Конечно разведка данжей и торговля информацией весьма прибыльные занятия, но только ими я не ограничивался. А потому, перед тем как отправиться в лабиринт, я набрал себе с добрую дюжину квестов, сутью которых являлось систематическое истребление населявших его монстров. И вот теперь, после долгих и утомительных дней, я, наконец, мог спокойно доложить о выполнении заданий NPC-квестодателям и получить обещанную награду. Правда, все мои наниматели находились в разных точках города, поэтому на столь несложное занятие у меня ушел почти весь день. Вечером же, когда последний заработанный мною колл пополнил мою казну, я окончательно обессилел. Не то чтобы это было слишком уж выматывающе, просто выходные в моем графике не появлялись уже долгое время. Решение пришло само собой. Поскольку моя основная задача на переднем крае была выполнена, а уровню навыков могли бы позавидовать многие проходчики, я решил устроить себе отгул. Следующие несколько дней моими любимыми занятиями стали созерцание солнечных зайчиков, дегустация блюд местной кухни и сон на свежем воздухе. Преприятнейшие занятия, нужно заметить. Честно говоря, в последнее время, существование в этой парящей крепости начало казаться мне весьма неплохим. Порой я даже забывал, что мир вокруг лишь искусно созданная иллюзия. Дни пролетали один за другим. Впрочем, смутное чувство преследовало меня каждый день. Не то ожидание беды, не то предвкушение чуда, это чувство наступало каждый раз, когда мне приходилось закрывать глаза перед сном и открывать их на рассвете.
В очередную историю я влип на вторую же неделю своих, с позволения сказать, каникул. И как множество других моих историй, эта берет свое начало в одном из трактиров, кои являются моей любимой средой обитания. Ведь именно в таких местах можно услышать свежие слухи от усталых приключенцев, насладиться хорошей музыкой и просто вкусно поесть. Что еще надо безработному искателю занятий на свою пятую точку.
Глава 6: Быть героем — совсем не круто!
Так одним февральским утром, я, как всегда, завтракал в маленькой таверне в небольшом поселении Анмокари, что располагалось на третьем этаже Айнкрада. Как ни в чем не бывало, я попивал имру, читая утреннюю сводку новостей. Кроме меня, в трактире было еще несколько небольших групп игроков, которые, кажется, как раз вернулись после зачистки местного данжа. При этом ребята были настолько убитыми, что даже их количество — а их было не менее двух дюжин — меня не слишком напрягало. Уничтожив остатки своего завтрака, я уже хотел было покинуть свое место, однако не успел я подняться, как в дверь тут же влетела девчушка. Обычный кожаный доспех и стальной меч за спиной — все выдавало в ней рядового игрока. Да и внешностью она особо не выделялась, разве что коротко стриженные, зеленоватого оттенка волосы не вписывались в эту картину. На пороге она застыла, осматриваясь по сторонам, но завидев меня, тут же подскочила ко мне и слезно начала молить о помощи.
— Послушайте, мне нужна ваша помощь! — голосок ее оказался весьма тонким и на удивление пронзительным, так что от ее крика аж уши закладывало. — Мои друзья попали в ловушку с монстрами и теперь не могут выбраться, — продолжила она и, не дожидаясь моего ответа, потащила меня за рукав прочь из трактира. В этот момент я, признаться, опешил от такой бесцеремонности, но отпираться не стал. Когда такая барышня просит спасти кого-то, я просто не в силах отказать.
— Ладно, пойдем! Но хоть по пути объясни, что собственно произошло, — говорил я уже на бегу.
— Ну... мы с друзьями отправились в лес нафармить немного опыта и ресурсов, но потом нас окружили. Они остались там, а я побежала за помощью, — сбивчиво разъясняла она.
Я несся, как ошпаренный, огибая небольшие одноэтажные домики с соломенными крышами, ныряя из переулка в переулок, сбивая на пути прохожих и, то и дело, налетая на препятствия в виде ящиков, бочек и прочей мишуры, коих на улочках Анмокари было в избытке. Мною овладела маниакальная мысль: "Я больше никому не позволю умереть". Спустя несколько минут мы благополучно покинули город, и теперь наш путь пролегал через высокие заросли камыша. Только здесь в мою грешную голову, наконец, пришла мысль уточнить обстоятельства дела. Все же, мне не хотелось очертя голову врываться в гущу битвы, без какого-либо плана, ибо в последний раз такого рода опыт оказался весьма плачевным.
— Эй, а что именно за противники вас окружили? — поторопился осведомиться я.
На удивление девушка не ответила мне сразу и даже не подумала останавливаться, что крайне меня насторожило. Учитывая то, в каком состоянии она вломилась в трактир, она была до чертиков напугана этими монстрами, а значит, они как минимум должны были впечататься в ее память на долгое время. Впрочем, не было никаких причин ей не верить, все-таки испуг непосредственно связан со стрессом, а от него еще и не такая амнезия может приключиться. Но вот ее ответ насторожил меня куда больше.
— Это были волки. Огромные волки с краснющими глазами!
Вот теперь, смутное беспокойство переросло в настоящую тревогу. Единственным местом, к которому вела эта дорога, была речная долина. Но никаких волков там отродясь не водилось. Так, парочка гигантских шершней или змей. Что же здесь, черт возьми, происходит?
Озвучить этот вопрос я не успел. Зеленовласка внезапно остановилась и повернулась ко мне лицом. Вот только оно было совсем не тем, что несколько секунд назад. Большие серебристые глаза теперь сузились и изогнулись, а маленький ротик расплылся в зверином оскале. Даже ее осанка полностью изменилась.
— Ну вот и все, герой! — тембр ее голоса тоже изменился, стал куда ниже и четче. — Выходите ребята, клиент готов, — адресаты этих слов не заставили себя долго ждать. Шестеро парней, шурша камышом, быстро окружили меня. Выглядели они весьма гротескно: в баданах, с саблями и топорами, одетые в легкие кожаные доспехи. Одним словом — настоящие разбойники с большой дороги. Индикаторы над головой каждого из них были ярко-красными.
Теперь-то мне все стало понятно. В ловушку угодили не они, а я. И ведь сам виноват — понесся за первой девчачьей юбкой, стоило лишь пальцем поманить. Я оглядел этих ребят с головы до пят и ужаснулся. Если они захотят меня убить, то сделают это без особого труда. Самым ужасным было то, что мне, вроде, как положено, было бояться, но на деле же меня просто распирало от смеха. Настолько нелепо попасться в ловушку мог только я. Похоже, Рёте все-таки удалось передать мне частичку своей бездумной доброжелательности.
— Хех, похоже, твоим друзьям уже не нужна помощь. А жаль, я-то хотел спасти их и стать героем, заполучив при этом такую чудную принцеску, — с неподдельным ехидством я выдал этот бред, даже не понимая, зачем это несу. Но раз уж меня понесло, останавливаться было поздно. — Слушай-слушай, я все понимаю, но ложный вызов тебе придется оплатить. — Я похотливым взглядом покосился на девушку и уже сделал пару шагов к ней, как вдруг, чья-то рука дернула меня за плечо и откинула назад. Я плюхнулся в лужу, даже не сопротивляясь. Оглядевшись, я увидел крепыша почти под два метру ростом, чья коричневая куртка было измазана чем-то красным и очень напоминающим брызги крови. Это, конечно, был не более чем украшающий элемент, но нужно отдать ему должное, он делал своего хозяина весьма устрашающей личностью.
— Эй, поглядите-ка на этого идиота! Он все еще не врубается, во что вляпался. — Голос обидчика звучал насмешливо и высокомерно, словно он был не разбойником, а моим начальником, что решил высмеять неудачливого практиканта перед его коллегами.
Окружившие меня разразились диким хохотом, смотря на меня как на полоумного. Похоже, эти ребята были настолько глупы, что не распознали даже такой простой блеф. И тут меня осенило. Это был даже не план, а скорее призрачная надежда сыграть на их невежестве.
— Какого черта ты творишь, совсем с катушек съехал, верзила? — я поднялся подошел к нему вплотную и тыкнул пальцем прямиком в грудь. — Я тут, значит, из шкуры вон лезу, пытаясь вам помочь, а вы еще и огрызаетесь, — я старался максимально долго гнуть линию, эдакого деревенского дурачка.
Впрочем, амбал такой дерзости не стерпел — схватил меня на горло и поднял прямо перед собой. Его пальцы чертовски сильно сдавили мне горло, так что я даже слова промолвить не мог.
— Послушай придурок, мы тебя развели! Так что сейчас ты отдашь нам все свое снаряжение и тогда, быть может, мы пощадим тебя, — рявкнул тип. — Хотя будь моя воля, ни в жизнь тебя живым не отпустил. Уж больно ты дерзкий. — Он взглянул на девушку, что все это время стояла осторонь и наблюдала за происходящим с абсолютно невозмутимым лицом. Та вытянула руку вперед, с отогнутым в сторону большим пальцем и повернула его вниз. Судя по всему, этот жест послужил сигналом, предположительно обрывающим мою жизнь. Поняв это, я решил, что пора действовать, так что как только парень потянулся за мечом, я тут же выхватил с пояса Клык и полоснул им противника прямиком по горлу. Больше ничего делать не потребовалось. Рука гиганта разжалась, тело обмякло и с грохотом рухнуло на землю, разлетаясь на светящиеся осколки. Так я впервые убил игрока. Пусть и не хорошего, пытающегося меня убить, но все же живого игрока. Впрочем, осознание этого прейдет ко мне лишь через пару дней, когда к списку моих кошмаров торжественно добавится и это событие. Ну а пока мне предстояло выкрутиться из этой ситуации, хотя как именно это сделать, я пока не знал. Все что оставалось — действовать по обстоятельствам.
В это время, остальные красные игроки от такой моей выходки просто остолбенели. Не способные даже шелохнуться, они стали отличной добычей для моего клинка. Как только я приземлился на обе ноги, рука с кинжалом тут же метнулась к игроку слева, обнуляя его хитпоинты. Но на этом моя неожиданная атака закончилась. Теперь была их очередь действовать. Первым на меня ринулся темноволосый парень с неким подобием ирокеза на голове. Занося саблю над головой, он нанес прямой рубящий удар сверху, затем притормозил, перехватил меч лезвием вниз, тем самым активируя навык для изогнутых клинков "Серповидный удар". Сабля засияла лиловым сиянием и обрушилась на меня с тройной силой. Я едва успел парировать удар, хотя кинжал не самое подходящее для этого оружие. Зато секундной паузы после его атаки мне хватило для нанесения критического попадания в затылок противника. Как только последний полигон, бывший некогда игроком, растаял в воздухе, я обернулся и взглянул на Зелнеовласку.
— Послушай, может уже прекратим этот балаган. А то я так хоть до посинения могу, а вот вы, ребята, явно не бесконечны, — хоть я так и говорил, полоска хитпоинтов и мое учащенное дыхание выдавали реальное положение дел.
Девушка в ответ лишь щелкнула зубами и открыла окно инвентаря. Через секунду, кожаный доспех сменился серебристой кирасой, а вместо стального меча за ее спиной опасно поблескивала двухсторонняя секира.
— Мда, прав был Грант — ты и вправду слишком дерзкий! — все так же безэмоционально изрекла она и схватилась за древко своего могучего оружия, вытащила из-за спины и — о Боги — прокрутила его меж пальцев с такой легкостью, будто топорик был простой пластмассовой игрушкой.
— Твою мать... — только и успел сказать я. Секира обрушилась в то место, где я был всего мгновение назад с такой силой, что земля просто трескалась. Я отпрыгнул назад и уже готов был контрактовать, как меня вдруг схватили под руки, выбили из рук кинжал и усадили на колени. При этом я потерял всякую возможность шевелить своими бесполезными конечностями, чтоб их. Пинком меня отправили на землю, и начали по чем зря, дубасить ногами. Ощущение конечно неприятное, но будь я в реале, точно бы уж загнулся. А так — потерял добрых 30% хитпоинтов. Когда же ребята отвели душу, мои руки оказались приколоченными к земле двумя метательными ножами, окончательно лишив возможности рыпаться.
— Госпожа, не стоит марать руки об этого засранца, иначе ваш индикатор потемнеет, — попытался остановить свою атаманшу один из разбойников, но та даже слушать не стала. Оттолкнула его рукой и уже занесла сверкающее лезвие над моей головой...
— "Ну вот, приплыли. Даже обидно как-то! Я еще столько всего не увидел в этом мире, столько хавки не попробовал. Эх..." — мысли в моей голове пролетали быстро, но четко. — "И какого черта я вообще поперся за ней!? А ведь пару месяцев назад я бы, не задумываясь, сказал — "не моя проблема" и пошел бы себе дальше. А все из-за этого идиота!" — в памяти непроизвольно всплыл образ погибшего товарища. — "Интересно, увижу ли я его там?"
И я расслабился. А что еще мне оставалось делать? Орать о том, как жизнь несправедлива, осыпать всех вокруг матами, рыдать и слезно молить прощения? Ну уж нет, это все не по мне! В своей жизни я придерживался только одного девиза: "Живи всласть, умри красиво!" А потому, все вышеперечисленное уж точно не подходило. Всласть я уже пожил, по крайней мере, я точно уверен, что последние несколько лет был абсолютно счастлив. Да и смерти я особо никогда не боялся. Что в САО, что в реале, мы всегда находимся на краю гибели. С таким же успехом, я мог попасть под машину где-нибудь в окрестностях Акихабары, ничего удивительного в этом не будет. Просто так бывает и все тут. Единственное, чего я боялся — скучной или глупой смерти. Умереть, поперхнувшись куриной ножкой или, поскользнувшись на банановой кожуре, расшибить себе голову — вот уж точно верх нелепости. Даже смерть от старости мне казалась весьма непривлекательной. То ли дело, погибнуть как герой, спасая друзей или просто незнакомцев, пасть от рук монстров, поэтично изрекая последние слова. Но этой идее всегда мешал мой рационализм. Одно дело, мечтать о геройствах и совсем другое, сотворить их. Даже тогда, в стартовом лесу, я бы прошел мимо не задумываясь. И дело тут даже не в трусости, просто я понимал, что так логичнее. Всю жизнь я следовал своей логике и лишь раз нарушил это кредо. Угадайте что случилось! Я беспомощно ожидаю исполнения смертного приговора, вынесенного той, кого я, по идее, должен был спасать. Иронично, правда?
— Какого х**? — вскрикнул один из разбойников, за секунду до того, как лезвие коснулось моей шеи. В его спине красовался металлический арбалетный болт.
Я вертел головой, как мог, но никого так и не увидел. Напрягая до упора свой слух, я сосредоточился и сфокусировался на стрелявшем. Хоть "Обнаружение" было прокачано и не слишком хорошо, я все же услышал стрелка. Судя по всему, он был не один. Его окружало человек семь. Они, впрочем, тут же разбежались в разные стороны.
— Кто тут? Ану покажитесь, пи**ры! — продолжал орать раненый разбойник. Остальные тоже насторожились, повернулись спина к спине и встали так, что бы их "принцесса" оказалась защищена. На меня они видимо решили забить, а потому оставили валяться на земле.
Атмосфера накалялась. Поднявшийся ветерок заставил заросли камыша шелестеть, но я-то знал что дело вовсе не в нем. Даже с того места, где я лежал, можно было увидеть как несколько теней прошмыгнули в зарослях. Затем я услышал шаги. Лежа на спине, я не мог увидеть игрока, что приближался. Оставалось лишь ждать.
