбегут... — усмехнулся я. — Можно сэкономить на охране...

— Мда... Вокруг — одни враги... — обреченно пробормотала Ольга, зачем-то подергала себя за мочку уха, а через десяток секунд вдруг решительно тряхнула волосами: — Максим, я тоже в деле! И не смотрите на то, что я девушка: скажете выстрелить — выстрелю. И не промахнусь...

...На подготовку к визиту в рыбацкий домик убили три с лишним часа. Первым делом я соорудил небольшой схрон, в который заныкал все, что не требовалось вовремя операции, а затем начал гонять всю компанию по лесу, вбивая в них основные принципы боевого просачивания. Естественно, большей частью налегал на соблюдение абсолютной звуковой и светомаскировочной дисциплины. А о таких вещах, как способы обнаружения растяжек, передвижения в такт качаний травы или действий в условиях внезапного освещения местности, даже не заикался. Хотя допускал, что местные жители способны додуматься до веревок с консервными банками или их аналогов.

Несмотря на то, что все четверо действительно старались, получалось хреноватенько. Скажем, при передвижении на четвереньках Фроловой было больно ставить руку на кулак; при движении обезьяньим шагом у Толяна начинало болеть травмированное колено, а Костик настолько добросовестно ощупывал землю перед тем, как ставить на нее конечности, что передвигался со скоростью метр в неделю.

Когда моя РГСН перестала шуметь на весь Иллемар, я устроил небольшой семинар по тактике действий при захвате отдельно стоящих строений, затем объяснил принципы перемещений по жилым помещениям и, убедившись в том, что большая часть информации усвоена, показал, как работать ножом.

Во время водных процедур потряхивало всех, включая Паоло: если стрелять во врагов они были еще хоть как-то морально готовы, то резать спящих 'мирных жителей' — нет. Тем не менее, переодевшись в сухую и не пропахшую потом одежду, они без каких-либо возражений двинулись следом за мной и вскоре оказались в двухстах метрах от 'Х'. Естественно, с подветренной стороны.

Собак или иной живности мне обнаружить не удалось, поэтому после внимательного осмотра домика и вспомогательных строений, окруженных невысоким и донельзя хлипким забором, я оставил бодигардам ночной бинокль, а сам в сопровождении Дзабарелла и Фроловой отправился в лес. Где подобрал подходящие места, оборудовал лежки и прикрыл подступы к ним растяжками с М-84.

Пока я отсутствовал, 'двустворчатые шкафы' плющило и колбасило. Но стоило мне материализоваться рядом с ними и жестом приказать следовать за собой, как они послушно встали на четыре кости и довольно плавно двинулись к ближайшему строению. Судя по характерному запаху, вызывающему обильное слюноотделение, коптильне...

...Как ни странно, пробраться во двор удалось практически бесшумно. А потом началось 'веселье' — Костик, с упертостью обреченного на смерть сосредоточившийся на контроле за постановкой конечностей, забыл о необходимости смотреть перед собой. И легонечко приложился лбом к тому, что местные называли ограждением поленницы. Трухлявая доска не вынесла такого издевательства и переломилась. Не скажу, чтобы очень громко, но парень запаниковал и попытался поймать падающий обломок.

Поймал. У самой земли. Но в процессе чуть было не вывернул из земли несущий столб и едва не обрушил на землю аккуратно сложенные поленья. Само собой, при этом он здорово расстроился, поэтому скрипнул зубами так, что я искренне испугался за сохранность эмали его зубов, а затем, запоздало вспомнив мои инструкции, замер в неподвижности.

На этом 'веселье' не закончилось: Толян, двигавшийся следом, среагировал на треск ломающейся доски, как на выстрел. Метнулся в сторону, перекатился через плечо и занял позицию для стрельбы лежа. Правда, выставив перед собой не пистолет, а нож.

Когда до парня дошло, что он лежит чуть ли не в центре двора, он решил продолжить движение в нужном направлении. В процессе обнаружил, что во что-то вляпался и, перевернувшись на бок, начал соскребать это 'что-то' с груди и живота! Причем не рукой, а лезвием своего ножа!!!

Первые пара движений получились бесшумными, а то ли на третьем, то ли на четвертом его клинок задел за пряжку ремня. Что он делал после этого, я уже не видел, так как, услышав еле слышный скрип, раздавшийся со стороны открытого окна, прыгнул к стене домика, занял позицию под открытой ставней и вытащил нож. Вовремя: буквально через секунду над моей головой раздался шорох, а через миг — и тихий, на грани слышимости, выдох: