"В поисках легенды"

— А как же твои планы мести? — девушка склонила голову на бок, задумчиво перебирая пальчиками край туники. Эш зло усмехнулся.

— Какая месть, когда идет война? Я не могу допустить, чтобы из-за меня пострадало столько людей. Пожалуйста, научи меня!

Девушка вздохнула.

— Хорошо. Но я буду учить тебя лишь тому, что тебе понадобится, чтобы остановить войну. Если я увижу, что ты используешь мои знания, чтобы свести старые счеты, ты очень пожалеешь об этом.

Почему-то Эш моментально поверил, что так оно и будет, и быстро кивнул в знак согласия. Потом взглянул на все еще ежащуюся от ночной прохлады девушку и полез в мешок, выуживая оттуда холщовые штаны и рубаху. Саэ скривилась, но влезла в протянутые ей тряпки, повисшие на хрупкой фигурке.

— Иди сюда, — Эш указал на место рядом с собой, под плащом. Девушка вскинулась и засверкала глазами.

— Да что ты себе позволяешь?!

Пару мгновений Йордан непонимающе смотрел на нее, а потом, сообразив в чем дело, заорал:

— Дура! Да кому ты нужна, пигалица малолетняя?! Так теплее, идиотка! — Эш осекся, увидев, как глаза девушки медленно наливаются слезами. — Да что опять не так?

— Я... некрасивая?

— Что?! — Йордан, усмехнувшись, оглядел душу магической книги. Тоненькая и очень хрупкая, с сияющими зелеными глазами и золотыми короткими волосами, торчащими во все стороны, Саэ была весьма очаровательна, особенно сейчас, насупившаяся и метающая на него грозные взгляды. — Дело не в этом. Во-первых, я никогда никого силой не укладываю к себе в постель. А во-вторых... во-вторых... не важно, все равно не поймешь. Но тебе нечего бояться.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, а затем улыбнулась, так светло и весело, что у мечника на мгновение дрогнуло сердце. Саэ поднялась и легла рядом с ним, прижимаясь и давая укутать себя плащом. Стало заметно теплее, и Эш, измотанный донельзя, начал проваливаться в сон. Последнее, что он слышал, прежде чем отключиться совсем, был сонный голосок девушки:

— Майрасу бы понравилось, что ты о нем помнишь...

Очень захотелось улыбнуться.

Часть 5

С утра он честно разделил остатки еды между собой и ожившей книгой, которой, как оказалось, требовалась не только духовная пища. Посовещавшись, они пришли к выводу, что необходимо двигаться к ближайшей деревне, чтобы как-то раздобыть денег, нормальную одежду для Саэ и информацию о том, что происходит в королевстве. Так они и поступили. Девушка, вопреки ожиданиям Эша, легко поспевала за ним, как будто не шагая, а плывя над землей, почти не уставая. К вечеру они вышли к деревне, к счастью не разграбленной и вполне себе живой. Оглядевшись, Эш увидел вывеску трактира и решительно двинулся к ней. Саэ, что-то ворча про свой внешний вид, направилась следом.

Трактирщик за стойкой показался смутно знакомым. Эш, приближаясь, все гадал, где он его мог видеть, как из подсобного помещения вынырнул паренек, уставившийся на него во все глаза.

— Господин! — выронив все, что у него было в руках, парень бросился к мечнику, инстинктивно отпихнувшего Саэ за спину и схватившемуся за меч. — Господин, Вы не узнаете меня? Вы спасли нас от тех гвардейцев!

Из-за стойки тем временем выбрался трактирщик, рассыпаясь в благодарностях за спасение себя самого и сына, а Эш наконец-то вспомнил это заведение, где ему так и не пришлось поужинать. Это облегчало ситуацию.

— Спасибо не звенит, — нахально отозвался он и, ухватив за плечи, выдвинул перед собой девушку. — Если хотите меня отблагодарить, то вот это надо накормить и переодеть в приличный вид. А еще нам негде переночевать, и денег у нас тоже нет.

Трактирщик замахал руками, а Саэ, обидевшись на "это", двинула ему пяткой по лодыжке. Мальчишка ухватил девушку за руку и потащил на кухню, весело рассказывая о том, что у них припасено на ужин и клятвенно обещая найти ей самый лучший дорожный костюм. Эш, тем временем, оглядев совершенно пустой зал, поманил трактирщика к столу, намереваясь хорошенько расспросить. Новости были не утешительные. Как только началась война, король Зейд заперся в своих покоях, не зная, что делать. Все, что он умел, это устраивать приемы и балы, совершенно не уделяя внимания безопасности государства. Все держалось на порядках и военноначальниках, выученных еще королем Фридом и Майрасом. Кроме того, в их времена армия Рахьи приобрела славу непобедимой, причем такой ценой, что очень долго не находилось желающих проверять ее боеспособность. До недавнего времени. Все руководство взял на себя старший сын короля, принц Альрин, которому едва исполнилось восемнадцать. Юноша, в отличие от отца, был человеком серьезным, ответственным, и только благодаря нему Рахья еще сопротивлялась, причем весьма успешно. Принц покинул столицу и принимал участие во многих сражениях, показав себя с самой лучшей стороны.

— Ну, еще бы! — довольно улыбнулся Эш, оттаивая при воспоминании о принце. — Эх, не думал, что мои уроки пригодятся ему так скоро...

— Ты учил принца? — из дверей кухни высунулась взъерошенная голова, явно жующая что-то вкусное. Эш кивнул.

— Я охранял его. А потом он попросил меня обучить его обращению с оружием и военной стратегии. Он умный и хороший человек, наш принц, и то, что он командует войсками — лучшая новость за все это время. Мы идем к нему.

— Но ты же избил его брата, — недоуменно произнесла девушка, на которую удивленно воззрились трактирщик и его сын. — Почему ты считаешь, что он не казнит тебя в тот же миг, как ты к нему явишься?

— Потому что он мой друг и именно он помог мне выбраться из столицы, когда началась травля, — ухмыльнулся Йордан. Его хотели еще о чем-то спросить, но он вдруг прислушался и поднял палец вверх, призывая к молчанию. За дверью послышались голоса и звон оружия.

— Гвардейцы, — побелевшими губами произнес трактирщик. — Вам надо спрятаться, они приходят каждый день, едят, пьют, дебоширят. Распугали всех, еще и платят не всегда...

— А как же вы? — нахмурился Эш, берясь за меч. Мальчишка вцепился в него, удерживая на месте.

— Мы с отцом привыкли, а вас они просто убьют. Подумайте о Саэ, господин, Вы должны защитить ее. Здесь подпол, прячьтесь. Они напьются и уйдут. Ну пожалуйста!

Нехотя, считая все это плохой идеей, Эш дал запихнуть их с Саэй в погреб, как раз вовремя, за мгновение до того как дверь распахнулась и трактир наполнился голосами, требующими воды, перевязочных материалов, еды и выпивки. Йордан вздрогнул, узнав в одном из них голос Малча, визгливо стонущий и требующий сменить повязки. Видимо он все-таки выжил. Ситуация постепенно накалялась, судя по всему в доме находилось человек пятнадцать. Трактирщик и его сын, имени которого Эш так и не спросил, суетились как могли, то и дело получая тычки и оскорбления. Йордан стискивал зубы, мял руки и бросал отчаянные взгляды на девушку, гладившую его по плечам в попытке успокоить. Разговаривать они не могли из опасения быть услышанными, так что научить какому-нибудь сверхэффективному приему она его не могла, даже если бы его было возможно так быстро освоить. Шум наверху, тем временем, достиг апогея.

— Пустите! — в голосе юноши прозвучала неподдельная боль, и мечник не выдержал. Отпихнув Саэ и заставив ее прижаться к самому полу, он плечом вышиб дверь в погреб и с мечом в руках выскочил наружу. Сын трактирщика поднимался с пола, вытирая кровь из разбитой губы, его отец лежал поодаль, не шевелясь, и от этого зрелища что-то в голове мечника помутилось.

— Вы гвардейцы... — вырвалось у него, — вы должны защищать этих людей, а не бить или грабить. Если бы Майрас мог вас видеть, он бы...

Договорить ему не дали. Дамир, выглядящий ужасно из-за ожогов и пропитанных кровью лоскутов ткани, заорал, как будто его режут, увидев обидчика. Остальные молча бросились на мечника, обнажая оружие. Драться в тесном помещении, где столпилось куча народа было неудобно, чем Эш и воспользовался, умело используя ограниченное пространство, заставляя противников мешать друг другу. Не щадя мебель, он швырнул столом в наседавших на него гвардейцев, мечом перерубил ближайшего, сбив предварительно с толку порывом ветра — излюбленным приемом Майраса, в сотый раз благодаря мага за науку.

— Бросай оружие! — Эш резко обернулся на звук и замер, понимая, что проиграл. Один из гвардейцев удерживал Саэ, прижав кинжал к ее горлу, второй точно так же угрожал пареньку, выкрутив ему руку. Дамир кривил в усмешке обожженные губы, показывая на пленников.

— Ну же, Йордан. Ты же не хочешь, чтобы детишки пострадали.

Эш застонал про себя, ругаясь на чем свет стоит, но опустил меч без колебаний, понимая, что Малч выполнит свою угрозу.

— Отпусти их.

— Не раньше, чем проучу тебя, ублюдок! За то, что ты сделал со мной, ты ответишь. За мой позор, за мое лицо! Держите их крепче! — крикнул он своим людям, а потом вновь обернулся к Эшу. — Если только посмеешь воспользоваться своей вонючей магией, я прикажу отрезать одному из них по пальцу. Так что будь добр, просто сдохни, и тогда я, так и быть отпущу их восвояси.

Эш смотрел только на две хрупкие фигурки: Саэ вцепилась в удерживающую ее руку, пытаясь вывернуться, ранясь об лезвие кинжала; юноша, сын трактирщика, зло сверкал глазами, выкручиваясь из захвата уже двух гвардейцев, пытающихся его удержать, тоже не сдаваясь, несмотря на боль, причиняемую заломленной рукой. А затем отбросил меч в сторону. Дамир одобрительно хмыкнул и сделал знак двум гвардейцами, тут же ухватившим его за руки. Третий щипцами вытащил из камина головню и подошел ближе, остановившись в ожидании распоряжений.

— Ты же огненный маг, правда, Йордан? Что ты думаешь о собственной стихии? Знаешь ли ты, что чувствуешь, когда твою кожу пожирает огонь? Сейчас узнаешь!

По его знаку, солдат поднял пылающие угли к самому лицу Эша. Щеку обожгло даже на расстоянии, и как сквозь марево, Йордан услышал пронзительный крик Саэ, дикий рык, ответивший ей, и жар внезапно пропал вместе с головней и гвардейцем. Перед оцепеневшими от ужаса людьми над поверженным врагом стоял огромный черный волк, скаля зубы, с которых капала кровь. Сила и магия перехлестывалась через край, наводя на окружающих панический ужас. Все попятились, включая Эша, которого больше никто не удерживал. Воспользовавшись замешательством, Саэ впилась зубами в руку солдата и, вывернувшись из захвата, бросилась к зверю, обнимая ее за шею.

— Ты пришел! Что так долго?! — на нее смотрели во все глаза, а затем, не сговариваясь, гвардейцы бросились вон из трактира. Эш проводил их потрясенным взглядом, и, опомнившись, схватился за меч.

— Отойди от него, дура!

— Сам ты дурак, он тебе только что жизнь спас!

— Просто не хотел дать испортить такую физиономию, — произнес волк, внезапно теряя четкость очертаний. Его тело распрямлялось, исчезала шерсть, менялось лицо... Майрас, усмехнувшись, помахал рукой перед лицом застывшего от удивления ученика. А потом подхватил на руки радостно скакавшую вокруг него Саэ. — Ну, здравствуй, пропажа!

— Отец! — сын трактирщика бросился к неподвижно лежащему на полу мужчине. Тот не шевелился, а его распахнутые глаза безжизненно смотрели на сына. Юноша молча обнимал его за плечи, не плача, лишь шумно дыша сквозь стиснутые зубы. Эш опустился рядом, не зная, что сказать и как ободрить, а потом обернулся к Майрасу.

— Ты же некромант, ты умеешь поднимать мертвых!

Маг отрицательно покачал головой. Эш прикрыл глаза, чувствуя как из груди рвется темная ярость и заорал:

— Что, что на этот раз?! Запретные знания? Правила?! Почему ты не хочешь ими поделиться, сволочь?!

— Это не запретные знания, — тихо ответила вместо мага Саэ. — Просто никто не может оживить умершего. Можно поднять мертвое тело, но это будет просто марионетка, бездушная и убогая. Ты этого хочешь?

— Нет, — покачал головой мечник, мгновенно остывая. Он ведь и сам понимал это, просто не сдержать было так внезапно нахлынувшую обиду на мага, утаившего от него столько секретов. Кстати, о секретах...

— Ты бы оделся, — произнес Эш, отворачиваясь от полностью обнаженного Майраса, к которому, не стесняясь, прижималась соскучившаяся по хранителю Саэ. Сын трактирщика, как будто очнувшись от ступора, осторожно опустил тело отца на пол и повернулся к своим гостям.

— Пойдемте, господин, я найду Вам одежду.

Трактирщика похоронили в саду за домом. Эш хотел поставить над могилой какой-либо опознавательный знак, но юноша заявил, что он и так и не забудет, а остальным и знать не надо. Закончив эти хлопоты, он сноровисто снарядил всю троицу в дорогу, собрав и одежду, и провизию. Эш почти все время молчал, искоса поглядывая на вполголоса разговаривающих между собой Майраса и Саэ, не зная, что делать дальше. Душа книги согласилась ему помогать, но это было до того, как объявился ее хранитель. Что теперь скажет он?

— Ты готов? — маг, отвлекшись от разговора, посмотрел на ученика. Тот лишь молча кивнул. — Тогда выступаем, путь не близкий.

— Вы возвращаетесь обратно? — совершенно безжизненным голосом поинтересовался Эш, уверенный в положительном ответе.

— Обратно? Ты раздумал искать наследника и помочь ему в этой войне? — маг с ехидным выражением на лице склонил голову на бок. — Не знал, что ты так быстро отступаешься от своих планов. От идеи украсть книгу ты просто так не отказался, не смотря ни на что.

В голосе мага сквозь насмешливые нотки отчетливо прозвучала обида, такая человеческая и детская, что Эш бросился к нему и вцепился в ворот рубахи, и так трещавшей по швам на широкоплечем Майрасе.

— Я бы вернул! Клянусь!

— Знаю, — маг осторожно отцепил от себя его руки и заглянул в глаза. — Но я доверял тебе, Йордан.

— Доверял? И не сказал ни про книгу, ни про вот это, — Эш оскалился, намекая на волчий облик Майраса. Тот ухмыльнулся и изобразил невинность во взоре.

— Ээээ... а может это была иллюзия, как ты думаешь?

— Нет, — уверенно покачал головой Йордан, — это была не иллюзия, иначе бы ты не был голым. Ты оборотень?

Маг кивнул, внимательно вглядываясь в лицо Эша, стараясь прочитать на нем реакцию. Тот облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Тогда все понятно! Вот почему ты такой сильный, ты просто не человек! А я уже начал думать, что слабак!

— Тебя это не смущает? — мечник на секунду замер, пораженный серьезностью тона, которым был задан этот вопрос. А потом спокойно и открыто посмотрел в глаза магу.

— Нет. Ты — это ты, а остальное не важно. Я не жалею.

— Тогда нам пора, — маг поднялся на ноги, легонько пихнув в бок Саэ, которая прислушивалась к их разговору с жутчайшим интересом, как самая обычная девчонка. — Нам нужно найти принца, пока еще не поздно.

— Я с вами, — друзья обернулись на чуть дрогнувший от волнения голос. Сын трактирщика, одетый по-походному, покусывал губы, держа в руках дорожный мешок.

— А это? — маг обвел взглядом разгромленный трактир. Юноша передернул плечами.

— Без отца мне здесь делать нечего. Я оставался только ради него, ведь я его единственный сын... хоть и не такой... Пожалуйста, возьмите меня с собой, мне здесь не место. Я не буду обузой.