Квенсер думал, что его сердце вот-вот остановится.
Теперь, когда оно уничтожило все станции техобслуживания, оно примется расправляться с солдатами?
Такая жуткая мысль посетила голову Квенсера, но он всё равно не мог заставить своё тело двигаться. Похоже, что то же самое происходило с Хейвиа, который был рядом с ним. Они понимали, что их врагом является обычный человек с человеческим разумом, такой же солдат, но внешний вид монстра был настолько устрашающим, будто это гигантский дракон смотрит на них сверху. Было такое ощущение, что стоит лишь немного его спровоцировать, как он тут же разорвёт их на куски.
Они знали, что Объект руководствуется полученными приказами, но Квенсер и Хейвиа чувствовали себя травоядной дичью, которая вторглась во владения царя зверей, и теперь молились, чтобы тот снисходительно их пощадил.
И...
Гигантский Объект длиной сто сорок метров, если учитывать выставленные во все стороны пушки, начал движение. Он менял направление в такой манере, словно кто-то разворачивал его кругом, поскольку основания пушек отдавливались. Со звуком, походившим на приближение чёрной грозовой тучи, он направился в сторону, откуда изначально появился. Солдаты на его пути старались изо всех сил уйти с дороги, но Объект совершенно не уделял им внимания.
— Что?.. — Квенсер наконец оторвался от земли и уставился в том направлении, в котором исчез Объект. — Почему мы всё ещё живы?..
Чем это он отличается от всех замерших на снегу солдат, чья форма клочьями разлетелась по округе? Квенсер никак не мог найти ответ на этот вопрос. Хейвиа заговорил рядом с ним.
— Не знаю, но давай пойдём. Не понимаю, что происходит, но нам удалось уцелеть. Если мы убежим как можно дальше от этого места, то это будет совсем другое дело.
Хейвиа жутко дрожал.
Квенсер подумал, что тот прав, но потом остановился. Он заметил что-то около своих ног.
Должно быть, это вылетело из одного несущего грузовика, что составлял их базу. Это был LCD-монитор. Размером он был где-то с лист А4 и, по-видимому, обладал функцией беспроводной связи. От него исходили электронные гудки.
На мониторе была карта местности. В одном месте на карте мерцала красная отметка.
(Спасательный сигнал?..)
Внезапное понимание значения этого сигнала всколыхнуло Квенсера.
— Принцесса-элитница!
Вражеский Объект получил приказ уничтожить всё, что может позволить вновь запустить их уничтоженный Объект. В соответствии с этим он подорвал станции техобслуживания, а солдат оставил в покое.
В таком случае, не будет ли у врага в приоритете уничтожение девушки-пилота, которая с некоторой вероятностью сможет управлять другим Объектом?
— Эй, вы, аристократ и студент, — прокричала Флорейция немного вдалеке.
Они оглянулись и увидели красивую барышню со стальными серебристыми волосами, жестикулирующую в сторону горного склона.
— Мы должны воспользоваться этим шансом и бежать!!! Я подготовлю для главнокомандующих официальную причину отступления. Если мы переберёмся через горы, мы окажемся в большой долине. Один висячий мост — это единственная переправа через неё!!! Как только мы переберёмся на ту сторону, мы будем спасены от этого Объекта!!! Он может попытаться накрыть нас огнём с этой стороны долины, но мы сможем выжить, если рассредоточимся по всем направлениям в хвойном лесу на той стороне!!!
— Но... — взгляд Квенсера кочевал между Флорейцией и монитором под ногами.
Если по-честному, то он почувствовал несказанное облегчение от мысли, что у них есть чёткий план побега.
Но...
Что будет с девушкой-элитницей, которая была до сих пор жива?..
Эта мысль остановила Квенсера.
Тут Флорейция заметила монитор у его ног.
— Ты придурок! С чего ты решил, что она посылает спасательный сигнал?!
— ?..
— Этот сигнал не для нас. Принцесса посылает спасательный сигнал, чтобы его засёк враг и отвлёкся на него. Она хотела убедиться, что нас не истребят. Ты хочешь, чтобы её усилия пошли прахом?!
Квенсер широко распахнул глаза.
Слова Флорейции впились глубоко в его сердце.
(Неужто это правда?..)
Квенсер обежал взглядом местность и солдат, которые должны были обладать крепкой мускулатурой после постоянных тренировок, но которые забивали на них, потому что находились под покровительством Объекта. Каждый из них отводил взгляд, когда Квенсер смотрел на них.
Они выглядели неуклюже.
Они выглядели так, словно не хотели терять свой шанс на спасение.
(Чтобы ты ни говорила, она наш товарищ, а вдобавок ещё и четырнадцатилетняя девочка. Она такой человек, который решила превратить себя в приманку, чтобы спасти нас. Как ты можешь серьёзно думать о том, чтобы бросить её?..)
— Мы уходим, — пробормотал Хейвиа. — У нас нет другого выхода!!! Чтобы мы ни сделали, принцессу убьют, так что нам остаётся только бежать до того, как Объект вернётся!
— В жопу! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Ты подумал, что будет с девушкой-элитницей в том случае, если она попадёт в руки вражеской армии, которая на болту вертела любую мораль?!
— Чего?! Ты что, хочешь пойти сражаться с тем Объектом?!
От таких аргументов Квенсер замолчал.
Лицо Хейвиа выражало страх и позор.
— Любой может просиживать зад, ничего не делая, и при этом рассуждать, что верно, а что нет! И если ты готов встретиться лицом к лицу с этим гигантским Объектом и попытаться спасти принцессу, то этого уже достаточно. Но на самом деле ты нихера не можешь! Как только эта штука засечёт тебя на радаре, она подорвёт тебя так, что от тебя не останется даже пепла!
Квенсер задумался, и Хейвиа схватил его за плечи.
(Проклятье!)
Естественное стягивание в его груди было нормальной человеческой реакцией.
Он испытывал всепоглощающий страх.
(Разумеется, я боюсь. Неважно, что говорят другие, или насколько совпадают их мысли с моими желаниями, я всё равно не могу найти в себе отвагу. Объект — это чудовище. Пытаться помериться силами с чем-то подобным — это большая ошибка. Я хочу оказаться так далеко от этой штуки, как только возможно. Хейвиа прав. Чтобы я ни говорил, это отвратительное ощущение не собирается меня покидать...)
Однако ноги Квенсера отнюдь не начали вести его по направлению к безопасному пункту. Он лишь стоял на месте и продолжал смотреть на Хейвиа.
— Но разве принцесса не сражалась с этим чудовищем?
— ...
— Этот монстр заставляет взрослых мужиков дрожать от страха, и мы боимся умереть от одного того факта, что он слегка меняет наводку пушек, выбирая новую цель. Несмотря на это она в одиночку пилотировала Объект, чтобы защитить нас от него!
Даже если она пилотировала такое жуткое оружие, как Объект, это не значит, что она не должна была бояться. Когда она встречалась лицом к лицу с подобным чудовищем, иначе и быть не могло.
Днём ранее она сказала, что может проиграть.
Она не казалась особенно серьёзной, так что Квенсер не придал этому большого значения. Однако он ошибался. Что если под её невозмутимым лицом скрывалась запредельная тревога, готовая бить из неё ключом? Что если она пыталась рассказать это кому-нибудь — кому угодно — чтобы попытаться уменьшить своё беспокойство хотя бы отчасти.
Квенсер думал о том, что же ему делать.
— ...Дай мне её.
Квенсер вытянул руку к Хейвиа.
Тот лишь озадаченно уставился на него, потому он повторил.
— Дай мне ту винтовку!!!
Квенсер выхватил у Хейвиа его винтовку. Высокотехнологичное оружие было оборудовано инфракрасной камерой, микрофоном для выслеживания противника и прочими устройствами в дополнение к оптическому прицелу.
Однако лицо Хейвиа от такого действия одеревенело.
— Ты в самом деле идёшь? — Хейвиа тряхнул головой назад и вперёд, словно маленький ребёнок. — Что хорошего может из этого получиться?! Ты вообще видел тот Объект?! Этот монстр — это просто ядерный реактор, окружённый толстыми противоядерными стенами. Он может оставаться на ногах даже после прямого попадания одной или двух ядерных боеголовок!!! По-любому будущий учёный типа тебя должен это понимать!!!
— Я знаю, — ответил Квенсер.
Первоочередной профессией Хейвиа был анализатор, который должен выискивать слабые места во вражеском Объекте, но Квенсер изучал Объекты с дизайнерской точки зрения. Ориентируясь на свои скудные знания, он знал, что у него нет никаких шансов победить Объект.
Но...
— У меня нет выбора...
— Что?
— Ты реально веришь в то, что Объект не достанет нас, если мы переберёмся на ту сторону долины?
— Ну...
— Если бы они действительно хотели убить принцессу, то хватило бы единственного выстрела. И если бы они хотели захватить её живой и доставить на свою базу, Объект сразу бы принялся за нас, как только её схватили бы обычные пехотинцы. Он бы не стал медлить и направил бы на нас свои орудия, когда мы станем забираться на гору. ...Ты ведь видел, на какие манёвры он способен?
Квенсер чувствовал, как его тело дрожит под весом боевой винтовки, поскольку он толком никогда не пользовался ей. Он подавил дрожь в теле и продолжил:
— Похоже, что принцесса постаралась выиграть для нас немного времени, но вряд ли этого времени будет достаточно, — выговариваемые им слова казались ему чем-то нереальным.
Он хотел начать движение до того, когда страх нахлынет в него и затопит разум.
— Кто-то должен что-то сделать. Не из-за ответственности, а ради того, чтобы выжить.
Глава 10
Свирепая буря расцарапала его лицо до боли.
Белая пелена заполняла его взор, усиливая и без того сильное беспокойство.
Снег сковывал ноги будто бездонное болото, пока Квенсер отчаянно бежал с винтовкой, сжимаемой в обеих руках.
Он был на передовой уже шесть месяцев, но это было в первый раз, когда он чувствовал, словно бежит по настоящему полю боя.
Его заданием было спасти принцессу.
Не было другой причины, по которой он должен был сразиться с Объектом. Как факт, если он приблизится к нему, его взорвут как мелкий кусок мусора, а не как врага. Он надеялся найти какую-нибудь слепую зону в обзоре Объекта, чтобы воспользоваться ею и спасти принцессу, но...
(Где?..)
Винтовка ощущалась такой же холодной, как охапка снега.
Квенсер сжал зубы и огляделся вокруг, пытаясь не обращать внимание на боль в пальцах.
(Проклятье! Где она?!)
Он мог поклясться, что монитор указывал именно на это место. Но элитницы нигде не было видно. Вражеские солдаты уже забрали её? Или же он неправильно понял карту и пришёл не в то место.
(Вот чёрт! Как я умудрился выживать тут в течение шести месяцев, при этом не умея ориентироваться по карте? ...Насколько же сильно я полагался на других?)
Квенсер воткнул кабель в винтовку рядом с прицелом. На другом конце провода имелся маленький наушник для одного уха. Он поместил его в правое ухо и стал копаться в незнакомой винтовке дрожащими пальцами.
Как сказал Хейвиа, у неё есть микрофон для выслеживания противника.
(...)
Сосредоточившись на микрофоне, который выпирал под дулом винтовки будто штык, Квенсер медленно вертел им по сторонам. Во время поворачивания микрофона из стороны в сторону Квенсер слышал слабый шум из наушника.
— Сюда?..
Он был не очень хорошо тренирован, потому держал винтовку так, как видел у других солдат, ступая по направлению шума.
По мере его продвижения слабый шум постепенно усиливался.
В конце концов этот шум стал походить на человеческий голос, и Квенсер панически спрятался за ближайшими камнями.
Он высунул одно лишь лицо.
По ту стороны белого снежного занавеса он увидел человеческие фигуры.
Он предположил, что они находятся примерно в ста метрах от него. С такого расстояния он не мог определить, на кого они похожи, но он точно видел, что три или четыре мужские фигуры окружили одну маленькую. Маленькая фигура замерла в неестественной позе на коленях, с заставленными за затылок руками.
(Принцесса! Дерьмо, так её всё-таки поймали!..)
Квенсер убрал голову обратно за камень и принялся осматривать местность.
Он нигде не видел гигантского тела Объекта. Он мог отправиться в погоню за выжившими, раз элитницу схватили.
На секунду Квенсер подумал, что это могла быть ловушка, и он получит выстрел в лицо из плазменной пушки, как только сделает шаг. Но потом он понял, что это маловероятно. Он сомневался, что они будут использовать гигантский Объект только для того, чтобы застать его одного врасплох, да и вообще такому Объекту нет смысла устраивать западню одному жалкому человечку. Он может просто взять и подорвать его.
А ещё он боялся того, что чувство опасности в его мозгу могло отказать.
Просто-напросто Объект был настолько устрашающей махиной, что он начал перебирать в голове неправдоподобные варианты. В любом случае. Если он сейчас успокоится и подумает...
(Объекта тут нет...)
Квенсер вновь почувствовал вес винтовки в своих руках.
Он выглянул из-за камня, чтобы оценить ситуацию.
(Если я смогу сделать что-нибудь с этими четырьмя, я смогу спасти принцессу!)
Другое, ещё более неприятное, чем страх, чувство стало затягиваться вокруг его сердца.
Он должен "сделать что-то" с этими четырьмя.
С винтовкой в его руках под "чем-то" может подразумеваться только то, что он выстрелит в них и убьёт всех четверых. Квенсер не был настолько натренирован, чтобы быть способным поразить врага, не задев при этом жизненно важных органов, да к тому же пули боевой винтовки были такими, что ими можно отстрелить конечность, если попасть куда надо. Они всё равно помрут от болевого шока, даже если он не заденет внутренние органы.
Сможет ли он их убить?
Сможет ли он убить четверых ради спасения одного товарища?
(Пропади всё пропадом!!!)
Он схватился другой рукой за неподконтрольные от дрожи пальцы.
Он не мог унять стук зубок.
(Это поле боя. Убивать тут — это нормально! Целиком оставив задачу сражаться непобедимому Объекту... мы взвалили эту ношу на её плечи?!)
В отчаянной попытке найти в себе хоть немного отваги, Квенсер ударил себя по бедру кулаком, а потом заставил поднять винтовку. Однако он почувствовал лёгкое головокружение, когда взглянул через оптический прицел. Он подавил в себе рвотный позыв и кое-как прицелился.
Он нацелился на солдата-мужчину, который был ближе всех к элитнице. Перекрестие прицела прямо в центре головы ничего не подозревающего человека. Теперь осталось лишь нажать на пусковой крючок.
Однако его палец, будто замёрзший от сильного мороза, не двигался.
(...Это человек...)
Пока он сдерживал рвоту, человек в прицеле задвигался.
(Это совсем не мишень в форме человека на тренировочном полигоне. Это настоящий человек. Это такой солдат, как мы, которые изнежились миром, прячась за своим Объектом, и которые мечтают благополучно вернуться в свою страну...)
Он не мог выстрелить.
Как только он понял это, то услышал странный шум из наушника. Это был звук, пойманный микрофоном винтовки.
Это были слова, которые говорил мужчина в прицеле.
