Вообще отношения Игоря с Хазарским каганатом складывались во многом враждебно. Поэтому когда император Византии Роман I призвал князя наказать хазар за преследования христиан (хотя в Константинополе крайне недружелюбно относились к иудеям), Игорь в 940 году послал воеводу Хельга с войском громить хазарские поселения в Крыму.
Чтобы ослабить Русь, византийская дипломатия всячески обостряла русско-печенежские отношения, хотя князья Киевской земли оказывали военную помощь Новому Риму в борьбе с внешней угрозой. В столице Византии находился постоянно корпус русичей, пополнявшийся по мере необходимости жителями Киевской земли.
Пытаясь овладеть побережьем Черного моря и принудить Византию неукоснительно выполнять условия предыдущих договоров с Русью, Игорь совершил морской поход на Царьград. Однако 8 июля 941 года греки сожгли корабли русичей зажигательной смесью, и оставшиеся в живых воины с трудом вернулись на родину. В 944 году армия Игоря, ударную силу которой составляли варяги, снова двинулась на Византию. Но император решил откупиться от русичей. Получив богатые дары, подписав новый торговый договор и обменявшись посольствами, часть дружины Игоря принесла присягу на верность букве и духу соглашения у языческого капища Перуну, а христианская знать — в церкви святого Ильи на Подоле. Следует заметить, что условия договора 944 (или 945) года оказались для Руси менее выгодными, чем в предыдущие годы. Поскольку дружина Игоря от этого похода получила мало добычи, было решено взять добавочную дань у деревлян, отказавшихся участвовать в походе на Царьград. Увидев в этом нарушение своих прав, деревляне разгромили у Искоростеня княжеский отряд, а самого Игоря убили. М. Брайчевский считает, что причиной его гибели стал не сбор дани вторично, а недовольство язычников-деревлян во главе с князем Малом фактом обращения Игоря в христианскую веру. Скорее всего, деревляне выражали протест против разорительной, насильственной политики варяжских князей Киева. Вовсе не случайно их воинов не было в войске князя Игоря. У князя же Мала Деревлянского и элиты было свое видение отношений центра с периферией — своеобразная политическая программа, ядром которой могло быть не насилие и диктат, а договор (ряд). Со смертью Игоря возникла угроза свержения династии Рюриковичей. Ведь Мал настойчиво предлагал Ольге вместе с сыном Святославом переезжать в деревлянскую столицу — Коростень. Такой исход мог бы генерировать антиваряжские восстания и в иных регионах.
Некоторое время Русью управляла жена Игоря Великая княгиня Ольга (945—964). Она жестоко отомстила деревлянам за мученическую смерть мужа, причем, если верить летописи, проделала это трижды. Однако, желая упорядочить сбор дани (полюдье), она регламентировала ее размеры, время и место ее сбора (погосты). Часть собранного, возможно, передавалась Хазарскому каганату, потому что его глава Песах после победы над русами обложил их данью. Ольга также закрепила за определенными социальными группами места бобровых гонов. Важное значение имели действия княгини по созданию структуры, напоминающей бюджетную. При Ольге расширились права бояр и знатных дружинников в распоряжении общинными землями. Хозяйственный двор княгини находился в Вышгороде. Фактически княгиня Ольга переориентировала политику центра в отношении подвластных областей, исключив из ее арсенала перманентное насилие. Закрепив союз Киева с деревлянами браком Святослава с дочерью Мала, она обеспечила лояльность этого племени. До начала XI ст. статус Деревлянской земли был исключительно высок.
В 946 году Ольга в сопровождении свиты из 100 человек посетила в Царьграде императора Константина VII. Она могла обсуждать с ним проблему торгово-экономических связей, христианизации Руси, перспективы женитьбы ее сына Святослава на византийской принцессе. Неясно, крестилась ли она во время этого визита или акт приобщения к христианству произошел ранее. Из летописей выходит, что Ольга распорядилась построить деревянный храм в 952 году (он сгорел якобы в 1017-м).
Хотя император принимал Ольгу в узком кругу своих сановников, она присутствовала на дворцовых обедах, ипподромных скачках. Все же визитом княгиня удовлетворена не была.
Как свидетельствуют германские хроники, в 959 году Ольга — королева русов, направила послов к императору Оттону I во Франкфурт-на-Майне с просьбой прислать на Русь епископа и священника. Но на пути в Киев епископ Либуций умер, поэтому в конце 961 года к Ольге прибыл монах из Трира Адальберт. Однако киевляне-язычники встретили его враждебно, поэтому в 962 году Адальберт вернулся в Германию.
24 июля 969 года Ольга скончалась — через пять лет после вступления на киевский княжеский стол сына Святослава. В 1911 году в Киеве по проекту скульптора И. Кавалеридзе ей был сооружен монумент (он был разрушен в 20-х годах). С 1987 года в Баунд-Бруке (около Нью-Йорка) существует статуя княгини Ольги работы П. Карпущенко.
Святослав получил киевский княжеский стол только в возрасте 32 или 34 лет, так как властолюбивая мать, к тому же обеспокоенная враждебностью сына к христианам, долго не допускала его к управлению. Воспитанный в языческих и воинственных традициях (его наставниками являлись норманны Асмуд и Свенельд), Святослав почти все восемь лет княжения пребывал за пределами Руси— в бесконечных военных походах. Хрестоматийно известное его предупреждение противникам «Иду на вы» — не что иное, как военная хитрость.
Уже в первый год княжения Святослав возглавил экспедицию на Оку и Волгу, чтобы заставить вятичей и угро-финнов уплачивать дань Киеву, а не Хазарскому каганату. Он разгромил здесь союзников хазар — волжских булгар и буртасов (мордву). Потом Святослав начал воевать с самой Хазарией, часть территории которой к тому времени захватили печенеги. В 965 году русичи овладели крепостью хазар Саркелом с ее стенами четырехметровой толщины, продвинулся к Тьмутаракани, расположенной в устье Кубани, разгромил Итиль, а на Северном Кавказе подчинил ясов и касогов — предков современных осетин и черкесов. Через три года Святослав окончательно добил Хазарский каганат, вступив в союзнические отношения со степными тюркскими племенами. Таким образом, продолжавшаяся с VIII века борьба славян и хазар закончилась победой первых. Однако это не принесло облегчения Руси, скорее наоборот — открылась дорога для набегов печенегов и других кочевых народов, что вынудило тратить значительные силы и средства на борьбу с ними.
В 968 году Святослав вмешался в войну между Византией и молодым Болгарским царством. Планируя расширить пределы Руси до Придунайской равнины, он с 60-тысячным войском захватил на болгарской территории 80 городов, а Переяславец решил сделать своей столицей. Князь говорил: хочу жить в Переяславце, пусть сюда везут из Руси меха, мед, рабов (в Царьграде пик торговли молодыми рабами, которой занимались купцы Киевской земли, пришелся на середину XI века).
Часть болгарской элиты считала, что Святослав имеет право на трон их державы, являясь сыном Ольги родом из Плиски. К тому же болгарский царь Петр придерживался провизантийских позиций, вводил элементы греческой культуры, закрывал школы на староболгарском языке. Но все же большая часть населения Болгарии не желала видеть Святослава главой государства. К тому же он оказался чрезмерно жесток: в Филиппополе посадил на кол 20 тысяч пленных болгар и греков, в Доростоле приказал убить 300 бояр, а 20 тысяч болгар посадил в тюрьму.
Не желая иметь соседом слишком воинственного князя, византийские дипломаты инициировали нападение на Русь печенегов, и в мае 969 года они осадили Киев, вынудив жителей города страдать от голода и жажды. Еще до прибытия под Киев воинов Святослава воевода Претич хитростью заставил печенегов отойти. Выслушав справедливые упреки бояр в игнорировании князем внутригосударственных дел, Святослав оставил киевский престол старшему сыну Ярополку, деревлянскую землю — Олегу, Новгород — Владимиру (внебрачному сыну от ключницы матери Святослава — Малуши). В помощь малолетнему Владимиру он отправил дядю по матери — Добрыню и группу верных княжичу воинов.
В Киеве Святослав распорядился сжечь христианские храмы и их атрибутику, жестоко преследовал тех, кто принял новую веру.
Вернувшись с войском в Болгарию, Святослав продолжил завоевательную политику. В результате под Адрианополем произошло крупное сражение русичей с армией императора Византии Иоанна Цимисхия, не выявившее победителя. Весной 971 года греческое войско окружило воинство Святослава в Доростоле. Осада продолжалась более трех месяцев. Перед решающей битвой 10 июля 971 года воины Святослава ночью вышли из города на равнину для совершения языческого церемониала. Они похоронили своих убитых сородичей, в том числе воевод Сфенкела и Икмора, убили и затем сожгли на кострах многих пленных греков и болгар, принесли в жертву богам грудных младенцев и петухов, утопив их в Дунае.
Вызов императора сразиться в поединке на виду обеих армий Святослав, как ни странно, отверг. В генеральном сражении под Доростолом погибли не менее 16 тысяч русских воинов, так что после подписания мира с Византией весной 972 года на родину вернулось не более 22 тысяч воинов Киевской земли, то есть менее 37 процентов тех, что прибыли в Болгарию в 968 году. Святослав отказался от претензий на Болгарию и Крым, обязался не воевать в дальнейшем с Византией.
Возвращаясь на Русь, Святослав с дружиной был вынужден провести зиму на Белобережье — недалеко от острова Хортицы. Произошло это потому, что византийцы условились с печенегами об уничтожении ханом остатков русской армии. Пробиваясь в 972 году к Киеву, большая часть измученных лишениями воинов киевского князя пала в бою. Погиб и Святослав, из его черепа хан Куря сделал себе чашу для питья, оковав ее серебром, а его подданные то же самое проделали с черепами павших воинов Руси.
Князь Владимир
К 972 году Русская земля фактически распалась на уделы. Правивший в Киеве Ярополк был тайно окрещен и принял христианство римского обряда. Он установил тесные связи со странами Западной Европы. В конце марта 973 года Ярополк направил посольство в Кведлинбург к императору Германии Оттону I с богатыми дарами, приурочив их к Пасхе. Он также заключил союз с печенегами, предварительно нанеся им серьезное поражение.
Но с 977 года между сыновьями Святослава разразилась братоубийственная война за овладение киевским престолом. Как известно, в ней победил Владимир (Вольдемар), но на начальном этапе борьбы он сбежал в Скандинавию, где провел более двух лет. Затем с помощью отряда варягов и новгородцев Владимир захватил известный сепаратизмом Полоцк, убив здесь варяжского князя Рогволода с двумя сыновьями, изнасиловал его дочь Рогнеду (она вскоре стала женой Владимира); из Новгорода были изгнаны посадники Ярополка. В 980 году на реке Друть на Смоленщине произошла битва войск Владимира и Ярополка, в которой последний потерпел поражение. В июне 980 года Владимир занял Киев, приказав варягам заколоть Ярополка, а супругу князя — гречанку Юлию, ставшую вдовой, забрал себе в жены. Аналогичные примеры мы находим в эпосе Западной Европы: Зигфрид овладел Брунгильдой с помощью грубой силы, Сигрид Гордая (шведская принцесса) сожгла своих женихов в бане, а Кримхильда, мстя за убийство мужа, уничтожила город («Песнь о Нибелунгах»), Всего Владимир имел семь или восемь жен, но все браки заключались им либо по обязанности, либо по политической необходимости, для сакрализации своей власти высшего суверена — собственника не только земли, но и проживающих на ней людей.
Чтобы подчеркнуть заслуги язычников в борьбе против христианина Ярополка, Владимир велел воздвигнуть на холме капище с фигурами богов: Перуна, Дажь-бога, Стрибога, Хорса, Семергла, Макоши. В других городах были также установлены идолы, но подчеркнутое поклонение прежде всего Перуну, его несомненный культ означали определенный шаг к единобожию.
Население продолжало приносить в жертву богам птиц, рыб, свиней и других животных, возле капищ происходили ритуальные гадания. 12 июля 983 года в честь победы над племенем ятвягов имели место человеческие жертвоприношения. В этот день толпа убила некоего Федора и его сына — оба являлись христианами.
Для объединения княжеской и общинной власти Владимир еженедельно устраивал на своем дворе учты — пышные банкеты для бояр, гридней, десятских, сотских и «лучших мужей» из окраин Руси. Чтобы избавиться от своевольных варягов, он отослал их в Константинополь (по другой версии — на остров Хортицу). Устранив от власти племенных вождей, Владимир передал управление уделами своим 12 законным сыновьям а в ряд регионов отправил наместниками бояр, доказавших преданность князю.
С помощью карательных экспедиций Владимир подчинил Киеву вятичей на Оке и радимичей на Десне, в 981 году вернул Перемышль и Червенские города (в 1018 году их снова захватила Польша), совершил поход на Волжскую Булгарию. Он укрепил связи с Венгрией, Германией, Чехией, Польшей (западная граница Руси шла по Висле).
Весьма характерно, что всеми походами руководили воеводы, а сам Владимир оставался в Киеве.
Для защиты южных рубежей Киевской земли была сооружена система укреплений вдоль рек Трубеж, Сула, Стугна, Десна и других, а Киев прикрыли Змеевые валы. В результате возникла оборонная система всей державы, а не отдельных регионов. На границах со степью Владимир поселил племена берендеев, торков, черных клобуков, создав фактически пограничную стражу. На востоке подобные функции выполняли ильменские славяне, кривичи, чудь, вятичи.
Владимир разделил светский и религиозный суд, не внес в обычаевое право смертную казнь, которая тем не менее действовала в форме самосуда. Уже после введения на Руси христианства он намеревался применять смертную казнь за разбой, но по совету церкви ввел вместо нее крупные штрафы.
Великий князь использовал практику раздачи земельных участков с проживающим на них населением представителям различных социальных групп, тем самым создавая свою опору — средний класс, предтечу будущей старшины и дворянства.
Принятие христианства на Руси
Система «шестибожия» во главе с Перуном не оправдала надежд Владимира, потому что тормозила процесс объединения земель, принявший в конце X века отчетливый конфедеративный характер. К тому же дружинники молились, как и ранее, Перуну, кузнецы — Сварогу, земледельцы — Яриле, мореходы — Стрибогу и т. д.
Возможно, не без влияния волхвов и «кудесников» даже сыновья Владимира пытались игнорировать общегосударственные интересы, замкнувшись на интересах своих уделов. Отход от киевского центра наблюдался в Полоцке, Древлянской и Новгородской землях. Кроме того, волхвы принуждали удельных князей приносить в жертву богам иностранцев-христиан, что никак не способствовало приезду на Русь зарубежных специалистов. В ряде земель им вообще запрещалось находиться.
