Благодаря гномам были открыты пять рудников, возле которых уже начали возводиться поселки, а еще несколько древних городов стали потихоньку восстанавливать, превращая их в ремесленные центры. В жителях недостатка не было. Основную их часть составляли альтары и освобожденные рабы, которые не захотели возвращаться на родину, но были и те, кто добровольно отправился на новые земли. Узнав о том, что здесь есть много плодородной земли, а также то, что первым переселенцам дается освобождение от налогов на десять лет, туда потянулись выходцы из Мардинана — скотоводы и землепашцы, принося с собой гарантию, что голод степи не грозит.

К слову, как я и предполагал, Ренард стал новым вождем альтаров, непререкаемым авторитетом в среде суровых горцев. Его отец остался руководить горами, где еще остались люди, которые не захотели отправляться на освобожденные земли. Таких было немало, но по сравнению с остальными — едва ли пятая часть. Так что можно было с уверенностью сказать, что степь становится на ноги и через несколько лет в достаточной мере окрепнет, чтобы жить самостоятельно, без регулярной помощи соседних королевств.

Расспросив брата о его дальнейших планах, я поинтересоваться, где сейчас находится сборник плетений альтаров, а Ренард в ответ сообщил мне, что передал Книгу для изучения эльфийским магам. Они ведь, как только появились в степи, сразу поинтересовались, какими знаниями обладает одаренное население, и попросили их продемонстрировать, а Рен не стал скрытничать с союзниками и рассказал ушастым о книге. Узнав обо всем этом, я грязно выругался. Нет, молодцы ушастые, сумели на шару получить сотни различных наработок самого Темного мага, при этом прикладывая незначительные усилия. Ловко!

Не обращая внимания на удивление брата, я захотел узнать, каких успехов он смог добиться за эти несколько месяцев, обучаясь у эльфийских наставников в школе магии. Я ведь был в курсе, что он, как и остальные одаренные, принялся развивать свой дар под контролем ушастых мастеров. Но когда Рен показал мне все те плетения, которые уже успел освоить, рассказал о полученных знаниях и похвастался успехами в развитии магического резерва, я просто выпал в осадок.

И было от чего, ведь сейчас уровень подготовки брата находился примерно на том же уровне, что и у Алоны после трех месяцев занятий. Да, время было почти одинаковым, но ведь нужно учесть, что мы-то с сестренкой занимались дистанционно, общаясь с помощью разговорника, причем всего по часу в день, а ушастые целенаправленно целыми днями делали из одаренных альтаров боевых магов. Вот и возникает вопрос — какого лешего эльфы страдают ерундой, вместо того, чтобы работать в полную силу? Тянут время, обучая будущих магов каким-то бытовым плетениям, и даже не стараются расширять границы их резерва, хотя это необходимо делать в первую очередь! Мда, когда я планировал взаимовыгодное сотрудничество между расами, то совсем не предполагал, что ушастые не будут гореть желанием подтягивать уровень знаний остальных.

Нет, их я прекрасно мог понять — кто же хочет по своей воле создавать себе конкурентов? Но ведь в данный момент речь идет совсем не об этом! Сейчас эльфам нужно думать о других одаренных не как о своих соперниках, а как о будущих соратниках, с которыми придется сражаться плечом к плечу. Но они почему-то вбили себе в голову совсем иное, и теперь максимум, что планируют сделать в школах — слегка повысить знания теории и развить способности учеников до среднего уровня, а вот дальше не пойдут при всем моем желании. Причем, если судить по заявленным темпам, даже на это у них может уйти не меньше пяти лет.

Но теперь-то я понял, чем было вызвано недовольство эльфов в Подгорном королевстве. Надо же, я полагал, что они мне завидовали и злились, а все оказалось куда проще... и одновременно сложнее. Эльфы не желали делиться со мной своими знаниями, да и магическому алфавиту научили только после прямого приказа принца, что наводило на определенные мысли. И осталось только окончательно разобраться, это личная инициатива мастеров магии, или все-таки указание сверху. Выяснив у Рена, где сейчас находится Книга, я отправился в одну из Школ Магии, которая располагалась в Марахе. Шагая по зеленым улицам и вдыхая легкие цветочные ароматы, я достал разговорник и связался с Вазом.

— Привет, братишка! — сказал я, услышав его голос из амулета.

— Что стряслось, Алекс? — обеспокоенно спросил брат.

— А почему ты сразу подумал, будто у меня что-нибудь произошло?

— А потому что просто так, чтобы поболтать или посплетничать, ты еще никогда со мной не связывался, — ехидно парировал Ваз.

Я вздохнул.

— Ладно, от тебя ничего не скроешь. Есть одна проблемка — присланные тобой учителя не горят желанием качественно выполнять свою работу, поэтому я хотел бы выяснить, это их инициатива, или же твой приказ?

Ваз замялся, но потом ответил:

— Это указание моего отца.

Демоны! А я и забыл совсем, что Ваз в Фантаре не самый главный. Да, он начальник разведки, координатор по связям с соседями и прочее, но только принц. А его отец, король, хотя поддержал наши начинания, но ведь имеет собственное мнение по поводу данного вопроса, поэтому ничего удивительного, что он решил перестраховаться и приказал "учить, но в меру". Что ж, нужно попробовать его переубедить, иначе можно будет отсылать всех эльфов назад, так как толку от них совсем никакого. Ведь единственное, что они создали в школах — это грамотную методику коллективного обучения, но на большее рассчитывать не приходится.

— Ваз, мне нужно поговорить с твоим отцом. Срочно, — решительно сказал я.

— Хорошо, сейчас я свяжусь с ним, — ответил брат.

— Кстати, как его зовут-то? — поинтересовался я.

— Виллианерд.

— Мда, с фантазией в вашей семье не все в порядке, — пробормотал я.

— Алекс, не забывай, это и твоя семья тоже, — сказал Ваз и тут же без перерыва добавил: — Папа, я тебя ни от чего не отвлекаю?

В ответ послышался густой баритон:

— Нет, говори.

— Тут со мной связался Алекс, и ему срочно нужно кое-что с тобой обсудить.

— Хорошо, я слушаю, — сказал Виллианерд, которого для простоты я тут же окрестил Вилли.

— Здравствуйте, — начал я, помня, что вежливость прежде всего. — Мы с вами не встречались, но вроде как находимся в родстве, поэтому я без обиняков перейду сразу к делу. Недавно я узнал, что присланные вами учителя магии, мягко скажем, не хотят добросовестно выполнять свою работу. Я понимаю, чем это вызвано, и хотел бы узнать, понимаете ли вы всю серьезность ситуации?

— О какой ситуации идет речь? — спросил Вилли.

— Я говорю о будущей войне, — пояснил я.

— Думаю, что в ближайшие несколько лет она нам не грозит.

— А вы в этом уверены? Сможете поставить на это свою жизнь? Или жизнь вашего внука?

После недолгого молчания Вилли ответил:

— Похоже, вы знаете то, что пока неизвестно мне.

— Нет, что вы. Просто я догадался взглянуть на всю картину целиком, но могу объяснить и вам, что увидел. Хотите?

— Был бы рад.

Я заметил, что на меня начали обращать внимание случайные прохожие, поэтому остановился в тени ближайшей стены, поднес амулет к самому лицу и перешел на эльфийский:

— Вначале вводные данные. Империя обладает могущественными магами, которых пока может использовать только в качестве наемников, Фантар обладает магами, чье мастерство неоспоримо, но по силе они уступают первым в несколько раз, Мардинан изобилует одаренными, которые в будущем вполне могут сравниться с имперцами, а в степи уже сейчас есть сильные маги, которым очень не хватает знаний. Гномов можно вообще не учитывать, это капля в море — на все королевство только два сильных мага, да и то Мир с Алоной. Себя я в расчет не беру, так как это последний аргумент. А теперь представим ситуацию — сейчас Новый Союз получил отсрочку у Империи, но она не продлится долго. Сразу же по возвращении Викерна будет новое наступление, теперь уже открытое, так как подготовка к нему идет масштабная. Думаю, результаты разведки вам прекрасно известны. Естественно, Император понимает, что соваться к нам без магической поддержки — самоубийство, поэтому наверняка приложит все силы к тому, чтобы убедить Совет Магов Империи, что наше образование в первую очередь опасно им самим. Ведь тогда нарушится сохранявшаяся столетия монополия имперских Академий и появится реальная угроза с нашей стороны. И если Совет Магов согласится с этими доводами и выступит в поддержку императора, то мы уже ничего не сможем сделать. Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять — первый удар обязательно будет магическим, направленным на уничтожение одаренных, способных оказать хоть какое-то сопротивление. И только затем пойдет обычное войско, уничтожая нелюдей и вырезая мирное население. Это вполне осуществимо, так как даже с Черным оружием мы не сможем противостоять имперским мастерам. Маги просто выжгут все пограничные отряды, не считаясь с потерей сил, а потом направят впереди себя толпу, которая проложит им дорогу и заодно сделает всю грязную работу. Как вы понимаете, это все произойдет в том случае, если ситуация с магами у нас не изменится. Если же нам в короткий срок удастся подготовить хотя бы тысяч десять приличных мастеров боевой магии, тогда у Нового Союза появится шанс, что имперские магистры не полезут в открытую, так как будут опасаться больших потерь в своих рядах. Ну а с одиночками помогут справиться отряды с Черным металлом. Ну как вам такая картинка?

Фу-ух, договорил! Надеюсь, я привел правильные и весомые аргументы, чтобы правитель эльфов смог выбрать верное решение. Ведь теперь все зависит только от Вилли. Если он так и не сможет понять очевидного, можно сразу отправляться в Фантар и устраивать на него покушение, потому что такой король нам все дело испортит.

— Что ж, я подумаю над этим, — ответил Вилли, но меня это совсем не устроило.

— Думать некогда, нужно действовать! — отрезал я. — Мы уже и так потеряли несколько месяцев... вашими стараниями. И я не допущу, чтобы все мои усилия пошли прахом. Новый Союз должен срочно увеличить свою армию боевых магов, так как только в этом случае император может осознать, что потери для него будут несоизмеримы с прибылью. И только тогда у всех нас появится шанс избежать войны, после которой победителей не будет.

— Почему же не будет? — поинтересовался король.

— Потому что мы победить не сможем при всем желании, ну а я постараюсь сделать так, чтобы те из имперцев, которые уцелеют после этой бойни, недолго прожили.

— Вы в этом так уверены, Алекс?

— Да, — твердо ответил я.

— Что ж, тогда я понимаю, что вы хотели сказать, когда настаивали на немедленном ответе. Думаю, в случае моего отказа последует устранение?

Вот это голова! Раскусил меня в два счета! Такому палец в рот точно нельзя совать, а если и совать, то только чужой.

— Я пока не вижу альтернативных вариантов. Но теперь, после того, как вы его озвучили, и этот потерял половину своей привлекательности.

— Алекс, ты что, собирался убить отца? — ошеломленно произнес Ваз, слушающий разговор.

— Нет, пока не собирался, — честно ответил я. — Только планировал вероятное развитие событий.

— Твое "пока" не слишком обнадеживает, — заметил брат. — А почему ты сказал, что этот вариант сейчас потерял для тебя половину привлекательности?

— Ваз, ты же не ребенок, — укоризненно сказал я. — Подумай сам, ты сейчас узнал, что если твой отец будет препятствовать организации обороны Нового Союза, я его устраню. Ясно же, что после его смерти ты меня возненавидишь, хотя, приняв корону, поступишь так, как необходимо, ведь все-таки это будет лучшим для Фантара. Ну а остальные наши родственники... за редким исключением, наверняка поддержат твои чувства. Так что после этого у Нового Союза появится шанс уцелеть, но я в результате получу только ненависть, а это не может радовать. Вот и получается, что если твой отец не согласится с моими доводами, мне придется выбирать — либо ваша совместная гибель в войне, либо всеобщая ненависть и мое добровольное изгнание. Оба итога мне неприятны, но других вариантов пока я не вижу.

Внезапно из амулета послышался смех. Смеялся Виллиард, заливисто и искренне, заставив меня задуматься, где же я допустил ошибку в расчетах. Но, вертя ситуацию и так, и эдак, я не мог найти неточностей в оценке картины, а Вилли, отсмеявшись, обратился к Вазу:

— Видишь, сынок — весьма грамотная оценка ситуации, расчет последствий и планирование своих действий, невзирая на эмоции. Именно это мне хочется видеть в тебе, но ты пока не оправдываешь моих ожиданий. Вот когда докажешь мне, что способен для блага королевства уничтожить собственного отца, тогда я с радостью передам тебе корону.

— Папа... — начал было брат, но Вилли прервал его:

— Потом поговорим. Алекс, я согласен с твоими доводами... Ведь можно мне обращаться к тебе на "ты"? Как-никак мы родственники.

— Буду только рад, — ответил я.

— Спасибо. Так вот, я полностью с тобой согласен. К сожалению, мои советники определили возможные действия имперских магов несколько иначе, поэтому я строил предположения и отдавал приказы, основываясь на их выводах. Но теперь мне нужно полностью пересмотреть и переоценить всю сложившуюся картину, исходя из твоих догадок. Я хотел бы, чтобы ты кроме всего прочего сообщил мне данные об имперцах, оценил уровень их возможностей и точно соотнес его с уровнем тех магов, которые направлены вам для обучения одаренных. Мне нужно знать их намерения, принципы поведения, характер действий...

— Я понял, — перебил его я. — Готов предоставить все эти сведения хоть сейчас.

— Нет, это займет много времени, а скоро у меня начнется совет, на котором я заодно сообщу о некоторых изменениях в политике Фантара. Ты сейчас в горах?

— Нет, в Марахе.

— Отлично. В тамошней Школе Магов есть Маркель, он работает одним из наставников, но на самом деле координирует работу всех эльфов в степи. Найди его и расскажи про имперских магов, я сейчас свяжусь с ним и предупрежу о тебе. Не волнуйся, учителя магии с сегодняшнего дня подойдут к своей работе со всей ответственностью... Кстати, а почему же ты связался со мной только сейчас?

— Занят был, — буркнул я. — То заговорщиками, то туристами, прорву времени потратил на поиски драконов. В общем, дурью маялся.

— Ну-ну... — сказал Вилли. — Тогда не буду тебя задерживать, постарайся управиться с Маркелем до вечера и еще... Алекс, я рад, что у меня появился такой сын. Если ты еще сумеешь уговорить своего брата немного повзрослеть, буду тебе очень признателен.

— Постараюсь, — ответил я с улыбкой.

— Квазик, жду тебя после совета, поговорим про оценку ситуации и разведку. Чувствую, твоим бойцам скоро прибавится работы, — произнес Вилли.

— Алекс, ты что творишь?! — гневно воскликнул Ваз.

Как я понял, король прервал связь, поэтому братишка мог злиться на здоровье.

— Ты что, действительно собирался убивать отца? Ведь он и твой отец тоже!

— Ваз, не кипятись. Никого я убивать не планировал, просто предположил худшее развитие событий, а отец догадался об этом. Но ведь все обошлось?