Лилис

Во флаере зажегся красный-мигающий; команда подобралась, сверхпрочные и по совместительству сверхтонкие полимерные доспехи засияли огнем, сверкнули короткоствольные штурмовые автоматы.

— Внимание, две секунды до отстыковки! — по громкой связи сообщил пилот. — Отстыковка!

Круз подбросило, но ремни надежно удержали; небольшая перегрузка, потом ощущение свободного падения. Тысячу раз проходившая это на имитаторах Круз смогла уделить время, чтобы заглянуть в иллюминатор, и первое, что она выдохнула, было: "Господь мой Сияющий, это не Запретный мир!"

Она не знала толком о Запретных мирах, но ей часто шептали об ужасах, творящихся там, живоописывали всякие средневековые постройки и храмы примитивных верований, поэтому вид современного мегаполиса позволил сделать ей единственный вывод: "это не Запретный мир".

— Что там? Что там?! — наперебой спрашивали её подруги, и она поняла, что не выключила микрофон общей связи.

— Там город, — ответила она. — Современный. Реклама, магистрали, авто, высотки, но... он разрушен. Я вижу множество руин и черный дым, уходящий от тлеющих зданий.

Воцарилась тишина, на перегрузки никто больше не обращал внимания. Круз пыталась увидеть город еще раз, но флаер почему-то вертелся волчком, и вместо земли в иллюминаторе сменялись величественные картины кровавого заката и летящего в облаке огня боевого корабля. Когда она увидела фрегат, внутренности похолодели, ей стало страшно, что фрегат разобьется и её бог погибнет. Однако она взяла себя в руки и стала бесстрастно наблюдать за падением корабля.

По идее, все флаеры должны были сесть на землю гораздо раньше, фрегата, расчистить ему посадочное место и обеспечить безопасность приземления, но фрегат практически не тормозил, и куча флаеров мчались позади не в силах за ним угнаться. Недалеко от иллюминатора Круз пролетел флаер двести пятый, на нем должна быть её лучшая подруга, и лейтенант едва удержалась, чтобы не помахать рукой. Флаер сейчас как никогда напоминал клюв гигантской птицы: черного цвета, точно такая же форма, отсутствие крыльев; разве что двигатели позади выбивались из образа, оставляя слишком яркий оранжевый след. Флаер вильнул в сторону и в поле зрения Круз вновь попал фрагат — он изо всех сил тормозил передними двигателями, но маршевые почему-то не желали выключаться, и казалось, что две направленные друг к другу силы сейчас его расплющат... А земля все ближе. Сияющий, спаси себя!

В момент столкновения фрегата с землей флаер Круз подхватило ударной волной, перевернуло в воздухе, но пилот выровнял и повел на посадку. Круз заметила, что кому-то повезло меньше: один из флаеров ударился в гущу припаркованных авто, разметал их как кегли, несколько раз перевернулся и боком потащился по земле.

Что с ним стало потом, она не видела: борт открылся, и она повела сестер на защиту периметра — фрегат с Сияющим не должен быть обстрелян.

* * *

Майор Виктор Локос удачно расположившийся на крыше торгового центра, был занят осмотром руин некогда опрятного города. Визоры шлема работали на пределе возможностей: двадцатикратное увеличение видимости, отсеивание пыли, обработка дыма, ретуширование отблесков и красных лучей солнца, кутающегося в рваных облаках — словом, всего, что могло помешать майору.

Сердце майора КВРФ ёкнуло, когда в нескольких километрах от позиции обнаружилось движение. Перчатки белого с черными полосами боевого доспеха будто по собственной воле дернули с крыши сверхтяжелую снайперскую винтовку и быстро установили её на парапете. Оптический прицел, который был вдвое мощнее визора шлема, выхватил силуэты крадущихся между руин фигур. Но Локос медлил — врага надо знать в лицо. А враг был еще тот...

Впереди внимательно всматриваясь в каждый шлакоблок на пути, чуть склонившись к земле двигалась темнокожая женщина. Её длинные уши, острыми краями выглядывающие из копны черно-белых волос, поминутно изгибались, прислушиваясь к едва уловимым шумам мертвого города. Они, по мнению Локоса, вряд ли уступали самым чутким сенсорам. В её руках лежал огромный лук, почти с неё ростом, с мощными плечами, украшенный рогами, усеянный разнообразными завитушками. На натянутой тетиве лежала длинная, толстая стрела с граненым наконечником, и майор очень хорошо помнил, как она опасна. Темнокожая женщина в таком положении, кажется, двигалась уже довольно долго, но лежащая на тетиве стрела время от времени поворачивалась направо и налево — у Виктора закралось сомнение, что он без боевого доспеха смог бы держать лук натянутым столь продолжительное время.

Темнокожая была одета легко, казалось совсем не для боя: подобие топика, с трудом прикрывающего полные груди, едва закрывающая широкие бедра черная юбочка и сапожки чуть ниже колен. Локос непроизвольно увеличил кратность прицела и залюбовался игрой мышц и матовым блеском кожи, когда красотка переставляла свои длинные ножки. Не слишком атлетичные, для того чтобы вызвать отвращение, но достаточно крепкие, чтобы возжелать провести по ним рукой. А плоский животик и достаточно длинная шея, "защищенная" ошейником с шипами, были вообще чем-то с ног сшибающим...

Ах да, еще на руках были браслеты из серебристого металла со впаянными в них розовыми камнями — но такие были у всех захватчиков, и Локос уже давно перестал обращать внимание на этот аксесуар их наряда.

Вторая женщина была обычной, вполне нормальной, стандартной... Конечно, если бы не её одежда из шкуры какого-то давно вымершего животного, носимая варварами лет этак, тысяч пять назад и не древний арбалет в руках. Она не была так же сексуальна, как первая, и кроме меховой куртки носила скромные, совсем не обтягивающие штаны, а черные волосы были стянуты не лентой исшитыми золотыми нитями, а серым от грязи шнурком. Виктор приблизил её лицо и обнаружил, что это скорее девушка, чем женщина — лет четырнадцати, от силы шестнадцати. Её оружием кроме арбалета служила стальная перчатка на левой руке — как-то такая уже угостила ударом его шлем. Впрочем, без особого урона для последнего.

Темнокожая была намного более хитра и опасна, поэтому он вновь перевел на неё прицел. Та неожиданно замерла, расслабила тетиву, повернулась к арбалетчице, что-то прошипела. В ответ девушка проблеяла что-то на мелодичном языке. Остроухая врезала ей кулаком по морде, девчушка испуганно вжала голову в плечи и зажмурилась, однако мулатка уже развернулась и последовала дальше. Через пять секунд девчушка подобрала арбалет и догнала её.

— Вот самка собаки, — прошептал майор и дернул палец на спусковом крючке.

Шестидесятиграммовая пуля ювелирно снесла прелестную голову темнокожей, оставив на её месте лишь кроваво-серое облачко. Тело, которым еще секунду назад так восхищался Локос, не успело сложиться на щебенке, а арбалетчица метнулась в укрытие. Может быть, она заметила трассу пули, а может, просто угадала, но укрытие выбрала правильно — и между ней и винтовкой Локоса вырос бетонный блок от развалившегося вчера здания.

Майор прицелился в его центр и спустил курок. Спустя мгновенье, когда оптический прицел рассеял облако взметнувшейся пыли, Локос увидел, что от бетонного блока остался только арматурный каркас. В него, напомнив ведьму в клетке, ведомую инквизиторами на казнь, вцепились руки арбалетчицы. Вот только сама она уже была мертва — сквозь огромную дыру у неё в груди можно было разглядеть парковочный автомат позади. Взведенный арбалет сиротливо лежал в пыли, остекленевшие глаза смотрели в никуда, только вцепившаяся в коричневые прутья стальная перчатка блистала на солнце всё так же жизнерадостно.

Виктор перевел прицел на тело темнокожей и увидел, как из её пор выходит газ, на глазах превращающийся в черный дым. Через мгновенье тело полностью исчезло в спрессованном черном тумане, а когда он, понукаемый порывом ветра, рванул в сторону, на щебне не осталось ни тела ни крови. Локос еще пытался отыскать черное облако, но его и след простыл.

Он подобрал с парапета винтовку, скатился вниз и прислонился к нему спиной. Его доспехи сил Федерации по-прежнему были белы, без единого пятнышка грязи, но того же нельзя было сказать о его душе. Он защищает свою Родину, свой мир, изо всех сил мстит захватчикам, но одновременно с этим убивает существ... к которым испытывает тягу... непреодолимое влечение. К нему иногда приходит мысль, что последние три дня он воюет с совершенством. Могущественным, непостижимым, стоящим на ступень выше.

— Майор Локос! — пробился в сознание голос вызывающий его уже долгое время.

— Это Локос, докладывайте ефрейтор, — сказал он, включив микрофон.

— Воздух, сэр.

— Что там? — несколько удивленно поинтересовался Виктор.

— Посмотрите сами, сэр.

Локос поднял голову, и раздражение на вчерашнего рекрута как рукой сняло. На фоне навечно застывшего заката образовалось желтое зарево. Черная точка, генерирующая потоки желто-красного огня, быстро разрасталась, наполняя небо всё новыми оттенками бушующего огня. Сначала Локосу показалось, что это метеорит, но постепенно стали проявляться детали, и визор ухватил раскаленный корпус приземляющегося фрегата. На глаз Виктора он приземлялся слишком быстро — хотя майор не был в этом уверен. Тормозные двигатели спереди работали на полную мощность, но почему-то тянувшийся за фрегатом хвост не становился менее длинным.

Гул нарастал с каждой секундой, и когда колебания воздуха стали вконец нестерпимыми, боевой доспех выключил аудиосенсоры, чтобы сберечь барабанные перепонки своего оператора. Через короткий отрезок времени Локос понял, что фрегат терпит бедствие и падает прямо на него. Но он не успел принять никакого решения — огненное покрывало, окутавшее миллионы тонн металла, коснулось парковки перед торговым центром. Несколько километров стоявших рядами авто сгорели до остова раньше, чем были сметены или смяты в лепешку упавшим на них космическим кораблем. Ударная волна сотрясла здание и отбросила Локоса на спину, но, тем не менее, он благодарил судьбу, за то, что фрегат не пролетел еще метров пятьсот — тогда бы не уцелеть ни ему и ни центру, на крыше которого он дежурил.

Антигравитационная установка подняла его на ноги практически мгновенно, но все же он что-то пропустил, поскольку на крышу рядом с ним приземлялся десантный флаер черного цвета. Впервые в жизни Виктор растерялся, не зная атаковать, бежать или смирно ждать, потом он поднял винтовку, но запоздал и с этим. Из флаера, как горох, посыпались десантники в черных доспехах, и они, наверно, были последнего поколения, так как Виктор никогда не видел такого дизайна: куча забегающих одна на другую пластинок, сделанных вместо привычного титана из каких-то полимеров, шлемы с тремя рядами синих визоров, странные символы на округлых наплечниках. И еще десантники казались худыми, ну или стройными — вероятно их тела не оберегались дополнительным каркасом.

В следующую секунду Локос был окружен и пять стволов штурмовых автоматов были направлены ему в шлем — остальные десантники поразительно быстро разбегались по всей крыше торгового центра. Еще с секунду пристально осмотрев странный доспех десантников, обратив особое внимание на пару пистолетов-пулеметов висевших на их поясах, он остановил взгляд на том, кого посчитал старшим по званию.

И в это самое мгновение его озарило: эти руки, твердо держащие автомат, были слишком тонки, доспех на талии слишком узок, а бедра необъяснимо широки.

Он выдохнул:

— Вы бабы что ли?

— Говорит лейтенант Круз, спецподразделение Валкир, — раздался в ответ женский голос. — Назовитесь.

— Я майор КВРФ, Виктор Локос, принявший командование оборонительными силами колонии Федерации на Зальта-16. Я требую разъяснений, на каком основании фрегат флота ОСА вторгся на территорию Федерации.

— Вас сопроводят на фрегат — вы будете говорить с должностным лицом. Разговор окончен, сдайте оружие.

Локос хотел возразить, но в данный момент на стороне подонков из ОСА был весомый аргумент в виде упертых в его лицо стволов автоматов.

— Хорошо, ведите.

Глава 4 Черный туман

— Проклятье, проклятье, проклятье, — шептал я, наверно, уже несколько минут.

Не сказать, что был смертельно напуган, но червячки страха и паники съедали меня изнутри. Неужели Эльва мертва? Перед глазами стояла картина, гигантского колосса которого нагоняет флот Великого; после жаркой, долгой битвы от Эльвы остается лишь каркас, полыхающий и пробитый как дуршлаг...

Нет, чушь, это невозможно! Эльва жива... Мало ли почему не могу с ней связаться. Может "дальность" не позволяет. Все-таки я еще сам не до конца знаю, на что способен, а на что нет. Да-да, Эльва жива!

— Кха-кха, — кашлянули рядом.

Я поднял взор и увидел двух вытянувшихся людей облаченных в оригинальные костюмы. Впрочем, в их виде мне почудился сарказм и завуалированная насмешка. Они ждут приказов своего бога? А догадываются ли они, что их бог сам не знает, что нужно делать?

— Капитан, — начал я, — возьмите диагностирование и восстановление корабля под свой контроль. Докладывайте по мере изменения ситуации в восстановительных работах — мне необходимо знать, когда наша птичка сможет отправиться в полет. Это всё.

Тот, который был в форме адмирала сгинувшего в веках военно-морского флота, четко отдал честь и беззвучно скрылся с глаз. Избавиться от второго будет куда сложнее.

Этот человек находится внутри офицерского боевого доспеха. Его лица не видно, но линзы шлема блестят как-то бескомпромиссно. Этот человек закален сотнями боев и позиция нерешительности, ухода от прямого вопроса и всякие "уси-пуси" с ним не пройдут.

— Генерал, — бросил я, — если вы ещё этого не сделали, организуйте защиту периметра и сбор разведданных о местности. Мне необходимо знать всё об этом мире, включая форму правления, имена владык и название обитающих здесь рас.

— Сэр, по поводу формы правления ответить затрудняюсь, а раса европеоидная — я запомнил из школьного курса. Название планеты Зальта-16, она принадлежит Федерации, примерно, полсотни лет.

— Федерации? То есть, это не Запретный мир?

— "Запретный мир", сэр?

— А ты не знаешь?

— Не знаю "что", сэр?

— Ладно, не важно.

— Тогда, с вашего разрешения, сообщу о содержании нескольких военнослужащих Федерации. Один из них в звании майора — утверждает, что является командующим оборонительными силами данной колонии. Судя по всему, колония действительно подверглась атаке — город полуразрушен и частично охвачен пожарами.

Я подобрался в кресле: как увязать присутствие Демиурга не рядом с Запретным миром, а с колонией Федерации?

— Вы выяснили, кто такие эти атакующие?

— Никак нет, Сияющий. Сканеры не засекли ни бронетанковые войска, ни следы штурмовой авиации. По большому счету, тут нет ни атакующих ни обороняющихся, возможно, колония подверглась налету корсаров.

— Исключено, — уверил я.

— Почему, сэр?

— Да потому, что корсары — синоним КВРФ — они не станут нападать на собственные колонии.

На десяток секунд в разговоре повисла пауза, затем генерал осторожно спросил: