— Утверждайте ради всего святого, профессор! — откликнулся молодой человек, что-то повернув на панели, и внутренности грузового отсека осветились бледным светом. Пустое помещение, напоминавшее кусок ухоженного коридора на какой-нибудь военной базе: железные стены высотой в два с половиной метра, пол и потолок, три встроенные лампы. Ну и, разумеется, вмонтированные в тело отсека держатели.

Неподалеку послышался шум мотора. Старик вскинулся:

— Это еще что такое?

— Наверное, кто-нибудь из начальства, — пожал плечами молодой, продолжая настукивать что-то на панели.

— Ох... — поморщился старик, снова стукнув себя карандашом по носу. — Господин полковник же предупреждал, что к нам из Меркури приедет проверяющий!

— Ну и что? Приедет, посмотрит, повертится вокруг и уедет. Надоедливый, наверное, будет, но мы это переживем.

— Во-первых, я не люблю, когда при работе вокруг шастают посторонние! Во-вторых, кто их знает, этих Инквизиторов... — передернул плечами ученый. — Прицепится к чему-нибудь...

— Ага, растрачивали, значит, материальные фонды, профессор! — хохотнул молодой человек, спрыгивая обратно на улицу. — Будет вам, подумаешь, проверяющий...

По улице перед ними уже ехал автомобиль с посольскими номерами и флажком Союза на капоте. Даже золотистый крест на бирюзовом поле слегка поблек сейчас, словно удрученный непрезентабельностью окружающей местности. Напоминающая электробритву машина преодолела расстояние от угла какого-то широкого общественного здания до расположившегося посреди проезжей части контейнера и мягко затормозила.

— Мы на месте, — доложил водитель, он же сопровождающий. Пару минут назад он связался с аккуратно запрятавшимися в округе ребятами из взвода прикрытия и велел пропустить к ученым их с инспектором. Сейчас мужчина в строгом костюме уже вылезал из кресла водителя, стремясь отворить дверцу для гостя из центра. Но тот уже сам высвобождал массивное тело из объятий кожаного сиденья и без малейших признаков брезгливости ступил на дорогу.

Проверяющий был широк и внушителен. Если бы не очевидный живот и прочие участки полноты в теле, он мог бы показаться тяжелоатлетом. Штангистом, например. И хотя иссиня-черный костюм, как и все пиджачные костюмы, сглаживал очертания фигуры, впечатление гость производил. Красный галстук поверх ослепительно-белой рубашки ярким пятном ворвался в уличную невзрачность. Светло-карие глаза поверх солнечных очков окинули ученых и контейнер насмешливым взглядом.

— Это господин Ватанабэ из Восьмого отдела государственного управления, — представил его сопровождающий. Парочка ученых почтительно закивала.

— Профессор Ховер, — старик спрятал блокнот в карман и, засунув карандаш за ухо, шагнул навстречу визитерам. — Я возглавляю учебно-боевые игры по указанию Седьмого отдела. А это мой помощник доктор Джойс.

— Джеймс Джойс, рад познакомиться, — отрекомендовался молодой.

— Сэм, — приветственно вскинул руку проверяющий. — Итак, господа, я приехал к вам аж из соседнего полушария с одной лишь целью — крутиться вокруг, выспрашивать, вынюхивать, всем до чертиков надоесть и быть отправленным восвояси. Поэтому давайте же без лишних проволочек приступим. Ваши личные дела я почитал, с ежедневными отчетами ознакомился. Но хочется услышать, так сказать, из уст непосредственных участников разработки, что же вы, собственно, тут вытворяете, шалунишки.

— Э... — профессор оказался немного сбит с толку тирадой проверяющего, совсем не походившего на традиционного червячка-бюрократа, каких Ховер успел навидаться. — Ну... Вы ведь знакомы с характеристиками силовой брони Крестоносцев класса "Доспех"? Вот ей мы и заняты.

— Ну да, ну да, экзоскелет на атомной тяге, — наставил на него палец Сэм. — Но ведь создание компактного источника энергии, основанного на принципе атомного реактора, было невозможно еще в прошлом году. Как же вы ухитрились решить проблему, не объясните? Ибо в подобных вещах я профан. Я понял, как там обстоят дела с материалами и конструкцией, но никак не возьму в толк, про какой такой К-реактор в документах написано.

— Ну что же, господин Ватанабэ, давайте устроим вам небольшой ликбез, — с явным удовольствием произнес профессор, шаркнув ножкой и подняв тучу пыли, и зашагал из стороны в сторону, начав говорить с интонацией лектора. — Вы, как мне сказали, секретоноситель категории "Каппа", поэтому должны быть в курсе исследований, ведущихся в области энергетики. Наши "Доспехи" работают на портативных реакторных источниках энергии, созданных вокруг вещества под названием калифорний, критическая масса которого, достаточная для начала реакции ядерного распада, составляет всего три грамма. Удельную мощность калифорниевого источника трудно назвать иначе, как гигантской, — десять тысяч киловатт на килограмм! Разумеется, реакция ядерного синтеза — несколько сложное явление, однако, как вы могли узнать, нашими учеными совсем недавно был осуществлен прорыв в данной сфере. Получить весовые количества калифорния в ядерных реакциях с заряженными частицами — задача практически невыполнимая до недавнего времени: слишком мал выход этого элемента при слиянии двух атомных ядер. Путем долгих и упорных трудов, о которых можно рассказывать почти бесконечно, нам удалось разработать метод синтеза и применения этого крайне редкого вещества в количествах, достаточных для оснащения серии экзоскелетов, не нарушая принятых Церковью запретов на применение атомной энергии в военных целях. Разумеется, я не могу вдаваться в детали нашей работы, она комплексна и засекречена. Однако, если вы читали подшивки научной периодики, то знаете, как полезен становится калифорний в различных сферах...

— Да, это весьма забавно — те, кто сторожит мир, предотвращая возвращение ядерной эпохи, варганит себе боевую броню с реактором, созданным на основе ядерных реакций, — прищурился Сэм. — Мировая общественность усмехнулась бы в усы, вспомнив про кризис... И каков принцип действия ваших игрушек? Насколько я понял, вам удалось каким-то чудом сварганить реактор, работающий на этом самом калифорнии? Причем сделать его очень маленьким.

— О, все довольно просто, если не углубляться в технические детали. Реактор, величиной и впрямь не больше школьного ранца, размещен в укрепленной задней части "Доспеха", как между лопаток у человека. Этим обусловлена мощная спинная броня из совершенно секретных сплавов, прикрывающая энергоноситель. Он соединен со всеми системами брони и питает ее во время автономной работы. Первые "Доспехи" были оснащены электродвигателями, но, к сожалению, им была необходима постоянная подпитка, они двигались в пределах досягаемости провода питания. Новые же образцы могут функционировать автономно. Сам же генератор нуждается лишь в охлаждении.

— И эта штука заставляет двухметровых железных мужиков двигаться?

— Вполне. Реактор питает системы "Доспеха" и его вооружение. Причем благодаря усилиям наших специалистов по механическим мускулам, подвижность "Доспехов" лишь едва заметно уступает ловкости и быстроте людей. Искусственные ткани, питаемые энергией реактора, и гермоусилители позволяют облаченным в Доспехи испытателям выделывать самые разные трюки. Как раз сейчас мы стали свидетелем рукопашной схватки двоих пилотов, вряд ли уступавшей динамикой обычному бою. Подвижность рабочих моделей поражает, и все благодаря усилиям конструкторов, соблюдающих баланс.

— Ясно-ясно, — состроил благообразную мину Сэм, которого, если быть честным, разговоры на технические темы всегда утомляли. — Давайте, что ли, посмотрим на эти ваши чудо-юдо штуковины.

— В данный момент наши испытатели уже направляются сюда, — доложил Джойс. — Лейтенант Риварес и лейтенант Канзаки сегодня помогли добыть очень полезные данные.

— Ага, значит, вы их в этих развалинах друг дружку мутузить заставляете, — усмехнулся Сэм, оглаживая свою эспаньолку.

— Ну, не совсем... — снова взялся за карандаш Ховер. — Сегодня это первый подобный тест, ранее мы проверяли, как Доспехи держат выстрелы огнестрельного оружия, как ведут бой против пехотинцев, легкой бронетехники...

— Ну, ясно. Полный набор. Против танков еще не выставляли?

— Э, ну, мы бы не рассчитывали на подобную крепость наших Доспехов. Как показала практика, выстрел из РПГ уже является серьезной проблемой. Танковый снаряд наш "Доспех" уничтожит. Хотя бы потому, что прямое попадание убьет пилота вне зависимости от того, уцелеет ли "Доспех".

— Да я пошутил.... Так где там ваши пилоты?

Словно в ответ на этот вопрос Сэма невдалеке показались два больших серебристых силуэта, медленно приближавшихся к говорившим. Повернувшийся в их сторону Ватанабэ принялся разглядывать эти пародии на чудовищно раздувшихся бодибилдеров с дырками циклопических глаз вместо лиц.

Они и впрямь оказались высоки и широки в обхвате. Перепачканные пылью и грязью, два здоровяка спокойно, даже несколько лениво, шагали к контейнеру. Круглый глаз одного чуть мигал красной подсветкой, как будто боля после нанесенных соперником ударов.

— Симпатяги... — протянул Сэм — Лысые головы просто так, или это такой дизайнерский прием?

— Ну о чем вы! — недовольно пробурчал Ховер. — Мы же не пошивом одежды занимаемся...

— А что, из вас вышел бы неплохой модельер, — выдал Ватанабэ. — Набриолинить седину, залакировать залысины, и выйдет вполне себе...

— Ч-что? — вытаращился на него Ховер, не понявший, шутка это, оскорбление или совет. В конце концов, он предпочел не оскорбляться. — Я не понимаю...

— Я говорю, из вас вышел бы хороший модельер. Вот только они все импотенты или "голубые", так что не рекомендую сломя голову ломиться в этот бизнес.

Стало понятно, что гость из центра откровенно издевается.

"Доспехи" обогнули посольский автомобиль и, миновав Сэма, сопровождающего, притворившегося тенью Ватанабэ, и профессора, полезли внутрь контейнера, повинуясь знаку Джойса. Протопав по укрепленному полу ангара на колесах, они встали спинами к держателям на противоположных стенах. Хищного вида стальные зажимы обхватили плечи серебристых гигантов. Те развели мощные, похожие на бревна, ручищи в стороны, и в районе кисти каждую из них зафиксировали держатели поменьше. Аналогичные стальные когти обездвижили ноги.

— Разоблачайтесь! — велел Джойс.

Оба "Доспеха" едва слышно загудели. Внезапно по гладкой поверхности брони пробежало несколько лучиков синеватого света, словно слизывая остатки глянцевости, потрепанной в противостоянии. На боках обозначились узкие темные линии, шедшие из-под мышек к бедрам и уходившие к животу, где соединялись в одну широкую полосу. Как по команде половинки грудной брони пошли в стороны, выпуская пилотов-испытателей.

— Заметьте, господин Ватанабэ, — недоброжелательно косясь на проверяющего, продолжил Ховер. — Габариты пилота практически не имеют значения. Внутри "Доспеха" имеется специальный слой защитной ткани, автоматически подгоняемый по размерам и очертаниям тела. Поэтому солдату никогда не будет неудобно из-за лишнего пространства или жестко, или просто некомфортно, он всегда в плотном контакте с броней. А та в свою очередь при приведении в боеготовность блокирует раздвижку пластин и фиксирует гермоткань. Ничего лишнего. Это же становится отличным довеском к системе синхронизации.

Из правого "Доспеха", выдергивая руки и ноги из внутренностей брони, вылез молодой смуглый мужчина в брюках цвета хаки и серой футболке. Утерев мокрый лоб, он поскреб ногтями грудь и обратился к Джойсу:

— Док, в нем душно, как в заднице у дьявола! Так и задохнуться недолго.

— Ладно, лейтенант, что-нибудь сообразим, — кивнул тот. — Профессор, надо сказать ребятам, чтобы переделали гермоткань. Она же почти не пропускает воздух. Это вредно.

— Хорошо, хорошо, — Ховер достал свой блокнот и черкнул многострадальным карандашом еще что-то. — Я им уже намекал, но они все отнекиваются, говорят, это дело десятое... А какое же десятое, если можно получить потерявшего сознание Крестоносца... Мистер Ватанабэ, это лейтенант Риварес, один из наших испытателей. Лейтенант, это проверяющий из Восьмого отдела Сэмюэль Ватанабэ.

— Йо! — лениво вскинул руку в воинском приветствии блестящий от пота пилот.

— Привет-привет, лейтенант, — поздоровался Сэм. — Как оно?

— Оно? — не понял тот.

— Я смотрю, ты аж упарился. Значит, устаешь на тяжкой службе, а?

— А... Ну так это меня сегодня отпинали, — почесал затылок Риварес. — Никак не могу приноровится к этой хреновине, сэр.

— А что так?

— Все дело, — влез Ховер. — В том, что в "Доспехи" встроена сложная система синхронизации пилота и брони. Как вы понимаете, не слишком удобно было бы носить такую махину, пользуясь минимальными средствами ориентации. Вот почему в Седьмом отделе создали MMI.

— MMI?

— Man-machine interface. В... э, в "лысую голову", как вы изволили сказать, вмонтирован интерфейс, позволяющий пилоту синхронизировать собственный мозг с системами "Доспеха". Это примерно как со шлемами виртуальной реальности, только сильнее...

— А, слыхал я про такие развлечения... Вроде как есть специальные машинки, имитирующие неприличное. Спецзаказ... А чего это второй не вылезает?

Действительно, пилот второго "Доспех" все еще не выбрался. Джойс деликатно постучал бронечеловеку в отставленную пластину грудной брони.

— Канзаки... Ты живая?

— Сейчас, сейчас, — раздался женский голос. — У меня тут оптика не калибруется...

— Да плюнь ты, я потом посмотрю. Вылезай, хватит там потеть, как сыр.

Из второго "Доспеха" выбралась женщина. Она была молода и облачена в короткие черные шорты, армейские ботинки и темно-зеленую майку. Темные волосы были коротко подстрижены, спускаясь чуть ниже ушей. Испытатель-дама оказалась весьма атлетичной для представительницы прекрасного пола и довольно крупногабаритной для японки, которой, несомненно, являлась. Глаза цвета свежезаваренного крепкого чая оглядели ученых и гостей, плечи расправились. Она была красива.

Да, эта женщина была красива, как бывают красивы азиатки, выросшие в странах, сумевших впитать блага западной цивилизации и вырастить здоровых и сильных детей на смену тем мелкотравчатым желтым людям-загадкам, создавшим Великую стену, катаны, рисовые поля и доведшим до совершенства практику разделения стран надвое по идеолого-политическим признакам. Лейтенант Канзаки была плоть от плоти современной Японии, где уровень жизни превышал все нормы Азиатско-Тихоокеанского региона, а культ чистоты за сотни лет врезался гравировкой в набор ДНК. Высокая, стройная, прекрасно развитая и изящная — Канзаки могла бы пойти в фотомодели, вздумай доктор Ховер заняться таки дизайнерским делом.

— А правда, душно там, внутри... — она утерла пот со лба и глубоко вдохнула пропитанный пылью воздух. Риварес спустился на землю, покинув отсек их мобильного хранилища. Канзаки последовала за ним, вежливо здороваясь с Сэмом.

— Добрый день, сэр... В чем дело?

Ватанабэ стоял с непонятным выражением лица, устремив свой взгляд поверх очков прямиком на нее. Голову мужчина чуть склонил влево и замер, издав негромкое "м-м-м... Ня-ха-ха...". Лейтенант не могла понять причины такого пристального разглядывания. Внезапно она почувствовала, что взгляд визитера устремлен не на нее вообще, а на выпиравшие из-под майки округлости лейтенантского бюста, надежно укрытого плотным бюстгальтером.