Искры весны

— Что? — Карлон завертел головой, высматривая опасность.

Но леди указала вперёд, на замок:

— Знамёна. Не герцогские.

— Как это? — не понял маг.

— Знамёна на башнях, — повторила девушка, хмурясь. — Они фиолетовые с чёрным.

— А должны быть?

— Если герцогиня в замке — её цветов, синий с белым. Если её там нет, то на главной башне знамени не должно быть вообще.

— А чёрно-фиолетовый — это кто?

— Графство Шольцштайн, оно как раз между замком и горами. Большое. — Мария опустила руку на луку седла и сжала её.

— Может, Кристина поручила Шольцштайнам охранять замок? — предположил маг, хотя на уме у него сразу начали вертеться куда худшие варианты.

— Тогда граф мог бы вывесить флаг над воротами, но не на донжоне, — мотнула подбородком девушка.

— Значит... мы не едем в замок? — осторожно уточнил мэтр. Мария вновь покачала головой:

— Нет. Надо узнать точно.

— Тогда подъедем к воротам и спросим стражу, что происходит? — Карлон криво ухмыльнулся, показывая, что говорит не всерьёз. Конечно, это могло сработать, но риск был слишком велик.

— Нет, — леди-гвардеец потёрла кончик носа двумя пальцами, не отводя взгляда от башен замка. — Поймаем кого-нибудь внутри и допросим.

— А... как мы попадём внутрь?

— Ночью узнаешь, — Мария повернулась к магу и столь же невесело улыбнулась. — Потерпи.

— У Вэлрии нахваталась, — буркнул под нос Карлон, однако настаивать не стал.

В сумерках они въехали в глубокий овраг, из которого была видна лишь полоска неба над головой. Привязали коней к прочным кустам, которыми заросли края оврага. Мария провела Карлона к огромному камню, вросшему в одну из стенок. Присела перед ним на корточки, что-то нажала. Под тихий рокот камень опустился внутрь тёмного прохода, лёг горизонтально.

— Ого, — только и смог сказать мэтр. — И никакой магии, да?

— Кому нужен тайный ход, который отыщет любой маг? — пожала плечами леди-гвардеец. — Идём.

Они вошли внутрь, Карлон достал из кисета и зажёг магическую лампу-кристалл. Мария потянула за торчащий из стены рычаг, с этой стороны никак не замаскированный, и камень поднялся, встал на место.

— Короли Эльварта, когда это строили, приглашали эльфийских мастеров из Корната, — пояснила девушка. — Я, как личный гвардеец, должна знать про тайные ходы во всех резиденциях. А после одного случая стала изучать этот вопрос ещё тщательнее. Найдём Эмилию — спроси, она расскажет.

— Непременно, — пообещал маг. — Тут есть развилки или ловушки?

— Нет.

— Тогда я первый, — он шагнул вперёд, держа лампу на ладони, готовый в любой момент спрятать её в кулак. — Куда ведёт туннель?

— В темницу замка. — Мария последовала за ним, пригнув голову. На её рост коридор определённо рассчитан не был. — Там сейчас не должно быть никого. — После паузы она добавила с сомнением в голосе: — По идее.

Туннель оказался длинным, зато почти прямым. Его дальний конец упирался в ровный участок стены из серых каменных блоков. Глазков для тайного наблюдения, к сожалению, здесь не было — предполагалось, что проход используют только чтобы сбежать из замка. Леди и маг переглянулись. Девушка положила ладонь на рукоять шпаги, мэтр погасил кристалл. Потянул рычаг. Серая стена, скрипя камнем о камень, ушла вниз. В тайный ход полился трепещущий жёлтый свет факелов. "Плохо, — успел подумать маг. — В пустой темнице жечь факелы никто бы не стал".

Но Мария уже скользнула вперёд, и Карлону оставалось только поспешить за ней. По ту сторону проёма их ждала пустая тюремная камера с распахнутой решётчатой дверью. "Там всегда сломан замок, и потому никого не размещают", — объяснила мэтру девушка, пока они были в туннеле. Из камеры маг и леди попали в саму темницу. Небольшую, под стать замку — один коридор, по три камеры с каждой его стороны, четыре факела на стенах. В конце коридора несколько каменных ступенек вели к тяжёлой деревянной двери. Которая как раз сейчас распахивалась.

— Что за... — вошедший в темницу стражник застыл столбом при виде двух незнакомцев. Его глаза округлились, рука потянулась к обитой железом дубинке на поясе.

— Фшух! — Мария резко выбросила вперёд руку, метательный нож свистнул в воздухе и вошёл караульному под подбородок.

Не сговариваясь, маг и гвардеец бросились вперёд. Карлон подхватил оседающего стражника и оттащил в сторону. Мария взбежала по ступенькам, выглянула наружу, тихо закрыла дверь. Оглянулась на мэтра:

— Никого, в караулке стул один.

— Угу, — маг уложил стражника на пол, достал кинжал, вогнал умирающему под ключицу. Тот пару раз дёрнулся и затих, наконец. — Но мы не знаем, когда у него смена. И нам нужен пленный. Этого уже не спросишь...

— Эй! — слабый женский голос, донёсшийся сзади, едва не заставил мага подпрыгнуть. Он рывком обернулся и только теперь обратил внимание, что все камеры в темнице открыты, кроме одной. Голос звучал именно оттуда, из единственной запертой.

— Сюда! — позвала женщина. — Пожалуйста!

Обменявшись взглядами, маг и леди подошли к запертой камере, держа руки на оружии. По ту сторону решётки Карлон увидел девушку лет двадцати пяти, худощавую и бледную. Её золотисто-рыжие волосы вились на кончиках, а сзади были словно обрублены ударом меча, заканчиваясь выше плеч. Одеждой девушке служила грязная и рваная нижняя рубашка. Лицо пленницы показалось Карлону смутно знакомым. Подслеповато щурясь, она уставилась на мага. Перевела взгляд на его спутницу. Выдохнула потрясённо:

— М... Мария!

— Евгения, — медленно проговорила бледная леди, будто не веря собственным глазам. — Что... с тобой? Почему ты здесь?

— Ты жива! — голос рыжей девушки задрожал, она вцепилась тонкими пальцами в прутья решётки. — Жива!

— Подожди, я сейчас. Сейчас! — Мария метнулась назад, принялась обыскивать труп тюремщика.

— А вы... вы же мэтр Карлон? — названная Евгенией снова перевела взгляд на мага. Щёки девушки покраснели от волнения, но она уже немного успокоилась.

— Да, леди. И... я вас знаю... кажется? — Маг снова попытался всмотреться в её лицо.

— Я секретарь Её... герцогини Кристины, — девушка сглотнула и попыталась говорить спокойно. Отпустила решётку, шагнула назад и выпрямила спину, сложила руки на животе. — Вы видели меня пару раз, наверное. Во дворце. Но мы никогда не разговаривали.

— Сейчас, сейчас... — Мария подошла, держа в руках связку железных ключей. Их было всего шесть, так что подобрать нужный не составило труда. Стоило решётчатой створке распахнуться, как Евгения растеряла всю обретённую было сдержанность. Она сделала два быстрых шага, подпрыгнула и повисла на Марии, как маленькая девочка. Крепко обняв бледную леди, уткнулась носом в её шею, что-то зашептала быстро и неразборчиво.

— Всё. Теперь всё хорошо, — Мария, сама едва не дрожащая от эмоций, погладила девушку по рыжим волосам. — Расскажи, что случилось. С тобой, с замком, с Кристиной.

— Я... кхм... — всё ещё обнимая Марию, рыжая девушка прочистила горло. — Меня послала сюда Её Высочество, ещё до... всего. Чтобы подготовить замок к приезду двора. Тут было всего с десяток солдат и столько же слуг. Мы работали, когда... небо затянуло. Кристина не ехала. А неделю назад прибыл отряд солдат под герцогскими знамёнами. Сказали, что едут впереди герцогского поезда. Показали приказ. Мы открыли ворота...

Она в конце концов нашла силы отстраниться, утёрла сгибом пальца проступившие в уголках глаз слёзы. Глядя на гвардейца снизу-вверх, продолжила всё более твёрдым голосом:

— Они сразу перебили охрану у ворот и ворвались в замок. Слуг согнали в трапезную. Потом пришёл Хуго Шольцштайн. Старший сын графа Шольцштайна. Сказал, что Коалиция разрушила столицу каким-то магическим оружием. Что герцогиня мертва, её род пресёкся, и что его отец, сэр Фридрих, теперь новый герцог.

— Так, — Мария произнесла это короткое слово таким голосом, что Карлон вздрогнул. Глаза девушки сузились, кровь отхлынула от щёк, правая рука легла на эфес шпаги. Поняв, что спрашивать её сейчас бессмысленно, маг обратился к Евгении:

— А этот... граф как-там-его... какой он в очереди на наследование? Если допустить, что её высочество правда мертва?

— Никакой, — рыжая девушка поджала губы. — Шольцштайны не родня герцогской фамилии, они выходцы с востока. Но их графство между эльфийским перевалом и морем, они богаты. И у них до сих пор есть право на четыре сотни конных дружинников в личном пользовании.

— Ага, — Мария кивнула, всё ещё с побелевшим лицом, крепко сжимая рукоять шпаги. — Дальше.

— Сэр Хуго приказал выдать все ключи от дверей в замке, показать все тайники и тайные двери, передать любые документы, печати, гербовую бумагу, — вот теперь секретарь герцогини окончательно пришла в себя. Она говорила уверенно, быстро, зло. — Мы с кастеляном отказали. Сказали, что даже если герцогини нет, Шольцштайнам мы не служим. Тогда сэр Хуго приказал солдатам нас взять. Потом лично заколол кастеляна. А мне шпагой срезал косу. Меня раздели и бросили сюда.

— Тебя пытали?

— Пока только били, — губы Евгении скривились в чём-то, похожем на злую усмешку. — Думают, мне много не надо. Что скоро сломаюсь.

— Ясно, — Мария ещё раз кивнула. — Графёныш здесь?

Карлон не сдержался и хмыкнул, вскинув брови. Мария на его памяти впервые позволила себе подобное словечко.

— Нет, наверное. Первые три дня он сам приходил на допросы, потом — только его капитан.

— Тогда нам надо уходить, — быстро сказал маг. — Здесь искать нечего, а леди Евгению нужно отсюда вывести.

— Постойте, — рыжая девушка вскинула руку. — Я... есть кое-что. Пока солдаты занимали замок, я успела спрятать малую герцогскую печать. Большая осталась у Её Высочества, а малую я привезла сюда.

— И что? — Мэтр дёрнул плечами. — На кой она нам?

Обе девушки уставились на него как на юродивого.

— Печати — символ герцогской власти, — пояснила Евгения. — С одной из них можно отдавать приказы войскам, губернаторам, флоту — именем герцогини. Нельзя оставлять здесь такую вещь. Она принадлежит законному наследнику трона.

— Которого нет, — буркнул мэтр и тут же мысленно обругал себя. К счастью, Мария не обратила внимания на его ремарку. Она деловито спросила:

— Где печать?

— В тайнике в герцогских покоях.

— Их наверняка занял Хуго.

— И если он уехал, они пусты.

— Герцогские покои же где-то наверху, верно? — уточнил Карлон. — Мы же не пойдём туда через весь замок?

— Карлон, — Мария изогнула уголок губ. На улыбку это совсем не походило. — В темнице вход в потайной туннель для бегства из замка. В спальне герцогини тоже есть тайный ход. Как думаешь, куда?

Магу потребовалась всего секунда, чтобы догадаться.

— Сюда?

— Ага. — Гвардеец повернулась к рыжей девушке. — Евгения, где именно тайник? Мы заберём печать, а ты иди по туннелю и подготовь наших лошадей, они прямо у выхода.

— Нет, я сама покажу. — Секретарь протянула руку. — Только дайте оружие. Любое.

— Хорошо, — на удивление легко и без споров согласилась бледная леди. Она отстегнула от пояса фехтовальный кинжал, протянула Евгении вместе с ножнами. — Веди.

— Минутку, — Карлон сдвинул брови. — Не в обиду леди, но Мария тоже знает замок, а если мы на кого наткнёмся, будет лучше, если нам не придётся кого-то защищать.

— Меня не надо защищать, — секретарь выдвинула кинжал из ножен на два пальца, ногтем попробовала остроту лезвия. Мэтр заметил, что ногти у девушки стрижены коротко, как у мужчины.

— Евгения — моя кузина, — сказала Мария.

— В смысле? — Карлон знал, что гвардейцам неизвестна их кровная родня, а семьёй они считают друг друга. Если Яна или Эмилия для Марии сёстры, то кузина...

— Евгения была среди кандидатов в гвардейцы, — подтвердила его догадку бледная леди. — Но потом у неё стало портиться зрение, а с таким дефектом в гвардию нельзя. Кристина сделала её секретарём...

— Но она тоже тренировалась убивать людей с детства, я понял, — маг вздохнул. — Ладно, вперёд, пока смена стражи не пришла.

Мария повернула держатель для факелов вбок, и в стене у выхода из темницы открылся новый проём. Внутри обнаружилась узкая винтовая лестница, по которой троице пришлось подниматься гуськом. Карлон успел изрядно запыхаться, прежде чем лестница вывела их в короткий и тёмный коридорчик. Точно посередине него в стене красовалась дверь из полированного красного дерева. Здесь Карлон убрал обычный магический фонарь и достал "воровской", с синим кристаллом, дающим такого же оттенка свет. Он едва мерцал, но этого хватало, чтобы не искать дверь наощупь. Мария сдвинула деревянную панель вбок. За ней их ждали... внутренности большого шкафа для одежды. Дверь тайного хода была его задней стенкой. Шкаф пустовал, что не удивительно, раз хозяйка покоев так и не явилась. Лишь в самом углу стояла пара высоких сапог-ботфортов, точно таких же, как у Марии. К ним оружейным поясом были крепко примотаны ножны лёгкой "городской" шпаги и мягкий свёрток, видимо, с одеждой. Евгения перенесла вещи в коридор, а Мария, самая зоркая из них, приоткрыла дверцу и выглянула в щёлку. Подождав несколько минут, открыла шкаф полностью и жестом показала, что опасности нет. Теперь путь указывала Евгения.

Герцогскую спальню освещал только синий свет "воровской" лампы. Шторы на окнах оставались отдёрнуты, но луна и звёзды не могли пробиться сквозь облака. Троица прокралась мимо огромной кровати с балдахином, нырнула в смежный с опочивальней рабочий кабинет. Евгения ощупала подоконник, на вид цельную плиту мрамора. Что-то сдвинула большим пальцем. Открылся прямоугольный лючок в торце мраморной плиты — внутри полой, как выяснилось. "Тоже эльфы делали", — подумал Карлон, пока Евгения доставала из тайника простую деревянную шкатулку. Сунув её под мышку, девушка пошарила в тайной нише ещё раз и следом за шкатулкой выудила оттуда круглые очки в золотой оправе. Немедленно их надела. Поймав взгляд мага, едва слышным шёпотом объяснила:

— Тоже спрятала тогда. Знала, что будут бить.

— Евгения предусмотрительная, — подтвердила Мария. — Всё?

— Всё.

— Тогда уходим.

Вернувшись на лестницу, они слегка перевели дух. Евгения, держа в одной руке шкатулку, а в другой — свёрток с сапогами и одеждой, поинтересовалась:

— Куда мы теперь?

Маг и гвардеец обменялись взглядами. Карлон почесал в затылке:

— Ну... похоже, на Северный Архипелаг, леди. Нас там кое-кто ждёт. Вы, кстати, её знаете.

Глава 6

От замка они удалялись через самую чащобу, пробираясь сквозь глухой ельник порой даже пешком, ведя лошадей в поводу. Никаких признаков погони, впрочем, до самой ночи так и не объявилось. Карлон этого и ожидал, на самом деле. Едва ли гарнизон отыскал потайные ходы, а в таком случае смерть тюремщика и исчезновение пленницы должно было выглядеть как настоящая мистика. О проникновении в герцогские покои же, вероятно, вовсе никто так и не узнал. Лучшее, что могли сделать люди Шольцштайнов — это выслать конные патрули на дороги и прочесать прилегающую к замку территорию. Троица беглецов тщательно скрыла все следы вокруг входа в подземный туннель, сам же он был совершенно неприметен. Ничто другое не могло дать гарнизону ключей к разгадке.