Холодный Бог

Впрочем, цитадель была под стать самому Дредноу. Городские улицы были узкими, плотно подогнанные здания нависали над путниками, а все цветовая гамма сводилась к сочетанию черного серого и белого (и местами коричневого). Даже Рейнольду, уроженцу подземных трущоб Эстамины, это внушало уныние. На его спутниц, впрочем, обстановка дурного впечатления не производила — Тарша как всегда была спокойна, а Лаура явно чувствовала себя как дома.

Впрочем, почему "как"? Она определенно была местной жительницей — солдаты гарнизона узнали ее и пренебрегли формальностями, пустив и ее саму и их без лишних вопросов. Даже его свиту пропустили (магичка просто заявила: "Под мою ответственность!") и не пришлось тратить время на то, чтобы искать хранилище. Так же вели себя и солдаты, охранявшие внутренние стены. Лишь гарнизон самой цитадели отнесся к ним построже — Рейнольду пришлось оставить свиту у входа, вместе с жезлом, а Тарши забрали протазан. Впрочем, на другое оружие имперцы не покусились и минут десять спустя они уже стояли у входа в главный зал цитадели, где наместник изволил принимать посетителей.

— Ждите здесь, — произнесла Лаура, положив руку на дверное кольцо. — Как вас представить?

— Мы зайдем вместе, — ответила ей Тарша. — Я представлю нас сама,

Некромант удивленно посмотрел на нее, однако темная эльфийка не оставила ему шанса озвучить свои вопросы. Лишь бросила ему тихое, на пределе слышимости: "подыгрывай" и как только магичка перешагнула порог последовала за ней.

Они оказались в просторном зале. По стенам были развешаны гобелены (опять-таки изображавшие скелетов), повсюду было множество золотых подсвечников разных видов и форм (одни росли из пола, другие из потолка, некоторые обвивались вокруг колонн), на противоположной стороне комнаты стоял массивный трон, украшенный драгоценными камнями... На котором, в окружении богато одетых людей, сидел скелет, одетый в полуистлевшую мантию магистра Консорциума.

"Что за?" — удивился Рейнольд, но тут его оглушила Лаура.

— Лаура Кавендиш по прозвищу Огненная Ведьма приветствует Атласа Кавендиша по прозвищу Багряный Король, волею Имперского Совета коменданта-наместника Дредноу! — на едином дыхании выпалила волшебница, преклонив колено перед мертвецом.

"Черт побери!", — настигло некроманта внезапное озарение. — "Это же лич!"

Глазницы черепа живого мертвеца полыхнули красными огоньками и он помахал рукой, приветствуя волшебницу. Некромант хотел было поклониться сам, но его опередила Тарша.

— Рейнольд Рейнольдс по прозвищу Дождь приветствует Багряного Короля, — выдала темная эльфийка, почтительно падая на одно колено. — И желает его дому здравствования и процветания!

При этом, она ухитрилась заехать некроманту локтем в бок, да так, что у него перехватило дыхание. Рейнольд замер на месте, не в силах не то, что согнуть спину — пальцем шевельнуть. Окружение лича начало перешептываться между собой и некромант почувствовал, как по его спине бежит холодок, но тут костяная длань Атласа взметнулась вверх и разговоры стихли.

— А чего он сам молчит? — проскрипел живой мертвец — некроманту удалось различить в его голосе нотки насмешливости. — Кошка, что ли, в рот нагадила?

— К чему моему господину тратить силы, если я могу быть его устами? — как-то нехорошо улыбнулась Тарша.

В зале воцарилась напряженная тишина. Холодок перекинулся со спины на все тело Рейнольда, заживо уподобив его слуге ангакуитов. Но, к счастью, Лаура не дала личу ответить.

— У меня к вам срочное дело, почтенный родитель, — произнесла она, вытащив из своего мешка давешний куб.

Она взлетела по ступенькам возвышения и протянула куб живому мертвецу. Тот забрал его, положил пальцы на крышку и постучал по ней пальцами. Свет его в его глазницах неожиданно потух. Около минуты ничего не происходило, но затем глаза лича снова вспыхнули.

— Так, все, пошли вон, — внезапно ясным голосом изрек Атлас. — Не до вас сейчас.

К удивлению некроманта, никто из сановников (наверняка весьма влиятельных личностей) не стал спорить с господином Кавендишем. Бормоча что-то вежливое, люди построились цепочкой и, стараясь не поворачиваться к живому мертвецу спиной, двинулись прочь из залы. На мгновение, Рейнольд испытал облегчение, подумав, что беда миновала его хотя бы на время, но тут скрипучий голос лича разбил его надежды.

— А вы, господин Дождь, останьтесь, — произнес он. — И ваша ушастая тоже.

Пришлось замереть на месте. Зал опустел довольно быстро — остались лишь они с Таршей, Лаура и живой мертвец. При этом, последний не обращал на них большого внимания. Лич открыл черный куб каким-то заклинанием, извлек оттуда папку бумаг, которые немедленно принялся перебирать, что-то бормоча под нос (вернее, дырку на месте носа), не обращая внимания на своих гостей.

— Так, — наконец изрек он, продолжая изучать бумаги. — И это, по-твоему, срочное дело?

— Мне было так сказано, — ответила Лаура, несколько удивленная такой реакцией.

— А скажут с башни сигануть — прыгнешь? — усмехнулся лич. — Бальдарову просто бумагу тратить не на что. Сообщает, что опасность над севером нависла. Еще бы сказал, что собаки кошек гоняют, провидец х...

— Отец, — прошипела Лаура, покосившись на Рейнольда и Таршу. — Не стоит обсуждать это при посторонних.

— Ну и нахрена ты их тогда притащила? — немедленно спросил лич. — И что это за идиотский наряд на тебе? Опять слухи пойдут.

— Они помогли мне избавиться от звезданутых, — нехотя призналась Лаура. — В этом году они что-то рановато...

— Свита моего господина убила большую часть отряда хладноземцев, посмевших посягнуть на границы Империи, — немедленно вставила свое слово Тарша. — Он сам смертельно ранил мага, возглавлявшего их отряд. Ваша дочь была в их плену...

— Да-да, он вытащил меня из дерьма, большое спасибо ему за это. Потому я вас сюда и привела, чтобы вы свое дело решили побыстрее, — зло фыркнула Лаура. — Что мне еще, под него лечь в знак благодарности?

— А было бы неплохо, — неожиданно проскрипел Атлас, заставив поперхнуться, как и госпожу Кавендиш, так и Рейнольдса.

— О-отец, — обернулась к нему волшебница, чуть покраснев (и это удивило Рейнольда еще сильнее).

-Что? — спросил лич, не отрывая головы от послания. — Ты же до сих пор не замужем, а мне, может быть, внуков покачать хочется.

— Но-но-но... — впрочем, Кавендиш все-таки совладала с собой достаточно быстро. — Иди ты к черту! У тебя их уже тринадцать!

— Тринадцать — плохое число. И я от тебя их хочу. А вообще, помалкивай, не мешай мне судьбу твою решать, — ответил лич и навел свой указующий перст на Рейнольда. — Давай, Дождь, говори, хочешь такую жену?

Сбитый с толку и растерянный, некромант лишь покачал головой.

— Ха, умный гад, — фыркнул (по крайней мере, так некромант определил его скрип). — Сразу углядел, что характером ты в мамочку. Кстати, как она там поживает?

— Да все так же, — пожала плечами Лаура. — Собирает деньги, чтобы с тобой судится по поводу имущества.

— Вот стерва, а? Вот ей, — костяные пальцы лича сложились в фигу, которую он ткнул в южную стену. — Эх, осталось у меня мясо, я бы к ней поехал и так ее...

— Отец! Кончай с этим, — снова вспыхнула магичка, но Атлас перебил ее.

— Да я бы и рад, но ведь нечем? — проскрипел он, а затем раздался глухой костяной треск — видимо, это был смех.

— Уффф, — тяжело вздохнула Лаура, прикрывая лицо ладонью. — Выкладывайте быстрее свое дело.

— Почтенный Багряный Король, — начала Тарша. — Мы бы хотели взыскать вашей помощи в восстановлении справедливости.

— Что, убить кого-то надо? — перебил лич. — Мне не с руки, но могу подсказать пару неплохих ассасинов...

— Благодарю вас, почтенный магистр, но мы не нуждаемся в чьей-либо помощи, чтобы убить кого-то, — возразила Тарша. — Дело в том, что несколько месяцев назад, мы лишились части своего имущества и...

— А, понимаю, — кивнул лич. — Хотите, я вам своего палача одолжу на пару недель? Он немного туповат, но настоящий мастер своего дела. Одну сволочь, тырившую мои карты, он ухитрился продержать живьем в печке целый месяц.

— Нам нужно ваше разрешение на посещение арсенала боевых амулетов, — сдалась Тарша. — С целью реституции похищенного.

— Не пойдет, — отрезал Атлас. — Знаю я южан, вас туда пустить, что козла в огород. Упрете ведь все, а потом скажите, что так и было.

Тарша в ответ лишь нахмурилась, а затем открыла свою сумку. Мгновение — и живому мертвецу были продемонстрированы несколько металлических пластинок, поверхность которых была испещрена множеством условных символов и значков. Поначалу лич не обратил на них внимания, однако его глаза внезапно мигнули и он жестом велел темной эльфийке приблизиться, а затем, когда она подчинилась, он буквально вырвал их из ее рук.

Его удивление было Рейнольду понятно. Для него тоже стало сюрпризом то, что амулеты Тарши были внесены в Имперский Реестр Колдовского Зодчества (да еще и с закреплением права владения). Место в нем требовало бешеных денег (Рейнольд полагал, что даже Консорциуму было сложно отслеживать оборот зачарованных предметов) и потому его имело смысл покупать лишь ради по-настоящему могущественных вещей. Скажем, жезл Ордена Черепа, хоть и не раз спасал ему жизнь, явно не оправдывал таких трат.

— У меня для вас хорошая новость и плохая новость, — провозгласил лич. — С чего предпочтете начать, а?

— Озвучьте обе и позвольте нам самим вынести решение? — в голосе воительницы послышались нотки беспокойства.

— Ваши цацки действительно были у меня, — сказал Атлас. — Но месяц назад я послал их в Греховорот.

Темная эльфийка взглянула на Рейнольда, но тот лишь пожал плечами — ему это название тоже ничего не говорило.

— Крепость Консорциума, — пояснил немертвый. — Взорвалась недавно.

"Проклятие", — подумал Рейнольд.

Ничего хорошего слова лича не предвещали. Некроманту не доводилось бывать в секретных лабораториях имперских магов, но примерно представлял, чем там занимались. Оптимизма это внушало не больше, чем судьба крепости.

— Что?! — воскликнула Лаура, едва ли не подскочив на месте от удивления.

— Ты оглохла? — ответил Атлас. — Взорвалась она, говорю.

— Н-но... — магичка явно не могла найти нужных слов. — Как это случилось? Кто-нибудь выжил? И...

— Не знаю, — перебил ее лич. — Три дня назад мы ощутили волнение в Астрале. Тогда же они перестали выходить на связь. Часовые говорят, той ночью они видели столб света, коснувшийся небес. Хотел туда послать людей, но тут звезданутые зашвелились...

— Я должна отправиться туда, — немедленно заявила Лаура.

— Сдурела? — ответил Атлас. — В плен не терпится вернуться? Людей с тобой я послать не могу, лишних рук нет.

Магичка прикусила губу. Судьба Греховорота (или кого-нибудь из его обитателей?) явно заботила ее очень сильно. Некромант перевел взгляд на Таршу и увидел, что темная эльфийка тоже озабочена — наверное, судьбой их предприятия. Она вопросительно на него посмотрела и Рейнольд понял, что выбора действительно нет.

— Мы можем сопроводить вашу дочь, почтенный наместник, — обратился он к Атласу. — Заодно мы можем вернуть себе то, зачем мы пришли в ваши земли.

— Ух ты, так ты все-таки не немой? — притворно удивился лич. — А я уж думал, что ушастая у тебя как собачка для слепого, только болтает, а не водит.

В душе Рейнольда закипело раздражение, но он нашел в себе силы промолчать. Атлас тоже не спешил продолжать разговор. Его глаза мерцали и некромант буквально кожей чувствовал, что тот его изучает. Напомнив себе о том, что отступать некуда, господин Рейнольдс встретил "взгляд" немертвого. Молчаливая дуэль длилась несколько секунд, но затем красное сияние погасло... а шестое чувство некроманта буквально уронило его на пол.

Лич даже не стал двигаться — волна черной магии вырвалась из его груди, пронеслась над Рейнольдом со зловещим гулом. Некромант вскинул руки и, даже не пытаясь понять, что происходит послал в хозяина Дредноу две Ночные Вспышки. Тарша, сориентировавшаяся быстрее, уже успела схватить один из канделябров и запустить им в лича. Увы, он лишь ударил живого мертвеца в лоб и, беспомощно задребезжав, упал на пол. Не большего успеха добились и чары некроманта — они утонули в мареве умбры, окружившим живого мертвеца.

Мгновение — и Атлас ответил. Черная магия низверглась на некроманта, вынуждая бежать. Нечего было и думать о том, чтобы пытаться противостоять такой силе в лоб — ни Ночные Вспышки, ни защита мандрагорового плаща бы не спасли Рейнольда. Нужно было призвать более сильное волшебство, но, враг, естественно, не был настроен давать ему такой шанс, методично и беспощадно обрушивая удары Темного Молота и некроманту оставлялось лишь петлять и молиться — он даже не мог позволить себе оглянуться и понять, что случилось с Таршей.

Удар! Ковер, на котором стоял Рейнольд, истлел и обратился в прах. Удар! Массивный подсвечник, рядом с которым некромант был мгновение назад, упал на пол ржавой пылью. Удар! Каменная колонна пошла трещинами и раскололась. Враг играл с ним, как кошка с мышью, и в душе Рейнольда закипела глухая злость. Невыразимая словом она жгла его изнутри, повелевая рискнуть всем и встать против живого мертвеца всей силой — и будь, что будет!

"Тем более, что зал уже все равно кончается", — вкрадчиво присоединилась к ней более рациональная часть его души.

Рейнольд создал перед собой Щит и прикрылся плащом, скороговоркой бормоча слова заклинания, но тут град ударов неожиданно прекратился. Неужели Атлас решил дать ему шанс? Но тут присутствие умбры усилилось настолько, что у некроманта перехватило дыхание. Он выпустил край плаща и увидел черный шар зависший над головой немертвого, который тот держал обеими руками, собираясь метнуть. Злость исчезла — осталось лишь простое, холодное осознание того, что сейчас ему придет конец. На что он вообще надеялся? Атлас Кавендиш слился с эссенцией черной магии и та подчинялась ему словно собственная рука. Он был больше Дух, чем человек...

"Ну конечно!", — в его голове осталась лишь одна мысль, — "Кончина!"

Сфера черной магии, сгусток чистого разрушения полетела навстречу некроманту. Предыдущие удары Атласа нельзя было даже с ними сравнивать — те бы оставили от него мокрое место, это же бы не оставило от него ничего, даже горстки праха. Но когда то столкновения остались лишь считанные доли секунды, коса, окутанная зеленым туманом рассекла сферу надвое.

Весь мир утонул в темноте, но Рейнольд-Кончина лишь шагнул вперед, разрубая следующий сгусток тьмы. Еще один шаг, еще одна рассеченная сфера. Инстинкты Жницы и некроманта подсказывали им, что затягивать бой не следует, но, к счастью для них, Атлас и не думал отступать, стоя на месте и нанося удар за ударом. Осталось меньше половины зала и...

— Остановись, трупак! — внезапно раздался голос Тарши. — Или я сверну ей шею!

Темная эльфийка замерла у стены, повисшая у Лауры на спине, потрепанная и злая. Волшебница вилась ужом, пытаясь освободиться, но тщетно. Лич действительно замер и Рейнольд уже было думал воспользоваться моментом и напасть на него, как вдруг скелет снова начал трещать.