Красавица для чудовища. Закончен.

Неужели между ними еще что-то было? Она со стоном сжала руками голову и взъерошила серебристые кудри и без того сильно спутанные. Чем было вызвано вчерашнее поведение, вспомнить Сапфира не могла. Странно, очень странно. Хорошо, что хотя бы сейчас она одна.

Сапфира огляделась и поразилась окружающему великолепию. Казалось, что все вокруг сделано из золота, даже стены и легкие занавески на окнах, которые время от времени взлетали от дуновения ветерка и медленно опускались вниз. Только золотой цвет был представлен в различных оттенках, что создавало странную, но очень уютную и солнечную атмосферу. У князя тьмы совершенно явное пристрастие к свету. Интересно, что бы она увидела во дворце богини леса: черные и мрачные стены? Не сдержав нервного смешка, Сапфира встала с кровати, кутаясь в золотистую простыню. Ноги тут же утонули в светло-желтом мехе большого ковра, приласкавшего маленькие пальчики. Стены будто бы подмигивали ей, переливаясь рельефными узорами. Она едва сумела рассмотреть небольшую дверь, сливающуюся со стеной. За ней оказалась большая, белая ванна, в такой можно было легко поместиться вдвоем... Подавив предательскую мысль, она быстро вошла в комнату и стала с любопытством разглядывать странный механизм, очевидно предназначенный для подачи воды.

Овальная ручка легко повернулась и из длинной трубки полилась холодная вода. Сапфира повернула ручку в другую сторону, и холодная вода сменилась горячей. Поворачивая ручку то так, то эдак, попутно вылив в воду содержимое стоящего на полочке розового флакона, она набрала полную ванну душистой воды. И, скинув простынь, легко скользнувшую по ее гладкой коже, погрузилась в эту роскошь с блаженным стоном. Мысль витала где-то на поверхности, не желая материализоваться. Теперь Сапфира начала понимать, в чем заключалась магия этого места. Казалось, все вокруг предназначено для того, чтобы она мечтала остаться здесь навсегда. Неужели князь затянет ее в свои сети? Может ли случиться так, что она полюбит Рея и решит остаться в его жилище навсегда? Ведь должен еще пройти целый месяц, а она уже ведет себя как...

— Я не хочу забыть Редьяра! — ее немного хриплый от долгого молчания голос разорвал тишину ванной комнаты. — Он моя судьба, а не этот князь.

Она хлопнула ладошкой по воде, обдав стены разноцветными брызгами и, как будто в ответ где-то совсем рядом раздался гром.

Сапфира погрозила потолку кулаком, понимая, насколько детским получился этот жест.

— Можешь злиться, сколько хочешь, тебе меня не запугать!

"Глупая бравада", — подумала девушка, но продолжала вслух ворчливо ругаться, пока заворачивалась в пушистое полотенце, обнаруженное на противоположной стене.

Когда она вновь ступила в мягкий ворс ковра, кровать уже была застелена коричневым с золотыми узорами покрывалом, на котором раскинулось во всем своем великолепии льдисто — голубое платье. Сапфира испуганно оглянулось, но в комнате никого не оказалось. Все равно стало не по себе от того, что кто-то здесь находился, пока она нежилась в горячей воде.

Глядя в большое зеркало на свое отражение, Сапфира, не удержавшись, хмыкнула. Фарфоровая кукла — вот она кто! Ее кожа утратила сияние юности и приятный розоватый оттенок, став белоснежной, как самый дорогой фарфор. Черты лица заострились и стали еще более изящными, как и руки, которые перестали быть холеными и чуть пухлыми. Фарфоровая кукла... Это ощущение подчеркивали притягивающие к себе внимание ярко-синие глаза в обрамлении длинных темных ресниц. И нереальные серебристые локоны, похожие на парик, состоящий из длинных серебряных нитей. Льдисто-голубое платье смотрелось на ней как нельзя кстати, добавляя ее облику холодности и неприступности. Только глубокое декольте несколько смущало девушку, а еще смутные воспоминания о прошлом вечере...

Как бы ей хотелось стать старой и некрасивой. И хотя Редьяр не посмотрел бы в ее сторону, но в этом случае ей не пришлось бы и находиться рядом с существом, которое она боится и презирает. Она представила себе, будто ее кожа сморщилась, как печеное яблоко и обвисла, глаза потускнели, фигура расплылась, а волосы стали просто седыми. И вся жизнь прошла... мимо. Так и не коснувшись ее счастьем. Всхлипнув, девушка подобрала юбки и выбежала из комнаты.

Она оказалась посреди необычного коридора, воздушного и светлого, наполненного ароматjv цветов. Приятный аромат закружил голову, успокаивая и увлекая дальше. Каблучки ее прозрачных голубых туфелек, найденных возле кровати, звонко застучали по белоснежным плитам, почти заглушая трели птиц. Она нерешительно остановилась между двух арок, почти летящих в открытом пространстве, все так же уходящем куда-то в небытие. Через одну из арок открывался вид на воду, пахнувшую на Сапфиру морем и обдавшую холодными брызгами. Ее так и тянуло полюбоваться на резвящихся возле ступеней странных рыб, но, упрямо тряхнув головой, она стала спускаться по другим ступеням, огражденным резными перилами.

Сапфира оказалась во вчерашнем саду и направилась к беседке, в которой уже ждал ее князь. Он расслабленно сидел в кресле, напоминая хищника на привале. Изучающий, цепкий прищур темных глаз еще больше подчеркивал это сходство.

— Мой серебристый ангел, наконец, решил ко мне присоединиться? — он встал, мгновенно оказавшись позади нее, чтобы отодвинуть второе кресло. Она осторожно села на самый край, нервничая и стараясь не касаться спиной его рук.

Он медленно провел горячими ладонями по хрупким плечам и, наклонившись, поцеловал ее в висок. Сапфира не успела уклониться, как Рэй уже снова сидел напротив нее.

— Такая сладкая и такая смущенная, — протянул он лениво. Сапфира почувствовала, что в ответ ее щеки запылали. — Жаль, что ты решила выбыть из вчерашнего наслаждения таким оригинальным способом.

Она с силой сжала в руке вилку, не решаясь взглянуть на самодовольную усмешку князя.

— Заснуть во время поцелуя? Так меня еще не отвергали.

Поняв, что ничего страшного не случилось, девушка облегченно выдохнула и вздрогнула от раскатистого смеха Рэя.

Он наклонился вперед, весело сверкая глазами.

— Любовь моя, ты такая забавная и милая. Тебя так легко читать, как раскрытую книгу.

И он снова принялся за прерванный ее появлением завтрак.

Сапфира не могла себя заставить проглотить ни кусочка и, сдавшись, отложила вилку в сторону.

Рэй больше не пытался касаться щекотливой темы, рассказывая ей что-то нейтральное. Сапфира едва его слушала, разглядывая диковинные цветы обвивающие беседку. Это место поневоле успокаивало, унося прочь сомнения и страхи. Через некоторое время, она заметила, что улыбается, а князь пытливо смотрит на нее.

Она моргнула, пытаясь прогнать морок.

— Вы что-то сказали?

— Я прошу тебя, говори мне "ты", — он обворожительно улыбнулся. — Иначе каждое официальное обращение будет сопровождаться поцелуем.

Он засмеялся, глядя на то, как она досадливо прикусила губку.

— Нет, все-таки ты прелесть, Сапфира. А спрашивал я тебя о том, как ты хочешь провести день. У меня есть дела на сегодня. Нужно осмотреть мои владения. Но, я думаю, для тебя мы сумеем придумать развлечение, если, конечно, ты не хочешь отправиться со мной?

Он ехидно смотрел на нее, ожидая бурного отказа.

— Хочу, — неожиданно для себя самой произнесла она. И уже тверже добавила. — Да, я, пожалуй, пойду с тобой.

Он удивленно воззрился на нее, и у девушки возникло ощущение, что он сам этого не хочет. Появилось позорное желание отказаться, пока не поздно, но ей почему-то казалось важным увидеть владения князя тьмы, узнать изнутри своего врага.

— Хорошо, — повинуясь щелчку длинных пальцев, стол вместе с оставшимися яствами исчез. — Не скажу, что я в восторге от этой идеи, но, может, это и к лучшему.

Сапфира с опаской приняла протянутую руку и, шагнув из беседки, оказалась в странном мире, пахнувшем на нее смрадом и жаром. Здесь так сильно пахло серой и еще чем-то ядовитым, что она невольно зажала нос.

— Прости. Я должен был предупредить, что это не самое приятное место.

Он взмахнул рукой, и вокруг них образовался большой пузырь, наполненный свежим воздухом. Поняв, что все еще держится за него, она попыталась отнять руку, но князь, хмыкнув, сжал ее пальцы крепче.

— Здесь тебе лучше быть ко мне как можно ближе, любовь моя.

И Рэй повлек ее по узкому мостику с низкими перилами. Казалось, тонкая дорожка парит в пустоте, нигде не начинаясь и уходя в никуда. Они как будто находились вне времени и пространства.

Сапфира осторожно нагнулась над перилами и увидела под собой лишь бездну, из которой в виде пара, выходили какие-то испарения. Она почувствовала, что ее затягивает туда, побуждает прыгнуть неведомая сила.

— Эй! На твоем месте, я бы этого не делал, — со смехом произнес князь, притянув ее к себе. Задыхаясь от наплыва странного чувства, она не сразу заметила, что ее крепко обнимают, прижимая к поджарому телу. Она резко отпрянула, вызвав еще один приступ смеха.

— Рада, что повеселила вас, князь! — надменно произнесла она и лишь через миг, почувствовав горячее дыхание на своих губах, поняла, на что нарвалась.

— Ты же помнишь, что я обещал тебе в обмен на такое обращение? Конечно, помнишь. Пожалуй, я расценю это, как приглашение, — и, прервав свою вкрадчивую речь, он прижался к ее губам, жадно целуя и не позволяя выскользнуть.

— Как не стыдно отвлекать меня от важных дел? — с укором произнес он через минуту и потянул ее дальше.

Сапфира в ярости сверлила божественную спину, впервые сознательно мечтая об убийстве.

Поглощенная своей злостью, она едва успела заметить, как к ним приблизилась темная стена, и они оказались в каком-то месте, наполненном паром.

В этот раз за пределами моста была уже не бездна. Это было похоже на большую пещеру, полную людей. Сапфира бросила взгляд вниз и ужаснулась: люди извивались от боли в наполненном кипящей водой озере.

— Это преступники, Сапфира, — холодно произнес голос князя. — Не нужно их жалеть. А это, — он указал на другую сторону моста. — Предатели разных мастей.

С той стороны с потолка пещеры на людей валились какие-то белые хлопья. Обнаженные тела были покрыты струпьями и ранами. Изувеченные люди пытались выбраться из кучи белого вещества.

Сапфира осторожно протянула руку за пределы пузыря и, не встретив сопротивления со стороны князя, поймала белое нечто на ладонь.

— Соль? — удивленно спросила она, разглядев крупинки поближе.

— Соль, — хмыкнул он, с интересом глядя на нее.

Затем Рэй выпустил ее руку и, повернувшись направо, спросил зычным голосом, перекрывающим стоны тысяч голосов:

— Раскаиваетесь ли вы, дети мои?

— Раскаиваемся! — раздался в ответ нестройный хор.

— Неверный ответ!

И отвернувшись от несчастных, он повторил свой вопрос для тех, кто тонул в соли. С тем же результатом.

— Что это было? — удивленно спросила Сапфира, когда они пошли дальше.

— Стандартная процедура, — пожал плечами князь.

— Но они же сказали, что раскаиваются!

— Милая моя девочка, ты, действительно, веришь, что они могут чистосердечно раскаяться? Они скорее желают, чтобы их муки закончились.

— Так зачем же ты спрашивал? Зачем травил душу этим несчастным, которые и так страдают?

Он пожал плечами.

— На совете богов было решено, что наказание для этих грешников после смерти слишком мягкое и был введен этот ритуал. Когда я прихожу к ним с этим вопросом, то невольно возрождаю надежду о возможном прощении. Каждый раз после того, как я ухожу, на смену мне приходит отчаяние. Это тоже наказание Сапфира. Только не телесное. Но не все здесь так страшно, как ты думаешь. Пойдем.

И он потянул расстроенную девушку дальше.

Они оказалась в новой пещере, которая была меньше прежней, но и не такой мрачной. Стены как будто вымазали разными красками, старясь придать им более веселый вид. Сапфира глянула вниз: как ни странно люди были одеты. И вообще, не страдали, а занимались своими делами и явно пытались развлечься. Одни из них играли в настольные игры, другие — что-то пили, третьи — ели. В общем, ничего страшного и шокирующего не наблюдалось.

— Кто это? — с удивлением спросила Сапфира, ожидавшая чего угодно только не этой идиллии.

— Это, — князь небрежно оперся о поручень, — мои слуги. Те, кто выбрал при жизни судьбу стражника князя тьмы.

— Они здесь отдыхают?

— Нет, милая, это не отдых, а наказание.

— Но как же так! Они же тебе служили!

— У меня с другими богами заключен договор, позволяющий вербовать себе на службу стражников. В обмен на это разрешение от меня потребовали, чтобы после смерти мои слуги были наказаны, за то, что забирали жизни. И неважно, что жизни они лишают умирающих людей. Правда, наказание я выбирал по своему усмотрению. Так что слуги мои наказываются всего лишь свободой.

— А мы с Редьяром тоже попадем сюда? — он внимательно смотрел в обеспокоенные синие озера и думал: соврать или нет. Но уж очень захотелось посмотреть на реакцию гостьи.

— Редьяр не сможет попасть сюда, так как его принудили стать стражником. Он попадет в чертог того бога, которому был обещан.

Она с облегчением вздохнула и даже одарила князя скупой улыбкой.

— А я? Я ведь по собственной воле приняла дар.

Он провел рукой по серебристым волосам, по бледной щеке и пухлым губам. Она не отстранилась, ожидая ответа. Князь вздохнул.

— Ты должна была попасть сюда, но не попадешь. Ты будешь со мной после смерти Сапфира. Вечность.

Она задохнулась и отшатнулась к противоположному поручню.

— Так значит, каков бы ни был мой выбор, я все равно буду с тобой?

— Да, милая, от судьбы не убежишь. Я могу смириться с твоим Редьяром, подарив вам несколько десятков совместных лет, но в результате все равно ты будешь моей. И эти годы потеряются в вечности.

— Ты — ничтожество. Слышишь, божество, я тебя не боюсь! Даже если ты заполучишь меня когда-нибудь, даже если я буду рядом, я не буду с тобой. Подумай, нужна ли тебе ненавидящая женщина рядом?

Одно движение — и он рядом, стискивает ее в объятиях.

— Поэтому я не теряю надежды завоевать тебя сейчас. Хочу тебя, всю твою любовь без остатка.

Она дернулась, но поцелуй неотвратимо жег губы, крадя дыхание, забирая волю.

— Я не буду твоей, — прошептала она, наконец. — Я люблю другого.

Рыкнув, он схватил Сапфиру за руку и потянул по мосту.

Все происходящее дальше смешалось, превратившись для Сапфиры в ненужную суету, мешающую обдумать пугающее сообщение князя. Только ненадолго она пришла в себя, когда они оказались в окружении огромных, прикованных к стенам существ, упирающихся в потолок пещеры рогатыми головами разных цветов. В этой пещере стоял страшный рык. Монстры извергали дым и пламя. Сапфира испугалась, прижавшись к князю, чем вызвала у него лукавую улыбку.

— Страшно? — насмехаясь, спросил он. — А совсем недавно тебя не пугал демон. Ты всячески пыталась приручить его.

— Что ты имеешь в виду? — она воззрилась на него, опасаясь ответа.