Герой Империи

К счастью, в число талантов Ганца входило и умение обращаться с животными — когда пегая кобыла, проданная хозяином гостиницы, принялась артачиться, он схватил ее за морду обеими руками, и боднул ее шлемом. Горящие алым огнем зрачки встретились с черными глазами животного на пару мгновений, а затем лошадь присмирела, и не только позволила Рейнольду влезть на себя, но и отвезла его в Алабастер ровной иноходью.

"Слушай, хорош", — в "голосе" ног послышались угрожающие нотки. — "Или мы сейчас откажемся работать, и тебе придется добираться ползком".

Некромант встрепенулся, задумавшись — сходит ли он с ума, или это просто cказывается недосып, а затем принялся оглядывать зал. Увы, похоже, имперцы полагали, что перед их богом полагается только стоять — куда бы не падал его взгляд, всюду были лишь идолы, фрески, золотые украшения и, ровным счетом ничего подходящего, чтобы опустить на него зад. Некромант уже собрался было, не мудрствуя лукаво расстелить плащ на полу и бухнуться на него, сделав, в случае чего, вид, что он молится, но тут он все же заметил скамьи — они находились в право углу зала, рядом с группой статуй.

Что-то в них показалось некроманту любопытным, но тут ноги грозно зароптали и, собравшись с духом, Рейнольд зашагал вперед, не обращая внимания ни на роскошь вокруг, ни на жрецов, ни даже на боль в ногах. Поглощенный лишь одним желанием, он забыл обо всем, что творилось вокруг, пока не опустился на красное дерево, и не позволил себе расслабиться.

Пару мгновений он неподвижно сидел, позволяя болезненному жару усталости покинуть тело, но затем любопытство взяло свое, и он принялся разглядывать скульптуры. И понял, в чем было дело — в отличие от остальных изваяний, эти были исполнены в одинаковой манере — пятнадцать каменных мужчин и женщины в странной одежде (что-то вроде императорского платья, но с одной декоративной драконьей головой на груди) казались вышедшими из-под руки одного и того же мастера. Даже позы были одинаковыми — имперцы салютовали Императору оружием. Рядом с титаном из камня и золота, они казались совсем крошечными, а уж сам некромант и вовсе ощущал себя блохой.

"Хм, а это что?" — подумал он, заметив что-то черное на алтаре перед статуей, присмотрелся и... немедленно пожалел об этом.

Астральное чутье мага сейчас было подавлено наглухо — в столице вообще было очень много магии, а уж в Оплоте ее объемы просто зашкаливали. Но стоило ему бросить взгляд на массивную шипастую булава из черного металла, которая лежала на жертвеннике, как ощущение присутствия магической силы будто ударило Рейнольда ею по голове. Перед глазами поплыли цветные круги, живот подскочил в горлу (будь там что-то и его бы вырвало), по глаза заслезились, мир завертелся, и он упал со скамьи.

Зрение чуть прояснилось, и он понял, что над ним висит черная, угрожающая тень. Некромант занес руку с зажженной Ночной Вспышкой, но тут, приглядевшись, понял, что это была всего-навсего одна из статуй. Камень изображал высокого могучего мужчину, чье лицо показалось Рейнольду знакомыми (в особенности непослушная прядь, придававшая хозяину вид лихой и придурковатый) и, прочитав надпись на постаменте, он не удивился.

— Atlas Cavendish, Heros Imperii, — гласили буквы из золота, обработанного эфиром. Чуть ниже была еще одна надпись. — "Futue te ipsum".

Смысл второго предложения был для некроманта загадочен (не хватало познаний в священноречье), но он интуитивно понимал, что Багряный Король мог поместить в качестве своего девиза и, под влиянием обстоятельств, глупо захихикал. Не вовремя.

— Рейнольд Рейнольдс? — обратился к нему чужой голос, И до некроманта неожиданно дошло, что он до сих пор валяется на полу.

"О черт!", — подумал он, осознав как глупо выглядит, подскочил, обернулся к собеседнику... и рефлекторно отшатнулся.

За свою жизнь, Рейнольд повидал немало жути, способной заставить иного человека поседеть: пасть мантикоры в паре дюймов от своего лица, гигантский паук, готовый извергнуть свои пищеварительные соки, ни на что не похожие твари из Астрала... да что там, даже его зомби при определенном освещении выглядели жутковато. Так что пугаться высокого человека (человека ли?) в плаще с капюшоном, который полностью скрывал его от посторонних глаз, ему как-то не полагалось. И все же...

"Наверное, это нервное", — попытался оправдаться себя некромант, изображая невозмутимость. — "Побегаешь от наемников — и не так дергаться начнешь".

— Здравствуйте, — бодро произнес он, и чтобы выглядеть храбрым, протянул незнакомцу руку. Но получилось только выставить себя дураком — тип в плаще ее проигнорировал.

— Вас ожидают, — ответил он. — Прошу вас идти за мной.

— А вы, собственно, кто? — если бы Рейнольд не разозлился, он бы встревожился. — Просто хоть я и сирота, но меня тоже учили не уходить с подозрительными незнакомцами.

— Мое имя не имеет значение, — ответил подозрительный незнакомец. — Я всего лишь смиренный слуга своего господина. Но, уверяю вас, вам ничего не грозит.

— Не думаю, — некроманта продолжало нести. — За мою голову назначена награда в полмиллиона золотых, последние месяцы я провел, сражаясь с отребьем всех мастей, а вчера меня едва не убил Дикий Дух

— Простите, — к его удивлению, тень в капюшоне склонила голову в знак извинений. — Но ни у меня, ни у моего господина нет намерений причинить вам вред. Подумайте сами, стоило ли иначе посылать за вами уважаемого Железноглавца?

"А откуда мне знать, что его послали вы?" — хотел было спросить Рейнольд, но затем обнаружил, что жрецы снова смотрят на него, и решил не давать паранойе воли.

— Что же, веди меня, о безымянная тень, — произнес он.

Мрак под капюшоном остался неподвижен, но непостижимым образом Рейнольду удалось понять, что лицо, скрытое им, сейчас кривит язвительная усмешка. Впрочем, человек ничего не сказал — лишь обернулся, и зашагал прочь. Некромант испытал странное желание врезать ему lenwaednn'ом по затылку — и удивился собственной неожиданной кровожадности.

"Место что ли влияет?" — подумал он, глянул на статую Императора, поклонился и пошел прочь.

* * *

— Вы?! — поразился некромант, едва переступив порог комнаты, в которую его привел молчаливый провожатый.

Его удивление было настолько сильным, что он даже позабыл об усталости (идти пришлось долго, и, главным образом, вверх), и замер, уставившись на высокого старика в простом дворянском платье, сидящего в глубоком кресле.

— Я, — губы Кельхара Зоннера, графа Талмонского, тронула слабая улыбка. — К вашим услугам.

Почтенный старец совсем не изменился ни на йоту. Ничего удивительного в этом не было(в конце концов, та случилась всего полгода тому назад), но некромант все равно вспомнил присказку одного из своих учителей о том, что в к старости люди укрепляются в себе настолько, что только смерть может что-то в них поменять.

— Здравствуйте, — произнес Рейнольдс, и не зная, что сказать, решил сразу перейти к делу. — Так это вы посылали за мной?

— Присаживайтесь, — ответил граф. — Как говорится, в ногах правды нет.

Его крючковатый палец указал кресло стоявшее напротив. Посмотрев на него Рейнольд вновь почувствовал свинцовую тяжесть во всем теле. Не пытаясь скрыть облегчения, он подошел к нему, опустился на мягкую обивку, и огляделся по сторонам.

Обстановка была довольно скудной — столик, ковер, статуя богини у стены, картина 'Фомальгаут доводит до слез Семерых Мудрецов', и ширма с изображением Недреманного Ока отделявшая часть комнаты.

— Как поживаете? — спросил господин Зоннер.

— Более-менее, — ответил Рейнольд. — Позвольте поблагодарить вас за Ганца. Если бы не он...

— Вы стали довольно известны, — попытка перенаправить разговор с треском провалилась. — Поздравляю. Я знал, что вы далеко пойдете.

— Благодарю, — пробормотал Рейнольдс сбитый с толку. — Но направление мне не нравится. Там слишком много людей, желающих убить меня.

— О человеке судят по силе его врагов, Победитель Тысячи, — внезапно прозвучал из-за ширмы низкий бас. — Так говорил Фомальгаут.

"Что за... ?" — застигнутый врасплох Рейнольд вздрогнул, и попытался посмотреть сквозь перегородку астральным зрением.

Очертания предметов начали размываться, и сквозь них проступили контуры заклинаний. Стены перевались защитной магией, как и одежда господина Зоннера, из его трости выросли щупальца (видимо там было заточено что-то нехорошее). Сам старик был почти невидим, провожатый некроманта был тенью стального цвета, голова богини светилась белым огнем, а вот ширма выглядела непроницаемой стеной.

"Хммм...", — некромант понял, что пауза в разговоре становится чересчур длинной, и, не зная, что сказать, решил свалять дурака.

— А еще он говорил: "тщеславие опасно", — пробормотал он, выудив из памяти императорское высказывание. — Здравствуйте. Я так понимаю, благодарить за заботу паладина о моем благополучии следует вас?

— Скажите мне, о Победитель Тысячи , — на его вопрос вновь не обратили внимания. — Что связывает вас с Арнольдом Амальриком, Красным магистром Магического Консорциума Империи Валье?

— Не знаю, — осторожно произнес Рейнольд после некоторой паузы.

Ложью это не было. Некромант никогда не встречался с этим магом лично, но косвенно их пути пересекались. В начале лета господину Рейнольдсу случилось посетить заброшенный храм, где он сразил древнее как мир чудище из Высшего Астрала. Опасаясь привлечь к себе излишнее внимание, Рейнольд предпочел скрыть эту историю, а Красный магистр, посетивший тот же храм пару недель спустя уже в составе настоящей исследовательской экспедиции, присвоил лавры победителя Великого Духа себе.

"А еще вас обоих туда посылал господин Зоннер", — мысль заставила его покоситься на Кельхара, но того, похоже, вовсе не интересовался разговором и словно дремал с открытыми глазами.

— Вот как? Занятно, занятно... — последовал ответ. — Золотой мальчик готов отдать за вашу голову целое состояние, но вы не знаете почему?

Странным образом это известие почти не вызвало у Рейнольда удивления или каких-то других эмоций. И возможно поэтому он быстро понял, что оно ничего особенно не меняет. Он ведь и так знал, что охоту за ним объявил могущественный богатый маг, который держал большой зуб на Темную Империю. Красный магистр вполне подходил хотя бы под два из трех признаков, и... Стоп.

Ужасное ощущение того, что он пересекло зыбкую границу разума и интуиции, а затем стремительно покатилось по склонам рассуждений, набирая массу убедительности, и вскоре Рейнольду захотелось хлопнуть себя по лицу.

До этого разговора, он был уверен, что баснословную сумму за его голову назначил Хозяин — могущественный глава тайной антиимперской организации, которой он, сам того не желая, перешел дорогу в конце августа. Почему-то тот казался Рейнольду единственным кто мог это сделать, но сейчас ему стало очевидно что это не так. У Арнольда Амальрика была такая же возможность, и куда более весомый повод убить некроманта.

Планы заговорщика сорвали шпионоборцы Империи, некромант же просто оказался не в том месте и не в то время и, по существу, Хозяину было не за что мстить ему. А вот липовому победителю Рук Судьбы было жизненно важно устранить настоящего, и если Кельхар не скрывал кого еще посылал в древнее святилище...

"Проклятие" — подумал некромант, но прежде, чем до него дошел весь масштаб своего просчета, его молчание сочли затянувшимся.

— Видимо это непростая история, — усмехнулся рокочущий бас. — Но не трудитесь ваять удобную правду. Нас интересует не это. Лучше поведайте нам о своих жизненных планах.

"На кой это тебе?" — едва не сказал Рейнольд, но вовремя прикусил язык. Грубить загадочному типу явно было плохой идеей.

— Хочу повидать мир, — брякнул он первое что взбрело в голову. — Дальние страны, загадочные народы и так далее. А какой у вас к этому интерес?

— Неплохие жизненные планы, — его вопрос вновь оказался проигнорирован. — Но как насчет ближайшего будущего?

— Жениться собираюсь, — сказал некромант, сам слегка шалея от собственной наглости. — Навестить взрастивших меня людей, получить от них благословение. Так зачем вы об этом спрашиваете?

— А Золотой Мальчик? — спросил невидимый голос. — Как вы собираетесь поступить с его жаждой мести?

— Да никак. Конечно, жизнь он мне подпортил, но богатые　часто... — Рейнольд хотел сказать "с жиру бесятся", но взглянув на Кельхара передумал. — У богатых свои причуды. Но все-таки интересно...

— А как вы отнесетесь к предложению отплатить ему той же монетой? — перебил его рокочущий бас.

— Отрицательно, — буркнул Рейнольд, чувствуя, что пренебрежение его сердит. — Лишних олмиллиона империалов чтобы их за его голову назначить у меня нет.

Не самая остроумная шутка заставила Кельхара улыбнуться, а вот человек-тень разозлила — даже не оборачиваясь Рейнольд ощутил его яростный взгляд даже сквозь спинку кресла. Однако голос не отвечал.

— Почтенный... не знаю вашего имени, — обратился к нему некромант когда молчание почти превратилось в зловещее. — Вы знаете, Император еще говорил: женщину нельзя заставлять ждать. Я — не женщина и мы, слава богам, не в той ситуации, но может быть последуем его совету и перейдем к делу? Зачем я вам понадобился?

Улыбка Кельхара стала еще шире, а негодование Геллера практически прожигало некроманта насквозь, но некромант не обращал на этого внимания — оно было приковано к продолжающему молчать голосу.

— Понятно, — наконец ответил тот тот. — Что же, Дождь, перейдем к делу. Я и мой добрый друг желаем, чтобы вы проникли в особняк Арнольда Амальрика и добыли Грааль Гордерика Великолепного. Геллер!

"Чего?!" — оторопело подумал некромант.

Такой поворот разговора оказался совершенно неожиданным. К счастью, его смятение или не заметили. Человек-тень вздрогнул, а затем, пробормотал что-то на древнем языке и переде Рейнольдом возник призрачный образ золотой чаши, украшенной затейливыми узорами в виде золотых змей с изумрудными глазами.

— Реликвия доимперских времен, — произнес Кельхар. — Им была остановлена эпидемию дьюрамской чумы, спасено королевство Кримзония от козней Мервина Недобронравного и развоплощен Кость-в-Горле.

Все эти имена (кроме Кости-в-Горле — печально известного лича, внесшего большой вклад в развитие континентальной некромантии) ничего не говорили Рейнольду, но фанатичный блеск в глазах старика подсказал дал ему понять, что Грааль был очень ценен. И это лишь усилило его недоумение.

— Одна из жемчужин моей коллекции, — продолжал, тем временем, старик. — К сожалению, она была похищена и оказалась у Золотого мальчика, и я хочу чтобы вы вернули ее мне.

— А вы уверены, что обратились по адресу? — задумчиво спросил Рейнольд. — Вор из меня...

— Если бы нам был нужен вор, о Победитель Тысячи, — донеслось из-за перегородки. — Мы бы обратились к вору.

Понятнее некроманту не стало и, видимо заметив это, Кельхар вновь вмешался в беседу.

— Видите ли, Рейнольд, дом Золотого мальчика — настоящая колдовская крепость., — произнес он. — Помните тот проклятый замок, в который вы меня сопровождали? Как же он назывался... Тельтуат?