Кукла с сюрпризом

Через пятнадцать минут я снова появилась в спальне в шёлковой чёрной сорочке до середины бедра, чем опять ввела Ирис в шок. Что поделаешь. Мне нравится всех шокировать. Забравшись с ногами на кровать, я погладила Малыша, который, уловив момент, положил свою большую мягкую морду мне на ноги.

— Присоединяйся, — девушка неуверенно сделала шаг в сторону кровати. — Ох, ради всех Богинь этого мира, если тебе так будет легче, то я приказываю тебе сесть рядом со мной!

Это в какой-то мере подействовало, потому что Ирис медленно подошла к кровати и неуверенно вскарабкалась на неё.

— Так-то лучше! Теперь поговорим. Немного проясню ситуацию. Так уж вышло, что мой драгоценный папаша был сущим дьяволом, да и вся семейка тоже была не подарок. Не знаю, может это судьба надо мной сжалилась или этот дар мне тоже от матери достался, но так уж вышло, что я чувствую людей. Лишь взглянув на человека перед собой, я могу понять, кто он: лжец, изменник, завистник, добряк или ещё кто. Это значительно упростило мне детство и отчасти из-за этого я ещё жива и чешу сейчас голову одному лгуну шерстяному. Одновременно дар и проклятье. Далеко не всегда получается держаться подальше от всех отбросов общества, поэтому я крайне вспыльчива. В той комнате, глядя на всех служанок, я видела, насколько у них чёрные души. У кого-то больше, у кого-то меньше. Ты была белым пятном среди них. Я не чувствовала от тебя какой-то злобы, корыстности или зависти. Я чувствовала несчастье и доброту. Ты напомнила мне меня в детстве. Поэтому я выбрала тебя, Ирис. И я верю, что ты не предашь моё доверие, что на тебя можно положиться. И сейчас мне бы хотелось знать, почему ты столь несчастна? Но сразу скажу: если ты не хочешь, то ты не обязана рассказывать. Просто знай, что несмотря на репутацию тёмных магов, я не стану относиться к тебе иначе, что бы ты ни рассказала.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Ирис сидела неподвижно, опустив глаза. Когда борьба в ней закончилась, она повернула голову к окну.

— Я оборотень. Чистокровный, на самом деле. Мой отец был очень жестоким, даже для оборотня. Он требовал от матери полного послушания. Они не были истиной парой... Когда мать ослушивалась, он избивал её. Она терпела ради меня. Но как-то раз я не послушалась отца и вышла во двор одна. Когда он узнал об этом, то ударил меня. Мама не стерпела этого. Она подмешала ему что-то в еду, и в ту же ночь мы сбежали из клана. Я практически ничего не помню из того путешествия. Нас приютили в замке, король дал матери работу. Но оборотней не любят, особенно чистокровок. Даже если в роли жертвы выступают они сами. Нас всегда сторонились и боялись. Мама с этим боролось, пока была жива. И я пыталась по началу. А потом я устала. И теперь просто держусь в стороне. Хоть меня и не перестали обсуждать, теперь стало немного легче.

Я взяла девушку за руку, утешая. Но кажется, не только меня тронул рассказ. Малыш обвил руку девушки своим хвостом, хотя и продолжал делать вид, что ему всё равно, что тут происходит, главное, чтобы не переставали чесать.

— Могу с уверенностью сказать, что ничего против оборотней не имею. Мы не выбираем родителей. И уж точно не выбираем, кем нам рождаться. А мнение окружающих — лишь слова. Лишний надоедливый шум на фоне нашей жизни. Самое главное мнение о нас — это наше собственное и наших близких. Остальные не стоят нашего внимания, — на этих словах девушка с надеждой подняла на меня глаза. — Конечно если ты не король или кронпринц, — Ирис неуверенно рассмеялась. — Вот, так-то лучше! Не принимай всё так близко к сердцу. Ты особенная, Ирис. У тебя есть свой дар. Не обращай внимания на завистников, они никогда не скажут тебе ничего стоящего.

Никто из нас больше не говорил. Мы сидели молча, думая каждая о своём, и не нарушали тишины. Зевнув, я обняла огромную голову Малыша, в непонятном порыве нежности.

— Вы очень мило смотритесь с ним, — заметила Ирис. — Вам нужно что-нибудь перед сном?

— Нет, Ирис, спасибо. Иди, отдыхай. Нам предстоят трудные деньки. Спокойной ночи.

— Хороших вам снов.

Ирис покинула комнату, оставив нас с Малышом одних. Я погасила свет в комнате и, уже забравшись под одеяло, вспомнила одну важную вещь.

— Малыш, ты спишь на полу! Или на диване! Иди!

Но как бы не так! Леопард фыркнул и, положив голову мне на живот, закрыл глаза. Все попытки спихнуть наглое животное с кровати не увенчались успехом. Пришлось смириться с ситуацией. Закрыв глаза и расслабившись, я не заметила, как под мерное сопение и мурлыканье заснула.

— Леди Габриэлла, пора вставать!

Я перевернулась на другой бок и поплотнее закуталась в одеяло в надежде, что это лишь дурной сон. Но нет. Голос за дверью не желал оставлять меня в покое. И даже более того, к уважительному, нежному женскому голосу добавился насмешливый мужской.

— Да нет же, Ирис, не так нужно. И не открывай дверь. Не открывай дверь! Черти адовы, прячься!

Будучи истинным джентльменом, Кристиан не мог позволить даме попасть под обстрел. А потому, заслонив её, он принял на себя всю силу неосознанно брошенного заклинания. Послышались ругань и тихие бормотания извинений.

— Вот черти адовы, — взвыл директор, — да что у неё за заклинания такие?

За злым бурчанием Кристиана всё ещё были слышны тихие извинения Ирис, когда я снова стала проваливаться в дремоту. Но на этот раз Кристиан решил отомстить сразу, с криком: "Мне больше нечего терять" рывком сдёрнул с меня одеяло и, схватив за ногу, стащил с кровати. Растерявшись от неожиданности, я не успела ничего сделать, а посему ударилась головой об пол. И тот факт, что на полу лежал ковёр, не изменил чудовищного звона в моей голове. Не берусь утверждать с уверенностью, но мою ругань слышало ползамка. Если не весь. Кристиан же с совсем не королевскими воплями: "Ура! Я отомщён!" сбежал из комнаты.

— Леди, вам нужна помощь? — Ирис услужливо протянула мне руку, которую я с радостью приняла.

— Если ты можешь преподать урок одному королевскому отпрыску, то такая помощь мне нужна.

— Боюсь, что не смогу, — смутилась девушка.

— Не бери в голову, это я так... — отмахнулась я. — Который час?

— Девять часов. Все девушки приглашены на завтрак, после чего принцы и принцесса объявят о первом конкурсе. Но сперва вы должны зайти к королеве. Её Величество ждёт ваш ответ.

— Ах да, кольца. Хорошо. Ты не могла бы подобрать какое-нибудь платье, пока я приму ванну?

После наспех принятой ванны я была приятно удивлена. Из всевозможных платьев в моём гардеробе Ирис выбрала то, которое мне действительно нравилось в повседневной жизни. Легкое чёрное платье на бретелях, без всяких камней и вышивки, с глубоким декольте и изумительной чёрной накидкой. Просто, удобно и выглядит просто сногсшибательно. Мягкие балетки и коса, замысловатого плетения, на которой настояла Ирис, удачно дополняли образ.

Первым делом Ирис повела меня в кабинет королевы Элизабет, который меня приятно удивил своим уютом и теплотой. В таком кабинете хотелось проводить своё рабочее время или просто сидеть по вечерам, попивая вино и читая книгу.

— Ваша Светлость, — я поклонилась, показывая своё уважение.

— Леди Габриэлла, доброе утро. Прошу вас, присаживайтесь.

Королева сидела за столом и разбирала какие-то бумаги, но с моим появлением отвлеклась от кучи листов и, тепло улыбаясь, ждала, пока я присяду в кресло напротив.

— Позволю себе заметить, вы восхитительно выглядите. Ирис плела косу?

— Благодарю вас. Да, это Ирис настояла на ней, — я улыбнулась, вспоминая забавное выражение лица, с которым девушка доказывала, что коса просто необходима.

— У неё золотые руки, вы согласны со мной, Габриэлла?

— Полностью.

— Вы подумали над моим предложением? — после недолгого молчания перешла к делу Элизабет.

-Да. Я согласна помочь отыскать те кольца, но в ответ вы откажетесь от моего участия в этом отборе. — После моих слов королева поджала губы и покачала головой.

— Не могу согласиться. Вчера Джаспер и Кристиан предупредили, что вы поставите нам такое условие, но Джозеф был против. Он сказал, что не может дать согласие, ибо та, которая заставила его братьев глубоко призадуматься о женщинах и том, на что они способны, просто обязана не только участвовать, но и победить. Поэтому я не могу дать своё согласие. Вам придётся просить что-то другое. Деньги или драгоценности в качестве платы, например. — Видя, что я не очень рада подобным новостям она добавила. — Или вы можете переубедить моего сына. Но по опыту знаю, что проще выбрать деньги, — обречённым голосом закончила королева.

— Деньги не вернут мне испорченные нервы, выпитую кровь и нервный тик, который я получу, проходя испытания. — И уже тише, скорее для себя, добавила. — Особенно если в их создании участвовал Кристиан.

— Интересно, чем плохо участие Кристиана в составлении заданий для отбора?

— То, что он был директором академии всё то время, которое я там училась. Я, знаете ли, немало крови попортила всем преподавателям и директору в том числе. Забавное было время, — усмехнулась я.

— Знаете, теперь я понимаю, что имел в виду Кристиан, когда говорил, что по выражению вашего лица можно понять не только то, что вы что-то задумали, но и каких масштабов предвидится катастрофа на его голову, — задумчиво обронила королева.

— Никак не могу совладать с мимикой. Иногда мне это всё веселье портило... Особенно на первых курсах.

— Как-нибудь расскажете, Кэссиди это будет особенно интересно. Знаете, как кто-то мучил старших братьев? Сразу и не поверите. Особенно если этот кто-то — миниатюрная девушка с кукольной внешностью, да ещё и младше них... Но мы опаздываем на завтрак.

А в столовой нас уже ждали. Все сидели точно так же, как и вчера за ужином, и ждали только нас. Под заинтересованными взглядами я прошла через зал и села рядом с Джозефом. В комнате витал сгусток различных эмоций, разобрать которые было не очень сложно. Девушки были немного напряжены предстоящим конкурсом, о котором, к слову, пока не было ничего известно. Король пребывал в не самом лучшем расположении духа, хотя внешне ничем этого не показывал, королева была несколько печальна и задумчива. А вот от их детей исходило ничем не прикрытое веселье. От всех, кроме Кристиана. Подозреваю, что всему виной его вторжение в мою комнату и то заклинание, которое я в него бросила. Внешне в нём ничего не изменилось, но кто знает, что с ним могло произойти, кроме изменения внешних данных.

Завтрак прошёл в тишине, нарушаемой лишь звоном посуды. Через некоторое время правящая верхушка удалилась, пожелав нам удачи и доброго дня. Когда девушки закончили с чаем, Кристиан и остальные повели нас по коридорам в какую-то комнату, которая внешне напоминала класс. В ней стояли двенадцать парт со стульями и большая доска. Интерьер скудный, но с другой стороны, не на что будет отвлечься. После того, как девушки сели за парты, Джаспер взял слово:

— Милые, прекрасные дамы, мы собрались здесь, дабы положить начало великому событию, которое войдёт в историю нашего королевства. Да-да, прекраснейшие, на кону рука, нога, да и другие части тела наследника престола и, к моей чести, моего старшего брата Джозефа! К слову сказать, я был бы безмерно счастлив, если бы великий и могучий прекратил надругательства над моей рукой!

К концу предложения Джаспер немного повизгивал. Наверное, и правду больно было. Девушки держались как могли: одни прикрывали рот рукой, другие строили страшные рожи, стараясь не выпустить смех на волю, третьи большими, недоумевающими глазами смотрели на происходящее. Я лишь закатила глаза. Происходящее действительно забавляло и поражало одновременно. С одной стороны, это ведь королевская семья и вести себя они должны были подобающе их статусу. Но с другой... Было по-настоящему удивительно наблюдать за их поведением, за тем, как они шутливо надавали подзатыльников Джасперу, а тот, в свою очередь, претворился обиженным и уступил место Кэссиди. По ним было видно, что, несмотря на своё важное и высокое положение в обществе, они не стали холодными и расчётливыми, а остались настоящей семьёй. Глядя на них, я почувствовала укол зависти. Опомнившись, я стряхнула оцепенение и вернулась к реальности.

— Мой брат хотел сказать, что ваш отбор начался, — Кэссиди подвела итог своеобразной речи Джаспера. — Наши многоуважаемые родители не будут принимать в этом участия, они оставили всё на нас. Несмотря на всё наше веселье, мы крайне серьёзно относимся к этому отбору. Пытаться задобрить одного из нас бессмысленно.

— Теперь о самом отборе, — слово взял Джозеф.— Если вы думали, что задания будут по типу "Покажи свои таланты" или "Как хорошо ты знаешь этикет", то вы ошиблись. Наша семья достаточно сложна сама по себе, и основным критерием отбора будет способность выжить в ней. Ну и естественно, одна из вас станет королевой, со временем. Поэтому не станем забывать и о качествах, которые должны присутствовать у правительницы этого королевства: доброта, рассудительность, ум, отвага, готовность пожертвовать собой ради семьи и королевства и ещё многое другое. Если наши задания покажутся вам неуместными или вы по какой-то причине не захотите их выполнять, то можете собрать свои вещи и ехать домой. — На радостях я уже отрыла рот, чтобы высказаться, но меня обломали. — Только не вы, леди Габриэлла, только не вы.

Я со злостью откинулась на спинку кресла.

— Итак, вашим первым испытанием будет... — Джаспер выдержал паузу, — приготовление ужина. Нет, вы не ослышались, вы действительно будите готовить. Наш кронпринц очень любит поесть, а ещё больше он любит вкусно поесть. А что может быть вкуснее, чем то, что приготовила твоя жена? Правильно — ничего. И вот именно поэтому... — договорить он не успел, поскольку был прерван Кристианом.

— Думаю, не стоит разводить длинные речи, дамам ещё нужно продумать их блюда. Времени у вас до ужина. Каждая из вас должна приготовить по одному блюду. А вечером мы вместе продегустируем то, что вы приготовите. Вы можете идти.

Замечательно. Просто великолепно. Нет, готовить я любила, что всегда всех удивляло. Но что-то мне подсказывало, что это первая месть Кристиана. Он знает, что я не смогу пойти на крайность и сотворить с едой невесть что. Ну что ж, у меня ещё будет время, чтобы проиграть эту нелепую войну за принца...

После объявления первого конкурса все девушки разбрелись по комнатам, продумывая план дальнейших действий. Я же направилась в кухню. Похоже, что поваров уже успели предупредить о сегодняшнем мероприятии, поэтому все присутствующие были в несколько расслабленном состоянии. Ещё бы, ужин сегодня готовить не нужно, так что можно и расслабиться. И, кажется, единственный, кто был нервным — шеф-повар. Если пораскинуть мозгами, я бы тоже нервничала, если бы ко мне в дом впустили шайку глупых девиц и разрешили им играть со всем, что там находится. Тем более, все они — кисейные барышни, до ужаса благородные, и должно быть, в жизни не держали в руках половника.